умывался. Но сейчас уверен, что никогда не женюсь. Просто мои чувства изменились. Мне даже сталоее жаль. - Ной усмехнулся над собой. - Забавно, правда? Мне жалко женщину, которая собиралась меня бросить.
     - И поэтому ты отправился разыскивать меня сегодня? Решив, что Хилари больше тебя не устраивает, подумал заменить ее мною?
     - Нет, - возразил Ной. - Это совсем не так. - Он бросил на Джесси робкий взгляд. Я начинаю думать, что Хилари должна радоваться, избежав замужества с таким человеком, как я. Тебе тоже нужно бежать от меня, как от черта. Во мне столько отрицательных качеств.
     - Твою гордыню я разглядела с самого начала, хотя в некоторых случаях было бы неплохо запрятать ее куда-нибудь подальше, оставаясь при этом добропорядочным человеком.
     - Ты права, - вздохнул Ной, надкусывая новое яблоко, - абсолютно права.
     Стряхнув хлебные крошки, Джесси принялась искать в корзине сыр.
     - А почему никто не сообщил тебе о Хилари раньше?
     - Вот это как раз мне легче всего понять. Мы, Маклелланы, по натуре своей воины. Для нас любая проблема требует особой стратегии.
     - Подобно твоей Стратегии? - поддела его Джесси.
     - Точно, - виновато ответил Ной. Доев яблоко до конца, он выбросил огрызок в реку. На одно мгновение показалась над водой и снова скрылась из вида маленькая
     - рыбка, отчего поверхность реки покрылась рябью. - От меня скрыли правду, потому что хотели избавить от страданий, а может быть, боялись, что я назову их лжецами. И братья, и их жены были уверены, что только время и расстояние помогут мне взглянуть на Хилари их глазами. Вот почему они отправили меня в Англию. - Ной взъерошил волосы. - Я выговорил им за то, что они вмешивались в мою личную жизнь, поэтому отец и Иерихон ничего не стали предпринимать, узнав о твоем уходе. - Ной вздохнул. - Я был на них очень зол. Меня расстроило, что они так бесцеремонно лезли в мою душу.
     - Ты хотел поговорить со мной прошлой ночью об этом?
     Скрестив ноги, Ной откинулся назад, опершись на локти, и внимательно посмотрел на Джесси:
     - Вот мы и подошли к нерешенной проблеме, о которой я недавно упоминал. Джесси, пожалуйста, не отворачивайся. Мне будет легче разговаривать, если я буду видеть твои глаза. Догадываюсь, почему ты не поняла меня прошлой ночью. У тебя очень хорошая и живая реакция, но нам обоим сейчас нужно другое. Прежде всего необходимо решить, что делать дальше.
     Джесси тут же перешла в наступление:
     - Ной, я не хочу больше быть твоей проституткой. Думала, что смогу, но ошиблась. Вначале я ощущала только горечь в душе, но потом и она прошла, а внутри стало пусто, мертво... и противно. - Джесси вздохнула, посмотрев на него широко раскрытыми честными глазами. - Очень хорошо, что я не испытываю к тебе чувства ненависти, и что ты уже меньше злишься на меня. Но кем мы стали друг для друга? Я знаю, что должна выполнять определенные обязанности жены, но, может быть, тебе лучше поискать развлечения где-нибудь на стороне? Если ты хочешь собственного ребенка, что ж, мы могли бы поговорить об этом. Я не против лечь с тобой в постель с целью завести ребенка. Но не более того... О Господи, все так запутано. - Джесси нервно перебирала складки своей юбки. - Помоги мне, Ной, ты же знаешь, что я пытаюсь сказать.
     Ной присел и отодвинул корзину, чтобы она им не мешала. Наклонившись вперед, он взял руку Джесси и сжал ее, как бы успокаивая.
     - Конечно, я понимаю. Ты ясно выразилась.
     - Значит, ты согласен?
     - Нет.
     Джесси нахмурилась.
     - О Господи.
     Выпустив ее руку, Ной снова лег, облокотившись на одеяло.
     - Джесси, я не хочу искать развлечений на стороне. Но меня, как и тебя, не устраивают наши отношения. Я сожалею о многих произнесенных словах и совершенных поступках, но больше всего о том, что насильно требовал от тебя физической близости. От этого не испытываешь никакого удовольствия.
     - Ной...
