о по толстой корке льда.
     - Скажите, уважаемая, а это принципиально, кто будет копать? Может, возьмемся за лопаты всем миром? А там уж я не оплошаю, выйду на упыря один на один.
     - Исключено, - мстительно сказала я. - Упырь - это как хлебная опара, его не должны касаться чужие руки, иначе не поднимется.
     Женщины одобрительно зашушукались, признавая во мне знатока кулинарных тонкостей. Навара представил поднимающегося из кадушки упыря, смачно сплюнул и тюкнул лопатой по снегу, как ломом. На сей раз ему удалось пробить в ледяной корке узкую щель.
     Я посмотрела на солнце. И правда, оно больше не поднималось над горизонтом, заметно кренясь вниз, на закат. Времени оставалось в обрез. Жаль, я так и не увижу, чем увенчается каторжный труд Навары.
     - Помните, Навара, ровно в полночь упырь начнет оживать! - зловеще провыла я, стараясь нагнать как можно больше страху на селян. Ветер взъерошил мои длинные рыжие волосы, в черной глубине зрачков зажглись алые искры. - Сначала он откроет глаза... Потом протянет к вам свои холодные когтистые лапы...
     Войдя в роль, я протянула руки к кузнецу и патетически потрясла его за шиворот. Бедолага стоял ни жив ни мертв, его голова моталась взад-вперед в такт моим рывкам.
     - ...потом он прильнет к вашей шее... прокусит яремную вену... и начнет пить теплую, сладкую, тягучую, алую кровь!
     Кузнеца я кусать не стала, он и без того побелел как простыня и издавал нечленораздельные хрипы, слабо пытаясь вырваться.
     - Так вот, если он сделает все это прежде, чем вы окропите его девичьими слезами, - я разжала руки и аккуратно расправила на кузнеце смятый воротник, - то весь сегодняшний труд пойдет насмарку. Так что постарайтесь не оплошать. Ну что ж, было очень приятно с вами всеми познакомиться, особенно с вами, досточтимый Навара, я навсегда сохраню в памяти теплое воспоминание об этом великом дне. Прощайте, и - успехов!
     Я ушла с кладбища, не оглядываясь. Иначе кто-нибудь мог увидеть злобную ухмылку, блуждающую на моих губах.

***

     Но далеко уехать мне не удалось. Почти сразу за околицей меня снова перехватили - на этот раз посланник от Орсаны Светокрасы. Лошадка, на которой он ехал, была приземиста, мохнонога, экипирована шипастыми подковами и лишь благодаря этому не поскальзывалась на каждом шагу.
     - Госпожа ведьма, моя госпожа Светокраса приносит вам свои искренние извинения, как и прочим гостям. К ее огромному сожалению, свадьба откладывается.
     - Что, снова поругалась с Роларом? - усмехнулась я. - Замок устоял?
     Орсана, очаровательная женщина, в прошлом - наемная воительница, и была той самой причиной, по которой я так рвалась в Кружаны. Помолвка состоялась еще осенью, венчание было назначено на завтра, а сегодняшняя ночь отводилась под девичник, на который я, как подружка невесты, просто не имела права опаздывать.
     - Да нет, не ругались, напротив - воркуют, чисто голубки. Молодые-то хоть сейчас готовы под венец, а вот гости подкачали - вы гляньте, какая гололедица вторую неделю стоит. Кто вовсе ехать отказался, кто рискнул, да с крыльца возвратился. Соседи-то придут, да ведь приглашения по всей стране разосланы, некоторым и недели не хватит, чтобы до Кружан добраться. А в самом замке дела и того хуже - каменные лестницы песком ежедневно посыпают, да толку чуть, ведь перед свадьбой такая суматоха да беготня поднимается, что слуги под ноги вовсе не смотрят. Так что сейчас там не замок, а скорбный лазарет. Привратник ногу сломал, кухарка руку. Конюх так головой о поручень ударился, что лошадей не узнает, скакового жеребца от жеребой кобылы отличить не может. Орсана гонцов в разные стороны разослала, велела перед гостями извиняться и по домам их заворачивать. Кому ближе до Кружан, чем до дома, - милости просим, мы гостим завсегда рады, только вот на свадьбу торопиться уже не надо - на три месяца ее отложили, до весны.
     Я сказала гонцу, что все-таки приеду в Кружаны, но завтра. Пусть Орсана не переживает из-за покалечившихся слуг, я постараюсь помочь невезучим торопыгам.
     Честно говоря, я даже обрадовалась изменению матримониальных планов Орсаны. Меня терзали угрызения совести. Не из-за Навары - из-за упыря. Жители поверили мне, успокоились, ослабили бдительность - а упырь тут как тут, только спасибо мне скажет!
     Вспомнив о двадцати кладнях, я окончательно смирилась с отменой свадьбы.

