о. Дескать, "кровища аж до самого тридевятого царства волной в берега плескала". Нет бы рассказать предмету своей страсти баснь о далеких странах, о чудесах заморских... На худой конец объяснил бы, как водяная мельница устроена, а то давно любопытствую, а растолковать некому: батюшка царь государственными делами занят, третий день пьет в тереме меда хмельные с послами заморскими, бояре сами толком, не знают, а сестрицам моим сие неинтересно. Им лишь бы наряды примерять да в тех нарядах перед царевичами-королевичами красоваться. На худой конец перед богатырями вроде Муромца юбками вертеть. А от него, между прочим, так потом разит, что только у реки на ветерке сидеть и можно. И в бороде капуста из щей позапутывалась. Ну вот, теперь еще обниматься полез! А ручищи-то волосатые аж до самых ногтей, ногти пообломанные, и грязь под ними позапрошлогодняя пластами лежит, хоть ты паши да пшеничку сей. Еще приснится ночью, подушкой не отмашешься!
     - Ты чаво?!!! - реву я грубым голосом деревенской девки, запоздало смекнувшей, зачем пригожий молодец позвал ее в амбар. - А вот батюшке скажу, он ужо тебя!
     Врал, наверное, про чудо-юдо. Испугался царского гнева, аж поджилки затряслись. Дескать, я его "не правильно поняла", он, видите ли, только "комарика зашибить" намеревался. Да к нему комарик на версту не подлетит, - упадет замертво!
     О, наконец-то! Нянюшка с чернавками идет! Думали, я тут за три часа зазябну и к груди богатырской прильну погреться? А шиш вам! Пусть лучше меня насквозь ветром продует, комары заживо съедят, а к Муромцу на плечо голову не склоню, не дождетесь!
     Как же мне надоели эти богатыри, царевичи, королевичи, боярские детки, один другого ядреней... У батюшки семь жен, тридцать дочек, чего он ко мне прицепился? Видите ли, "самая удалая, самая любимая, вся в него пошла". Вот пусть сам замуж и выходит, раз вся в него! Какая царевичам-королевичам разница, кого в жены брать, лишь бы полцарства за ней давали, как за мной. К одной шестидесятой они не больно-то сватаются, из двадцати девяти сестер только пятерых на свадебных возках и умчали. Зато - по любви. А есть ли она, та любовь? Мне уж точно не светит, даже лучика не кажет. Сорок сороков женихов за два года переглядела, ни один не приглянулся.
     Вот батюшка ругается - мол, уж больно я переборчивая. Да моя ли в том вина? Взять того же Муромца - только мебель в тереме двигать и гож, с ним цветочки в лес нюхать не пойдешь, в игру берендейскую на клетчатой доске не сыграешь, стихи складывать не умеет, а чужие сказывать начнешь - засыпает. Зато, батюшка говорит, враги нас бояться будут, коль у него в зятьях сам Илья Муромец числиться будет. Как же, держи подол шире! Кто этого Илью боится? Только те, кто его издали видал, близко к врагам он не подходит, чтобы не зашибли ненароком!
     Иван-царевич намедни сватался, да у него на лбу написано, что его в детстве из люльки роняли... а люлька та на колокольне висела. Говорят, вся челядь за глаза кличет его не царевичем, а... в общем, не великим разумником.
     Васька Соловей зимой сватов засылал. Этого батюшка сам прогнал, еще и Муромца натравил. Оказалось, Соловей под шумок корону запасную, самоцветную, из сокровищницы спер, клеймо вытравил и шамаханам в тридевятое царство продал. Разбойник, что с него возьмешь...
     Купец один подкатывал - Емеля Попович, что ли? Принес в подарок щуку трехсаженную, не знали, куда ее деть, ни в одном ларе со льдом не помещалась, так во дворе до весны и провалялась, пока не стухла. Под угрозой лишения головы заставили купца забрать ее обратно, дабы царевы коты не потравились.
     Сами видите, выбор не велик, да стоять не велит, - семнадцатый годок мне уж стукнул, еще месячишко-другой, и все: обзовут перестарком, не захотят заморские державы через меня с царем Еремеем родниться, - коль красная девка о восемнадцати веснах замуж не выскочила, значит, что-то тут нечисто. И будь я хоть трижды Василиса Премудрая, Прекраснейшая из царевен Лукоморских, никто в мою сторону и не посмотрит.
