ты догадался отказать ей Лакей взволнованно ответил:
   - Леди умоляла меня сообщить вашей  светлости,  что  мисс  Уинвуд  просит
вашего разрешения сказать вам  пару  слов.  На  минуту  воцарилась  гробовая
тишина.
   Мистер Гисборн еле сдержал готовое сорваться  с  его  губ  восклицание  и
сделал вид, будто приводит в порядок бумаги.
   Взгляд эрла снова стал невыразительным и вкрадчивым.
   - Понимаю, - сказал он. - Где же мисс Уинвуд?
   - В малой гостиной, милорд.
   - Очень хорошо, - сказал его светлость. - Не следует заставлять ее ждать.
   Лакей поклонился и вышел. Взгляд милорда задумчиво остановился на мистере
Гисборне.
   - Арнольд, - мягко сказал он. Мистер Гисборн поднял на него глаза.
   - Ты очень невнимателен, Арнольд? - спросил его светлость.
   Мистер Гисборн посмотрел ему прямо в глаза.
   - Да, сэр, конечно.
   - Я в этом уверен, - сказал его светлость. - Даже,  быть  может,  немного
глуховат?
   Губы мистера Гисборна дрогнули.
   - Иногда я бываю поразительно глух, сэр.
   - Мне не следовало бы задавать подобные  вопросы,  -  сказал  эрл.  -  Вы
лучший из секретарей, мой добрый друг. - Что  до  последнего,  то  вы  очень
любезны. Но, несомненно, вам не следовало об этом спрашивать.
   - Моя вечная бестактность, - пробурчал его светлость и вышел.
   Он пересек большой,  выложенный  мрамором  зал,  заметил,  проходя  мимо,
молодую женщину, очевидно, служанку,  Которая  сидела  на  краешке  стула  с
прямой спинкой и испуганно сжимала в руках сумочку.
   Стало быть, мисс Уинвуд пришла не одна, подумал он.
   Один из лакеев вскочил, чтобы отворить  тяжелую  дверь  красного  дерева,
которая вела в малую гостиную, куда и направлялся милорд.
   Спиной к двери стояла молодая женщина, не такая высокая, как он ожидал, и
разглядывала написанную маслом картину, висевшую на противоположной стене.
   Услышав его шаги, она быстро повернулась к нему, и он увидел  лицо,  явно
не принадлежавшее Элизабет Уинвуд.  Быстро  удостоверившись  в  этом,  он  с
некоторым удивлением оглядел ее.
   Лицо девушки также выразило удивление.
   - Вы л-лорд Рул? - требовательно, с запинанием спросила она.
   Его это позабавило.
   - Я всегда был уверен в этом, - ответил он.
   - Д-да, я так и думала, что вы довольно c-стары! - сообщила она.
   - Это, - сказал его светлость с присущей ему сдержанностью,  -  не  самое
лестное высказывание с вашей стороны.  Вы  пришли  сюда  с  целью,  э-э-э...
выразить свое мнение относительно моей внешности?
   Она залилась яркой краской.
   - П-пожалуйста, простите меня! - взмолилась она,  заикаясь  сильнее,  чем
обычно. - С м-моей стороны это б-было страшно грубо, только, в-видите ли,  я
была просто поражена.
   - Если вы, мадам, были поражены моей дряхлостью, то мне  остается  только
впасть в крайнее смущение, - сказал эрл. - Но  если  вы  явились  не  затем,
чтобы меня разглядывать, то объясните, в чем заключается ваша просьба?
   Светлые глаза бесстрашно посмотрели на него.
   - К-конечно, вам неизвестно, кто я, - сказала  гостья.  -  Боюсь,  я  вас
немного об-бманула. Я опасалась, что если бы  вы  знали,  что  я  -  это  не
Л-Лиззи, то могли бы не принять меня. Но не было л-ложью сказать, что я мисс
Уин-нвуд, возбужденно произнесла она. - П-поскольку, да будет вам  известно,
я таковой и являюсь. Я Горри Уинвуд.
   - Горри? - повторил он.