***

     Вторая половина дня прошла в поисках упыря. Настоящего. Увешанная амулетами, как бродячий пес репьями, я обшарила все окрестные овраги, буераки, разрушенные дома и даже заброшенные волчьи норы. Упыря не было. Учитывая опыт общения с простым народом, я не концентрировалась на слове "упырь", зная, что для селян оно означает любую нежить, упырей в том числе. В лесу жили лесовики, в воде водяные, в домах домовые. Упыри пили кровь, вурдалаки ели мясо. Руководствуясь данными этологическими познаниями, я искала нечто странное, кровожадное и острозубое.
     И не находила.
     Опросила родственников и соседей погибших. За прошедшую неделю упырь потребил одну девочку, одного мужчину и одну престарелую тещу, из чего следовало, что в еде он неприхотлив и справиться может с кем угодно. Все жертвы в момент гибели находились вне зданий, значит, сквозь стены "упырь" проникать не умеет. Поинтересовалась, пропадали ли в деревне собаки, кошки, крупный и мелкий рогатый скот. Нет, не пропадали. По ночам ничего в окна не скреблось, не завывало? И скреблось, и завывало, и стучало, и бухало, и вообще последние двадцать лет никакого покою от нечисти нетути. Есть ли у кого какие подозрения? Подозрений высказалось такое множество, что деревня в их свете выглядела сплошным упыриным кодлом.
     В общем, толку чуть. Продолжая размышлять о загадочной твари и горько сожалея о невозможности осмотреть трупы - их сожгли, опасаясь возвращения покойных родственников в новом зубастом обличье, - я незаметно для себя вышла к кладбищу.
     Отрадное зрелище открылось моему усталому взору. Скинув на землю кольчугу, Навара в поте лица "копал упыря". С нижних веток берез за ним жадно наблюдали серые вороны, изредка перекаркиваясь хриплыми голосами, - очевидно, рассчитывали на скорую поживу. Раскопки заинтересовали не только птиц. Мимо кладбища то и дело проходили люди, чтобы посмотреть, как идут дела у отважного упырекопа. Заложив руки за спину, солидно прогуливался староста. Мальчишки - те вообще не слезали с ограды и окрестных крыш.
     Вдосталь налюбовавшись мирной картиной зимних полевых работ, я решила поближе ознакомиться с ходом эксгумации.
     При виде меня Навара приостановил раскопки, воткнул лопату в снег и оперся о черенок.
     - Послушайте, госпожа ведьма, давайте прекратим этот глупый балаган. Вы не хуже меня знаете, что никакого упыря здесь нет.
     - Есть, - глумливо заверила я "рыцаря". - Вы копайте, копайте, не останавливайтесь. У вас не так уж много времени. И учтите, за вами бдительно наблюдает вся деревенская ребятня, и не только.
     - Зачем вы заварили эту кашу? Что я вам сделал?!
     - Упаси боги, Навара, о чем вы? Теперь ваша слава охотника за нежитью разнесется куда дальше моей! Обратите внимание, насколько благородны мои помыслы, в отличие от ваших!
     - Так это месть? - догадался "рыцарь".
     - Подлая, низкая и гнусная, - охотно подтвердила я.
     - Вы мне за это ответите! - пообещал Навара, выдергивая лопату, из сугроба. - Как вам не стыдно, взрослой женщине, заниматься такими идиотскими розыгрышами? Дали бы хоть нормальную лопату, а не эту жертву сырости и времени!
     - Нормальной упыря не откопаешь.
     - Это еще почему?
     - Он ее отведет.
     - Рукой, что ли?
     - Нет, силой мысли. Откопаете вместо упыря, скажем, тещу своего работодателя, вот смеху будет! Он с такой радостью ее захоронил, что вряд ли обрадуется вашим археологическим изысканиям.
     - Тьфу, и как вам в голову такая ерунда лезет? Вы мемуары не пробовали писать?
     - Зачем? Вы великолепно справляетесь с моими мемуарами и без меня.
     - Ну можно я хотя бы костер разведу? Земля - как камень!
     - В откопке упыря надлежит пользоваться исключительно механическими средствами, - ядовито заверила я.
     - Тогда по крайней мере оставьте меня в покое! Вы же вроде куда-то спешили?
     - Ради вас, Навара, я готова пересмотреть свои планы.
     - Ради вас, госпожа ведьма, я не поленился бы выкопать еще одну могилу, - сквозь зубы заверил меня Навара.

