ел
каменные стены с узкими окошками-бойницами и негромко пробормотал:
   - Вряд ли ложняки осмелятся в открытую штурмовать замок, и, если  под
предлогом охоты на привидение нам удастся напроситься на ночлег, до утра
им придется оставить нас в покое.
   - О каком покое ты говоришь? - с нервным смешком уточнила наемница. -
В этом замке его не смог обрести даже дух!
   Вампир скептически хмыкнул:
   - Спорим, в замке есть дети, или полупомешанная бабка,  или  внучатая
тетка с манией преследования, или служанка-лунатичка, или  вечно  пьяный
родственник?
   - Спорим, там настоящее привидение? -  Я  не  глядя  протянула  руку,
Ролар сжал ее, а Орсана пришлепнула ладонью сверху, утвердив спор.
   Дверь открылась по  третьему  стуку,  вернее,  остервенелому  грохоту
ногой - стучать по толстенным доскам кулаком было бесполезно,  я  отбила
его после первой же попытки.
   - Здрасьте! - в унисон протянули двойняшки, глядя на нас снизу вверх.
Две пары небесно-голубых глаз, два курносых носика, две весенние россыпи
конопушек. У мальчика - всклокоченный чубчик, у девочки  -  две  толстые
встопорщенные косички над ушами. Малышам не было и десяти лет, разве что
на двоих.
   - Ага! - многозначительно сказал Ролар. - Дети!
   - Дера, Слар! - завизжали-заголосили сверху.  Кто-то,  подпрыгивая  и
оскальзываясь, второпях спускался по узким ступеням винтовой лестницы. -
Сколько раз я вам говорила - не открывайте сами дверь, придет злая  тетя
ведьма, сунет вас в мешок и унесет себе на обед!
   Дети воззрились - почему-то на меня - с немым восторгом. Девочка даже
рот открыла,  показав  два  ряда  ровных  молочных  зубов.  "Злая  тетя"
смущенно отступила за спину Ролара, не являя желания  уносить  сорванцов
куда бы то ни было.
   Из-за очередного поворота лестницы вынырнула женщина необъятных форм.
Пышное великолепие ее телес туго обтягивало ярко-розовое платье с  белым
кружевным  передничком,  из-под  пышных  нижних  юбок   нет-нет   да   и
выглядывали очаровательные тапочки с помпонами и  белые  вязаные  чулки.
Увидев гостей, дама (по  всей  видимости,  няня)  спохватилась,  неловко
одернула юбки, приосанилась и сменила галоп  на  тяжелую  величественную
поступь. Увы, на последней  ступени  равновесие  ей  изменило,  и  няня,
душераздирающе взвизгнув, взмахнула руками и с громким шлепком  села  на
пол - под заливистый смех двойняшек.
   Ролар поспешно шагнул вперед, протянув руку  жертве  натертых  воском
ступеней. Ему тут же  пришлось  схватиться  за  перила  второй  рукой  -
поднять столь упитанную даму  без  упора  оказалось  не  так-то  просто.
Поставленная на ноги, няня первым  делом  велела  детям  идти  наверх  и
умыться перед ужином. Двойняшки неохотно подчинились;  впрочем,  добежав
до  второго  этажа,  они  перевесились  через  перила,   подслушивая   и
подсматривая за гостями.
   Как выяснилось, клочок пергамента висел на столбе не первый день.
   -  Колдуны?  За  привидением?  -  с  изрядной   долей   пренебрежения
поинтересовалась бабища.
   - Угадали, - после легкого замешательства подтвердила я.
   - А чего там гадать? - хохотнула толстуха. - Ходите и  ходите,  покоя
от вас нет никакого! На той неделе ведьмака с лестницы  спустили,  вчера
дайн сам ушел. Закапал, стервец, все углы воском, благовоньев накурил  -
у хозяйки мигрень разыгралась. А вы с чем пожаловали? Хозяйка сказала  -
без диплома никого не  пускать,  хватит.  А  то  наняли  в  прошлый  раз
друида-самоучку, так у хозяйки болонка любимая  пропала  и  до  сих  пор
откуда-то из подпола дохлятиной разит!
   - У меня есть диплом. - Я сунула руку за пазуху  и  развернула  перед
носом у тетки мятый свиток с печатью.
   - Мы грамоте не обучены, - проворчала та с наклюнувшимся уважением. -
Пойду хозяйке доложу.
   Выхватив у меня диплом, няня с удивительным для ее фигуры проворством
засеменила по  ступенькам.  Белобрысые  головки  вверху  лестницы  разом
исчезли.
