потеряла сознание. Джесси мысленно придумывала ответ. - Я действительно не знаю. Он ушел из дома, как только мы обнаружили, что Кэм... мертв, а Гедеон пропал. Мне кажется, его намерением было пойти к мисс Боуэн.
     - А почему вы подозреваете Хилари? - с любопытством спросил Букер.
     Джесси сложила руки на коленях. Ее ладони были исцаапаны шероховатыми оконными краями, когда она хваталась за них, чтобы заглянуть в помещение. Неожиданно для себя Джесси обнаружила, что радовалась острой боли, которую испытывала в настоящий момент, - значит, она все еще жива.
     - Он отправился разыскивать Хилари, потому что она что-то сообщила ему сегодня на балу. Кажется, она упомянула имя Адама.
     Росс поднял руку, но удар предназначался не Джесси. У Хилари не было времени защититься, все произошло очень неожиданно. Она пошатнулась и споткнулась о скамеечку для ног.
     - Глупая сука! - выругался Росс. - Безмозглая тварь!
     Слезы навернулись на глаза Хилари. Закрыв ладонью щеку, она осуждающе посмотрела на Букера:
     - Не смейте больше прикасаться ко мне! Я знаю, кто вы, Росс Букер, и, без всякого сомнения, сообщу властям, если вы хоть раз опять поднимете на меня свои грязные руки!
     - Не запугивайте меня, мисс Боуэн! Вы ничем от меня не отличаетесь. Все могли бы давно рассказать, но внутри у вас горит огонь мщения. Благодарите свой длинный язык, из-за
     - него она оказалась здесь, а вскоре появится и ее муженек.
     Хилари не так-то просто было запугать. Она выпрямилась и гордо вскинула голову.
     - Тогда спросите, почему ее не удивило ваше присутствие в моем доме? И откуда она узнала, что нужно ехать именно сюда?
     - Разве это сейчас важно? Нам нужно быстрее сматываться, - заключил Росс Букер.
     - Я никуда не поеду. Захватите с собой ее и ребенка! А я останусь здесь! Я сама могу справиться с Ноем. Вам следует только побеспокоиться о ней.
     - Не только, - неожиданно спокойно заявил Букер. - Прежде я не слышал в свой адрес угроз с вашей стороны, Хилари. Само собой разумеется, теперь я должен что-то предпринять относительно вас.
     Хилари ощутила во рту привкус желчи, как только Росс Букер шагнул в ее сторону.
     Ной остановил Генерала в четверти мили от дома Хилари. Чарльз последовал его примеру. Однако пыль от конских копыт еще не успела осесть, как Ной снова пришпорил коня, направившись к стоявшему у края леса экипажу.
     - Это же мой экипаж, - сказал он подъехавшему Чарльзу. - Какого черта он тут стоит? Неужели Джесси...
     - Мистер Ной, - послышался голос из экипажа.
     - Кэм? Это ты?
     Кэм отдернул оконную занавеску и прислонился лицом к стеклу.
     - Подойдите к двери.
     Ной слез с коня и, обойдя экипаж, резко открыл дверцу. Внутри было темно, но он смог разглядеть профиль Кэма. Ко всему прочему он услышал ласкающее слух детское щебетание. Несомненно, это был Гедеон.
     Чарльз тоже услышал голос ребенка. Спешившись, он приблизился к экипажу и принялся вглядываться внутрь в то время, как Ной уже залезал в него.
     - Слава Богу, Кэм! - Он взял Гедеона на руки и стал качать его. - Как... где... - От нахлынувших эмоций Ной не в состоянии был говорить.
     - Папа! - радостно пролепетал Гедеон, пытаясь вы рваться и ручонками обнимая шею Ноя.
     Тот так крепко стиснул малыша в своих объятиях, что Гедеон недовольно взвизгнул.
     - Кэм, что ты тут делаешь? Где ты нашел Гедеона?
     - Пожалуйста, мистер Ной, - поспешно ответил Кэм, - нельзя терять время. Необходимо найти мисс Джесси. Думаю, они обнаружили ее.
     Ной замер.
     - Кто они?
     - Букер и мисс Боуэн. Они в доме. Мы с мисс Джесси пошли туда. Как только вы ушли, мы догадались, куда нужно ехать. Она так настаивала, мистер Ной, что я не смог удержать ее и отправился за ней, чтобы помочь.