***

     До темноты Наваре удалось пробить-прокопать верхний мерзлый слой земли, и работа пошла быстрее. Горка черной земли вокруг неширокой ямы стала расти на глазах. Какая-то добросердечная девица приволокла на кладбище горшок с горячими щами, и рыцарь мрачно поужинал, сидя на ограде.
     Чем выше полная луна поднималась над кладбищем, тем меньше находилось охотников составить ему компанию. Последними посетителями раскопок были мы со старостой.
     - Вот вам, господин хороший, слезы девичьи, самые что ни есть горючие. - Староста протянул Наваре склянку сомнительной чистоты, до середины заполненную мутноватой жидкостью.
     - Настоящий самогон, - попытался пошутить Навара, но под грозным взглядом рыжебородого осекся и бережно принял сосуд с драгоценной влагой.
     - Можете гордиться собой, Навара, - добавила я, выждав, пока староста удалится на безопасное расстояние. - Из-за вас рыдала вся женская половина деревни, включая столетних бабок. Я своими глазами наблюдала, как они полной грудью вдыхали стратегические запасы шинкованного лука.
     - Лучше скажите, долго мне еще тут околачиваться?
     - До первых петухов. Нет, до третьих, Так оно вернее будет! - мстительно поправилась я.
     Навара смачно ругнулся:
     - Утром я натравлю на вас всю деревню!
     - Утром меня уже здесь не будет, - ухмыльнулась я..
     - Госпожа ведьма, я вас ненавижу, - торжественно заявил Навара, поворачиваясь ко мне спиной и возобновляя раскопки.
     - Взаимно, - с достоинством ответствовала я, удаляясь.

***

     Очень недовольная собой, я долго не могла уснуть.
     Где он может быть? Что из себя представляет? Насколько опасен?
     В избе было тихо. Хозяева уже улеглись, замолчал наконец младенец в люльке, и качающий его мальчик на цыпочках прокрался к печи и шмыгнул под одеяло. Возможно, я бы и заснула, но очнувшийся Ревер застонал и попросил воды. Я накинула куртку, зажгла свечу и, зачерпнув теплой воды из стоящего на припечке горшка, присела на стул возле кровати больного. Пока он пил, осмотрела свою работу и осталась довольна - опухоль заметно опала, и рыцарь уже немного шевелил пальцами.
     - Ревер, расскажите мне про упыря, - попросила я. - Вы его видели?
     - Нет.
     - А зачем пошли на кладбище? Неужели вы тоже верите в байки о самозакапывающихся мертвецах?
     - Я увидел там кровь.
     - В смысле жертвы?
     - Нет, трупы нашли в разных местах деревни, один даже за околицей, да вы и сами это знаете, если расспросили местных. Я увидел пятно свежей крови сразу за кладбищенской оградой, на нетронутом снегу. Кровь словно капнула с дерева, но на дереве не было ни упыря, ни дупла, в котором он мог бы скрываться днем.
     - Это была человеческая кровь?
     - Да, у меня есть специальный амулет для таких случаев. Пятно выглядело так, словно упырь перепил и срыгнул часть крови, чтобы облегчить полет.
     - Вполне вероятно. А ночью вы не заметили ничего подозрительного?
     - Нет, ничего. Как я мог заснуть?1
     - А вы помните, как засыпали?
     - Нет... впрочем... сон накатил очень быстро, можно сказать, внезапно.
     - Спасибо, теперь у меня есть хоть какая зацепка... О леший! Там же Навара!!!