   В огромном холле было неуютно, несмотря на лежащие повсюду ковры.  Со
стен   посверкивали   стеклянными   глазами   рогатые   оленьи   головы,
потрескивали  фитильки  свеч  в  массивных   канделябрах,   неприязненно
посматривали фамильные портреты. Чем  дальше  от  входа,  тем  разбойнее
становились изображенные на них физиономии. На портрете основателя  рода
вообще  следовало   бы   намалевать   по   три-четыре   вертикальные   и
горизонтальные полоски, а внизу указать номер.
   Хозяйка спустилась минут через десять, мы как раз успели  осмотреться
и пообвыкнуться.  Ею  оказалась  высокая,  привлекательная  женщина  лет
сорока с благородной осанкой и безупречными манерами.
   -  Добрый  вечер,   господа,   -   величаво,   но   без   надменности
приветствовала она нашу разношерстную компанию.  -  Добро  пожаловать  в
Палевую Розу.
   - Это ваш замок? - уточнила Орсана.
   - Фамильный, моего покойного мужа. - Женщина вернула  мне  диплом.  -
Позвольте представиться - Дивена Белозерская, нынешняя владелица замка и
окрестностей. Приятно  узнать,  что  наконец-то  в  наши  края  завернул
настоящий профессионал. Госпожа Редная, вы ведь практиковали при  дворе,
верно?
   Я не  разделяла  ее  восхищения  моей  блестящей  карьерой  и  честно
призналась:
   - Очень  недолго.  Мне  пришлось  оставить  сей  почетный  пост  ради
дальнейшего совершенствования в магическом искусстве.
   -  Похвальное  стремление.  -  Дивена  позволила  себе  одобрительную
улыбку. - Прошу вас, пройдемте со  мной  в  верхние  покои.  Вы  и  ваши
спутники, несомненно,  устали  с  дороги,  но  не  будет  ли  чрезмерной
назойливостью с моей стороны пригласить вас откушать за  нашим  скромным
столом?
   - Ничуть. Позвольте представить вам.., э-э-э.., мою сестру  Орсану  и
троюродного кузена Ролара.
   Ролар, ничем не выдав  удивления,  наклонился  и  галантно  поцеловал
изящную ручку хозяйки. Орсана изобразила неуклюжий реверанс.
   - Очень приятно. - Хозяйка улыбнулась еще раз, потом протянула руку к
медному колокольчику, стоявшему в нише возле одного из  канделябров.  На
мелодичный  звон  не  замедлил  явиться  седой  как  лунь  дворецкий   с
непроницаемым лицом. - Брим, покажите гостям их  комнаты.  Господа,  жду
вас через полчаса!
   С этими словами хозяйка упорхнула вверх по лестнице, нам же  пришлось
тащиться за дворецким добрых пять минут -  столь  неспешно  и  аккуратно
выбирал он место на ступенях, прежде чем поставить ногу.
   - Что это на тебя нашло? - набросилась на меня Орсана, как только  мы
остались одни в роскошных покоях с широченной кроватью, зеркальным трюмо
на полстены, красного дерева мебелью  и  огромной  медвежьей  шкурой  на
полу. - Сестра - еще ладно, но зачем было  приплетать  сюда  двоюродного
кузена?
   - Троюродного, - поправил Ролар. - Иначе  нам  с  тобой  пришлось  бы
спать на конюшне, как слугам.
   - Выдала бы за друзей! - Орсана поостыла,  но  признавать  Ролара  за
родственника упорно не хотела.
   - Чтобы нас заподозрили в предосудительных связях? Терпи,  Орсана,  с
аристократами нужно вести себя как с сумасшедшими - во всем  потакать  и
не давать повода для компрометации.
   - Но она поселила нас в одной комнате! Я против такого разврата!
   - В двух  смежных,  и  дверь  между  ними  закрывается  на  засов,  -
поправила я. - Не волнуйся,  по  этикету  разврат  ограничится  братским
поцелуем в щечку.
   - Лучше братским укусом в  шейку,  -  расплылся  в  клыкастой  улыбке
вампир.
   - Кусай, - неожиданно согласилась Орсана, подставляя Ролару шею.
   Вампир, не будь дурак, укусил. Что тут началось!
   - Идиот! - вопила девушка, отскочив в сторону. - Я же пошутила!
   - Я тоше! - Ролар держался за челюсть, подшибленную Орсаниным локтем.
- Иштеришка! Шуть клык не фыбила!
   - А нечего было кусаться! - бушевала Орсана, готовая избавить вампира
от всех оставшихся зубов.
   - Я же легонько... - Ролар убрал руку. Клыки, судя по всему, остались
на месте, а кровоподтек над губой таял на глазах.
