о случившемся. Внимательно выслушав ее до конца, Ной принял серьезный вид. Можно понять, почему она ошиблась, - попыталась объяснить поведение Хилари Джесси. - Возможно, это даже к лучшему. Пусть уж она узнает правду от тебя самого, а не от меня.
     - Но ты ведь хотела ей все рассказать.
     - Да. Было такое желание. Но Хилари перебила меня на полуслове.
     - Значит, винить за допущенную ошибку она должна лишь себя и никого другого. Мне жаль, что тебе пришлось выслушивать от нее гнусные слова. Я разговаривал сегодня с ее отцом в банке, и тот сказал, что она ушла куда-то по делам.
     - А какова была реакция мистера Боуэна на твою женитьбу?
     - Вначале он очень расстроился. Вернее, сделался мертвенно-бледным от злости. В конце концов, Хилари его родная дочь. Но как мудрый, практичный человек понял, что изменить что-либо уже нельзя. Выразив сожаление, он попросил, чтобы я как можно деликатнее рассказал Хилари правду, а затем пожелал мне счастья.
     - Действительно мудрый человек, - подтвердила Джесси.
     Ной согласился:
     - Я часто задумывался над тем, как это Чарльзу удается легко преодолевать любые преграды. Должно быть, ему самому ужасно трудно всегда идти напролом, не сворачивая с пути. Но правда заключается в том, что он не способен кого-либо обидеть. Чарльз искренне пожелал мне счастья, но, смею заверить, утешая Хилари, он посоветует ей послать меня к черту. И при этом также будет искренен.
     - Ты спокойно поговоришь с Хилари, да?
     - Постараюсь, хотя для меня остается загадкой, почему ты этого хочешь. Даже если бы ты была прислугой, Хилари незаслуженно оскорбила тебя сегодня.
     - У меня есть ты, а у нее нет, - доброжелательно ответила Джесси. - Я могу позволить себе быть великодушной по отношению к ее чувствам.
     Ной наклонился вперед, поцеловал Джесси и кончиком языка слизнул крошку с уголка ее рта.
     - Ты хоть чуточку ревнуешь меня? Ведь я собираюсь с ней встречаться. Я помылся, переоделся и, должен признать, выгляжу неплохо.
     - Я это заметила, - сухо сказала Джесси, - но если ты еще можешь целовать меня, когда я выгляжу не лучше уличного бродяги, значит, мне не стоит беспокоиться. - Она сбросила его руку со своего плеча. - Расскажи лучше, как прошел день. Работа над Конвенцией продвигается удачно?
     Отойдя от кровати, Ной сел в кресло-качалку возле незашторенного окна. На улице было темно, свет фонарей проникал в комнату.
     - Сегодня мы спорили о том, стоит ли соблюдать секретность в нашей работе. Мы дали друг другу торжественное обещание не обсуждать ни с кем наши встречи, то есть
     - заключили своего рода джентльменское соглашение.
     - Даже со своими женами?
     - Особенно с женами, - хихикнул Ной.
     - Ну что ж, превосходно, - обиделась Джесси.
     - Вообще-то о женах совсем не шла речь. Большинство участников собрания считает, что мы обязаны пересмотреть, дополнить и представить работу на
     Обсуждение общественности. В разных штатах могут возникнуть споры относительно того или иного пункта Конвенции. Поэтому назрела необходимость создания центрального правительства, способного всех объединить. Мы договорились не опубликовывать детали дебатов и итоги голосования по текущим вопросам. Таким образом, каждому из нас представляется возможность пересмотреть свои взгляды. Мы сможем свободно высказываться, не боясь преследований.
     - Твоя семья будет возмущаться. Они с нетерпением ожидают вестей.
     Ной убедительно возразил:
     - Можешь представить, что будет, если я им хотя бы намекну, о чем мы спорим? Это все равно, что напечатать репортаж нашего заседания в популярной газете.
     Джесси рассмеялась:
     - А может быть, ты наговариваешь на них?
     - Джесси! Ты уже знакома с Рэй. Ей несвойственны сдержанность и осмотрительность. Она слишком любит поговорить.
     - Ну хорошо, - уступила Джесси, - я приняла их сторону, поскольку по причине своего отсутствия они не могут за себя постоять сами.