   - Горация, - пояснила она - Довольно странное имя, не  так  ли?  Мне  его
дали в честь мистера У-Уолпола. Он мой крестный.
   - Ясно, - поклонился его светлость. - Вы должны простить  меня  за  столь
холодный прием, но, поверите ли, я все еще в неведении...
   Взгляд Горации дрогнул.
   - Это... это трудно сразу объяснить, сказала она. - И, я догадываюсь,  вы
глубоко шокированы. Но я пришла со своей с-служанкой, сэр.
   - Да, это значительно уменьшает степень шока, - подтвердил его светлость.
   - Но было  бы  значительно  проще  разговаривать,  если  бы  вы  присели.
Позвольте мне взять ваш плащ?
   - Б-благодарю  вас,  -  сказала  Горация,  наградив  хозяина  дружелюбной
улыбкой. - Понимаете, моя мама не имеет ни малейшего п-понятия о том, что  я
нахожусь здесь. Но ничего другого п-придумать я не смогла. - Она сжала  руки
и глубоко вздохнула. - Это все из-за Л-Лиз-зи - моей сестры. Вы ведь сделали
ей предложение, не так ли?
   Застигнутый врасплох, эрл поклонился в знак согласия.  Горация  торопливо
произнесла:
   - Вы не м-могли бы... вы бы не были против взять м-меня взамен?
   Сидя в кресле напротив нее, эрл рассеянно покачивал своим  моноклем,  его
взгляд неподвижно изучал  ее  лицо  и  выражал  вежливый  интерес.  Внезапно
монокль прекратил покачивание, и ему было позволено упасть.
   Горация, которая с любопытством смотрела на хозяина дома, заметила в  его
взгляде удивление и неодобрение и быстро продолжила:
   - К-конечно, я знаю, что на моем месте должна была быть Шарлот, поскольку
она старшая, но она сказала, что ничто на свете не заставит ее выйти за  вас
ззамуж.
   Губы лорда дрогнули.
   - В таком случае, - медленно произнес он, - какая удача, что  я  не  имел
чести просить руки мисс Шарлот.
   - Д-да, - согласилась Горация. - Мне очень жаль  об  этом  говорить,  но,
боюсь, Шарлот содрогается от одной мысли п-пойти на такую жертву  даже  ради
Лиззи.
   У Рула слегка дрогнули плечи.
   - Я что-нибудь не то сказала? - с сомнением спросила Горация.
   - Напротив, - ответил он. - Ваша речь очень взбодрила меня, мисс Уинвуд.
   - Вы смеетесь надо мной, - сказала Горация. - Я осмелюсь  п-предположить,
что вы считаете меня очень глупой, сэр, но на самом деле все очень серьезно.
   - Я считаю, что вы восхитительны, - сказал Рул. - Но  тут,  должно  быть,
какое-то недоразумение. Я всегда  был  уверен,  что  мисс  Уинвуд,  э-э-э...
охотно принимает мои ухаживания.
   - Да, - согласилась Горация. - Ей это н-нравится, конечно, но это  делает
ее ужасно несчастной. П-поэтому я и при-шла. Я надеюсь, вы н-не возражаете?
   - Да, в общем-то, нет... - пробормотал его светлость.  -  Но  могу  ли  я
узнать: неужели я выступаю перед членами  вашей  семьи  в  таком  невыгодном
свете?
   - О нет, - серьезно  сказала  Горация.  -  Мама  и  я  н-не  находим  вас
неприятным. И если бы вы были с-столь любезны и сделали бы м-мне предложение
вместо Лиззи, вы бы нам еще больше понравились.
   - Но почему, - спросил Рул, - вы настаиваете, чтобы я сделал  предложение
вам?
   Брови Горации сошлись у переносицы.
   - Должно быть, это звучит странно, - признала она.  -  Видите  ли,  Лиззи
должна выйти замуж за Эдварда Эрона. Вы, вероятно, его не знаете?
   - Думаю, не имел удовольствия, - сказал эрл.