     - Я говорю не только о физическом удовлетворении-перебил пытавшуюся что-то возразить Джесси Ной. - Это я от тебя получал, но ты и сама наслаждалась нашей любовью, не отдавая при этом ни души, ни сердца. Я не подозревал, что это меня будет так сильно задевать. Полагал, что по праву могу пользоваться тобой. Но я ошибался, Джесси. Страшно ошибался. - Поверит ли она ему? - Вчера утром ты отвернулась от меня, выкрикнув, что я тебе неприятен. Ты думаешь, каково мне было? Давать и ничего не получать взамен.
     - Не знаю. - Джесси смущенно опустила глаза. Она теребила кончик косы. - Однажды ты сказал, что мое удовольствие не столь важно. Теперь отрицаешь это. По-моему, ты сам запутался в своих собственных мыслях.
     - Да, я дал тебе все основания так считать. Но это на самом деле неверно. Я точно знаю, что хочу, и всегда знал, хотя и не признавался. Ни себе, ни тебе.
     Джесси вопросительно посмотрела на него.
     - Мне хочется привязанности, взаимности, обязательства и... доверия.
     Джесси, удивленная егс искренностью, продолжала молчать.
     - Эти понятия что-то значат для нас?
     Когда он улыбался ей так, как сейчас, ободряюще и обнадеживающе, Джесси верила, что все еще возможно. И все-таки она еще не готова была ему уступить. Слишком много раз Ной растаптывал ее чувства, и она не могла забыть об этом.
     - Наверное, со временем в нашей совместной жизни появятся эти понятия, - осторожно произнесла Джесси. - Но они станут для нас что-то значить, только если
     - наш брак перестанет быть простой формальностью.
     - Я тоже так думаю, - серьезно произнес Ной. - Мне очень хочется, чтобы ты была счастлива. А это возможно в браке со мной? - Он мысленно умолял Бога услышать положительный ответ.
     - Иногда мне кажется, что возможно.
     - Сердце Ноя забилось сильнее. Это было началом.
     - Но мы не перестанем спорить друг с другом.
     - Знаю.
     - А порой будем делать друг другу больно.
     - Но непреднамеренно, - быстро вставила она
     - Согласен, непреднамеренно.
     - Значит, это не так уж и плохо.
     Ной опять лег на одеяло и, подложив под голову ладони, уставился в голубое безоблачное небо.
     - По-моему, у нас начинают налаживаться отношения, правда?
     Она неуверенно кивнула:
     - Кажется, да.
     - И мне больше не стоит тревожиться, что ты снова сбежишь среди ночи?
. - Нет, думаю, уже не стоит, - искренне ответила Джесси.
     - Подозреваю, что когда-нибудь я все-таки сделаю что-нибудь такое, от чего ты вновь захочешь броситься в бега, - шутя поддел ее Ной.
     - Думаю, что смогу устоять, - со смехом сказала она, принимая игру.
     - О Господи, Джесси, - взмолился он, - надеюсь, что так и будет. Я не хочу расставаться с тобой. Я хочу быть твоим мужем.
     Джесси изумилась: он явно говорил искренне, и все же сомнения не покидали ее.
     - Как такое возможно, Ной? Ведь я настолько усложнила твою жизнь!
     - Но в преодолении трудностей есть своя прелесть. Во всяком случае, я их не боюсь, а кое-что мне даже нравится.
     - Ты говоришь о Гедеоне?
     - И о нем тоже. Ты должна знать, что я люблю малыша и буду любить даже тогда, когда у нас появятся собственные дети. - Ной взглянул украдкой на Джесси, пытаясь оценить ее реакцию. Мечтательная улыбка на ее лице предвещала хорошее. Определенно, идея иметь от него детей не вызывала у нее отвращения. - Ты хотела бы иметь много детей?
     - О да. Много-много!
     Ной воодушевился:
     - Для начала следует завести одного. Но мне нравится твой энтузиазм.
     Лицо Джесси порозовело от смущении.
     - Тыиздеваешься надо мной?
     - Да, пожалуй. Не возражаешь?
     - Нет.
     - Великолепно. - Подавив зевок, Ной глуповато улыбнулся и перевернулся на бок. - Может, вздремнем чуток, а потом поедем домой? Прошлой ночью я плохо спал. Тебе тоже, наверное, не удалось выспаться в этой повозке.
     - Ты прав, - согласилась она, окидывая осторожным взглядом место возле Ноя.
     Он скорее почувствовал, чем заметил ее колебание.
     - Только поспим, Джесси, и больше ничего. Тебе не стоит бояться.
