енившись невероятным облегчением, уверенностью, что я не буду в ней одинока.
     Уже растворяясь в ней, я последними остатками сознания разомкнула немеющие губы - или мне только показалось, что разомкнула, - и выдохнула единственное, самое главное в моей жизни слово:
     - Лён...

***

- Цэ я в усим вынувата! - По прерывающемуся, сокрушенному голосу и частому шмыганью можно было догадаться, что Орсана глотает слова пополам со слезами. И, похоже, у кого-то на груди, изредка от нее отрываясь, потому что всхлипы звучали то тише, то громче. - Я же обицяла, що не спущу с ии очей!
     "Левая половина села" - отстраненно подумала я.
     Послышался глухой звякающий звук, словно кого-то ободряюще похлопывали по спине поверх кольчуги. Потом смущенное покашливание Ролара.
     Лба коснулась чуткая холодная рука, и Велька преувеличенно бодро объявила:
     - Противоядие вроде бы подействовало; легкий жар, но это даже хорошо. Думаю, все будет в порядке. Верно, коллега?
     Лаконичное хмыканье Келлы ни с чем нельзя было спутать. Догевская Травница доводила некоторых особо мнительных больных до полуобморочного состояния, так скептически глядя на жертву обыкновенной простуды, словно снимала мерку на гроб.
     - Ну а если она все-таки окочурится, я, так уж и быть, верну тебе задаток. - Вал подумал и добавил:
     - Половину, надо ж мне хоть транспортные расходы возместить! К тому же она вчера шесть кружек кваса за мой счет вылакала, тоже денюжка...
     "Что?!" - не на шутку возмутилась я, начиная потихоньку соображать, что на панихиду сии прочувственные речи как-то не похожи. Хотя от такого "напутствия" даже мертвый выскочит из гроба, чтобы проучить рано обрадовавшихся друзей и близких. Так что не помешало бы и мне вмешаться...
     Последней каплей стал мирный, чуть усталый баритон . над самым ухом:
     - Да ладно вам, я же никого не обвиняю. Главное, что все обошлось.
     Узнать-то я его узнала сразу, но чтобы поверить, пришлось открыть глаза и рывком сесть на кровати. Нога отозвалась резкой болью, но такие мелочи меня уже не волновали.
     - Ну как ты себя чувствуешь? - как ни в чем не бывало поинтересовался Лён, с комфортом, руки за голову, поверх одеяла растянувшийся на широкой постели рядом со мной.
     Я глядела на него сверху вниз и думала, что сейчас либо брошусь его целовать - без разбора, куда попаду, - либо придушу, чтобы неповадно было так меня пугать.
     - Еще неизвестно, кто кого больше напугал! - парировал Лён, садясь. - Две недели назад я получаю сообщение по телепочте якобы от тебя - по счастью, я так рванулся к телепатофону, что он свалился на пол и разлетелся вдребезги, - а потом выясняется, что более аккуратные телепаты скоропостижно отбыли на тот свет! Что я мог подумать?! Разумеется, что тебя прикопали где-нибудь под кустиком, раз осмелились так открыто выступить от твоего имени! Естественно, я бросаю все дела...
     Келла неодобрительно фыркнула и скрестила руки на груди. Вампир, привычно не обращая на нее внимания, продолжал:
     - ...подключаю к твоим поискам наших общих друзей, и мы начинаем прочесывать Белорию с четырех сторон, в каждом попавшемся селении расспрашивая о рыжей ведьме на черной кобыле, пока...
     - Тихие Россохи, - усмехнувшись, перебил Ролар. - Тамошний дайн был весьма огорчен твоим нежеланием осчастливить благочестивых селян своим личным присутствием на весело потрескивающем костерке посреди площади...
     - А я проследила тебя от самого Перекрестья! - похвасталась Орсана. - Но догнала только в Опадищах. Показалось, что заметила тебя в рыночной толпе, а пока высматривала, ты сама ко мне подошла! Я так растерялась, что сначала даже не поверила!
     - От Духовищ мы вместе догоняли, - ревниво поправила Велька. - Не могла же я остаться в стороне, когда какая-то незнакомая, вооруженная до зубов девушка расспрашивает меня о лучшей подруге, которой угрожает смертельная опасность!
     Вал живописать свою розыскную деятельность не торопился, но при этом так многозначительно ухмылялся, словно и в самом деле притащился за мной через пол-Белории.