   - Н-ну, это наш очень близкий друг, и  он  любит  Лиззи  Только  вы  ведь
знаете, как тяжело живется младшим сыновьям, а бедный  Эдвард  еще  даже  не
капитан.
   - Как я понимаю, мистер Эрон служит в армии?  -  вежливо  поинтересовался
эрл.
   - О да, Д-десятый пехотный. И если бы вы не сделали предложение  Л-Лиззи,
я почти уверена, что м-мама согласилась бы с их обручением.
   - Весьма прискорбно, - грустно сказал Рул. - Но, по крайней мере, я  могу
исправить ошибку. Горация обрадованно сказала:
   - О, вы возьмете м-меня взамен?
   - Нет, - со слабой улыбкой сказал Рул. - Этого я не сделаю. Я  просто  не
женюсь ни на вашей сестре, ни на  ком  ином.  Необязательно  предлагать  мне
замену, моя бедная девочка.
   - Н-но нет, это обязательно! - уверенно воскликнула Горация.  -  Одна  из
нас должна за вас в-выйти!
   Эрл на секунду остановил на ней свой взгляд. Затем он встал и, как всегда
небрежно, облокотился на спинку стула.
   - Думаю, вы должны мне все объяснить. Сегодня утром я непонятлив  больше,
чем обычно. Горация распрямила брови.
   - Хорошо, я п-попытаюсь, - сказала она. - Понимаете, мы потрясающе бедны.
   Шарлот говорит, что во всем виноват П-Пелхэм,  и,  возможно,  так  оно  и
есть, но нет смысла обвинять его, поскольку он ничем помочь не может. Игрок,
знаете ли.
   Вы сами играете?
   - Иногда, - ответил его светлость. Серые глаза девушки заблестели.
   - И я тоже, - неожиданно заявила Горация. - Н-не по-настоящему,  конечно,
а с Пелхэмом. Он меня научил. Шарлот говорила, что это нехорошо. И, д-должна
признаться, я сама немного б-беспокоюсь из-за того, что необходимо  принести
Лиззи в жертву. Мама тоже сожалеет, но говорит, что все мы должны  быть  вам
благодарны. - Она зарделась и хриплым голосом сказала:
   - Неприлично спрашивать о дарственной,  но  ведь  вы  очень  богаты,  это
правда?
   - Очень, - сказал его светлость,  прилагая  отчаянные  усилия,  чтобы  не
расхохотаться.
   - Да, - закивала Горация. - В-вот видите!
   - Вижу, - согласился Рул, - что вы собираетесь стать той самой жертвой.
   Она взглянула на него в некотором смущении.
   - Неужели это имеет для вас значение? Я знаю, что  я  не  красавица,  как
Лиззи. Но у меня, сэр, есть нос. Рул посмотрел на ее нос.
   - Несомненно, нос у вас есть, - согласился он.
   - И, в-возможно, вы привыкнете  к  моим  бровям?  Улыбка  промелькнула  в
глубине глаз Рула.
   - Думаю, что легко с этим справлюсь. Она с грустью сказала.
   - Знаете, они у меня никак не хотят изгибаться. И д-должна  вам  сказать,
что я уже потеряла надежду, что стану выше р-ростом.
   - Было бы,  несомненно,  жаль,  если  бы  это  произошло,  -  сказал  его
светлость.
   - В-вы так думаете? - Горация была удивлена.
   - Для меня это большое испытание, могу вас заверить. Она перевела дыхание
и отважно добавила:
   - Вы, возможно, уже д-догадались, что я з-заикаюсь.
   - Да, я это заметил, - деликатно отметил эрл.
   - Если вы ч-чувствуете, что не сможете вынести этого, сэр, я  вас  пойму,
сказала Горация тихим взволнованным голосом.
   - Мне это даже нравится, - сказал эрл.
   - Очень странно, - задумчиво произнесла Горация. - Но, м-может  быть,  вы
так сказали, чтобы мне стало л-легче?
   - Нет, - возразил эрл. - Я так сказал потому, что это правда. Скажите,  а
сколько вам лет?
   -  Это  имеет  з-значение?  -  поинтересовалась   Горация,   предчувствуя
неладное.