     Джесси прикрыла корзину и поставила се на траву. Не произнеся ни слова, она улеглась рядом с Ноем, повернувшись к нему спиной и положив под голову руку. Он даже не попытался придвиьгуться к ней поближе, и это огорчило ее.
     Она ждала до тех пор, пока не услышала его ровного посапывания, после чего сама придвинулась к нему. Неожиданно Ной обхватил ее за талию. Никогда прежде она не ощущала себя такой счастливой и даже не осознала, что заснула быстрее, чем он.

Глава 12

     Джесси почувствовала чье-то легкое прикосновение на своей щеке. Лениво повернув голову, она уткнулась в подушку. Когда подушка стала от нее ускользать, Джесси сделалось совсем неудобно. Хуже того, щекотание продолжалось. Она смешно наморщила нос. Тихий смех Ноя окончательно пробудил ее.
     - Ты похожа на кролика, когда так делаешь, - почти шепотом произнес он. - Я имею в виду, когда так дергаешь своим носиком.
     Только теперь Джесси осознала, что подушкой ей служило плечо Ноя, а одна ее рука лежала поперек его груди.
     И щекотало ее вовсе не надоедливое насекомое. Это Ной плавно водил кончиком ее же косы по щеке.
     Джесси вяло потянулась и открыла глаза, обнаружив, что ее платье задралось выше колен, и что она скинула ВО время сна свои туфли. Одна ее нога лежала на его коленях.
     - Ой! - Джесси тут же села, вырвав косу из рук Ноя. Она услышала, как он тихо вздохнул, тоже присев и встряхнув рукой.
     - Сильно затекла, - пояснил он.
     Джесси догадалась, что все это время се голова находилась на его руке.
     - Тебе нужно было оттолкнуть меня.
     Ной удивленно посмотрел на нее:
     - Я и не думал. Мне нравится, когда ты рядом. А ты сомневаешься в этом?
     Уклонившись от ответа, Джесси принялась расплетать косу. Она расчесала пальцами волосы, чтобы затем опять заплести их. Ной остановил ее, схватив за запястье.
     - Мне очень нравится, когда твои косы распущены. Оставь их так. - Он смутился от своих же слов, вдруг ощутив себя школьником под ее изумленным, но прямым
     Взглядом. - Пожалуйста.
     С распущенными волосами ей было жарко, но Джесси уступила, чтобы угодить Ною не столько для него же самого, сколько для себя. Давно уже у нес не было такого искреннего желания выполнить его просьбу, и поэтому она сейчас получала наслаждение от своей же уступчивости. Опустив руки на колени, она подыскивала нужные слона.
     - Жарко, - наконец сказала она, удивляясь, почему им сейчас так трудно было продолжать диалог. Может быть, потому что во время сна она бессознательно прижималась к нему?
     - Очень жарко, - подтвердил Ной. Внезапно он повернулся к Джесси. Его глаза горели желанием. - А ты не хочешь искупаться?
     - И-скупаться? В реке? - изумилась она.
     - Безусловно, в реке.
     - А не холодно будет?
     - Глупости! - рассмеялся Ной.
     - Но я не умею плавать.
     Ты не умеешь плавать? - Ему подобное и в голову не приходило. Плавать и ездить верхом на лошади Ной научился одновременно. И то, и другое казалось ему таким же естественным, как умение ходить пешком. - В таком случае ты должна непременно научиться. Это совсем нетрудно. - Он поднялся на ноги и потянул за собой Джесси. - Пойдем, и можешь не снимать свое платье.
     Она не хотела ни в чем отказывать Ною, но тут умоляюще посмотрела на пего:
     - Может быть, в другой раз? Ты иди один, а я на берегу постою.
     Ной взглянул через плечо на реку. Вода манила и притягивала.
     - Ну, если ты не возражаешь.
     - Конечно же, нет. - Джесси улыбнулась. - Правда, иди купайся.
     Ноя больше не нужно было уговаривать, хотя он и огорчился, что она не присоединилась к нему.
     - Ладно, но ты много теряешь.
     Ной скинул ботинки и бросил их на одеяло. Затем быстро стянул через голову рубашку и кинул ее Джесси.
     Она изо всех сил старалась не смотреть на его красивое мужское тело, но все же взглянула на Ноя, когда он шел к реке, и залюбовалась его широкими плечами и узкой талией. Брюки обтягивали стройные бедра. А когда он выйдет из воды, о Боже, материя еще больше станет прилипать к его телу! Джесси решила отвлечься от подобных мыслей и принялась аккуратно складывать рубашку Ноя, не глядя, как тот вошел в воду и нырнул.
