аю  в  этом
деле. Эстер чуть заметно улыбнулась.
   - К этому привыкаешь. Я иногда думаю, что когда папа умрет,  я  могла  бы
жить в маленьком домике сама по себе.
   - Ну этого у тебя не получится, - колко заметила леди Видмор,  -  в  тебя
вцепится твоя сестрица Сьюзан, могу поручиться! Ее очень устроит иметь  тебя
при себе обслуживать ее тупых отпрысков. И Видмор сочтет, что все устроилось
как нельзя лучше, так что от него ты поддержки не получишь, так же как и  от
Гертруды или Констанции. И не воображай, что ты сумеешь устоять перед  ними,
потому что у тебя нет и на полпенни храбрости. Если  ты  хочешь  иметь  свой
дом, бери Ладлоу и благословляй свою удачу, потому что других возможностей у
тебя не будет! С этими ободряющими словами  леди  Видмор  удалилась  в  свою
спальню, остановившись по дороге, чтобы известить своего мужа, что если он и
его отец смогут придержать языки,  она  полагает,  что  дело  сделано.  Леди
Эстер, когда горничная была отпущена, с печи потушены и занавеси  у  кровати
опущены, уткнулась лицом в подушку и тихо плакала, пока не уснула.

Глава 3

   Через три дня сэр Гарет в счастливом  неведении  о  состоянии  несчастной
нерешительности, в которое его предложение привело его избранницу, выехал из
Лондона и не  спеша  продвигался  по  направлению  к  Кембриджширу.  Он  сам
управлял двухколесным экипажем, запряженным парой отлично подобранных  серых
лошадей, и прервал путешествие в доме своих друзей  в  нескольких  милях  от
Балдока, где он остановился на двое суток, чтобы дать отдых лошадям. Он взял
с собой своего старшего конюха, а не  камердинера:  обстоятельство,  которое
вызвало скорее негодование,  чем  удивление  этого  исключительно  искусного
джентльмена. Сэр Гарет, принадлежавший к кругу коринфян, всегда очень хорошо
одевался, но был способен достигнуть желаемого  эффекта  без  помощи  гения,
отвечающего за его жизнь и мысль,  что  чужие  руки  утюжат  его  костюмы  и
наводят недостаточно хороший блеск на его гессенские  сапоги,  не  причиняла
ему ни малейшего страдания. В Бранкастер Парке его ждали не ранее вечера, но
поскольку стоял июль и погода была знойной,  он  начал  остаток  путешествия
пораньше, ехал, не подгоняя лошадей,  и  остановился,  чтобы  их  покормить,
примерно  через  двадцать  миль  в   деревушке   Какстон.   Местечко   могло
похвастаться лишь одним постоялым двором, и то весьма скромным; и когда  сэр
Гарет не спеша вошел в кофейню,  он  обнаружил  хозяина,  поглощенного,  как
казалось, горячим  спором  с  юной  леди,  одетой  в  платье  из  муслина  с
веточками, в соломенной шляпке, кокетливо повязанной поверх массы  блестящих
черных локонов. Хозяин, обнаружив на своем пороге  очевидного  представителя
благородного звания, без церемоний оставил даму и с поклоном шагнул  вперед,
справляясь, чем он может иметь честь служить вновь прибывшему.
   - У вас хватит времени обслужить меня, когда вы закончите  с  этой  леди,
ответил сэр Гарет, который не преминул  заметить  оскорбленное  выражение  в
глазах дамы.
   - О, не беспокойтесь, сэр! Я вполне свободен - очень счастлив  немедленно
служить вашей чести, - заверил его хозяин. -  Я  просто  говорил  этой  юной
особе, что, я думаю, она может найти комнату в "Розе и  короне".  Эти  слова
были добавлены пониженным тоном, но они достигли ушей дамы  и  принудили  ее
заявить тоном сильнейшего неодобрения:
   - Я не юная особа, и если я хочу остановиться в вашей скверной гостинице,
я остановлюсь здесь, и нет ни малейшего смысла говорить мне, что  здесь  нет
свободных комнат, потому что я вам не поверю.
