наты. Ей не нравилось, что этот человек так волновал ее.
     Взглянув на вошедшую подругу, Мэри продолжала помешивать тушившееся в кастрюле мясо.
     - Что случилось? - спросила она.
     - Ничего, - быстро, даже слишком быстро ответила Джесси.
     - Ты собиралась обработать ему рану.
     - Что? Ах, да. Конечно, сию минуту.
     - Кстати, тебе не кажется, что пора уже одеться?
     Джесси посмотрела на себя сверху вниз. Мэри фыркнула от смеха, настолько комичное выражение появилось на лице подруги.
     - Ты права, сначала я оденусь, а затем перевяжу рану, - произнесла Джесси несколько вызывающе.
     Подруга молча и понимающе наблюдала за ней.
     - Американец очень даже симпатичный, - сказала Мэри в тот самый момент, когда Джесси привстала на цыпочки, чтобы достать с полки льняное масло.
     Джесси от неожиданности чуть было не уронила баночку на пол. Поймав ее на лету, прижала к груди.
     - Может быть, ты и права, - как бы между прочим сказала она, стараясь избежать пристального взгляда Мэри. Поставив масло на стол, она налила из бидона чашку теплого коровьего молока, затем добавила туда льняного масла и все тщательно перемешала. Мэри подала ей лечебные травы, но Джесси даже не взглянула на подругу. - Он очень высокий, - как бы невзначай продолжала она, - я не достаю ему даже до плеча.
     - Наверное, так и есть, но я видела его лишь в кровати, поэтому ничего не могу сказать по этому поводу, - пошутила Мэри.
     - Неужели? - Джесси всыпала травы, размешала и налила смесь в маленький чайник, который повесила на крючок над камином.
     Как ни старалась Джесси принять равнодушный вид, но от опытного взгляда зрелой женщины ей было трудно скрыть свои истинные чувства.
     - У мистера Маклеллана очень красивый рот, - продолжала Мэри.
     - Перестань!
     - Ничего страшного нет в том, что я разглядываю его. По крайней мере так мне говорит каждый раз Дэви, когда украдкой смотрит на Маргарет Вилсон. Я тоже не делаю никаких выводов из этого.
     - Надеюсь, - заметила Джесси, размешивая готовящуюся смесь.
     Усмехнувшись, Мэри не унималась:
     - А какие у него длинные ресницы! Вот бы мне такие. - Она притворно-застенчиво заморгала ресницами с рыжими кончиками. - Интересно, какого цвета у него глаза? Наверное, голубого.
     - Не угадала, они зеленые.
     - Зеленые? Очень красиво.
     - Вообще-то они не совсем зеленые, - добавила Джесси. Ее уже начинал раздражать их разговор - А серо-зеленые с коричневыми крапинками.
     - Значит, они светло-карие.
     - Верно. Совершенно невыразительные.
     - О да, конечно. Абсолютно невыразительные. Меня даже удивляет, как это ты их разглядела, - продолжала подшучивать подруга.
     Вздохнув, Джесси сняла чайник с загустевшей массой с крючка под камином.
     - Ты не правильно поняла, Мэри. Я не могла не разглядеть цвета его глаз, так как в экипаже мы сидели друг против друга. Мы разговаривали, и он помогал мне успокаивать Гедеона. Я знаю, что у него много братьев и сестер. Мне даже известно, сколько у него племянников и племянниц, и я смогу, вероятно, половину из них назвать по именам. Вряд ли имеет кэкое-то значение тот фракт, что я запомнила цвет его глаз.
     - Безусловно, - как бы соглашаясь, сказала Мэри. - Возьмем, к примеру, моего Дэви. Ты знаешь его почти столько же, сколько и я. Он был отличным конюхом у твоего отца.
     - До тех пор, пока не связался с местной шайкой контрабандистов, - на этот раз съехидничала Джесси. Но ее замечание осталось без внимания.
     - А теперь скажи, какого цвета глаза у Дэви? - спросила Мэри.
     Джесси молчала, ловко раскладывая на столе марлю. Наконец она ответила:
     - Они карие. - По заливистому смеху Мэри девушка поняла, что ошиблась. - По крайней мере они темные, - поспешила оправдаться Джесси.
     - Не правильно, они голубые, - поправила Мэри, - и к тому же светлые, как вереск.
     Джесси ложкой вычерпала из чайника содержимое и аккуратно завернула все в марлю.