     - Когда работа будет завершена, я обязательно все расскажу им. Но до тех пор я должен молчать. Возможно, нам потребуются месяцы, а не недели, после чего мы огласим результаты нашей работы. Хотя наша договоренность хранить молчание не имеет силы закона, и разглашение тайны не считалось бы предательством, но это может причинить ущерб конечной цели.
     - Сдаюсь, - сказала Джесси. - Ты был очень
     Убедителен. Если во время дебатов ты так же красноречив, то не сомневаюсь, что сумеешь перетянуть людей на свою сторону.
     - Ха! Если бы все было так просто! Многие обладают лучшими ораторскими способностями, чем я, и имеют такие же сильные убеждения. - Ной поднялся с кресла-качалки, поцеловал Джесси и забрал у нее поднос с пустой посудой. - Но я высоко ценю твое доверие. - Джесси одарила его теплой улыбкой. - Я пошлю к тебе Кэма с водой. Ты, вероятно, уже знаешь, что в комнате для переодевания можно помыться. Меня не дожидайся, ложись спать. Постараюсь не задерживаться больше, чем на час, но ничего обещать не стану.
     - Понимаю, - печально промолвила Джесси.
     Ободряюще улыбнувшись, Ной вышел из комнаты.
     Ночь была теплой и благоухала пряными ароматами", поэтому он решил отправиться к Хилари пешком. Ссутулившись и понурив голову, Ной мысленно проговаривал по дороге фразы, которые собирался сказать своей бывшей невесте. Он был настолько поглощен предстоящим разговором, что не расслышал оклика Бена Франклина, когда проходил мимо его дома. Ной умышленно ускорил шаг, минуя кабаки, где мог бы повстречать кого-нибудь из делегатов. И лишь пройдя церковь и завернув на Арч-стрит, он сбавил темп. Однако вскоре он снова прибавил скорость и шел быстро, пока не добрался до дома Боуэнов.
     Его проводили па второй этаж в гостиную, где, как сообщил привратник, мисс Боуэн ожидала его прихода. Ной. предпочел бы встретиться с ней в менее просторном и официальном помещении, где Хилари с отцом обычно развлекали многочисленных званых гостей. Войдя в зал и услышаь за собой звук закрывшихся дверей, Ной увидел себя и Хилари в полдюжине зеркал в позолоченных рамах, украшавших стены. Прежде он никогда не обращал на них внимание. Но сейчас окаймлявшие их многочисленные завитки показались ему чересчур вычурными, а сами зеркала представились непременным атрибутом плохого вкуса и тщеславия хозяев дома.
     Хилари поймала взгляд Ноя в отражении одного из зеркал. Улыбнувшись, она заметила:
     - Мы всегда поддерживали друг друга, правда?
     - Так все говорят.
     Ноя изумили ее слова. Ему и в голову никогда не приходило, что она считала его своего рода подставкой для книг.
     - Неужели? Странно.
     Хилари вытянула губы, изображая поцелуй.
     - Ты меня даже не поцелуешь?
     Ной небрежно поцеловал ее в щеку.
     - Э! Это все, на что ты способен после стольких месяцев разлуки? - Хилари прижалась к нему и подставила губы для поцелуя.
     Покачав отрицательно головой, Ной схватил ее за локти и оттолкнул назад.
     - Не нужно, Хилари. Мне необходимо кое-что рассказать тебе.
     - Что именно? - поинтересовалась она, впервые за два года его ухаживаний почувствовав себя неуверенно.
     - Давай присядем.
     Почувствовав недоброе и нахмурившись, Хилари указала на кресло возле камина.
     - Может быть, хочешь что-нибудь поесть? Могу
     Предложить засахаренные фрукты и пироги с ягодами и
     Вареньем. - Она направилась к серебряному подносу со сладостями. - Не сомневаюсь, что ты поужинал дома, так как Салли вновь хозяйничает у тебя на кухне, но я знаю, какой ты сластена, и попросила миссис Корнинг приготовить это специально для тебя.
     На самом деле Ной не любил сладкого. У Хилари сложилось не правильное мнение из-за одной фразы, когда-то брошенной Ноем. Кроме того, Ной никогда не удосуживался переубеждать ее в чем-то, что считал пустяком. Но в данный момент его поразило, насколько он был всегда нечестен по отношению к ней.
     - Спасибо, Хилари, мне ничего не нужно. Я не голоден.
     Хилари поставила поднос на место и, нервничая, стала расправлять складки своего платья цвета лаванды.