   - Откуда я  знала?  -  Наемница,  успокаиваясь,  подошла  к  зеркалу,
осмотрела шею и на  всякий  случай  потрогала.  -  С  тобой  никогда  не
поймешь, шутишь ты или говоришь серьезно!
   - Хорошо, теперь я  всегда  буду  предупреждать:  "Внимание,  Орсана,
шутка..." - пообещал вампир.
   - Неплохая идея, - серьезно согласилась девушка. -  Ролар,  зачем  ты
надо мной постоянно издеваешься? Что я тебе сделала?
   Вампир неопределенно хмыкнул и отвел глаза, смущенно проворчав:
   - Ты что, шуток не понимаешь?
   - Глупых шуток - нет, - решительно отрезала Орсана и, повернувшись  к
Ролару  спиной,  сняла  куртку  и  начала  расстегивать  ворот  насквозь
промокшей рубашки. Вампир с любопытством  наблюдал  за  этим  процессом,
пока наемница не спохватилась:
   - Ты еще здесь?! А ну, брысь в свою комнату, дай нам переодеться!
   Ролар нехотя повиновался, и Орсана собственноручно задвинула  за  ним
засов. Переодеваться-то было особенно и не во что;  мы  попросту  отжали
одежду над стоящим под кроватью горшком (за неимением другой  посудины),
а я высушила ее и прогладила.  Запах  паленого  усилился,  смешавшись  с
"ароматами" речной тины и конского пота.
   - А как же я? - ныл за дверью вампир, нарочито шмыгая носом. - Почему
никто  не  спешит  спасать  мою  молодую  полуторасотлетнюю   жизнь   от
воспаления легких, вызванного длительным пребыванием в мокрой одежде?
   - А ты попрыгай, - мрачно советовала Орсана, шнуруя сапоги,  -  авось
согреешься.
   Приведя себя в порядок,  мы  выпустили  Ролара.  Вампир  и  не  думал
прозябать, а, давным-давно раздевшись, завернулся  в  розовое  кроватное
покрывало и расхаживал по комнате, с интересом  разглядывая  висящие  на
стенах картины и не  забывая  время  от  времени  сетовать  на  жестокую
судьбу.
   - Жулик, - с чувством сказала я, - вот так на ужин и пойдешь; скажешь
хозяйке, что это новейшая старминская мода.
   Вампир скорчил умоляющую физиономию, и я, вздохнув, прочитала над его
одеждой нужное заклинание. Когда он оделся и вернулся  в  нашу  комнату,
Орсана уже стояла у входной двери, делая вид, что не замечает его  и  уж
тем более не ждет.
   - Орсана, не дуйся! - взмолился тот.  -  Я  же  вампир,  что  с  меня
возьмешь: как говорится, у дурака и шутки дурацкие. Иной раз обижу  -  и
не замечу. Прости, если и впрямь обидел...
   Орсана чуть покраснела, но не промолвила ни слова. Принять  извинения
иной раз труднее, чем принести.
   - Ну так что - мир? - Ролар, не дожидаясь  ответа,  протянул  девушке
руку.
   - Перемирие, - буркнула Орсана, не глядя хлопнув его по ладони.
   - Надолго ли? - риторически вопросила я, распахивая дверь.
   Бум! Дера и Слар сели на пол, потирая ушибленные лбы - девочка  левой
рукой, мальчик правой.
   - А вы что тут делаете?! - страшным  голосом  пророкотала  я,  упирая
руки в бока и грозно нависая над детьми.
   Двойняшки переглянулись.
   - Тетя ведьма, а вы правда едите маленьких  детей?  -  очень  вежливо
поинтересовалась девочка.
   Я опешила от такой любознательности, зато Ролар не растерялся.
   - Что вы, деточки! - медовым голосом проворковал он, присаживаясь  на
корточки перед малышами. - Тетя ведьма, конечно  же,  не  ест  маленьких
детей, у нее для  этого  слишком  короткие  зубки..,  зато  дядя  вампир
подзакусит вами с превеликим удовольствием!
   И  Ролар   продемонстрировал   близняшкам   одну   из   своих   самых
ослепительных улыбок.
   Дети с визгом бросились наутек.
   - Теперь маленькие негодники поостерегутся  за  нами  шпионить,  -  с
удовлетворением сказал вампир вставая.
   - Обязательно было распускать  клыки?  -  скривилась  Орсана.  -  Они
теперь маме наябедничают.
   - Что  у  тетиведьминого  дяди  длинные  острые  зубы?  -  насмешливо
предположил Ролар. -  Кто,  скажи  мне,  обращает  внимание  на  детские
фантазии?