     - Сейчас я поменяю ему повязку.
     С этими словами она поспешила оставить Мэри, как совсем недавно Ноя, и даже закрыла за собой дверь, чтобы не слышать довольного смеха подруги.
     Джесси очень разозлили замечания Мэри. Снимая старые бинты и накладывая новые, она действовала уже не так осторожно, как прежде. И лишь тихий стон Ноя заставил ее стать более нежной. Он напомнил о том, что американец не был виновен в ее грешных, безнравственных мыслях.
     Девушка умыла его лицо и, поддерживая голову, попыталась ему помочь выпить хотя бы немного теплого чая, любезно заваренного Мэри. Однако Ной по-прежнему был очень слаб и не мог пить.
     - Настоящий упрямец, - вслух произнесла Джесси, поправляя одеяла, - я и не знаю...
     Она замолчала, насторожившись перед новой опасностью. До нее донесся топот конских копыт, затем девушка услышала, как командир отдает приказы своим подчиненным. Опустив голову Ноя на низкую подушку, Джесси села на край кровати и стала дожидаться, когда солдаты забарабанят в дверь. Жаль, что в крохотной спальне не было окна, тогда она могла бы наблюдать за ними. Но в то же время она подумала, что, может быть, это и к лучшему, поскольку четыре темные стены скрывали ее присутствие. Джесси поспешила погасить лампу. Свет замер и потух. Сложив руки на коленях, Джесси тихо сидела и ждала.
     Находясь в другой комнате, Мэри тоже слышала голоса солдат. Глубоко вздохнув, она взяла себя в руки и, пригладив растрепавшиеся волосы, открыла им дверь.
     - Господи, что вас заставило оставить кров в столь мерзкую погоду? - спросила Мэри, съежившись и дрожа от холода. - Уж не сбились ли вы с пути? Почтовая дорога проходит через тот лес, в пяти милях отсюда.
     Командир небольшого отряда, состоявшего из пяти человек, спешился и отдал распоряжение одному из своих солдат.
     - Сержант Уайт, - представился он, подойдя к хозяйке. Обладая огромным ростом, он был одинаково широк в плечах и в талии. Вел он себя очень сдержанно и, казалось, не замечал резкого ветра. - Мы здесь, по королевским делам, мисс...
     - Шоу. Меня зовут Мэри Шоу. - Мэри не стала отрицать его предположения о том, что была не замужем. Пусть лучше он думает, что она одинока, хотя вряд ли на него подействовало бы ее природное очарование. Когда имеешь дела с подобными мужчинами, выгоднее пустить в ход все свое остроумие. Серьезный вид сержанта говорил о том, что никакая кокетливая улыбка не способна вскружить ему голову. - Чем могу быть вам полезна?
     - Мне приказано обыскать местность. Прошлой ночью на почтовой дороге произошло ограбление.
     Мэри сделала глаза размером с соверен*, притворившись, что ее до глубины души потрясли слова сержанта.
     - О, это ужасно!
     - Чертовски ужасно, мисс Шоу. В результате застрелен мужчина, а женщину с ребенком грабители насильно взяли с собой.
     Прислонившись к двери, Мэри напряглась.
     - Вы рассказываете просто о каком-то кошмаре. Но почему вы пришли именно сюда?
     - Таков приказ, - кратко ответил сержант. - Прошу прощения, но мне придется обыскать весь дом и участок вокруг него. Мы всю ночь прочесывали лес, но безрезультатно. - Он отвернулся от Мэри и приказал своим солдатам начать обыск территории, включая дровяной сарай и ветхую конюшню. - А дом я сам осмотрю.
     На этот раз Мэри уже была искренне потрясена тем, что собирался сделать сержант.
     - Но вы не имеете на это права, - решительно заявила она, распрямив плечи. - Это незаконно! Что вы собираетесь обнаружить в моем доме?
     Сержанту не терпелось побыстрее войти внутрь, как для того, чтобы хоть немного согреться, так и для того, чтобы поскорее выполнить это идиотское задание. Отчасти он уже был знаком с местными жителями и их привычкой жить замкнуто. Даже если кто-то из них и был причастен к ограблению, то можно было смело держать пари на месячный оклад, что никто не сознался бы в этом.
     - Я ничего не надеюсь найти, - честно признался сержант, - но мне приказано, и я должен выполнять. А теперь прошу вас отойти в сторону и не мешать мне производить обыск. После этого я немедленно удалюсь.
