писка первоочередных дел. Покупка хорошего жеребца и здоровых кобыл стоит кучу денег, не говоря уже о затратах на их содержание. Когда она громко поинтересовалась, сможет ли он сейчас это осилить, он искоса посмотрел на нее и спросил, как же она предлагает ему истратить его деньги.
     Это было, конечно, не совсем благоприятное начало для поездки, но Бриттон с Бренданом сняли напряжение своими шутовскими выходками и неизменным весельем. Мерседес начала уже подумывать, что Сильвия напрасно решила остаться дома.
     Когда они приехали на торги. Мерседес сказала, что подождет всех в экипаже. Никакие мольбы близнецов на этот раз не подействовали, и Колин, видя, что она тверда в своем решении, приказал мальчикам больше не приставать к ней с уговорами.
     - Может быть, Генри свозит тебя куда-нибудь, пока я буду заниматься делами? - спросил он.
     Он стоял возле кареты, не решаясь оставить Мерседес одну. Женщин на рынке почти не было видно, и он представлял, что подумают о ней, если увидят ее с ним под руку, даже и в сопровождении ее юных двоюродных братьев.
     - Нет, - сказала она. - Я с удовольствием побуду здесь, посмотрю на людей - вон их сколько! И я совсем не хочу толкаться среди них. - Мерседес наклонилась с мягкого кожаного сиденья к открытому окну экипажа. - И я знаю, что Генри тоже хочет слезть с козел и посмотреть животных. Вы не пожалеете, если прислушаетесь к его советам. Он знает толк в чистокровных лошадях.
     Колин согласился. Он уже повернулся, чтобы уйти, но тут же возвратился.
     - Я не хотел, чтобы наша поездка превратилась для тебя в мучительное или оскорбительное приключение, - тихо сказал он. - Я думал, что если уговорю тебя поехать со мной, то ты увидишь, что здесь нет ничего страшного.
     Прежде чем она успела ответить, Колин резко повернулся и пошел через двор в том направлении, куда убежали близнецы. Он позвал их, и они тут же как по волшебству появились из толпы, нетерпеливо пританцовывая на месте в ожидании, когда он наконец поведет их к стойлам.
     Мерседес смотрела им вслед, пока они не исчезли в бурлящем людском потоке. Стоило лишь Генри слезть с козел и уйти вслед за Колином к конюшням, как карету стали теснить со всех сторон. Мерседес казнила себя за малодушие. Вот сейчас, под надежной защитой Колина, ей бы и побороть свой страх перед лошадьми! Эта мысль заставила ее горестно улыбнуться, пальцы ее, сжимавшие ручку дверцы кареты, беспокойно задвигались. Он не мог не знать, что появиться с ним сейчас здесь, на людях, было для нее так же невероятно трудно, как и приблизиться к лошадям.
     И как только она об этом подумала, ей стало ясно, что она обязана это преодолеть. Мерседес повернула ручку и открыла дверь. Но едва она ступила на подножку, как две сильные руки ухватили ее за талию и втолкнули обратно в карету. Маркус Северн вскочил следом, закрыл дверь и постучал тростью в потолок кареты. Экипаж слегка покачнулся - это его кучер взобрался на козлы и взял в руки вожжи. Лошади, ожженные ударом кнута, резко рванули с места, и Мерседес была отброшена назад, на кожаные подушки.
     Она бросилась было к двери, но Северн преградил ей путь рукой. Схватив за плечи, он резко притянул ее к себе, так что она упала навзничь ему на колени и оказалась зажатой между его телом и стенкой кареты. Инстинктивно она подняла руки, пытаясь защитить лицо, хотя прекрасно понимала, что, если бы он захотел ее ударить, это бы ее не спасло.
     Но Северн не стал ее трогать. Улыбаясь, он следил за сменой эмоций на ее лице.
     - Странно, я думал, что вы гораздо сильнее разозлитесь или испугаетесь, - сказал он задумчиво ровным голосом. - Ну ничего. День впереди, и я еще успею дать вам повод и для того, и для другого.

Глава 9

Несмотря на сказанные им слова, Маркус Северн прекрасно понимал, что в его распоряжении далеко не целый день. Жаль, конечно, что Мерседес сидит с гордо поднятым подбородком. У нее не хватило здравого смысла хотя бы для видимости съежиться. Но ничего, время работает на него, и в конце концов он будет ставить ей условия.