     Кэм чересчур торопился, и Ной еле улавливал смысл его слов.
     - Не спеши, Кэм. Отдышись и рассказывай помедленнее. И громче. Я хочу, чтобы Чарльз также слышал.
     - Мисс Джесси увидела мисс Боуэн в гостиной. Та с кем-то разговаривала, возможно, с Букером, но тогда мы еще не были уверены. Несмотря на то что нам не удалось
     Обнаружить Гедеона ни в одной из тех комнат, куда мы заглядывали, мисс Джесси знала наверняка: мальчик находится в этом доме. Забравшись по решетке на второй этаж, я пролез внутрь через окно. Вскоре мне удалось отыскать
     Гедеона. Он спал, когда я подошел к нему. Сначала я подумал, что он обессилел от плача, но, приглядевшись получше, понял: с ним все отлично. Поскольку мисс Джесси должна была дождаться меня внизу, я подхватил малыша на руки и вместе с ним выбрался из дома таким же образом, как проник внутрь. Не обнаружив Джесси на прежнем месте, я решил, что она скорее всего вернулась к экипажу, и тотчас направился туда. Но, мистер Ной, прошло уже много времени, а ее нет. Мисс Джесси в опасности. Иначе была бы сейчас рядом с нами.
     - Хорошо, Кэм, - вымолвил Ной как можно мягче и спокойнее. - Возьми Гедеона и оставайся с ним здесь. Мы же с мистером Боуэном пойдем в дом, разыщем Джесси и вернемся с ней так же благополучно, как и ты с Гедеоном. Понимаешь меня?
     - Да, сэр.
     - Отлично. - Ной повернулся к Чарльзу, который стоял, прислонившись к дверному проему. - Вы и сейчас еще сомневаетесь, Чарльз? - Не дожидаясь ответа, Ной шагнул к двери и, если бы тот вовремя не уступил дорогу, мог свалить его, спрыгивая с экипажа. - Лошадей оставляем здесь. Мне не хотелось бы, чтобы Хилари и Букер раньше времени узнали о нашем приезде. - Ной зашагал по направлению к дому. - Ваша дочь замешана в этом деле даже больше, чем я ожидал вначале, - обратился он к старику.
     Заданный Ноем быстрый темп измотал Чарльза.
     - А может быть, этот Букер насильно вынудил мою
     - дочь держать вашего сына здесь? - пропыхтел он. - У тебя нет достаточных доказательств, и вряд ли стоит верить всему, что рассказал этот парень.
     - Этот парень чуть не погиб сегодня от рук Росса Букера, - резко парировал Ной. - И он спас жизнь моего сына. Скорее я поверю его слову, чем вашему. Мне известно, что произошло с Хилари в то время, когда вы размещали английских солдат в своем доме. Она сама рассказала мне. Я презираю вас за это.
     По мере приближения к дому Хилари Ной ускорял шаг. В конце он уже почти бежал. У крыльца остановился, но лишь затем, чтобы достать пистолет.
     Джесси вскрикнула. Этого было достаточно, чтобы Букер вздрогнул. Воспользовавшись его минутной слабостью, Хилари проскочила мимо и спряталась за огромным кожаным креслом. Ее взгляд судорожно блуждал по комнате в поисках оружия. На минуту ее внимание было приковано к Джесси.
     Неожиданно та бросилась на Букера, атакуя его сзади. Росс заворчал, выругался и зашатался, потеряв равновесие. Однако вывернувшись, он быстрым ударом ногой в грудь отбросил Джесси в сторону. Затем наскочил на нее, схватил за запястья и рванул с такой силой, что ноги ее подкосились. Джесси наткнулась на кресло, служившее защитой Хилари, и упала в него.
     - Миссис Маклеллан, вы пожалеете о своем поступке, - прошипел Букер, прищурив черные злющие глаза. - Я бы убил вас сейчас, если бы вы кое-что не были
     - мне должны. - Росс перевел взгляд на Хилари. - А свами я после разберусь.
     - Я ничего не скажу, - пообещала тут же Хилари, от страха вцепившись в изогнутую спинку кресла. - Вы не правильно поняли меня. Забирайте женщину и ее ребенка, я никому не сообщу, что вы здесь были. Никто не узнает о нашем знакомстве.