     Пятясь, Мэри зашла в дом. Как только сержант прошел вслед за ней, она закрыла дверь.
     - Не понимаю, что вы ищете, - снова сказала она
     Уже громче, чтобы Джесси смогла услышать. - Моя госпожа будет недовольна вашим вторжением.
     Сержант молча осматривал комнату, бочком подбираясь к камину, где тушилось мясо. Вдохнув аромат, он погрел руки над дымящимся чайником.
     - Ваша госпожа? - спросил сержант. - Я предполагал, что вы живете одна.
     - Разве я такое говорила? Впрочем, вы меня и не спрашивали.
     Сержант встал к камину спиной и опять окинул взором комнату. Все было приведено в полный порядок и тщательно убрано. Однако нельзя было сказать, что хозяйка держала прислугу. Посуда, аккуратно сложенная на полке над камином, сделанным из грубого камня, была довольно старой и в некоторых местах отколотой. Занавески на окне пожелтели от дыма камина, их концы обтрепались. Стол был весь исцарапан ножом, а стулья, вне всякого сомнения, чинились уже неоднократно.
     - Ваша госпожа живет здесь? - скептически спросил сержант.
     Мэри выпрямилась и нервозно постукивала одной ногой об пол.
     - Конечно, нет. Я просто присматриваю за этим домом, чтобы время от времени она могла приходить сюда по своим делам. - Мэри бросила многозначительный взгляд на закрытую дверь и, понизив голос, добавила:
     - Вы меня понимаете?
     Нахмурив брови, сержант потер лоб большим и указательным пальцами. Значит, он зашел в дом свиданий. Ничего хорошего это не предвещало.
     - А кто ваша госпожа?
     Я не могу сказать вам. Она вышвырнет меня вон, потому что об этом месте никто не знает. Мне не хотелось
     Бы, чтобы после вашего визита ее имя было у всех на устах.
     В течение минуты сержант пристально смотрел па дверь.
     - Как я понял, она сейчас не одна?
     - Я не имею права говорить, - повторила Мэри, не сдаваясь. Она заметила, что сержант смущенно переминался с ноги на ногу и ухмылялся. Она хорошо представляла, что было у него на уме, и ей доставляла удовольствие его нерешительность. Он колебался, верить ли ей или пет, пытаясь отыскать признаки лжи на ее озабоченном лице.
     - Думаю, стоит обыскать чердак, - наконец произнес он.
     - Отлично, действуйте. Только осторожно взбирайтесь по приставной лестнице. Она может не выдержать вашего веса.
     Сержант что-то пробормотал себе под нос. Мэри не уловила, что именно, но не стала просить повторить. Отвернувшись, она вновь принялась помешивать тушившееся на огне мясо. Через несколько минут сержант спустился с чердака.
     - Я все-таки принял решение заглянуть в другую комнату, - промолвил он.
     Мэри пожала плечами:
     - Как вам угодно. Только потом не говорите, что я не предупреждала. За последствия я перучаюсь. Трудно будет отыскать новую работу.
     - Меня не волнуют ваши проблемы.
     - А я говорила о вас, - призналась Мэри. - Моя госпожа относится к числу тех женщин, которые любят, чтобы с ними считались.
     На лице сержанта вновь появилось выражение нерешительности. А что, если Мэри Шоу лгала и на самом деле не было никакой госпожи? Что, если она прятала тех самых бандитов, которых они искали? Но еще хуже, если она говорила правду и он действительно встретился бы с дамой, имевшей любовную связь на стороне. Вероятно, именно поэтому она до сих пор не вышла из комнаты. Если, конечно, действительно находилась там.
     - И все-таки я должен посмотреть, - произнес сержант свое последнее слово.
     Мэри сжала руки в кулаки и спрятала их в складках пышной юбки.
     - Как хотите, - ответила она.
     Одной рукой сержант схватился за дверную ручку, а другую положил на пистолет, торчавший из-за пояса светлых шерстяных брюк. Собравшись с духом, он медленно вошел в спальню.
     То, что он там увидел, заставило его убрать руку с рукоятки пистолета. Он мысленно проклял все приказы, благодаря которым очутился здесь, а также выругался про себя за то, что не поверил Мэри Шоу. Он попытался тут же выйти, но ноги словно приросли к полу. Слышал, что Мэри подошла к нему сзади, но все равно не мог двинуться с места.