     - Погодите! - Я схватилась за голову, пытаясь разобраться в потоке обрушившейся на меня информации. - С чего вы решили, что покушения на меня и Лена как-то взаимосвязаны? Я очень сомневаюсь, чтобы паршивый колдунишка из Вороньих Когтей посмел замахнуться на Повелителя Догевы, лишь бы испортить мне настроение! То есть испортил бы, конечно, но какой ценой!
     - Вот это мы и пытались узнать, отправляясь с тобой в корчму, - вздохнул Рол ар.
     - Несмотря на мою... просьбу, - не удержавшись, укоризненно ввернул Лён. Темноволосый покаянно склонил голову.
     - И что?
     - Ну не такой уж он и паршивый, - уклончиво заметил Ролар.
     - Обвешался амулетами, только и всего! - возмутилась я. - Ничего, теперь я знаю, кто он, и отыскать его в Опадищах с помощью магии будет раз плюнуть!
     - Мы уже не в Опадищах, - возразила Велька. - Это Зарницы, небольшая деревенька в полуверсте от карьера. Тут моя троюродная тетка живет, но она сейчас в отъезде. Меня здесь знают, так что соседка без особых вопросов отдала ключи от ее избы.
     - А цих поганцив и след простыл, - разочарованно доложила Орсана. - В село они так и не вернулись, даже лошадей у корчмы бросили...
     - Ничего, от нас не уйдут, - мрачно пообещал Лён. - Вольха, ты же когда-то мечтала, чтобы у тебя были верные друзья и безутешный возлюбленный, которые отомстят за твою гибель? Пожалуй, мы доставим тебе это удовольствие еще при жизни!
     Я снова повернулась к нему, растерянная, смущенная, огорошенная, безумно счастливая и возмущенная одновременно:
     - Но зачем ты устроил этот спектакль с изгнанием послов?
     - Не изгнанием, а вежливой просьбой заехать в другой раз, - поправил Повелитель Догевы. - Посол - это непременно еще и шпион, а мне не хотелось, чтобы мое отсутствие в долине заметили. Или знали, что я жив. Пусть лучше теряются в догадках и распускают слухи о моей гибели - нам это только на руку.
     - Но если колдун уверен, что мы оба мертвы, почему он так поспешно удрал из села?
     - Я себя выдал, - неохотно признался вампир. - Вчера, в корчме.
     - Так это были твои мыши?! - сообразила я.
     Лён угрюмо кивнул:
     - Я уже подъезжал к Опадищам и не удержался. Сначала хотел просто убедиться, что с тобой все в порядке, но увидел, что происходит, и решил вмешаться...
     - Зачем?! Мы уже почти победили, а ты помог им сбежать!
     - Вы почти проиграли, а я их прогнал! - не меньше моего возмутился Повелитель Догевы. - Вольха, ты бы с ним не справилась!
     - Это еще почему? Ты что, сомневаешься в моих способностях?!
     - Просто я не сомневаюсь в его!
     - Так ты его знаешь?! - опешила я.
     - Нет. Но скоро познакомлюсь. - Лён резко встал с кровати. - Ладно, собираемся! Мы и так потеряли много времени, теперь придется ехать в потемках.
     - Погоди, так вчера ночью ты тоже за мной шпионил?! Та мышь, что помешала мне выйти за околицу и прищучить этого гада?
     По лицу вампира скользнула какая-то тень, но он промолчал. Помрачнел и Ролар.
     - А куда мы едем? - запоздало спохватилась я.
     - Вот именно, мы, - подчеркнул Лён. - А ты со своей ногой - вернее, без нее - остаешься здесь!
     - Что-о-о?! - Я попыталась изобразить гневное вставание, но тут же со стоном повалилась обратно. Проклятая нога едва шевельнулась, но ощущения были такие, словно ее сломали заново.
     - То, - невозмутимо парировал вампир. - Велеена и Келла за тобой присмотрят.
     - Но я могу срастить кости магией!
     - Чтобы через пару дней они снова разлетелись на куски, как твоя разорванная и наспех зачарованная куртка?
     Я насупилась. Вот гхыров телепат - знает, что по-настоящему нога срастется в лучшем случае через неделю, заклинание же просто зафиксирует ее в нужном положении, как обычный лубок. Очень качественный, позволяющий передвигаться по дому без помощи костылей или сидеть в седле, но о карабканье по оврагам или битве на мечах можно забыть. С другой стороны, разве друзьям помешает магическая помощь со стороны прохлаждающейся в тенечке ведьмы? Колдую-то я не ногами, а Смолка везде пройдет...