     - Куда вы меня везете? - спросила Мерседес. Вместо ответа Северн рывком закрыл шторы, сразу отгородив ее от внешнего мира и отняв у нее возможность ориентироваться во времени и пространстве. Внутренность кареты погрузилась в полутьму, с трудом можно было различить лишь сумеречные сероватые тени. Тонкие лучики яркого света внезапно пронзали сумрак, когда экипаж подбрасывало на неровностях мощенной булыжником дороги, и шторы слегка приоткрывались. Каждый лучик был подобен вспышке молнии, и Мерседес слепило глаза, когда она пыталась посмотреть на Северна. Скривив в усмешке свой красиво очерченный рот, он снисходительно потрепал ее по щеке и сделал козу, как ребенку. Еще больше он развеселился, когда она быстро закрыла ладонью то место на щеке, к которому он прикоснулся. Ему приятно было сознавать, что ока восприняла его прикосновение как пощечину.
     - Мы просто едем покататься, - ответил он. - И ничего больше. А вы надеялись, будет еще что-то?
     Мерседес так и лежала с закинутыми ему на колени ногами. Поплиновая юбка задралась, открывая икры, и теперь рука Северна тяжело лежала на гладком шелке ее чулок. Рука не двигалась, но взглядом он мерил ее ноги от щиколоток до колен. Мерседес передернуло от отвращения.
     - Вы держитесь на редкость спокойно, - небрежно заметил он. - Я-то думал, вы будете удивлены моим появлением не меньше, чем я вашим. Вот уж не ожидал увидеть вас на "Таттерсоллзе"! Что, разве капитан не знает, что вы боитесь лошадей, или ему на это наплевать? Он внимательно посмотрел на нее. - Но это в конце концов и не важно.
     Мерседес резко скинула ноги с его колен и опустила платье. Потом, изогнувшись, быстрым броском перескочила на противоположное сиденье. Она с размаху опустилась на мягкие подушки и поджала под себя ноги. Взгляд ее метнулся сначала на дверцу экипажа, потом на Северна.
     - Не стоит выскакивать из кареты, - явно забавляясь, сказал он. - Или я не правильно понял ваши намерения? Может, это вы меня хотите выбросить на улицу? В любом случае это вызовет немалое удивление у окружающих. Стоит ли вам привлекать к себе внимание?
     - Я хочу обратно на "Таттерсоллз", - мрачно ответила она. Он кивнул.
     - Всему свое время. Обещаю, что не буду вас долго задерживать. Я не собираюсь выкрадывать вас у капитана, хотя, признаюсь, такая мысль пришла мне в голову, когда я увидел вас обоих возле кареты. Вы смотрелись прямо как пара голубков. - Северн небрежно поднял бровь. Пытаясь скрыть свой глубокий интерес под напускным равнодушием, он небрежно заметил:
     - Не удивлюсь, если он... по ночам лазит в вашу постель.
     Мерседес побледнела, но ничего не ответила.
     - Он будет жить здесь еще три недели - и все, - продолжал он. - Что вы будете делать, когда он уедет? Знаете, я навел справки о близнецах. Если труп Уэйборна не найдут или если он сам не объявится, то я подам прошение, чтобы меня назначили их опекуном. Они же мои братья, как и ваши. Родство, конечно, более дальнее, но есть люди, которые считают, что позаботиться о них - мой долг.
     - Вы не сможете, - еле вымолвила Мерседес. Почувствовав в своем голосе панику и смятение, она собралась с духом и повторила те же слова более спокойно. - Вы не сможете. Опекунство должны отдать мне. Всем известно, что я вырастила их.
     - Вполне возможно... но... Скоро всем станет известно еще и то, что вы просто потаскушка.
     Он увидел, как сжались в кулаки ее руки, лежащие на коленях. Плечи поникли, а только что гордо поднятый подбородок опустился, будто ей стало невмоготу держать его высоко.
     - Я вижу, как вы стараетесь. Чего вы добиваетесь, Северн? - хмуро спросила она.
     - Скажите мне, где Уэйборн? Мерседес вскинула голову. Меньше всего она ожидала услышать от него этот вопрос.
     - Я была уверена, что вы считаете его мертвым.