   - Пойдем, дядя вампир, - перебила я, первой шагая за порог. - Нас уже
заждались.
   Привидение мало способствовало  престижу  работы  в  замке.  Нехватка
прислуги особенно  остро  ощущалась  во  время  трапезы  -  единственная
служанка не успевала обносить господ блюдами, и  нам  пришлось  довольно
долго сидеть перед пустыми тарелками, ожидая своей очереди. Все  тот  же
дворецкий зажег три дополнительных канделябра и встал у двери, то  ли  в
соответствии с этикетом, то ли не решаясь променять освещенную  столовую
на пустынные коридоры и сомнительное общество привидения.
   Помимо нас, хозяйки и няни  с  детьми,  трапезу  разделяли  еще  трое
родственников госпожи Белозерской. По  правую  руку  хозяйки  сидела  ее
сестра, тощая старая дева с высоким шиньоном  на  затылке,  по  левую  -
дальний  родственник,  тысячник  в  отставке.   Рядом   с   сестрой,   в
кресле-каталке, скрючилась над тарелкой древняя и, похоже,  выжившая  из
ума  старуха-бабка  покойного   хозяйкиного   мужа.   Сестра   поминутно
вздрагивала и озиралась по сторонам, старуха непрерывно что-то бормотала
себе под нос, угрожая пальцем жареной курице, дальний родственник  успел
уговорить  три  бокала  вина  за  пять  минут,  пришел   в   благодушное
расположение духа и то и дело порывался рассказать о сражении  девятьсот
шестьдесят третьего года и  своем  личном  вкладе  в  победу.  (Если  не
ошибаюсь, речь шла о пограничном конфликте с  эльфами,  причем  сражения
как такового не  было  -  эльфы  предупредительно  обстреляли  из  луков
заблудившийся в их лесу полк. А тот, почему-то уверенный, что  находится
на своей территории, залег в подручных ямах и наотрез оказался  уходить,
стреляя и ругаясь в ответ. Это безобразие  продолжалось  больше  месяца,
причем эльфы давно махнули на легионеров рукой и сняли  осаду,  надеясь,
что эти идиоты проголодаются и  сами  уйдут,  но  те  упрямо  продолжали
партизанить  в  Ясневом  Граде,  питаясь  грибами  и  ягодами,  а  также
трофейными, украденными из эльфийской полевой кухни лепешками,  пока  за
ними не явилось "подкрепление", высланное тогдашним белорским королем по
просьбе своего эльфийского коллеги.)
   При виде столь обширного паноптикума Ролар пришел в восторг.  По  его
мнению, которое он не замедлил  высказать  шепотом  мне  на  ухо,  более
благодарной аудитории для явок привидения не стоило и желать.
   - Ты еще не выиграл! - прошептала я в  ответ,  стараясь  не  потерять
нить светской болтовни, завязанной хозяйкой и ее сестрой. Интересы обеих
дам вертелись вокруг  жизни  королевского  двора  -  сплетен,  интриг  и
нарядов. Сплетни  и  интриги  я  сочинила  без  труда,  наряды  пришлось
вспоминать.
   Удовлетворив любопытство, Дивена немного рассказала о себе.  Ее  ныне
покойный муж некогда занимал почетную должность королевского  советника,
затем "попал в немилость"  -  скорее  всего,  просто  надоел,  за  более
серьезный проступок король не преминул бы конфисковать замок, - и  вышел
в отставку, а там вскоре и преставился
   Разговор плавно свернул на привидение.
   К привидению госпожа Белозерская относилась  философски  и  в  то  же
время на диво практично. Лично  ей,  хозяйке,  привидение  нисколько  не
мешает, но создает определенные  проблемы  при  наборе  слуг  и  приемах
гостей. Она сразу же  отмела  в  сторону  деликатные  намеки  касательно
происков  врагов  в  простынях,  заявив,  что  привидение  настоящее   и
принадлежит ее покойной бабке. Портрет оной висел над столом - эффектная
женщина в лиловом платье, золотоволосая  и  синеглазая.  Очень,  кстати,
похожая на саму Дивену и ее детей.
   -  А  служанки-лунатички  у  вас  нет?  -   как   бы   между   прочим
поинтересовалась Орсана.
   Хозяйка удивилась, но ответила, что до недавнего времени была, однако
два привидения на один замок - это слишком, и она дала девице расчет.
   - Вы уверены, что это именно она? - Ролар кивнул в сторону портрета.
   - Уверена, - отрезала хозяйка. - Я ее видела.
   - И что? - затаив дыхание, спросила Орсана.