     Лён внезапно смутился и, кашлянув, уставился в пол, как будто размышляя, с чего начать неприятный, но важный разговор.
     - В чем дело? - настороженно спросила я.
     - Вольха, боюсь, у тебя больше нет лошади. Судя по следам, она ускакала в лес, а нам некогда было ее разыскивать. И... кажется, ее тоже пару раз цапнули.
     - К'яарды устойчивы к большинству ядов, возможно, все и обойдется, - поспешила добавить Келла, глянув на мое изменившееся лицо.
     - Но в лесу полно волков, а она ранена и не сможет отбиться! Как вы могли ее там бросить?!
     - Вольха, - жестко оборвал Лен. - У нас не было времени спасать вас обеих, и мы выбрали тебя. Уж извини.
     Иногда я просто ненавижу этого вампира. Особенно когда он прав.
     - Ну хорошо, - сглотнув подступивший к горлу комок, неестественно спокойно сказала я. - Я могу взять... другую лошадь.
     Другую! После моей вредной, упрямой, наглой, бесценной Смолки!
     - У нас их всего четыре. Вдвоем в одном седле долго не усидеть, а лошадь не сможет быстро скакать с таким грузом, особенно если за нами увяжется погоня или придется с разгону брать препятствия. А тебе по твоему нынешнему состоянию вообще нужна телега, но, даже будь она у нас, мы бы тебя все равно не взяли.
     - Почему?!
     - Потому что я так сказал, - отрезал вампир, поворачиваясь к Келле. - Tha w?errin dou sha?
     - F?essp tkerr, - серьезно кивнула травница.
     - С какой это стати ты за меня решаешь?! - Вторая попытка утвердиться в более достойном положении привела к тому же плачевному результату.
     - Может, ее привязать? - задумчиво прикинула Велька.
     Я метнула на предательницу такой огненный взгляд, что, не щелкни она вовремя пальцами, от ее роскошной косы остался бы только обугленный хвостик.
     - Потому что я не хочу становиться вдовцом, минуя стадию мужа. - Лён, не обращая внимания на мой праведный гнев, сосредоточенно похлопывал себя по карманам - от нагрудных до брючных, - проверяя, на месте ли все необходимые для похода мелочи вроде кресала и складного ножа.
     - Цыпа, если тебя это утешит - мы привезем тебе голову этого лабарра, - с ухмылкой пообещал тролль, натягивая черные кожаные перчатки с отрезанными пальцами.
     - Постойте, - неожиданно опомнилась я. -А почему вы раньше мне ничего не рассказали? Ни про покушение на Лена, ни что уже две недели разыскиваете меня по всей Белории?!
     Повисла нехорошая тишина. Орсана и Вал покосились на Ролара, а тот вместе с Келлой и Велькой - на Повелителя Догевы. Поскольку Лён, закусив губу, продолжал торопливо застегивать куртку, крайний был найден.
     - Лён? Лё-о-он! - Я резко провела ладонью сверху вниз.
     - Да потому и не сказали, - буркнул тролль, ибо вампир оторопело уставился на застучавшие по полу пуговицы, - что тебе непременно понадобилось бы в это свой нос сунуть. Вот кое-кто предусмотрительный и заплат... то есть попросил нас держать язык за зубами.
     - Так вы меня просто продали, - потрясенно прошептала я. - Продали этому подлому типу! Ну ладно еще Вал, о Роларе с Келлой вообще не говорю - вампиры, что с них возьмешь! Но ты, Орсана! Велька! Мои лучшие подруги! Как же вы могли?!
     "Ведьмопродавцы" слаженно засопели и зашмыгали носами. Зато Лён, который до этого еще кое-как умудрялся изображать виноватый и покаянный вид мне на радость, не выдержал:
     - Этот подлый тип, между прочим, твой муж, и оберегает тебя как может!
     - Ничего подобного, у меня свадьба только через три недели!
     - Я помню, - саркастически подтвердил Лён. - У меня тоже! Но что это меняет?
     - Это меняет все! Все мои планы, всю мою жизнь! Ты что, после свадьбы так и будешь меня постоянно... "оберегать"?!
     - Если понадобится, - не моргнув глазом уточнил вампир.