     Сквозь тусклый свет, струившийся из соседней комнаты, сержант Уайт разглядел силуэты сплетенных тел. Вначале занимающиеся любовью мужчина и женщина не обратили на него никакого внимания. Мужчина лежал на спине, сверху на нем, распростершись, находилась женщина. Глаза мужчины были закрыты, лицо осунувшееся. На его груди и подтянутом плоском животе блестели капельки пота. Лежащая на мужчине женщина, широко расставив ноги, медленно, ритмично двигалась. Ее голова была откинута, стройная белая шея - напряжена. Обнаженные груди прелестно трепетали от размеренных движений. Закрутившиеся концы ее волос щекотали мужские бедра.
     Взглянув через плечо сержанта, Мэри открыла рот от изумления при виде Джесси и Ноя Маклеллппа, якобы уже достигших последней стадии любовной игры. Мэры настолько была удивлена открывшейся ее взору картиной, что чуть не расхохоталась, однако вовремя зажала рот рукой н слегка подтолкнула сержанта локтем.
     Джесси не спеша повернула лицо, частично скрываемое длинными распущенными волосами, в сторону двери. Сержанта полностью сразило надменное, даже немного злобное выражение, Ей не пришлось ничего говорить. Сержант Уайт так быстро выскочил из комнаты, что чуть не сбил стоявшую сзади Мэри. Дверь затряслась, когда он с размаху закрыл ее.
     Подбоченившись, Мэри смело взглянула ему прямо в глаза:
     - Я же предупреждала вас, и не говорите, что нет. Если вы обмолвитесь хотя бы одним словечком... лишь одним, тогда берегитесь. Она выпустит из вас кишки.
     Сержант Уайт медленно кивнул, находясь все еще под впечатлением сцены, свидетелем которой только что был. Он надеялся, что служанка не заметит, как предательски натянулись его брюки пониже живота. Переминаясь с ноги на ногу, он произнес:
     - Я покидаю вас, мисс Шоу. Буду очень признателен, если вы не упомянете ей моего имени.
     - Если я сама не лишусь работы, то постараюсь забыть его.
     - Да, я понимаю, что... только... - Его голос оборвался, когда он опять взглянул на закрытую дверь. Лицо его было бледным. - Попробуйте объяснить ей, что я только исполнял приказ.
     Мэри доставляли удовольствие его извинения и смущение.
     - Посмотрим, - уклончиво ответила она.
     - Мэри! Мэри! Сейчас же зайди ко мне! - раздался гневный голос из-за закрытой двери.
     Она головой указала на дверь:
     - Вам лучше уйти, миледи может выйти в любой момент. Вы и так уже все видели.
     Мэри спрятала улыбку. Услышав повелительный голос Джесси, сержант тотчас направился к передней двери и вышел из дома, не дожидаясь, пока прислуга закончит говорить.
     - Мэри!
     - Мисс Джесс, он ушел, - крикнула Мэри в ответ, спеша в спальню. - Солдаты уезжают. Теперь отпала необходимость говорить со мной подобным тоном. - Мэри толкнула дверь, открыв ее настежь. - Ты слышала? Они покидают нас.
     Джесси мигом снова впорхнула в свою ночную сорочку. Когда Мэри вошла в спальню, она уже стояла возле кровати, склонившись над Ноем. Взглянув на подругу страдальческими глазами, Джесси вымолвила:
     - Ах, Мэри, я думала, что причиню ему боль.
     Подруга дотронулась до лба Ноя тыльной стороной руки.
     - Да он горит. Но это не из-за тебя. Его просто лихорадит. У Дэви здесь есть немного ликера. Нужно натереть им мистера Маклеллана. Это должно ему помочь.
     - Но у пего такое слабое дыхание. - Джесси прикусила губу.
     - Вероятно, на нем еще никто прежде не катался верхом, как на жеребце, - грубо ответила Мэри.
     На бледных щеках Джесси вспыхнул яркий румянец.
     - Но я не... в самом деле... я не знала, как...
     Мэри скептически изогнула брови дугой.
     - Нам с сержантом так не показалось. - Она отвернулась. - Пойду принесу ликер.
     Устроившись на краю кровати, Джесси убрала с писка Ноя мокрую прядь волос. Его лицо было неестественно красным, а дыхание прерывистым.