     - Прошло уже три недели. И я понимаю, что нужно быть готовым к любой неожиданности. Если он жив, то за это время уже обратился бы к кому-нибудь из нас за помощью. Он не пришел ко мне. Значит, пришел к вам.
     - Напрасно вы так думаете, - сказала она. - Он бы не отважился попросить меня ни о чем, потому что знает, я тут же сообщу о нем властям.
     - Неужели сообщите? - спросил Северн, глядя на нее в упор.
     - Думайте что хотите, - безразлично ответила она. - Я не собираюсь вас разубеждать. Даже рискуя потерять свою репутацию.
     Северн не торопился с ответом. Видно было, как на его щеке перекатываются желваки.
     - Даже рискуя потерять близнецов? - спросил он после некоторого молчания.
     Мерседес не сразу ответила. Она немного представляла себе, что такое блеф, и решила, что слишком быстрый ответ выдаст ее истинные намерения. Северн должен поверить в искренность ее слов.
     - Даже и тогда, - ответила она наконец, будто эти слова дались ей с большим трудом. - Я ничем не могу вам помочь.
     Северн долго смотрел на нее. Глаза его темнели по мере того, как в нем закипал гнев. Наконец он вылился наружу: без всякого предупреждения он мгновенным движением руки схватил Мерседес за запястье, прежде чем она успела отдернуть руку, и с легкостью перетащил ее на свое сиденье. Притиснув ее в угол и крепко держа за плечи, он наклонился к ее лицу так низко, что их губы почти соприкасались.
     - Так это ваше последнее решение? - тихо, одними губами произнес он, и она почувствовала его горячее дыхание.
     Мерседес сделала над собой усилие, чтобы не отшатнуться.
     - Почему это так важно для вас?
     - А вы не догадываетесь?
     Он коснулся ее щеки тыльной стороной руки. Его глаза шарили по ее лицу, пытаясь угадать ответ.
     - Уверена, что это не из-за меня, - сказала она.
     - Вы себя явно недооцениваете.
     Мерседес сделала вид, что не слышит.
     - И это не из-за поместья.
     - Не льстите себя надеждой, что я не хочу получить Уэйборн-Парк, - заявил он.
     - А я не думаю, что вы с графом были такими уж добрыми друзьями, - ответила Мерседес.
     В глазах Северна будто пробежала искра, и она поняла, что на сей раз попала в самую точку.
     - Он, похоже, каким-то образом обманул вас, милорд? Не потому ли вам так хочется знать, где он? Сейчас вы вполне смогли бы расквитаться с ним.
     Рука Северна, касавшаяся ее щеки, сомкнулась у нее на горле. Он сдавил ей шею так, что Мерседес почувствовала легкое удушье. Она пыталась вырваться, но он держал ее крепко.
     - Лучше держите свои мысли при себе, - сказал он.
     Она попыталась заговорить.
     - Вы сделаете мне на шее синяки.
     - - Боитесь, что увидит капитан?
     - Это вам нужно бояться.
     Он отрицательно покачал головой, но хватку слегка ослабил.
     - Вот уж чего я боюсь меньше всего! Не путайте меня с Уэйборном.
     И тут Мерседес наконец поняла, чего он хочет. Северн искал возможности отделаться от Колина Торна, а лучшего повода, чем Мерседес, чтобы спровоцировать дуэль, просто не найти. Как только Северн увидел ее на рынке, он сразу ухватился за эту идею и решил ее осуществить. Он намеренно оставил на ее шее следы пальцев, рассчитывая, что Колин узнает, кто это сделал. Маркус Северн был уверен, что в любом единоборстве с американцем он обязательно одержит победу.
     Северн еще раз сдавил шею Мерседес, чтобы не дать ей ничего сказать в ответ, потом медленно разжал руку, и она так же медленно скользнула по корсету ей на колени. Он накрыл ладонью ее пальцы.
     - Интересно, что будет делать Торн? - с деланным равнодушием произнес Северн.
     Он опять постучал тростью в потолок кареты, и кучер тут же развернул лошадей назад, в сторону "Таттерсоллза".
     - Вполне возможно, что он вас еще и не хватился, - сказал Северн. - Так что ваши синяки успеют проявиться к тому времени, как вы поедете домой.