     - Нет уж, спасибо, мне такого счастья даром не надо! - окончательно взбеленилась я. - Забирай тогда свое кольцо и ищи для него более покладистую руку, моя - уж извини! - нужна мне для работы, а не для штопки твоих носков!
     - Ну и заберу, - неожиданно холодно сказал Лён, протягивая ладонь. - Отдавай. Я, Arr?akk-tur T?or ardWeist Sh?aeonell, разрываю помолвку. Все слышали? Теперь, надеюсь, ты довольна?
     У меня внутри что-то екнуло и оборвалось. В глазах потемнело, и я медленно, на ощупь, стащила обдирающее кожу кольцо. С трудом, чудом не сорвавшись на всхлип, выдавила:
     - Вполне.
     И, не отдавая, с размаху вышвырнула печатку в распахнутое окно.
     - Прекрасно. - Лён, даже не глянув, куда она полетела, развернулся и вышел из комнаты. Друзья, виновато отводя глаза и бормоча оставшиеся без ответа прощальные слова, поскорее выскочили следом за ним.
     Похоже, белорским стрыгам и вурдалакам не удалось отделаться от меня диссертацией на соискание Магистра 3-й степени. Ибо за ней последует защита 2-й и 1-й, а то и научный труд Архимага на сорок свитков, от которых уже ничто не будет меня отвлекать.
     Но неделю назад я и подумать не могла, что стану так из-за этого плакать...

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Сезон погони

     Лучше гор могут быть только горы!
     Строка из гномьего гимна

     Местность становилась все холмистее. Если три дня назад на все четыре стороны расстилалась унылая равнина, мерно колыхавшая пожелтевшим ковылем, то с некоторых пор земля пошла волнами, ощерилась лесками и растрескалась худосочными речушками коню по колено. С каждой верстой "волны" раздавались ввысь и вширь, так что дорога в конце концов устала на них взбираться и предпочла обегать. Хвойные леса сменились лиственными, из неизвестных Орсане деревьев, разлапистых, с огромными, в ладонь, листьями. Вал обозвал их "вагурцными жбыррами", Ролар смягчил приговор до "волчьих орехов", неядовитых, но малосъедобных. Местами стволы полностью скрывались под плющами, усеянными гроздьями мелких цветов. С наступлением темноты они начинали источать нектар и приторный аромат, от которого ломило в висках. Орсана как-то не удержалась, подставила ладонь и слизнула несколько сладких капелек. Отравиться не отравилась, но пошла такими колоритными ярко-синими пятнами, что увидевшие ее поутру Ролар и Вал спросонья в ужасе схватились за мечи, а Лён - за живот.
     Девушка обиделась на всех троих и не разговаривала с ними до обеда, делая вид, что не замечает их лукавых взглядов и последующих сдавленных смешков.
     У подножия холмов частенько попадались деревеньки - маленькие домики кучно толпились в низине, а вверх по склону тянулись потоски возделанных полей и садов, при взгляде на которые складывалось впечатление, что местные садоводы привязывают каждое яблочко веревочкой, дабы потом не разыскивать его в крапиве верстой ниже. Жили здесь преимущественно гномы, а то и оседлые орки - эти предпочитали земледелие стадам истошно блеющих овец, иногда перегораживающих дорогу на четверть часа. Впрочем, встречались и человеческие поселения, и смешанные. Отличить их можно было по тем же садам и скоту - гномы высаживали плодовые деревья длинными узкими полосами, а сами яблоньки больше напоминали кусты, едва достигавшие пешему человеку макушки. Мелкие темно-рыжие козы алчно косились на них из-за добротной ограды. Люди предпочитали более солидную живность вроде коров и лошадей, пасущихся прямо среди кряжистых деревьев.
     А потом горизонт затянуло сизой дымкой, спустя еще десяток верст уплотнившейся в полоску с зубчатым верхом.
     - Элгар.
     Ролар приподнялся на стременах, хотя лишняя пара вершков вряд ли могла что-то изменить - путники и так стояли на верхушке высоченного холма. Вернее, Лён на Вольте и Ролар на Повилике, изящной кобыле-к'яарде оригинального золотистого окраса с темно-рыжими подпалинами на ногах и морде. Орсанин Венок, упрямо наклонив морду, карабкался в гору, а очередная Валова дохлятина с отвращением взирала на холм, не желая начинать восхождение даже под угрозой перекрутки на колбасу, в подробностях описываемой троллем.