     - Он умирает? - спросила Джесси, когда Мэри вернулась.
     - Не могу сказать, - ответила та, присев с противоположной стороны кровати и поставив себе па колени неглубокую миску, наполненную ликером. Смочив тряпку, выжав и аккуратно сложив, Мэри передала ее Джесси.
     - Протри ему лицо и шею, а я займусь грудью.
     Какое-то время женщины энергично работали в полпом молчании.
     - Тебе не должно быть стыдно, - наконец произнесла Мэри, бросив понимающий взгляд на подругу, черты лица которой оставались напряженными. - Ты поступила именно так, как требовалось. Только ты убедила сержанта, что ему нечего здесь делать.
     Джесси застыла на месте.
     - Мне было не так просто па это решиться, - тихо заметила она. - Я слышала ваш разговор с сержантом Уайтом и поняла, что ты задумала. - Джесси печально улыбнулась. - Мне хотелось задушить тебя, и, если бы ты в тот момент находилась поблизости, я, наверное, так
     Бы и сделала.
     - А что еще можно было ему сказать? - оправдываясь, спросила Мэри. - Он ведь не из тех мужчин, которым можно вскружить голову. Неотесанный мужик, вот кто он такой. Хотя, с другой стороны, он почти поверил в мою ложь. - Она щелкнула пальцами. - Видела бы ты, как он улепетывал отсюда, поджав хвост! - Мэри ухмыльнулась. - Он испугался последствий.
     - Не напоминай мне, Мэри. Я даже думать об этом не желаю.
     - Я и сама была поражена, - упорствовала Мэри, - я и представить себе не могла, что ты способна на такое.
     - Дорогая, пожалуйста!
     - Где ты научилась таким вещам?
     - Джесси коснулась пальцем верхней губы Ноя.
     - Я видела, - несколько дерзко ответила она.
     - - Когда?
     Джесси вздохнула, понимая, что Мэри не оставит ее в покое, пока не узнает всей правды.
     - Когда мне было двенадцать лет, я случайно увидела в конюшне, как доярка и конюх занимались любовью. Успокойся, это был не твой Дэви. Так вот, я спряталась и
     - подсматривала за ними. Согласна, что это неприлично, но я... да, я была очарована. Вначале мне показалось, что они причиняли друг другу боль, но потом поняла, что их лица искажались от величайшего наслаждения.
     - Верно, боль и наслаждение одновременно.
     - Не знаю, я не испытывала ничего подобного, - строго заметила Джесси. - Я ведь только притворялась.
     - А тебя американец не возбудил? - напрямик спросила Мэри.
     От неожиданного вопроса Джесси чуть было не протерла по ошибке свой лоб вместо лица Ноя.
     - Нет! - быстро произнесла она. Но это было ложью. Джесси помнила, как напрягалось тело Ноя от прикосновения ее рук и как она ощущала его мужскую плоть через тонкую ткань кальсонов. - Нет,  повторила Джесси. - Ты же сама видела, что он лежал в одежде.
     - Не стоит так горячиться. Я же сказала: тебе нечего стыдиться. Солдаты больше не придут к нам, а мы сделали то, что должны были сделать. Сержант Уайт убедился, что вы с мистером Маклелланом проводили вместе время, развлекаясь. Лучшего и придумать нельзя.
     Джесси не была в этом уверена, но ничего не сказала в ответ.
     - Что же будет с мистером Ноем? - со страхом поинтересовалась Джесси. - Чем нам помочь ему?
     - Мисс Джесси, мы делаем все, что в наших силах. Кстати, я уже думала об этом. Если американцу станет хуже, ты сможешь сделать единственное, что разрешит многие проблемы.
     - Что именно? - удивилась Джесси.
     - Выйдешь за него замуж, - неожиданно заявила Мэри.

Глава 3

     Ной понял, что дни его сочтены, или по крайней мере догадался об этом. Подобные мысли посетили его по простой причине: над ним склонился священник. Ной пытался пробраться сквозь окутавший его густой туман, чтобы сказать священнику о своем нежелании умирать. Он попытался шевельнуть губами, но не смог вымолвить ни слова. Долго лежать с открытыми глазами он также был не в состоянии. Произносимые над его кроватью слова, смысл которых ок никак не мог уловить, изобиловали резкими, неприятными звуками. От священника сильно пахло алкоголем.
     Затем послышался другой голос, нежный и