   - Я уже говорил вам, мисс, что это постоялый двор, и  мы  не  обслуживаем
юных ос... женщин, которые  пришли  пешком  не  более  чем  с  парой  ручных
саквояжей, - сердито сказала хозяин. - Я не знаю ваших намерений и знать  не
хочу, но у меня нет для вас комнаты, и это мои последние слова!  Сэр  Гарет,
тактично  удалившийся  к  проему  окна,  наблюдал  за  гневным  личиком  под
соломенной шляпкой. Это было обворожительно милое лицо  с  большими  темными
глазами, красивым своенравным ртом и чрезвычайно решительным подбородком.  К
тому же это было очень юное лицо, в данный момент пылающее от обиды.  Хозяин
считал его владелицу женщиной, не имеющей  особого  значения,  но  ни  голос
девушки,  ни  ее  определенно  властные  манеры  не   предполагали   низкого
происхождения. В голове у сэра Гарета мелькнуло подозрение, что она  сбежала
из какой-то семинарии для молодых леди: он прикинул, что она  примерно  того
же возраста, что и его племянница, и чем-то неуловимым  она  напоминала  ему
Клариссу. Не то чтобы она была действительно похожа на Клариссу, потому  что
Кларисса была божественно белокурой. Возможно, подумал он  с  легкой  болью,
сходство лежит в ее своенравном выражении и упрямом  подбородке.  Во  всяком
случае, она была слишком  юной  и  слишком  хорошенькой,  чтобы  ездить  без
сопровождения; и не могло найтись более неподходящего места для отдыха,  чем
простая гостиница, куда направлял ее хозяин. Если она  заблудшая  школьница,
очевидно, порядочному человеку следует вернуть ее семье. Сэр Гарет отошел от
окна, произнеся со своей привлекательной улыбкой:
   - Простите меня, но  возможно,  я  могу  чем-то  помочь?  Она  неуверенно
посмотрела на него, не  застенчиво,  но  оценивающим  откровенным  взглядом.
прежде  чем  она  успела  ответить,  хозяин  заявил,  что  джентльмену   нет
необходимости затруднять себя. Он собирался расширить это замечание, но  был
прерван. Сэр Гарет сказал  вполне  вежливо,  но  не  допускающим  возражения
тоном:
   - Мне кажется, что есть необходимость, и большая. Не может быть и речи  о
том, чтобы эта леди провела ночь в "Розе и короне".  -  Он  снова  улыбнулся
даме. - Предположим, что вы скажете мне, куда вы направляетесь. Знаете, я не
думаю, что ваша мама пожелала бы, чтобы вы останавливались в гостиницах  без
горничной.
   - Но у меня нет мамы, - ответила леди с видом человека, выигравшего спор.
   - Прошу прощения. Тогда ваш отец?
   - И отца у меня тоже нет!
   - Да, я вижу, вы думаете, что загнали меня в  угол,  -  сказал  он.  -  И
конечно, если оба ваши родителя умерли, мы никогда не  узнаем,  что  бы  они
чувствовали  по  этому  поводу.  Может  быть,  мы  обсудим  вопрос,   слегка
освежившись? Чего бы вам хотелось? Глаза ее заблестели; она вежливо сказала:
   - Я была бы вам очень  признательна,  если  бы  вы  заказали  мне  стакан
лимонада, потому что я ужасно хочу пить, а этот  отвратительный  человек  не
хочет мне его принести! Хозяин вспыльчиво заявил:
   - Ваша милость! Мисс заходит сюда, как  вы  ее  видите,  желая,  чтобы  я
сказал, когда будет ближайший дилижанс в Хантингдон, а когда я отвечаю,  что
его не будет до завтра, она сперва спрашивает, не нужна ли мне горничная,  а
когда я говорю, что ничего подобного  мне  не  нужно,  вдруг  заявляет,  что
снимает комнату на ночь! Вот и скажите, ваша милость...
   - Это неважно! - прервал его сэр Гарет, и только легкое  дрожание  голоса
выдавало угрожавший переполнить его смех. - Просто будьте так  добры  подать
леди стакан лимонада, а для меня кружку вашего домашнего, а потом посмотрим,
что можно сделать, чтобы распутать этот клубок! Хозяин начал что-то говорить
о респектабельности его дома, передумал и удалился. Сэр Гарет  отодвинул  от
стола стул и уселся, говоря убедительно:
   - Теперь, когда мы от него избавились, вы не ощущаете, что можете сказать
мне, кто вы  такая  и  как  случилось,  что  вы  путешествуете  по  сельской
местности таким весьма странным образом? Мое имя, должен вам сказать, Ладлоу
- сэр Гарет Ладлоу, полностью к вашим услугам!
   - Очень приятно! - вежливо ответила леди.
   - Итак? - сказал сэр Гарет, вопрошая ее мерцающими глазами. - Должен ли я
как хозяин говорить нам "мисс"? Я ведь не  могу  называть  вас  "мадам".  Вы
слишком  сильно  напоминаете  мне  мою  старшую  племянницу,  когда  у   нее
неприятности. Она глядела на него весьма  настороженно,  но  это  замечание,
казалось, слегка приободрило ее, для чего  оно  и  было  предназначено.  Она
сказала:
   - Меня зовут Аманда, сэр. Аманда С-Смит!