     - Далеко до него?
     - Расстояние обманчиво. Если по прямой - два дневных перегона. А нам надо проехать еще не меньше трех. Может, сделаем привал и перекусим?
     Лён оглянулся на запыхавшуюся, но довольную Орсану, последние сорок саженей тащившую коня под уздцы, и в который раз едва удержался от смеха. К вечеру девушка несколько облиняла, но все равно производила потрясающее впечатление.
     - Давай. Потом спустимся по противоположному склону, Вал как раз успеет объехать.
     Тролль уже и сам отчаялся пробудить в своей животине дух горного козла, направив ее влево по дороге. Грязно-бурая кляча на поверку оказалась двужильной, отставая от к'яардов и Венка во время галопа, но неизменно настигая, когда те выдыхались и переходили на трусцу.
     Орсана повалилась на траву, нашарила и отвязала от пояса флягу, сделала несколько жадных глотков.
     - Уф... хорошо, что Вольха с нами не поехала - тут и здоровый ноги переломает! Похоже, тебе действительно удалось крепко ее разозлить...
     Лён только вздохнул, спешиваясь.
     - Но, - продолжала девушка, затыкая флягу, - ты уверен, что настолько крепко?
     - Зная Вольху? - Повелитель Догевы почесал ластящегося жеребца за ухом, еще раз глянул на горы и удрученно покачал головой. - Нет.

***

     Я мрачно поглядела в кружку, с верхом наполненную некой киселеобразной жидкостью зеленоватого цвета, издававшей ни с чем не сравнимый аромат помойного ведра.
     - Выпей, малышка, - с видом матерой отравительницы проворковала Келла. - Тебе сразу же полегчает!
     - В смысле пронесет?
     Вампирка обиженно фыркнула и уже без особых церемоний впихнула кружку мне в руки.
     Вкус ничем не уступал запаху, но, зная Келлу, дальше капризничать было опасно. Забинтованная нога, устроенная на высокой подушке, вела себя хорошо - пока ее не пытались использовать по назначению. А для украшения кровати она очень даже годилась. Велька взирала на объемистое дело своих рук с плохо скрываемой гордостью. Магический лубок она накладывать не стала и мне не позволила - мол, чтобы чувствовала серьезность своего состояния.
     Убедившись, что кружка опустела, Келла с усмешкой щелкнула меня по подбородку, заставив от неожиданности проглотить оставшееся во рту зелье (я как раз прикидывала, куда бы его понезаметнее сплюнуть). Игнорируя возмущенное сопение пациентки, травница прихватила свечу и вышла на кухню, прикрыв за собой дверь.
     Я устало откинулась на подушку, глядя в серый квадрат окна. На улице с момента отъезда друзей не утихала непогода. Ветер обрывал с деревьев остатки листвы, с волчьим подвыванием гнал на запад низкие лохматые тучи, то и дело разражавшиеся дождем в знак протеста. Голова была тяжелая, познабливало, но о сне я даже не думала.
     Ну куда их понесло?! Первая неистовая злость на Лена (чтоб ты провалился, мерзавец!) сменилась обычной (ну погоди ж ты у меня!), потом тревогой (а вдруг и в самом деле провалится?), потом настоящей паникой (а вдруг уже провалился?!). Леший с ней, с помолвкой, не больно-то и хотелось! Мои друзья где-то там продираются сквозь ураган, мокнут под дождем, сражаются за меня, а может, и погибают, а я валяюсь в постели, разобидевшись из-за какого-то дурацкого кольца! Не дождетесь!
     Травницы тихонько шушукались на кухне, изредка сдержанно подхихикивая и позвякивая флаконами - видимо, делились опытом, не подозревая, какой черной неблагодарностью планирует отплатить им их подопечная.
     Правда, планировалось пока что-то не очень. Уйти из дома незаметно от Келлы - дохлый номер, вампирша засечет меня уже на пороге. Можно, конечно, усыпить ее заклинанием, но тогда на меня немедленно накинется Велька. Не боевыми пульсарами же в нее швыряться!
     Не то чтобы стыдно (лучшая подруга все-таки!), но ведь как засветит в ответ - мало не покажется! И что потом? Сумка лежала на стуле, меч висел на его спинке, одежда, скорее всего, в шкафу, но как быть с лошадью? Пешком я далеко не уйду, а деревенька глухая, вряд ли здесь вообще можно ра