     - Ты приехал в Америку сегодня? - спросила она, пытаясь успокоиться и перевести тему разговора на другое.
     - Нет, сегодня я приехал в Филадельфию, а до этого два дня провел в кругу семьи.
     Хилари догадалась, что ему стало обо всем известно Он узнал о Салеме и о Иерихоне. Вот почему Ной вел себя так странно. Кто-то из родных, видимо, сообщил ему все, настроив против нее. Удивительно, но это воодушевило ее. Она могла с этим справиться. Хилари почувствовала, как душевное равновесие снова возвращается к ней.
     - Тогда выпей хоть чаю.
     - Нет, спасибо. Подойди, пожалуйста, и присядь рядом. Ты сегодня слишком серьезный. - Хилари попыталась улыбнуться, стараясь казаться беспечной. - Это тебе не к лицу. - Она села напротив, сложив руки наколенях. - Папа в своей комнате, он не будет нам мешать сегодня вечером, как в прежние времена. Конечно, расцвет молодости, когда нужно мириться с постоянно следящим за тобой ледяным взглядом компаньонки, у меня уже позади. Ной прекрасно понимал, какой реакции она ожидала от него, и послушно уступил:
     - Ты, как всегда, отлично выглядишь, Хилари.
     И это действительно было правдой. Ее жемчужное ожерелье подчеркивало стройную длинную шею, черные как смоль волосы были красиво уложены, и только несколько колечек ласкали ее прелестные ушки каждый раз, когда она наклоняла голову. Неожиданно Ной подумал, что единственной драгоценностью, которую украла Джесси, была Хилари. Ее страстная натура являлась секретом, известным только им двоим. Было какое-то безумное очарование в контрасте между кажущейся сдержанностью Хилари и ее тайной пылкостью.
     - Как я понял, ты приходила сегодня?
     - Она все-таки соблаговолила передать тебе о моем приходе. Я боялась, что этого не произойдет, хотя надеюсь, ты заметил корзину с фруктами и удивился, откуда она
     - взялась. Тебе сказали, что это от меня?
     - Вообще-то я не видел никаких фруктов, но все равно спасибо.
     Хилари напряглась:
     - Не видел? В таком случае куда она ее подевала?
     - Не могу сказать. Однако сейчас это не столь важно.
     - Я тоже так думаю. Мне хочется поговорить об этой
     Грубиянке. Не знаю, что она тебе наговорила, но ее поведение было крайне наглым и оскорбительным. Я зашла навестить тебя. Она передала, что ты ушел на работу, эту тему
     Мы позже еще обсудим, и, не предложив войти в дом, убежала к своему хныкавшему ребенку. Меня разобрало любопытство, и я пошла за ней. Ох, Ной! Не могу выразить, что я почувствовала в тот момент, когда увидела, что она натворила с твоим шикарным гарнитуром! Не сомневаюсь, у тебя должны были быть веские основания нанять ее в прислуги, но все же следовало вначале посоветоваться со мной. Она просто никуда не годится. Мне не хотелось бы, чтобы она работала у нас в доме после нашей свадьбы.
     - Неужели? - как бы невзначай поинтересовался Ной, позволив себе отвлечься от главных проблем.
     - Конечно, я не настаиваю, чтобы ее вышвырнули за дверь, не позаботившись о дальнейшей судьбе. Возможно, вначале ее муж сможет найти для нее что-нибудь подходящее, и она сама уйдет от нас.
     - Ее муж не работает у меня.
     Хилари немного удивилась:
     - Я и не знала. Я считала, что он где-то поблизости. А она вообще замужем?
     - Да.
     - И ее муж работает в Филадельфии?
     - Да.
     Хилари удовлетворенно кивнула головой, словно проблема была улажена:
     - Тогда все в порядке: ты можешь тотчас уволить ее. Не понимаю, почему она должна работать в твоем доме, обладая такими жуткими манерами, да еще и ребенок путается под ногами.
     - Все не так просто, как кажется, Хилари, но я обязан тебе объяснить. Ты приняла Джесси не за того человека. Она не моя служанка. Она моя жена.
     Хилари почувствовала, что ее будто кипятком обдали, а затем окатили ушатом холодной воды.
     - Это злая шутка, Ной, - наконец выдавила она, - я и не думала, что ты...