   - Аманда Смит, сожалею, но вынужден сообщить вам,  что  вы  исключительно
неправдивая девушка, - спокойно сказал сэр Гарет.
   - Это очень хорошее имя! - заявила она, защищаясь.
   - Аманда - очаровательное имя, и Смит тоже, по-своему,  но  это  не  ваша
фамилия. Итак, говорите! Она  покачала  головой  -  зрелище  очаровательного
упрямства.:
   - Я не могу вам сказать. Если я скажу, вы можете узнать, кто я, а у  меня
есть особые причины, чтобы этого не хотеть.
   - Вы сбежали из школы? - поинтересовался он. Она оскорбленно застыла.
   - Конечно, нет! Я не школьница. В сущности, мне  почти  семнадцать,  и  я
скоро стану замужней дамой! Он вынес это, не моргнув и  глазом,  и  попросил
прощения с подобающей серьезностью. К счастью, в этот момент вернулся хозяин
с лимонадом и пивом и недовольным тоном предложил свежеиспеченные  фруктовые
пирожные, если мисс захочется. Судя по заблестевшим надеждой глазам  Аманды,
мисс очень хотелось, и сэр Гарет приказал принести блюдо пирожных, добавив:
   - И фрукты тоже,  будьте  любезны!  Весьма  смягченная  такой  щедростью,
Аманда тепло сказала:
   - Спасибо! Сказать по  правде,  я  чрезмерно  голодна.  Вы  действительно
дядя?
   - Действительно.
   - Ну никогда бы не подумала. Мои страшно напыщенные! К тому времени,  как
она расправилась с  шестью  пирожными  и  большей  частью  вазы  с  вишнями,
вежливые  отношения  со  спутником  были  полностью  установлены,  и  она  с
благодарностью приняла предложение отвезти ее в  Хантингдон.  Она  попросила
высадить ее у "Джорджа"; а когда заметила легкую морщинку, появившуюся между
бровями сэра Гарета, очень вежливо добавила:
   - Или у "Фонтана", если вам удобнее, сэр. Морщинка не исчезла.
   - Вас кто-нибудь ждет в одном из этих домов, Аманда?
   - О да! - ответила она небрежно.  Он  открыл  табакерку,  не  спеша  взял
понюшку.
   - Превосходно! С удовольствием отвезу вас туда.
   - Вот спасибо! - сказала она, озарив его блистательной улыбкой.
   - И поручу вас заботам кого бы там ни было, кто, без сомнения, ждет  вас,
- продолжал  он  любезно.  Она  выглядела  изрядно  обескураженной  и  после
насыщенной паузы заявила:
   - Ну, я не думаю, что вам следует это  делать,  потому  что,  боюсь,  они
прибудут поздно.
   - Тогда я останусь с вами, пока они не приедут.
   - Они могут быть очень поздно!
   - Или могут не приехать совсем, - предположил он.  -  Ладно,  перестаньте
стараться морочить мне голову всеми этими дешевыми  штучками,  дитя  мое!  У
меня слишком много опыта, чтобы поверить. Никто не собирается вас  встречать
в Хантингдоне, и вам придется смириться  с  тем,  что  я  не  собираюсь  вас
оставлять ни в "Джордже", ни в "Фонтане", ни в какой-либо другой гостинице.
   - Тогда я с вами не поеду, - заявила Аманда. -  И  что  вы  тогда  будете
делать?
   - Я не вполне уверен, -  ответил  он.  -  Должен  ли  я  отдать  вас  под
покровительство приходского священника или викария. Она с жаром воскликнула:
   - Я не позволю отдать меня под чье-то покровительство! По-моему, вы самый
лезущий не в свое дело и отвратительный  тип  из  всех,  кого  я  когда-либо
встречала, и я хочу, чтобы вы уехали и оставили меня в покое, а  я  уж  сама
вполне могу позаботиться о себе!
   - Я думаю, можете, - согласился он. - И я очень боюсь,  что  я  такой  же
напыщенный, как ваши дяди, что мне, конечно же, не льстит.
   - Если бы вы знали все обстоятельства, я убеждена, вы  бы  не  стали  все
портить! - настаивала она.
   - Но я не знаю обстоятельств, - указал он.
   - Ну... Ну... если бы я сказала вам, что избегаю преследования?...