   - Поздоровалась и прошла мимо, - невозмутимо ответила хозяйка  замка,
накалывая на вилку крошечный кусочек капусты и поднося ко рту с воистину
королевской  грацией.  Мы  как-то  сразу   ей   поверили.   С   подобной
аристократки станется раскланяться даже с живоглотом.
   - А я говорю - ведьма! Ведьма  она  и  есть!  -  неожиданно  рявкнула
старуха, заставив Орсану поперхнуться.
   - О чем это она? - поинтересовалась я, искоса  поглядывая  на  бабку,
как ни в чем не бывало бормочущую себе под нос.
   - Ходили слухи, что моя бабушка увлекалась колдовством, -  равнодушно
пояснила Дивена. - Якобы она приворожила  своей  внучке,  то  есть  мне,
богатого мужа, чего бабушка мужа до сих  пор  нашей  семье  простить  не
может.
   - А это правда? - все еще покашливая, прохрипела Орсана,  раздраженно
пресекая попытку вампира похлопать ее по спине.
   - Нет, - отрезала хозяйка. - Да, согласна, в последнее время наш  род
несколько обнищал, но он куда более древний и  знатный,  чем  род  мужа.
Только благодаря этому браку он смог  проникнуть  в  высшее  общество  и
дослужиться до советника.  Взаимная  выгода  от  союза  не  нуждалась  в
подпитке колдовством.
   - Кстати, о выгоде, - вспомнила я. - Во сколько вы оцениваете  эту..,
досадную неприятность?
   - Пятьдесят кладней, - после недолгого раздумья  постановила  госпожа
Белозерская.
   - Шестьдесят! - торопливо поправила сестра, чьи нервы хуже переносили
соседство с потусторонним миром.
   - Но за каждый разбитый предмет с вас будет вычтена полная стоимость,
- меланхолично добавила хозяйка.
   - Простите?
   - В замке много предметов старины, в том числе хрусталя и фарфора,  -
пояснила Дивена. - К сожалению, предыдущие колдуны имели дурную привычку
сбивать на бегу, а  также  швырять  в  призрака  бесценные  произведения
искусства, многие из которых склонны биться. Так, на  прошлой  неделе  я
лишилась расписной вазы пятого столетия, в которой попытался  спрятаться
от  привидения  некий   знахарь   Вланимар,   впоследствии   с   позором
выставленный за ворота...
   Переждав взрыв смеха, хозяйка невозмутимо продолжила:
   -  Мне  бы  очень  хотелось,  чтобы  на   сей   раз   моя   коллекция
средневекового фарфора не подверглась варварскому уничтожению, тем более
что сам призрак еще не  нанес  замку  и  людям  никакого  ущерба,  кроме
морального.
   - Мы тоже на это надеемся, - искренне сказала я.
   Ужин затянулся часа на три, и, когда  мы  наконец  поднялись  в  свои
комнаты, перевалило за полночь. Где-то в глубинах замка уныло и протяжно
заскрипели половицы, простонала и лязгнула тяжелая дверь. В  рассохшихся
рамах завывал ветер, за шкафами скреблись мыши; для полноты ощущений  не
хватало только звона цепей бродящего по коридорам привидения.
   - Ролар возьмет себе первый этаж и подвальное помещение, -  по  праву
дипломированного специалиста распоряжалась я, тыча пальцем в потрепанный
план замка. - Ты, Орсана, поброди по второму этажу от  хозяйских  спален
до нашей комнаты - вдруг  привидение  захочет  навестить  гостей?  Я  же
проверю третий этаж, крышу и башенки.
   - А если мы его  увидим,  что  нам  тогда  делать?  -  с  содроганием
уточнила наемница.
   - Ничего, - пожала я плечами.
   - Ничего?!
   - А что вы можете сделать? Если язык  не  отнимется,  попробуйте  его
разговорить.  Может,  оно  чего-то  хочет?  Вдруг  -  сущую   безделицу:
перекинуться в картишки, предсказать чью-то гибель, указать замурованный
в стену клад или собственный скелет?
   - Его скелет лежит в фамильном склепе, - скептически буркнула Орсана.
   - Ну и что, вдруг оно давно мечтало сводить экскурсию к  собственному
скелету? Может, ему на спине лежать неудобно? Может, просто одиноко?
   - Не стану я его переворачивать! -  возмутилась  Орсана.  -  И  рядом
лежать не собираюсь. Пусть жалуется кому-нибудь другому,  меня  этим  не
проймешь.
   - А тебя никто и не просит. Извинишься и сбегаешь за мной.
   - И за мной, - вмешался Ролар, - если оно такое же, как на  портрете,
я согласен скрасить его одиночество!
   - Если в контакт вступить не удастся, - продолжала