   - Да, думаю, что имеет, - сказал его светлость.
   - Я боялась этого вопроса, - призналась она. - Мне н-недавно  исполнилось
семнадцать.
   - Исполнилось семнадцать! - повторил его светлость. - Моя дорогая,  я  не
смогу на это пойти.
   - Я слишком молода?
   - Чересчур молода, девочка моя. Горация вздохнула.
   - Я подрасту, - отважилась она сказать. - Я н-не хочу на вас  н-нажимать,
но меня считают весьма разумной.
   - А вы знаете, сколько лет мне? - спросил эрл.
   - Н-нет, но моя кузина, миссис Молфри, говорит, что вы ни днем не  старше
тридцати пяти - Вам не кажется, что  для  вас  это  несколько  многовато?  -
осведомился он.
   - Может быть, и так, но никто бы не дал вам ваших лет, - вежливо  сказала
Горация. Эрл не удержался от смеха.
   - Благодарю, - поклонился он. - Но я считаю, что семнадцатилетней девушке
вряд ли подходит муж, которому стукнуло тридцать пять.
   - Не п-придавайте этому такого значения, сэр! - серьезно сказала Горация.
   - Уверяю вас, что для меня это не имеет значения! Более того, я на  самом
деле хотела бы выйти за вас замуж.
   - В самом деле? Вы мне оказываете большую честь. - Он подошел к ней, взял
ее руку и на мгновение поднес к своим губам. - Ну а теперь что же вы хотите,
чтобы я сделал?
   - Есть одна вещь, - призналась Горация - Я бы н-не стала просить  вас  об
этом, но только мы ведь з-заключаем сделку, не так ли?
   - В самом деле? - спросил его светлость.
   - Но вы же знаете, что это т-так! - сказала Горация.  -  Вы  же  х-хотите
породниться с моей семьей, правда?
   - Начинаю думать, что хочу, - заметил его светлость. Горация нахмурилась.
   - Я понимаю, что именно поэтому вы сделали предложение Лиззи.
   - Да, именно так, - сказал он.
   - И вы не х-хотите, чтобы жена вам мешала? Об-бещаю, что не буду.  Только
возьмите меня замуж, пожалуйста! Его светлость посмотрел на нее сверху вниз.
   - А что взамен?
   Она приблизилась к нему.
   - Н-не могли бы вы кое-что сделать для Эдварда? -  взмолилась  она.  -  Я
думаю, что он нуждается только в одном - в покровителе!
   - И... э-э-э... это я должен  стать  его  покровителем?  -  изумился  его
светлость.
   - Пожалуйста, с-сделайте м-милость, а? В уголке рта эрла дернулся мускул,
но он ответил с чуть заметной дрожью в голосе:
   - Я счастлив  иметь  возможность  сделать  это  для  вас.  Постараюсь  из
последних своих сил.
   - Большое вам с-спасибо, - серьезно сказала Горация. - Тогда Лиззи  и  он
смогут пожениться, понимаете? А вы скажете  maman,  что  сразу  же  возьмете
меня, согласны?
   - Я бы сформулировал это несколько по-другому, - сказал эрл,  -  но  пока
ума не приложу, как представить ей эту сделку, чтобы не выдать вас.
   - О, об этом вам не стоит беспокоиться - радостно сказала  Горация.  -  Я
сама ей с-скажу. А теперь  мне  лучше  уйти.  Никто  не  знает,  где  я,  и,
в-возможно, меня будут искать.
   - А не выпить ли нам за нашу сделку? Как вы  считаете?  -  сказал  эрл  и
взялся за небольшой ручной колокольчик с позолоченной рукояткой.
   Явился лакей.
   - Принесите... - Эрл взглянул на Горацию. - Миндальный ликер и две рюмки,
- закончил он. - А мой экипаж будет  у  двери  через  десять  минут  -  Если
эк-кипаж для меня, - сказала Горация, - то отсюда до Саут-стрит  всего  один
шаг, сэр.