     Илья Муромец предпринял последнюю отчаянную попытку вытеснить меня с пригорка, но я резво вскочила на ноги и побежала навстречу нянюшке.
     - Ах ты, дитятко мое бедное! - воркует нянюшка, а сама на Муромца глазом косит: ну как? Растаяло сердечко девичье али сызнова упрямая царевна от ворот поворот дала? - Зазябла, поди? Ручки-то какие холодные... Вот, накинь-ка платочек пуховый, мигом согреешься...
     - Нянюшка, да какой платочек? - возмущаюсь я. - Лето на дворе, с Ильей рядышком сидеть никакой мочи нет - кольчуга на солнце накалилась, так жаром и пышет. Пойду-ка я лучше в терем, скажу чернавкам, чтобы воды в бадью натаскали - ополоснуться.
     Нянюшка огорченно вздохнула. Хорошая она у меня, добрая, ласковая, только вот никак в толк взять не может - лучше уж совсем без мужа, чем за абы каким всю жизнь маяться.

***

     А в тереме - беготня, крик, суматоха! Изловила я за полу боярина, мимо пробегавшего, к ответу призвала. Боярин длиннобородый царевне перечить не осмелился, разъяснил сбивчиво: приехал, мол, к царю Кощей Бессмертный свататься... тьфу, к дочкам царевым, сестрам моим сводным, оттого и переполох великий. Кощей вот-вот явится невесту себе выбирать, а в тереме до сих пор не прибрано, у батюшки царя борода с обеда не чесана, корона не полирована, речь не заготовлена.
     Отпустила я боярина, он дальше побежал, да забавно так: опрометью мчаться чин не дозволяет, челядь засмеет, вот он и старается: спины не гнет, руками не машет, только коленки высоко подкидывает. По мне, так еще смешнее выходит.
     Меня в залу тронную не звали, - сама мимо стражников прошмыгнула, встала за троном царевым. Сестренки мои сводные уже все вдоль стеночки рядком выстроились, в праздничные сарафаны вырядились, косы золотыми лещами переплели, кокошники жемчужные напялили... было бы для кого! За неполный год сменилось у Кощея шесть жен, больше месяца ни одна не продержалась. Сорок дней, душегубец, в трауре походит и снова к царским дочкам сватается. Трижды с Берендеем породнился, трижды с Горохом, теперь и до нашего Лукоморья черед дошел. Известно, дочерей у царей - как слив в урожайный год, только успевай с рук сбывать, пока в самом соку и червиветь не начали. На всех не то что царевичей - приданого не напасешься! А Кощей сам за невесту богатый выкуп дает, три пуда золотом, вот цари и рады стараться - отжалеют чернокнижнику пару-тройку детищ бесчисленных, и ладно, а там пусть он их хоть с маслом кушает, лишь бы в зятьях значился. Убыток невелик, зато польза для государства немалая - не полезут на стольный град поганые басурмане, если знают, что сидит-посиживает между градом и степями привольными такой вон Кощей с дружиной. Любимиц-красавиц вроде меня, конечно, Кощеям так просто отдают, потому и о смотринах известить не удосужились. Не прогнали - и на том спасибо.
     Пока я так размышляла, вошел Кощей, а с ним главный воевода всего войска Кощеева, видом грозен, но ликом пригож - темнокудрый, нос с горбинкой, губы кривит насмешливо, точно не в царский терем, а в село на посиделки выбрался.
     А вот Кощей подкачал. После Ильи Муромца - свежего, румяного, упитанного (чисто поросенок печеный) - и глядеть-то не на что. Ростом, пожалуй, повыше меня будет, да толку в том росте - кожа, кости да жилы сухие. Истинно - сдыхоть, в чем только душа держится?
     Тут Кощей мельком глянул в мою сторону... я так к земле и приросла, только что корни со страху не пустила. Очи Кощеевы от колдовства-то повыцвели, белесыми стали, как снег в редкой тени, а уж зрачки, - словно кто пищаль взведенную прямо в лоб нацелил. Жуть! Отвернулся чернокнижник, пошел дальше. Черный плащ полой по полу шебуршит, седые волосы по плечам гривой рассыпались. Вот уж не повезет которой...
     А Кощей долго и не раздумывал. Один только раз вдоль ряда прошелся, с воеводой переглянулся понимающе, пальцем ткнул:
     - Эту.