     Мерседес не двигалась, не давая ему повода снова к ней прикоснуться. Когда они вернулись на конный рынок, Северн открыл шторы и повернул ручку дверцы. Небрежно, будто бы вспомнив об этом в последний момент, хотя Мерседес прекрасно знала, что Маркус Северн ничего не делает случайно или в последний момент, Северн наклонился и поцеловал ее в щеку.
     - Надеюсь вскоре получить весточку от вашего капитана, - сказал он с торжествующей улыбкой. - Пока, Сэди.
     В карете было тепло, но Мерседес била дрожь.
     Они возвращались в Уэйборн-Парк. Близнецы заснули по обе стороны от Колина. Их светлые головки покоились на его руках как два диковинных, экзотических цветка. Ей так редко удавалось побыть с ними рядом, когда они спокойны, полюбоваться на них, и сейчас она наслаждалась возможностью смотреть на них без опасения, что они вдруг возмутятся ее пристальным вниманием.
     Бриттон с Бренданом совершенно обессилели. И Колин в немалой степени способствовал этому. После завершения всех дел в "Таттерсоллзе" он повез их в порт и организовал экскурсию на "Зовущий Ремингтон" - клипер той же линии, что и его собственный "Таинственный Ремингтон". Трудно было сдержать возбуждение близнецов, когда им была предоставлена полная свобода бегать по всему кораблю, но, когда Мерседес попыталась возмутиться, что они вертятся у всех под ногами, Колин отнесся к этому совершенно равнодушно. Он сразу разрешил им забраться вместе с ним на снасти, а Мерседес стояла на палубе и старалась прогнать витавшие перед ее мысленным взором жуткие картины расколотых черепов и переломанных конечностей.
     У Бриттона была ненасытная страсть к познанию, а Брендан во всем следовал своему брату. Колин отвечал на все их вопросы настолько просто и понятно, что даже Мерседес, понимавшая в морском деле наверняка меньше, чем мальчики, смогла представить себе клипер, разрезаю-щий носом морскую волну. Там были кливера, фалы, марсели, стаксели и гроты. А еще у всех парусов были мачты, лини и поперечные брусья - гафели, реи и гики. Было великое множество всяких механических приспособлений, блоков и инструментов, рулей и штурвалов - и все это приводилось в единую гармонию движения ветром и водой по команде одного человека.
     Мерседес видела перед собой этого человека. Он отдыхал, откинув голову на кожаную спинку сиденья, так что была видна его сильная, мускулистая шея. Глаза его были закрыты, но она знала, что он не спит. Его челюсти были напряжены, и на лице не было того мальчишеского выражения беспечности и незащищенности, которое появлялось во время глубокого сна.
     За все время поездки на "Таттерсоллз" они обменялись лишь несколькими, ничего не значащими фразами. В течение почти всего дня Колин был для нее учителем, отвечающим на вопросы мальчиков, и только через них поддерживал с ней связь. Даже во время обеда, который Колин притащил из местной таверны и накрыл в капитанской каюте на борту "Зовущего", она видела, что он не особенно старался с ней разговаривать. Ее волновало, когда у нее на шее обнаружатся следы пальцев Северна и какие выводы сделает по этому поводу Колин.
     Брендан вдруг тяжело уронил голову и вздохнул во сне. Колин подобрал ноги мальчугана, устраивая его поудобнее на сиденье, и положил его голову к себе на колени.
     - Вы так добры к ним, - сказала она. Она замечала это достаточно часто, но сегодня это проявилось особенно ярко, когда близнецы были захвачены и возбуждены поездкой в Лондон. Колин командовал ими так просто, без всяких видимых усилий, что они и не догадывались, что он держит их на коротком поводке.
     - Они просто в восторге от вашего внимания. Надеюсь, вы... - Она остановилась, увидев, что Колин опустил голову и посмотрел на нее так, будто точно знал, она собирается сказать.
     - Ну-у? - выжидательно протянул он. Конечно, она вполне может вслух сказать об этом. Он знал, что она постоянно об этом думала.
     - Надеюсь, вы не собираетесь пользоваться ими как средством, чтобы воздействовать на меня?
     - Да, было такое дело, - сказал он. - Один раз.
     - А сейчас? - мягко спросила она. Колин пожал плечами.
     - А сейчас я люблю их больше, чем вас.
     Его черные глаза будто пригвоздили Мерседес к сиденью.