     - Это не шутка, - мрачно ответил он. - Мне очень жаль, что я причиняю тебе боль. Я достоин порицания, и нет мне прощения. Сегодня я пришел к тебе лишь для того, чтобы ты узнала правду от меня, а не от кого-нибудь другого.
     Хилари судорожно сжимала ручки кресла бескровными пальцами, которые напоминали когти. Ее кожа теперь казалась мрамором, испещренным жилками. Она восседала на краю кресла, холодная и надменная, скорее напоминавшая средневековую ведьму, чем кого-либо из смертных.
     - Ты негодяй! - злобно выкрикнула Хилари. - Ты ничтожество!
     Она медленно поднялась с кресла и, размеренным шагом подойдя к Ною, наотмашь ударила его по левой щеке.
     Ной ожидал этого удара и принял его, не уклонившись и не вздрогнув от боли. Лишь когда Хилари отвернулась, нервно теребя складки широкой юбки, чтобы успокоиться, он позволил себе расслабиться.
     - Мне уйти?
     Хилари случайно задела бедром край стола. Масляная лампа пошатнулась, но она успела ее поймать прежде, чем та упала. Этот незначительный эпизод вернул мисс Боуэн к реальности.
     - Нет, я не хочу, чтобы ты уходил. - Хилари скрестила руки на груди, чтобы они не дрожали. - Ты мне еще многое должен. Я заслуживаю и требую объяснений. - Ее губы слегка дрожали. - Как ты мог так поступить со мной? - жалобно запричитала она.
     - Прости, Хилари. - Ной понимал, что столь кратких объяснений было недостаточно. - Я влюбился.
     Она взорвалась:
     - Раньше ты говорил, что любишь меня!
     - Я так думал, - Ной прямо посмотрел в ее горящие ненавистью глаза, - но Джесси заставила меня все переосмыслить.
     - Потому что ты сделал ее беременной? Все дело в этом? - Хилари хваталась за соломинку. - Если ты женился на ней из-за чувства долга, то я могу тебя простить.
     - Через какое-то время ты разведешься с ней, и мы наконец поженимся. Я сгораю от нетерпения.
     - Зато мне совсем не хочется разводиться. Я люблю свою жену, Хилари, Кроме того, Гедеон не мой сын, но я люблю его, как родного.
     - Ты готов усыновить ребенка какого-то проходимца? - не веря своим ушам, удивилась Хилари.
     - Не говори так, - стараясь быть уравновешенным, произнес Ной. - Родители Гедеона были порядочными людьми.
     Отвернувшись, Хилари оперлась о стол.
     - Не могу поверить тому, что ты сейчас говоришь. - Она склонила голову вниз. - Почему ты ничего не написал мне? Почему женился в Англии? Ты не мог дождаться возвращения и вначале сообщить обо всем мне?
     - Я не написал потому, что хотел рассказать о своих намерениях лично, а письмо обязательно опоздало бы. Мы с Джесси поженились в самом конце моего пребывания в Англии, и обстоятельства сложились таким образом, что я не мог ждать, чтобы сообщить об этом тебе.
     Хилари в бешенстве ходила взад и вперед.
     - Тебе не терпелось залезть к ней под юбку! А девушка молодец: вначале потребовала, чтобы на ней женились, а уж потом раздвинула свои ножки! Мне тоже следовало быть такой непреклонной! - Ее темные глаза злобно сверкали, потому что Ной продолжал молчать. - Итак? Ты что-нибудь скажешь?
     - Не думаю, что твои комментарии нуждаются в ответе, - спокойно сказал Ной, - но если ты настаиваешь, позволь напомнить, что я не просил у тебя того, что ты не желала давать. Более того, я даже не помню, чтобы первым попросил тебя заняться любовью. Ты сама сгорала от страсти, к тому же у тебя уже был опыт в этом деле.
     Ной тут же пожалел о последних словах. Он не собирался бросать камни в ее огород, но невольно сделал это. Побагровев, Хилари прошипела:
     - Проклятие! Да как ты смеешь говорить такое мне! Да, ты не был первым моим любовником! И вторым, и даже третьим! Может быть, тебе рассказать обо всех моих связях?
     Ной заставил себя взглянуть на нее, хотя боль в ее голосе пронзила его.
     - Не стоит, Хилари. Не нужно ничего объяснять. Мне всегда было наплевать на тех мужчин, с которыми ты спала до встречи со мной.
     - И ты думаешь, мне это приятно слышать? - В голосе ее звучала горькая обида.