     Марфуша как заревет, - собаки на псарне лаем зашлись! Голосище-то у моей сестренки, как у протодьякона, бас пуще коровьего... Мамки-няньки давай ее утешать, пряники сахарные под нос совать. А Марфуша и через пряник реветь умудряется, да громко так, сердито! Тогда мамки-няньки ее под белые рученьки - да вон из залы, чтобы жених, чего доброго, не передумал, повнимательнее к невесте приглядевшись.
     Батюшка выбором Кощеевым дюже доволен остался, - навряд ли еще кто на Марфушу польстится, сам-то он к ней и на версту бы не подошел, ну да дело вкуса.
     - А что, - говорит царь с искусным намеком, - есть ли у тебя, зятек, на что пир свадебный справить?
     Хлопнул Кощей в ладоши, глядь, - откуда ни возьмись, явился у трона царского сундук кованный, резьбой дивной изукрашенный. Три пуда обещанных.
     - От слов своих не отказываюсь, да мне на пиру гулять недосуг, достанет и обряда венчального.
     - Нет, совсем без пира нельзя, - уперся царь. - Что это за дела - свадьбу царевой дочери не отметить? Либо через неделю пир горой закатим, как только стряпухи кушаний всяческих наготовят, караваев напекут, либо, если тебе так уж невтерпеж, одним махом две свадьбы сыграем - завтра дочь моя любимая, Василисушка, за Илью Муромца выходит.
     - Завтра так завтра, - согласился чернокнижник, вдругорядь в ладоши плеснул, и в сундуке крышка сама собой распахнулась, батюшка только ноги поджать успел, а там - золота да каменьев с горкой насыпано.
     - Что-о-о?! - подавилась оканьем "любимая дочь Василисушка". - Какая такая свадьба? Какой Муромец?!
     Выскочила я из-за трона, очами грозными на батюшку сверкнула, бока руками подперла. Царь так в спинку и вжался, корона на лоб сползла. Я-то не Марфуша, я реветь не буду, как приложу ручкой белой да по уху - мало не покажется!
     - Эк ты, батюшка, ловко за моей спиной распорядился, меня не спросив! А я-то думаю, с чего бы это Муромец за мной третий день хвостом ходит, как соломина, к каблучку приставшая! Ан вон оно что! Женишком себя возомнил, борода капустная! Шиш ему!
     И показала шиш. Бояре так и охнули. Царь шиш у себя из-под носа отодвинул аккуратненько, Кощею поясняет виновато:
     - Это она от радости нежданной в уме чуток тронулась, скоро охолонет. - И мне сквозь зубы:
     - Василиса, уйди добром, не позорь меня перед послами заморскими! После поговорим!
     - Нет уж, я сейчас скажу, чтобы все слышали - не бывать завтрашней свадьбе, пущай Кощей с Марфушей заместо меня гуляют, а я за Муромца не пойду, и весь сказ!
     - Пойдешь как миленькая!
     - А вот и не пойду! - Я ножкой как притопну, у батюшки корона так с головы и покатилась, еле подхватить успел. Воевода Кощеев ухмыляется - виданное ли дело, девка встрепанная на царя войной пошла!
     - В темнице сгною! - неуверенно пообещал царь, привыкший пугать бояр да челядинцев.
     - Что-о-о?!!!
     - В покоях запру! - торопливо поправился батюшка. - И сластей давать не велю!
     Смотрю - кивнул стражникам, те, стыдливо потупившись, уже ко мне подступают. Стряхнула я руки постылые, спину гордо выпрямила, развернулась - только коса по воздуху свистнула, корону батюшкину наново сбила - да и прошла прочь из залы, сам Кощей посторонился, меня пропуская.
     - Попадись мне только Илья Муромец - голыми руками на клочки разорву, не посмотрю, что богатырь! - бушевала я, расхаживая взад-вперед по горнице, для наглядности разрывая пополам подвернувшийся под руки платочек. Муромец, не будь дурак, где-то схоронился до завтрева, весь терем обегала - не нашла.
     Нянюшка с причитаниями семенила следом:
     - Да что ты, Василисушка, такое говоришь! Все сестры тебе завидуют, все купчихи-боярыни слезами обливаются, все холопки по Илюше сохнут, - такой справный молодец тебе достался! За ним как за каменной стеной будешь!
     - За стеной каменной? В темнице, что ль? - Не унял платочек моего гнева, примерилась я к вазе расписной из глины заморской, фарфоры по-ихнему.