   - Я бы вам не поверил. Если вы не сбежали  из  школы,  вы,  должно  быть,
сбежали из дома,. и я предполагаю, что вы сделали это, потому что  влюбились
в кого-то, кого не одобряют ваши  родственники.  В  сущности,  вы  пытаетесь
бежать с возлюбленным, и если кто и должен встретить вас в Хантингдоне,  это
джентльмен, за которого, как вы мне сообщили, вы  вскоре  собираетесь  выйти
замуж.
   - Вот и совсем не угадали, - объявила она. - Я не убегаю с  возлюбленным,
хотя лучше было бы это сделать, и гораздо романтичнее, кроме того.
   Естественно, это был мой первый план.
   - Что вынудило вас отказаться от него? - поинтересовался он.
   - Он не захотел уехать со мной, - наивно сказала Аманда. - Он сказал, так
не годится и он не женится на мне без дедушкиного согласия,  потому  что  он
человек чести. Он военный, и в очень хорошем полку, хотя и не в кавалерии.
   Дедушка и мой папа оба были гусарами. Нейл приехал домой  с  Пиренейского
полуострова в отпуск по болезни.
   - Понятно. Лихорадка или ранен?
   - У него была пуля в плече, и они несколько месяцев не могли ее вытащить!
Поэтому его послали домой.
   - И вы познакомились с ним совсем недавно?
   - Боже мой! Нет! Я знала его всегда! Он живет в... он живет  недалеко  от
нашего дома. По крайней мере, его семья живет там. Самое неудачное  то,  что
он младший сын, а этого дедушка совершенно не выносит, потому что  папа  был
младшим тоже, и поэтому у нас обоих очень  скромные  средства.  Только  Нейл
твердо намерен стать генералом, так что это совершенно неважно. Кроме  того,
я не хочу большого состояния. Я  не  думаю,  чтобы  оно  принесло  мне  хоть
малейшую пользу, разве, может быть, чтобы купить Нейлу должность, и даже это
не  понадобится,  потому  что  он  предпочитает   продвигаться   посредством
собственных усилий.
   - Очень правильно, - серьезно произнес сэр Гарет.
   - Да, и я так думаю,  а  когда  идет  война,  знаете  всегда  есть  много
возможностей. Нейл уже командовал ротой, и я должна вам сказать,  что  когда
он был вынужден вернуться домой, он уже был бригад-майором.
   - Это действительно блестяще. Сколько ему лет - Двадцать  четыре,  но  он
уже вполне закаленный  старый  служака,  уверяю  вас,  так  что  глупо  пред
полагать, что он не сможет позаботиться обо мне. Ведь он может заботиться  о
целой бригаде. Он засмеялся:
   - Это, могу себе представить, детская игра по сравнению с вами. Она вдруг
снова приняла озорной вид, но сказала:
   - Нет,  потому  что  я  дочь  солдата,  я  ни  в  коей  мере  не  причиню
беспокойства. Если бы только я могла выйти замуж за Нейла  и  вместе  с  ним
шагать за барабаном, а не быть представленной и выезжать на ужасные  балы  у
Алмака, быть замужем за отвратительным типом с большим состоянием и титулом!
   - Было бы  очень  неприятно  выйти  замуж  за  отвратительного  человека,
согласился он, - но далеко не всех, кто бывает у Алмака, ждет такая судьба.
   Вы не думаете, что вам, может, хотелось  бы  немного  лучше  узнать  мир,
прежде чем вы выйдете за кого-то замуж? Она затрясла  головой  так  яростно,
что ее темные кудри заплясали под полями шляпы.
   - Нет! Именно это сказал дедушка и заставил тетю взять меня в Бат, и  там
я познакомилась со множеством людей и ездила на Ассамблеи, несмотря  на  то,
что была еще не представлена, и это вовсе  не  вытеснило  Нейла  у  меня  из
головы. И если вы думаете, сэр, что я не имела успеха, должна  вам  сказать,
что вы совершенно неправы.
   - Я уверен, что вы произвели фурор, - улыбаясь, ответил он.
   - Да,  произвела,  -  искренне  произнесла  она.  -  Мне  говорили  сотни
комплиментов, и я танцевала все танцы. Поэтому теперь я знаю все о том,  как
быть модной, и я куда с большей радостью жила бы  в  палатке  с  Нейлом.  Он
находил ее одновременно ребенком и странно  взрослой  и  был  растроган.  Он
мягко сказал:
   - Возможно, вам бы хотелось, и возможно, когда-нибудь вы  будете  жить  в
палатке с Нейлом. Но вы очень молоды, чтобы выходить замуж, и было бы  лучше
подождать год или два.