     Приложив руку ко лбу, Ной медленно выдохнул:
     - Я неточно выразился. - Но доля правды присутствовала в ее словах, с грустью подумалось ему. Он никогда не ревновал ее настолько, чтобы интересоваться бывшими любовниками. - Я лишь хотел сказать, что все происшедшее с тобой до меня осталось в прошлом. Это не имело к нам никакого отношения. Я просил тебя выйти за меня замуж до отъезда в Англию, точнее, более семи месяцев назад.
     Внезапно он задумался над тем, слышала ли она его сейчас. Стоя возле окна, она тупо смотрела в ночную пустоту. Свет уличных фонарей четко обрисовывал ее красивый профиль.
     - Ах да, - равнодушно отозвалась она, - я помню, что ты сделал мне предложение до своего отъезда. Свадебное путешествие, сказал ты. Однако прекрасно знал, что я никогда не согласилась бы поехать в Англию.
     Неужели он действительно действовал преднамеренно? Знал ли он тогда, что никогда не женится па Хилари, потому что не любил ее?
     - Я бы женился на тебе до своего отъезда в Англию, - честно признался Ной. Он действительно женился бы на Хилари, если бы она согласилась. И совершил бы непоправимую ошибку. Сейчас он это понимал.
     - Ты лжешь, 1- не поверила она ему. - Поскольку я отказала тебе тогда, мы никогда не узнаем, как развивались бы события в дальнейшем. Не так ли? - Хилари грустно улыбнулась. - Все эти месяцы я представляла нашу свадьбу. - Она повернулась к нему лицом. - Я даже не смогу сказать людям, что мы разорвали отношения до твоего отъезда. Это было бы очевидной ложью, а я выглядела бы еще большей дурой, чем ты меня уже сделал.
     Ной не знал, что ответить, и поэтому мудро хранил молчание.
     - Сказать тебе, почему я не поехала тогда с тобой в Англию?
     - Ты никогда не скрывала своего отвращения ко всему, что было связано с этой страной.
     - Правильно, но ты не знаешь причины подобного отвращения.
     Ной недоумевал, почему она сейчас заговорила об этом, но чувствовал себя обязанным выслушать хотя бы потому, что больше ничего не мог предложить ей в утешение.
     - Не знаю. Но ты же всегда говорила, что это из-за убийства твоего брата в Иорктауне.
     - Да, именно так я и говорила. Но люди, как ни странно, наивно и безоговорочно в это верили. - Хилари усмехнулась. - И ты в том числе. Мы с Эваном никогда не были особенно привязаны друг к другу, хотя кое-что нас объединяло. Мы были заложниками нашего отца, и во время войны он отлично использовал нас.
     - Хилари, - осторожно обратился к ней Ной, - ты уверена, что хочешь продолжать?
     - Очень даже уверена, - ответила она, возвращаясь к столу, на котором были разложены всевозможные сладости. Улыбаясь, она налила себе чашку чая и добавила немного взбитых сливок и сахара. - Чаепитие делает обстановку более приятной, не правда ли? - Хилари снова устроилась в кресле напротив Ноя. - Помню, во время войны мне очень часто приходилось подавать чай. Мне было семнадцать, нет, восемнадцать, когда англичане оккупировали наш город. Английские солдаты располагались там, где им нравилось, но в некоторых домах, как этот, например, их встречали с радушием. Ты знал об этом? Папа приветствовал их в нашем доме. В то время мы с тобой еще не были знакомы, но я знаю, где ты проводил тогда зиму. Долина Фордж, Верно? Эван тоже был там. Англичанам папа доказывал, что отрекся от своего сына, отъявленного негодяя. Своим друзьям-революционерам папа врал, что англичане расположились в нашем доме против его воли и что Эвпц действовал по принципам, которые унаследовал от своего отца. - Хилари сделала глоток теплого чая, руки ее еле заметно дрожали. - Пока продолжалась война, папа умудрялся угождать и тем, и другим. Его не волновали последствия, самым главным было то, что он обеспечил себе безопасность. Конечно, он потерял сына, а я была... - Хилари пожала плечами, стараясь изобразить на своем лице безразличие, -... была изнасилована. Но это папа мог пережить. Он по-прежнему управлял банком, у него остались друзья, дом... и чуть запятнанная дочь.
     - О Господи, Хилари, - прошептал Ной, - я и