     - Бог с тобой, дитятко! - чуть не плачет нянюшка. - Не убивайся ты так, касаточка моя! Девки, они завсегда перед свадьбой страсти всякие себе надумывают, а опосля первой брачной ночи тихими да ласковыми становятся... Портнихи царевы тебе уже платье венчальное сшили, до того красивое, прямо дух захватывает, поди-ка примерь!
     - Этот проходимец у меня до первого брачного утра не доживет! - И хрясь вазу об пол, только осколки брызнули, а вперемешку с ними - огрызки яблочные, корки от пирогов подгорелые, скорлупа ореховая, мышь дохлая, - то-то мы с сестрами гадали, отчего в горнице вторую неделю тяжелый дух стоит!
     - Не разумеешь ты, Василисушка, своего счастья, - совестит меня нянюшка, - вон Марфушу и вовсе за Кощея просватали, однако ж она не упирается, отцу - срамотища-то какая! - прилюдно шишей не кажет!
     - А что ж она так ревела, коль согласная? - Вторая ваза - на пол. Горлышко у ней поуже, потому и мусор мелкий - шелуха подсолнечная.
     - От радости великой! - сама себе перечит нянюшка - только что сестру в пример ставила.
     - Еще бы ей не радоваться, от Кощея хоть потом прошлогодним не смердит!
     Перебила я всю фарфору - успокоилась. Кликнула чернавку, та пол подмела чистенько, новые вазы из кладовки принесла, от паутины протерла, по местам расставила. Невелик убыток - всяк гость, на пир царский едучи, вазу в дар оставить норовит, тоже кем-то подаренную. Вазы еще куда ни шло, в них хоть крупы да меды хранить можно, а вот картины царь прямо на помойку возами вывозить велит. Есть у меня подозрение великое, что с той помойки картины живо разбирают и вдругорядь нам дарят.
     Услала я нянюшку за кваском, сижу, думу думаю. Не пойду за Муромца - отец, глядишь, и впрямь затворницей сделает, хорошо, если на неделю, а там другого жениха подыщет, того же Ивана-царевича, тьфу-тьфу-тьфу, где тут деревянное что - постучать от сглаза? Пойду сама себя схороню на веки вечные...
     А батюшка тут как тут - брови, видать, загодя перед дверями нахмурил, духу набираясь. В руке листок с речью комкает, мне на усовещивание волхвом написанной, начало вспоминает:
     - Василиса, дочь моя единокровная, тебе, как царевне наследной, хорошо ведомо, что интересы государства требуют как можно скорейшего твоего замужества, ибо в настоящий момент у официально царствующего лица, то бишь меня, наблюдается плачевное отсутствие наследников мужского пола, а посему трон мой перейдет только ко внуку, коего еще и в помине нет. Твоя свадьба с Ильей Муромцем является стратегически важным политическим шагом в укреплении престижа нашего государства, способствует повышению авторитета у простого народа...
     - Чего-чего там у народа повышается? - не поняла я.
     Царь, как видно, и сам толком не знал, волхвом подученный. Кашлянул батюшка смущенно, поскреб в затылке, простыми словами заговорил:
     - В общем, выходи за Илюшу сей же час, а не то худо будет!
     Я только плечиками свысока передернула:
     - И стоило из-за эдакой малости сыр-бор городить? Надо - выйду, только упреждать изволь заранее, а не накануне свадьбы, я и подруженек-то на девичник скликать не поспела...
     Царь с листком сверился - непорядок: там еще уговоров сорок строк, а дочь уже согласная. Пропускать жалко: сам, когда в первый раз читал, их силе да разумности дивился.
     - На, - говорит, - почитай на досуге, а я к Марфуше еще схожу, а то как бы она... от радости великой... не удавилась.

***

     Толстые в тереме двери, добротные, а махонькая щелочка всегда найдется. Прильнула я ухом, слушаю.
     Царь (убедительно, с другого листка). Ты, Марфуша, оставь эти свои средневековые предрассудки. Это раньше мы колдунов на кол сажали, а теперича они у нас самые что ни на есть уважаемые граждане, стратегически ценные субъекты, их на кол ни-ни! Тем более он все равно бессмертный...
     Марфуша (с ревом). Он уже шесть жен загу-би-и-ил!
     Царь (оптимистично). Ну вот видишь, семь - число счастливое! А почем ты знаешь, что он их загубил? Может, он шибко до ласк охочий, а жены все изнеженные попадались, не сдюжили? А ты у нас девка видная, в теле, сразу ему приглянулась, авось через годик-другой и Кощееночка деду на радость принесешь...