   - Но я все же желал бы, чтобы вы позволили мне проводить  вас,  -  сказал
его светлость Лакей принес ликер. Эрл налил две рюмки и одну из них протянул
Горации.
   - За сделку! - сказал он и выпил. У Горации весело заблестели глаза.
   - Я ув-верена, что мы с-с в-вами поладим! - заявила она и поднесла  рюмку
к губам.
   Спустя пять минут его светлость снова вошел в библиотеку.
   - Арнольд! - сказал он. - Я нашел для тебя занятие.
   - Да, сэр? - поднимаясь, сказал мистер Гисборн.
   - Ты должен раздобыть мне звание, - сказал Рул. - Звание капитала...
   Десятого пехотного.
   - Звание капитана Десятого пехотного полка? -  повторил  мистер  Гисборн.
Для кого, сэр?
   - Как бишь его зовут? - задумался его светлость. - Эро-ук... Эрншоу...
   Эрон... Скорее всего, Эрон.  Для  некоего  мистера  Эдварда  Эрона...  Ты
знаешь мистера Эрона?
   - Нет, сэр, не знаю.
   - Нет, - вздохнул огорченно Рул. - Ну так и  я  не  знаю.  Это  осложняет
дело, но я в тебя верю, Арнольд. Ты все разузнаешь об этом Эдварде Эроне.
   - Я постараюсь, сэр, - ответил мистер Гисборн.
   - Боюсь, я доставляю  тебе  много  хлопот,  -  извинился  его  светлость,
собираясь уходить. У двери он обернулся:
   - Кстати, Арнольд, чести принять мое предложение меня  удостоила  младшая
мисс Уинвуд.
   Мистер Гисборн был крайне удивлен.
   - Вы хотите сказать - средняя, мисс  Шарлот  Уинвуд,  сэр?  Мне  кажется,
младшая мисс Уинвуд только вчера закончила школу.
   - Ну, уж конечно, не мисс Шарлот Уинвуд,  -  сказал  эрл.  -  Я  со  всей
ответственностью заявляю, что ничто не заставит мисс Шарлот  выйти  за  меня
замуж.
   - Боже праведный, милорд! - ничего не понимая, воскликнул мистер Гисборн.
   - Благодарю, Арнольд, - сказал его светлость и вышел.

Глава 3

   Появление дорожного экипажа,  запряженного  двумя  гнедыми  в  сверкающей
сбруе, не возбудило у зевак ничего, кроме интереса, пока не стало очевидным,
что этот богатый экипаж собирается подъехать к дверям дома номер двадцать.
   Шарлот воскликнула:
   - Боже, кто бы это мог быть? Мама, к нам приехали с визитом!
   Леди Уинвуд прижалась лицом к оконному стеклу и произнесла:
   - Я вижу герб на экипаже, но не могу разглядеть чей. Лиззи, мне  кажется,
это лорд Рул!
   - О нет! - затрепетала Элизабет, прижимая руки к сердцу. Ливрейный  лакей
ловко открыл дверцу экипажа. У Шарлот округлились глаза.
   - Это Горри! - изумленно воскликнула она.
   Леди Уинвуд схватилась за флакончик с нюхательной солью.
   - Шарлот, мои нервы! - слабеющим голосом произнесла она.
   - Но, мама, так оно и есть! - продолжала настаивать  Шарлот.  У  Элизабет
появилось нехорошее предчувствие.
   - Что она могла натворить? - спросила она, опускаясь в кресло и бледнея.
   - Я надеюсь, ничего. Ничего ужасного!
   На лестнице послышались стремительные  шаги;  резко  открылась  дверь,  и
перед ними предстала  Горация,  раскрасневшаяся,  с  горящими  глазами.  Она
небрежно поигрывала шляпкой, висящей на длинных лентах.
   Руки леди Уинвуд принялись теребить шелковый шарф.
   - Дражайшая, сквозняк! - простонала она. - Бедная моя голова!
   - Молю, Горри, прикрой дверь! - сказала Шарлот. - Как ты  можешь  влетать
сюда так бесцеремонно? Ведь ты же знаешь, как расшатаны нервы нашей maman?