***

     Наспех одевшись, я с пылающим факелом в руке ворвалась на кладбище.
     Меня поразила стоящая там тишина. Я всегда считала себя выше суеверий, но тут мне показалось, что на могильных плитах как-то подозрительно мало снега - а ну как отъедут со скрипом в стороны да как вынырнут из земли костлявые ручечки в обрывках белого савана?!
     - Эй, Навара! - заорала я что есть мочи.
     У ямы, не слишком выросшей со времени последней инспекции, никого не было. Только торчал из сугроба черенок лопаты. На всякий случай убедившись, что в сугробе никого нет, я растерянно огляделась по сторонам.
     - Навара! Где вы? Вот леший...
     - Ну здесь я, - неприязненно отозвалась серая тень, выходя из-за дерева. - Неужели вы думали, что я ночь напролет буду заниматься раскопками исключительно ради пламенной любви к труду?
     - А я думала, что тунеядство и мороз - вещи несовместимые, - парировала я, подавляя облегченный вздох.
     - У меня есть чем погреться. - Навара продемонстрировал мне плоскую фляжку и, свинтив колпачок, отхлебнул пару глотков. - Все ходите, контролируете? А может, сами хотите покопать? Уверяю вас, это интереснейшее занятие.
     - Глядя на вас, что-то не верится.
     - Чем же в таком случае вызван столь поздний визит?
     - Я за вас беспокоилась.
     - Надо же... с чего вдруг такая трогательная забота о гнусном сплетнике?
     - Кажется, я догадалась, кто такой этот таинственный упырь.
     - Боюсь, мне придется вас разочаровать. Это не я. Честное слово.
     - Как это ни печально, но я вам верю. - Краем глаза я заметила размытое движение между стволами деревьев. Резко обернулась, прочертив факелом алую дугу.
     - Нервишки пошаливают, госпожа ведьма? - сердобольно осведомился Навара.
     Не отвечая, я напряженно всматривалась в темноту. Снег фосфоресцировал в лунном свете, на его фоне стволы деревьев казались черными трещинами.
     - Вы что-то видите? - В голосе Навары уже не было насмешки, его правая рука привычно легла на рукоять ножа в притороченных к поясу ножнах.
     - Нет. - Я перевела взгляд с дальних кустов... и вздрогнула от неожиданности.
     Прямо передо мною, в каких-нибудь пяти локтях, на навершии могильного камня сидело, нахохлившись, существо размером с петуха. За камень оно цеплялось задними толстыми короткими совиными лапами; передние лапки, тоненькие, с длинными скрюченными пальцами, свободно болтались вдоль тела, не доставая до опоры. Голова на длинной шее напоминала аистиную - плоский лоб, длинный узкий клюв. Тело существа, за исключением кожистых крыльев, сверху донизу покрывала шипастая чешуя, на спине переходящая в прилизанный гребень.
     Поймав мой взгляд, тварь возмущенно приоткрыла клюв, по всей длине усаженный мелкими острыми зубами. Звука я не услышала, но знала, что он есть и что означает. Выбросив руку в защитном жесте, я поняла (не почувствовала), что все равно оседаю в снег - мгновенное забытье смягчилось до сильного головокружения и слабости в ногах.
     Внезапно тварь пошатнулась, взмахнула крыльями и, неловко соскользнув с надгробия, метнулась вбок и вверх, пропав из поля зрения.
     Сонная пелена перед глазами рассеялась. Обернувшись, я увидела, как Навара опускает руку.
     - Чем вы в нее запустили?
     - Девичьими слезами. Вместе со склянкой. Полагаю, теперь вы убедились в их чудодейственной силе?
     - Да уж!
     - Что это было?
     - Й'инайти. Мелкая гарпия.
     - Мелочь, а неприятно, - заметил Навара. - И что от нее можно ожидать?
     Он как раз наклонился за лопатой, когда й'инайти, внезапно вынырнув из темноты, упала ему на загривок. Навара завертелся волчком, пытаясь сбросить тварь, звучно хлопавшую кожистыми крыльями. Клацанье зубастого клюва над самым ухом лишило Навару как душевного, так и физического равновесия - поскользнувшись, он упал и несколько раз перекатился по обледеневшей дорожке. Подмятая хищница издала пронзительный крик, больше напоминавший скрип несмазанной калитки, и разжала когти. Прежде чем Навара успел протянуть руку к валявшейся рядом лопате, й'инайти отскочила в сторону. Подпрыгивая, заковыляла в темноту и, по всей видимости, взлетела я услышала удаляющееся хлопанье крыльев над головой.
     - С-с-скотина! - вырвалось у Навары. - Хорошо, кольчуга под горло...
     - Что ж вы ее не схватили?!
     - Эту пасть с крыльями? Увольте. Когда вы в следующий раз науськаете меня на упыря, будьте добры избрать в качестве орудия железный сачок.
     - Я бы схватила, - проворчала я, в душе признавая его правоту.
     - Думаю, у вас еще будет шанс. Сомневаюсь, что мы навсегда лишились приятного общества сей нимфы беспробудного сна, жертвой коего пал несчастный Ревер. Кстати, почему она его не тронула? Да и нас сначала пыталась усыпить, а уж когда не вышло...
     Перед моими глазами всплыла гравюра из фолианта "Нежить".
     - Потому что й'инайти никогда не убивает вблизи своего гнезда.