     Марфуша (недоверчиво шмыгая носом). Да-а, по нему не скажешь, что охочий - глиста бледная, костлявая, даже борода толком не растет!
     Царь (задумчиво). Может, он в детстве болел много?
     Марфуша (снова заливаясь слезами). Тятенька, я его боюсь! У него лицо страшное!
     Царь (преувеличенно бодро). Как говорится, с лица воды не пить! А бороду нынче брить ничуть не зазорно, даже модно. Так что, Марфуша, вот тебе мое отеческое благословение, а заодно и царский указ: чтобы завтра к обеду причесалась-нарядилась-нарумянилась, будем тебя замуж выдавать. И не реви, кому говорят!
     Марфуша (назло, что есть мочи). Ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы!
     Царь, заткнув уши, выскочил из горницы, я едва успела за дверью схорониться.
     Только батюшка подальше отошел, - я в опочивальню прошмыгнула. Н-да... сестрица моя и так, честно говоря, красотой не блещет - рябая, простоватая, нос картошкой, уши лопухами, - а зареванная и вовсе почище пугала огородного будет. И что в ней Кощей нашел? А уж в теле так в теле, двумя руками не охватишь, разве что за шею...
     - Будет тебе реветь, - говорю, - хочешь богатыря в законные мужья?
     У Марфуши разом слезы высохли.
     - Что? - не веря своим ушам, переспросила сестричка. - Это как?
     - А так. - План у меня был очень простой. - Я не хочу выходить за Илью Муромца, а ты - за Кощея. Давай обменяемся женихами!
     - А вдруг они не согласятся? - не поверила Марфуша. Ох и глупа же моя сестрица! Под стать Ивану-царевичу,
     - Да мы их и спрашивать не станем, - терпеливо объяснила я. - Под покровами венчальными подлога не заметят, а там поздно будет, развезут по теремам как миленькие.
     Сестру долго уговаривать не надо! В детстве, помню, убежим с ней вместе в лес, найдем каких ни есть ягод, Марфуше только скажи - съедобные, так она, не задумавшись, до того ими укушается, что волхв потом только за голову хватается, царскому дитяти желудок прочищая.
     На том и порешили.
     Ночью, как челядь спать полегла, сбежались мы с Марфушей в одну комнату, и давай хозяйничать при лучинах! Сделали из двух подвенечных платьев полтора да половинку - от Марфушиного нижние юбки отпороли, к моему подшили, чтобы пышнее казалось. Стала я в том платье толще Марфуши, а Марфуша в урезанном со мной сравнялась. Верх решили не трогать - все одно его под покровами не видать, а ростом мы ровные. Обменялись бусами, веночками. Едва до петухов успели. Помогли друг другу обрядиться, платья сзади застегнуть, покровы ровно приладить, чтобы чернавки поправлять не надумали, да и разошлись по опочивальням - Марфуша в мою, я в Марфушину.
     Только солнце ясное луч в окошко кинуло, набежали мамки-няньки, сестренки-подружки, давай причитать, как исстари заведено. А мы все молчим да отмахиваемся, близко к себе не подпускаем, дабы обман наш не раскрылся. Хорошо, никто не обижается, не настаивает. Все понимают: невесты и без того в волнении великом, не спалось им, горемычным, всю ночь одевались-прихорашивались, чтобы в срок к венцу поспеть.
     Пока собирались, слух прошел: женихи приехали, ждут в тронной зале. Подружки заторопили - выходить пора! Так во мне все и перевернулось-захолонуло. Я, Василиса Прекрасная, да за Кощея Бессмертного замуж выхожу! Ужас-то какой! Потом вспомнила Илюшину бороду - враз полегчало. У Кощея хоть мучиться недолго буду.
     Свели меня вниз по лестнице, к зале тронной. В покрове щелка махонькая, прямо перёд собой вижу, а ноги где-то там внизу остались, на каждой ступеньке спотыкаются, няньки-мамки охают, под ручки крепко держат.
     Распахнулись двери створчатые, ступила я за порог несмело.
     А гостей в терем набилось, - зала только что по швам не трещит. Съехались отовсюду дальние родственники, сбежались ближние, батюшка заграничных послов пригласил, чтобы на приемах сэкономить, не проставляться отдельно. Все подружки мои да Марфушины тут как тут, челядь любопытная работу побросала, даже ключница, бабка столетняя, приковыляла на невест по