   - Я уже прождала два года, ведь  я  была  тайно  помолвлена  с  Нейлом  с
пятнадцати лет. И я вовсе не слишком молода, чтобы  выходить  замуж,  потому
что Нейл знает офицера из девяносто  пятого,  женатого  на  испанской  леди,
которая намного моложе меня! Похоже, что ответить на это  было  нечего.  Сэр
Гарет,  который  начал  понимать,  что   задача   опекать   Аманду   чревата
затруднениями, сменил тактику.
   - Очень хорошо, но если вы в данный момент не удираете,  на  что,  должен
признаться, непохоже в связи с  отсутствием  вашего  бригад-майора,  я  хочу
чтобы вы  объяснили,  чего  надеетесь  достичь,  убегая  из  своего  дома  и
путешествуя по сельской местности в такой очень необычной манере.
   - Это, сэр, - с гордостью сказала Аманда, - уже стратегия.
   - Боюсь, - молвил  сэр  Гарет  извиняющимся  голосом,  -  это  объяснение
просвещает меня ничуть не больше, чем раньше.
   - Ну, это может быть и тактика, - сказала она осторожно. - Хотя это в том
случае, когда продвигаешь войска в  присутствии  неприятеля,  а  неприятеля,
конечно,  здесь  нет.  По-моему,  это  такая  путаница,  чтобы  между   ними
разобраться, и жаль, что здесь нет Нейла. Вы можете  быть  уверены,  что  он
знает точно, и он бы вам объяснил.
   - Да, я начинаю думать, что тысячу раз жаль, что его здесь нет, даже если
бы он не был так любезен, чтобы объяснить мне это, - согласился  сэр  Гарет.
Аманда, нахмурившись над этой задачей, сказала:
   - По-моему, самое правильное выражение - это план кампании Вот  оно!  Как
глупо с моей стороны! Я нисколько не удивляюсь, что вы не могли понять,  что
я имею в виду.
   - Я все еще не понимаю. Какой же именно ваш план кампании?
   - Ну, я вам сейчас расскажу, сэр, - заявила Аманда не без удовольствия от
возможности изложить  то,  что  она,  очевидно,  считала  шедевром  военного
искусства. - Когда Нейл сказал, что ни в  коем  случае  не  возьмет  меня  в
Гретна Грин, естественно, я была вынуждена придумать другой  план.  И  хотя,
наверное, вам кажется, что у него духу маловато, он не слаб духом, и я вовсе
не хочу, чтобы вы так о нем думали.
   - Можете не беспокоиться на этот счет: я так  не  думаю,  -  ответил  сэр
Гарет.
   - И не потому, что он не хочет на мне жениться, потому  что  он  хочет  и
говорит, что  женится  на  мне,  даже  если  бы  нам  пришлось  ждать  моего
совершеннолетия, - серьезно заверила она. После хмурой паузы  она  добавила:
Но должна сказать, что для меня  совершенная  загадка,  как  он  стал  очень
хорошим солдатом, а все говорят, что это вправду так, когда похоже,  что  он
не имеет ни малейшего понятия о внезапности или атаке. Вы  не  думаете,  что
это оттого, что он  сражался  под  командованием  лорда  Веллингтона  и  был
вынужден так часто отступать?
   - Очень похоже, - ответил сэр Гарет с завидно непроницаемым  лицом.  Ваше
бегство - это вид атаки?
   - Да, конечно. Потому что  жизненно  важно,  чтобы  что-то  было  сделано
немедленно! В любой момент Нейла могут послать обратно в полк, и если он  не
возьмет меня с собой, я снова могу не увидеть  его  годы,  годы  и  годы.  И
бесполезно спорить с дедушкой или уговаривать его, потому что  он  только  и
делает, что говорит, будто я скоро  забуду  об  этом,  и  дарит  мне  глупые
подарки! В этом месте то неотчетливое представление о тираническом  дедушке,
которое могло возникнуть у сэра Гарета, оставило его. Он сказал:
   - Я уже вполне готов услышать, что он запер вас в вашей комнате.
   - О нет! - заверила  она.  -  Однажды,  когда  я  была  совсем  маленькой
девочкой, тетя Аделаида это сделала, но я вылезла из окна на большой вяз,  и
дедушка сказал, чтобы меня никогда больше не запирали. И  в  некотором  роде
очень жаль, потому что, осмелюсь сказать,  если  бы  я  была  заперта,  Нейл
согласился бы на побег. Но конечно, когда все,  что  дедушка  делал,  -  это
дарил мне вещи, и говорил о моем представлении ко двору, и посылал  меня  на
балы в Бат, Нейл не может постичь,  что  есть  хоть  малейшая  необходимость
спасти меня.
   Он сказал, что мы должны  потерпеть.  Но  я  видела,  что  получается  и