   - О, прошу прощения! - сказала Горация и осторожно  закрыла  дверь.  -  Я
забыла. Л-Лиззи, все улажено, и ты выйдешь з-замуж за Эдварда!
   Леди Уинвуд помогли сесть.
   - Боже правый, девочка бредит! Горация, что ты наделала? Горация сбросила
плащ и уселась на стул рядом с диваном, на котором возлежала ее мать.
   - Я ездила н-навещать лорда Рула! - объявила она.
   - Я так и знала! - воскликнула Элизабет  тоном  Кассандры.  Леди  Уинвуд,
закрыв глаза, упала на подушки. Шарлот воскликнула:
   - Бессердечная девчонка! Неужели тебе нет дела до  нервов  нашей  дорогой
матушки? Лиззи, нашатырный спирт!
   Нашатырный спирт и "венгерская вода" после натирания ими висков возродили
к жизни потрясенную леди Уинвуд. Она открыла глаза и едва нашла в себе  силы
промолвить:
   - Что сказал этот невозможный ребенок?
   Шарлот, нежно сжав хрупкую руку матери, успокоила:
   - Мама, не волнуйся, умоляю тебя!
   - Тебе не следует так волноваться, м-мама, -  раскаиваясь,  обратилась  к
ней Горация. - Это правда, я действительно б-была с визитом  у  лорда  Рула,
но...
   - Тогда все висит на волоске! - прошептала леди Уинвуд.
   - Мы можем готовиться к долговой тюрьме. За себя мне не страшно, ибо  дни
мои сочтены, но прекрасная моя Лиззи, моя милая Шарлот...
   - М-мама, если бы ты только выслушала меня! - прервала ее  Горация.  -  Я
все объяснила л-лорду Рулу и...
   - Милостивые небеса! - воскликнула Элизабет. - Нет, только не Эдвард!
   - Да, Эдвард. Конечно, я  сказала  ему  об  Эдварде.  И  он  н-не  станет
жениться на тебе, Лиззи,  но  вместо  этого  он  обещал  стать  покровителем
Эдварда...
   Леди Уинвуд снова взялась за пузырек и стала умолять окружающих вразумить
ее, в чем она так провинилась, что навлекла на себя эту беду.
   - И еще я объяснила, что н-ничто  не  заставит  Шарлот  в-выйти  за  него
замуж, и, по-моему, он не возражал.
   - Я умру, - решительно заявила Шарлот, - от унижения.
   - О, Горри, дорогая! - со вздохом воскликнула Элизабет, не  зная,  то  ли
смеяться, то ли плакать.
   - И я попросила его, - с триумфом закончила Горация, -  чтобы  он  вместо
этого женился на м-мне. И он м-мне об-бещал!
   Присутствующие утратили дар речи. Даже леди Уинвуд,  очевидно,  признала,
что ситуация неподвластна действию нюхательной соли, к тому же  она  уронила
флакончик, пока с изумлением глядела на свою  младшую  дочь.  Первой  обрела
голос Шарлот:
   - Горация, не хочешь ли ты нам сказать, что  была  столь  нескромна,  так
нарушила правила приличия и вела себя настолько развязно, что просила  лорда
Рула жениться на тебе?
   - Да, - бесстрашно заявила Горация. - Я была вынуждена.
   - И... и... - Шарлот подыскивала слова.  -Он  согласился...  жениться  на
тебе вместо Лиззи? Горация утвердительно кивнула.
   - Он ведь не мог, - сказала Шарлот, - не заметить твое заикание.
   Горация вскинула голову.
   - Я  г-говорила  ему  о  з-заикании,  а  он  сказал,  что  ему  это  даже
н-нравится!
   Элизабет поднялась со своего кресла и заключила Горацию в объятия.
   - О, почему бы и не нравиться? Дорогая, я никогда бы  не  позволила  тебе
пожертвовать собой ради меня! Горация выдержала ее объятия.
   - Ну, по правде говоря, Лиззи, мне хотелось бы в-выйти за него замуж.  Но
нне перестаю гадать