***

     Навара отнесся к моему заявлению весьма скептически:
     - Она еще и гнезда умеет вить? Как ворона? Мало того, что вы заставили меня весь день копать упыря, так теперь еще предлагаете всю ночь лазать по деревьям? Или, может, поручите заняться лесоповалом?
     - Я вам ничего еще не предлагала. Можете вообще идти домой. Я вас прощаю.
     - Нет уж, госпожа ведьма, теперь моя очередь отравлять вам жизнь.
     Я вздохнула:
     - Лучше бы посоветовали что дельное.
     - Для начала потушите свой факел. Ночь лунная, а вы только выдаете наше местонахождение. Да и сами из-за него ничего дальше пяти локтей не видите.
     Я послушно окунула факел в сугроб. Обиженно зашипев, он угас. Навара оказался прав, глаза быстро привыкли к лунному свету, достаточно яркому, чтобы разглядеть темные пятна гнезд в кронах деревьев.
     - Думаете, одно из них? - задумчиво поинтересовался Навара.
     - Скорей всего. Вы умеете стрелять из лука?
     - Нет.
     - Тоже мне рыцарь!
     - Вот именно, рыцарь, а не бродяга-эльф. Кстати, у вас должно быть куда более разрушительное орудие дальнего боя - как их там, пульсары, что ли? Такие светящиеся взрывающиеся шарики, которыми дружески обмениваются боевые маги, прячась за спинами у заранее предназначенной на убой пехоты.
     - Вы что, там же вороны спят! Предлагаете заживо изжарить ни в чем не повинных птиц?!
     - Тоже мне ведьма!
     - Вот что, Навара, валите-ка отсюда. Людьми, как вы точно подметили и не замедлили сообщить всем встречным-поперечным, я дорожу куда меньше птиц.
     Навара догадался, что перегнул палку, и пошел на попятный.
     - Будет вам, госпожа ведьма, обменялись любезностями - и хватит. Давайте заключим временное перемирие. Я, несмотря на мои явные недостатки, лежачих не бью, особенно когда противник подставляет под удар не спину, а совсем иную анатомическую область. Слегка отшлепать непутевого - это завсегда и с удовольствием, а бить - увольте, несолидно.
     - Ничего я вам не подставляю!
     - Так подставите.
     - Что?
     - А как иначе я смогу подсадить вас на дерево?
     - Меня?!
     - У вас есть другие варианты?
     Я немного остыла. Лазать по деревьям я умела, а большая часть гнезд располагалась на тонких веточках, чересчур хрупких для поддержания упитанного мужчины в не менее увесистой кольчуге.
     - Нет. Но двадцать берез я не осилю.
     - И не надо. Вон оно. - Навара показал на березы-двойняшки, росшие из одного корня. На одной из них, той, что перевешивалась через кладбищенскую ограду, было три гнезда, на второй - не меньше десятка.
     - С чего вы взяли?
     - Это все вороны. Еще днем я обратил внимание, что они старательно избегают наклонной березы, прямо-таки шарахаются от нее - подлетят поближе и отворачивают.
     - Так вы ворон считали, вместо того чтобы копать? - Я не удержалась, подпустила-таки шпильку.
     - Если бы ваш неиссякаемый сарказм был равен вашему профессионализму, то нам не пришлось бы коротать ночь в компании враг врага. Может, все-таки используете пульсар?
     - Я полезу, - решила я. - Так оно вернее будет. Подставляйте спину!
     - Левитировать, как я догадываюсь, вы тоже не умеете?
     - Ночью?! Я похожа на некроманта?
     - А на что вы вообще способны?
     - Писать мемуары, - ядовито сказала я и полезла Наваре на спину.
     - Поаккуратнее... что вы там отплясываете, как горная коза?
     - У вас кольчуга скользкая.
     - Так перебирайтесь на плечи, я выпрямлюсь! Ох...