     Джесси! - крикнул он, снова показавшись па поверхности и отплывая от берега на спине. - Смочи хотя бы ноги! Вода замечательная!
     - А ты, оказывается, лгунишка, Ной Маклеллан Мне и отсюда видны твои посиневшие губы и слышно, как стучат зубы. - В ответ он лишь расхохотался и снова ушел
     С головой под воду, вынырнув через несколько секунд совершенно в другом месте. Джесси, испугавшись, уже спешила к реке. - Пожалуйста, не делай больше так! У меня нет ни малейшего представления, как тебя спасать, если в очередной раз ты не вынырнешь из воды!
     - Тем более ты должна научиться плавать, - крикнул он, энергично взмахивая руками, чтобы плыть против сильного речного течения.
     - Мне не хочется становиться кормом для рыб.
     - Трусиха, - подстрекал ее Ной.
     - Можешь говорить что угодно, этим ты меня не проймешь! Я уже давно предупреждала, что по натуре я трусиха.
     Ной задавался вопросом, видела ли она, как светились его глаза. Наверное, да, потому что Джесси стала медленно пятиться, отмахиваясь руками. Хохоча, она оглядывалась по сторонам, не зная, куда бежать от приближающегося Ноя.
     - Лучше не подходи! Он проигнорировал ее слова.
     Джесси подскочила к одеялу и схватила корзину. Догадавшись о намерении Ноя, она вытащила сваренное вкрутую яйцо.
     - Остановись, Ной, не то я брошу это в тебя! Он усмехнулся, но прислушался к ее угрозе.
     - Неужели ты посмеешь это сделать?
     - Еще как посмею!
     "Господи, - думала она, - от его улыбки можно сойти с ума".
     Джесси окинула взглядом фигуру Ноя. Капли воды блестели на плечах и груди, а намокшие брюки прилипли к бедрам.
     Проследив за направлением ее взгляда, Ной как следует отжал брюки.
     - Так лучше? - спросил он.
     - Откуда мне знать, - пыталась казаться равнодушной она. - Я же не видела, как было раньше.
     Ной затрясся от смеха:
     - И ты меня еще называла лгуном? За это тебя нужно окунуть в реку.
     - Ой-ой, не надо! - Джесси отступала назад, готовая в любой момент швырнуть в него яйцо. - Ты обещал не бросать меня в воду!
     - Я передумал. - Ной устремился к ней, успев нагнуться как раз в тот миг, когда яйцо со свистом пролетело мимо его головы.
     Джесси осознавала, что получала удовольствие от их игры, но самое главное - не боялась его угроз.
     - Передумай снова, Ной! - крикнула она, сунув руку в корзину и вытаскивая оттуда жареную куриную ножку. Ной ловко увернулся и ринулся на Джесси, уже схватившуюся за яблоко. - Отпусти меня, Ной! - заверещала она, когда он с легкостью перебросил ее через свое плечо. Джесси пришлось выпустить из рук корзину и яблоко. Смеясь, она молотила кулаками по его спине. - Ной, прекрати! Куда ты несешь меня? Ной! Не надо! Ты не посмеешь бросить меня в реку! Там кто-то есть!
     - Кто именно, мадам? - Он давился от смеха, поили в воду по колено. - Кого ты так испугалась?
     - Рыбы, змеи, черепахи. Ой, посмотри, сейчас тебя укусят за пятку!
     Сняв Джесси с плеча, он взял ее на руки. Она крепко прижалась к нему и зажмурилась. Поскольку Ной ничего не предпринимал, она осмелилась украдкой взглянуть на него.
     - Ты все-таки бросишь меня в воду?
     - Я раздумываю над этим.
     - Вижу. И когда ты примешь окончательное решение?
     - Ной чуть расслабил руки, опустив ее ниже к воде. Джесси сильнее ухватилась за него и опять закрыла глаза.
     - Не торопи меня. Нужно все как следует продумать.
     - Но не забывай о своем обещании.
     - Я также обещал не соблазнять тебя, но боюсь, это не в моих силах.
     Действительно, думалось ему, ей не стоило быть такой красивой.
     Сердце Джесси оттаяло. Вопреки здравому смыслу ее физически влекло к этому мужчине. Она хотела его сейчас, в этот жаркий день, на одеяле, и ее не смущало то, что их ничего не прикрывало, кроме солнечных лучей.