     - Понимаю, - тихо сказала она.
     - Сомневаюсь.
     Колин взъерошил Брендану волосы. Мальчуган даже не шелохнулся.
     - У меня тоже были братья. Не близнецы, как эта парочка разбойников, но тоже двое.
     - Вы говорили мне, что у вас нет семьи.
     - И я сказал правду. Вот уже двадцать лет, как я ничего не знаю о своих братьях, где они, что с ними.
     - Двадцать лет! - с ужасом прошептала Мерседес. - Но вам было тогда столько же, сколько сейчас Бриттону с Бренданом!
     - Примерно. Декер был младше меня на четыре года, а Грейдон был еще в пеленках. Может, их сейчас и на свете нет. - Несмотря на все его усилия сказать последнюю фразу спокойно, голос его дрогнул. - Это было так давно.
     "Но не настолько, чтобы он мог спокойно вспоминать об этом", - подумала Мерседес. На лицо его словно упала завеса, и его блестящие, будто из обсидиана глаза снова стали непроницаемыми.
     - Как жалко, что так случилось! - сказала она. Ей было отчаянно жалко его.
     Колин взглянул на мальчика, лежащего у него под боком, и на другого - у него на коленях.
     - Мне тоже очень жаль, - тихо ответил он. Он стал усиленно рассматривать пейзаж за окном, и Мерседес поняла, что разговор окончен. Этот мимолетный рассказ о прошлом был самым личным из всего, что он вообще рассказывал о себе, и ей показалось, что он уже жалеет о сказанном. Неужели он думает, что она будет как-то использовать это против него? Она хотела спросить его, что случилось с его родителями и почему он был разлучен со своими братьями, но он явно не хотел больше говорить об этом. Уже само то, что он вдруг стал рассказывать ей о своей жизни, явилось для него самого полной неожиданностью.
     Мерседес сняла шляпку и, положив ее на колени, стала старательно разглаживать бледно-розовые ленты, пропус-кая их между большим и указательным пальцами.
     - Сегодня на "Таттерсоллзе" я видела Северна, - сказала она.
     Колин даже не оторвал взгляда от окна.
     - Я знаю. Он подходил ко мне во время торгов и специально сообщил мне об этом.
     Пальцы ее замерли.
     - Почему же вы мне об этом до сих пор не рассказали?
     - А почему вы не рассказали?
     - Это испортило бы весь день, - ответила она. - Мальчики не заслужили такого.
     Бровь Колина резко взметнулась вверх.
     - И это единственная причина?
     - Я не знала, что вы после этого станете делать.
     - Делать? - удивился он. - А почему я долже был бы что-то делать?
     Он скользнул взглядом по ее шее и увидел, как он медленно подняла руку, чтобы загородиться,
     - А-а-а... Вы хотите сказать - потому что он пытался задушить вас? А вы сказали ему, что я вызову его за это на дуэль? Ведь вы именно из-за этого позволили ему душить вас? - Он криво усмехнулся. - Я знаю, что Северн великолепно стреляет из пистолета. Мне известно об этом с того самого момента, как Уэйборн выбрал его своим секундантом. Есть более простые способы избавиться от меня, Мерседес. Вы знаете, где я храню свой нож. Вы свободно можете воспользоваться им, пока у вас не пропала к этому охота.
     Мерседес помрачнела, ее серые глаза подернулись дымкой.
     - Как вы можете так говорить? - Ее голос взлетел вверх, отражая степень ее возмущения. - Вы действительно верите, что я придумала все это вместе с Северном, чтобы заставить вас вызвать его на дуэль?
     - А разве не так?
     Воцарилось молчание. Что она может ответить ему? Если ей удастся заставить Колина поверить ей, то какой цели послужит эта выстраданная ею правда? Все действительно кончится именно так, как того хочет Северн, чего она, Мерседес, всеми силами старается избежать. Она вздохнула и приняла решение. Виновато потупив взор, она отвернулась.
     За окном сгущались сумерки. В серо-голубом призрачном свете мимо проплывали стволы лиственниц и медно-красных буков, росших вдоль дороги. Домики, мелькавшие за рядами деревьев, были обозначены тусклыми огоньками в окнах. Мерседес попыталась представить себе жизнь в таком вот доме: какие трудности ждали бы ее там, если бы она не была дочерью гр