     - Хорошо, - томно произнесла она, - я не стану сопротивляться, но только не кидай меня в реку.
     Ной весь напрягся, с трудом веря, что правильно понял ее. - Джесси!
     - Что?
     - Ты серьезно?
     Вместо ответа она приподнялась, все еще находясь в его объятиях, и коснулась губами его колючей, небритой щеки. Отросшая за день щетина щекотала ее кожу.
     Серьезно, - ответила Джесси. - Если бы ты даже и не грозился швырнуть меня в воду, то все равно я не шутила бы сейчас с тобой.
     Нон, не веря своим ушам и задыхаясь от счастья, страстно поцеловал ее, наслаждаясь сладким вкусом меда на ее губах. Пальцы Джесси запутались в его мокрых волосах. Она притянула его голову и теперь уже сама пылко целовала Ноя.
     Ной не знал, где нашел силы вынести ее на берег из воды. Его ноги дрожали, как у только что появившегося на свет жеребенка. Должно быть, она сама ощущала это, потому что в ее глазах отразилось нечто вроде облегчения, когда он мягко опустил ее на землю.
     - Ты как-то странно на меня смотришь, - сказал Ной, убирая локон с ее щеки.
     Она встала на носочки и опять поцеловала его. Глаза сделались еще более глубокими и томными.
     - Нет, я был не прав, назвав тебя странной, - отказался от своих слов Ной.
     - Неужели?
     - Да.
     Взяв ее лицо обеими руками, Ной некоторое время стоял неподвижно, а потом стал осыпать страстными поцелуями. Ее реакция была такой, о которой он мог лишь мечтать. Издавая слабый стон, она старалась как можно крепче прижаться к нему, гладя мускулистые плечи. Он нежно проводил пальцами по стройной шее, чувствуя учащенный ее пульс. Она сама подтолкнула его к тому, чтобы он принялся ласкать ее грудь. Сквозь намокшее от его влажного тела платье отчетливо вырисовывались соски.
     - Возьми меня. - прошептала Джесси, - пожалуйста.
     Ты
     Ной продолжал гладить ее груди, отчего у нее перехватило дыхание. Наконец, не выдержав, он торопливо нащупал завязки на ее платье, скрывавшиеся подраспущенными волосами на спине, и дернул за них. Джесси хихикнула. По крайней мере так показалось ему.
     - Смеешься? - спросил он.
     - Немного. Послушай, позволь мне помочь тебе. - Джесси попыталась сама расстегнуть платье. - Ной, по-моему, ты сделал узел!
     Теперь пришла очередь Ноя смеяться над ее огорчением. Он развернул Джесси спиной к себе.
     - Убери свои волосы, чтобы они не мешали. Вот так лучше. - Ной поцеловал обнажившийся участок шеи.
     - Что ты делаешь?
     - Я знаю, что делаю. Стой смирно или я пошлю к черту твои завязки и просто подниму подол платья.
     Ной и Джесси дружно смеялись, поддразнивая и заигрывая друг с другом. Она радовались, что наконец-то удалось спокойно поговорить о том, что их волнует. Впервые Джесси поверила, что нужна Ною, что он действительно хотел ее, и с готовностью отвечала взаимностью.
     - Ну вот и все! - Ной справился с узлом и опустил
     С плеч рукава платья. Когда он снова повернул ее лицом к
     Себе, она уже была до пояса обнаженной. Солнечные лучи
     Танцевали в ее волосах и на светлой коже груди. Тыльной
     Стороной ладони Ной провел вдоль ее шеи. Его прикосновение было благоговейным. - Ты и представить себе не
     Можешь, насколько прекрасна и как я хочу тебя. - Он посмотрел на ту часть своего тела, которая выдавала его возбужденное состояние. - Ну вот, опять...
     Отведя взгляд от того же места, куда смотрел Ной, Джесси самодовольно улыбнулась. Сбросив платье и нижнее белье, она села на одеяло и сняла чулки. Согнув ноги в коленях и прижав их к груди, она посмотрела на него снизу верх.
     - Присядь ко мне, пожалуйста.
     Ной опустился перед ней на колени и игриво повалил на одеяло, ощутив на своей спине прикосновение нежных пальчиков.
     - Тебе хорошо? - спросил он, целуя ее в губы.
     Распростершись под тяжестью его тела, Джесси непроизвольно стала делать вращательные движения бедрами. На ощупь найдя застежку на его брюках, она попыталась ра