     Букер рассмеялся:
     - Так-то вы расплачиваетесь с ней? - кивком головы он указал на Джесси. - А ведь она пыталась спасти вашу ничтожную жизнь.
     Джесси не слышала, о чем они переговаривались. Она всеми силами старалась не показывать Букеру, что ему угрожала опасность. Прижав руки к груди и сцепив пальцы, она словно молча читала молитву. Талия Букера находилась на уровне ее глаз. Джесси толком сама не понимала, что замыслила.
     - Повторяю: поступайте с ней так, как захочется, - сказала Хилари. Ее глаза призывали прислушаться к совету. - Вы ведь сами говорили, что я замешана в этом деле, поэтому мне невыгодно, чтобы кто-нибудь узнал о нашем сговоре.
     - Почему-то я вам не верю, - злобно ответил он.
     Букер сделал короткий шаг вперед и опять остановился, расставив ноги в стороны для равновесия. Внезапно он замахнулся над съежившейся Джесси и схватил Хилари за запястье.
     Джесси давно уже ждала этого момента и была к нему готова. Неожиданно для всех она ударила кулаком между ног Букера, угодив прямо в пах. Эффект был такой же, как если бы она ударила коленом. Росс завопил, скорчившись, и выпустил Хилари. Вскочив с кресла, Джесси ринулась на Букера. Тот споткнулся о табуретку и шлепнулся на пол. Однако тотчас вскочил на четвереньки. Джесси схватила табуретку и бросила ему в голову. Та пролетела мимо плеча Букера, и он начал медленно подниматься.
     - Беги, Хилари! - закричала Джесси. - Убирайся отсюда!
     Скованная страхом Хилари словно приросла к месту.
     Джесси опять взялась за табуретку, готовая второй раз запустить ею в Букера. Она уже подняла ее над головой, видя, что Букер встает на ноги, постепенно приходя в себя от удара.
     - Хилари! Прошу, сделайте же что-нибудь!
     - Отойди в сторону, Джесси.
     Это прозвучал голос Ноя, невозмутимый и в то же время решительный, но ей он показался мягким и успокаивающим, словно кто-то запел колыбельную песенку. Без колебаний Джесси быстро отошла в самый угол комнаты. Во взгляде, обращенном на Ноя, отражались благодарность и облегчение.
     - Гедеон здесь! Букер собирался продать его.
     - Нет, Гедеон с Кэмом. Они в экипаже, - бросил Ной и направил дуло пистолета в грудь Букера. - Хилари, ступай к окну.
     - Делай, что он говорит, дочь, - повторил Чарльз, входя в комнату и останавливаясь возле двери.
     - Папа! - Хилари ринулась к отцу, уже не боясь Букера, находившегося под прицелом пистолета Ноя.
     - Нет! Хилари! - одновременно закричали все, но было уже поздно.
     Букер набросился на нее в тот момент, когда она была от него всего в нескольких футах. Они оба повалились на пол, но Хилари оказалась сверху, невольно прикрывая своего обидчика и тем самым лишая Ноя возможности спустить крючок.
     Кинув пистолет в дрожащие руки Чарльза, Ной тотчас бросился защищать Хилари. Вырвав девушку из рук Букера, он грубо оттолкнул ее в сторону. От внезапного удара ногой, который Букер нанес ему между ребер, Ной упал навзничь, почувствовав, что задыхается. Вместе с ним опрокинулся стол из вишневого дерева. Ной тут же вскочил, перепрыгнул через стол и сбил с ног Букера, повалив его на пол, когда тот снова пытался подняться.
     - Убей его, папа! - завопила Хилари в тот момент, когда Ной с Россом сцепились и принялись избивать друг друга, перекатываясь по полу. - Убей его!
     - Нет! Он нужен мне живым! - крикнул Ной после пронзительного вопля Хилари.
     Меньше всего она хотела именно этого. Оставшись в живых, Букер представлял бы для нее опасность. Он бы обязательно рассказал, какую роль она играла в зловещем заговоре, разработанном Панберти. Смерть Букера была для нее куда предпочтительнее: тогда любые события можно было бы трактовать в свою пользу. Потом она бы выступила в суде против жены Ноя. Ей пришлось бы признаться в похищении Гедеона. Хилари сомневалась, что Джесси охотно рассказала бы всю правду, поэтому со смертью Букера тайна так и осталась бы с ним в могиле.
     Выхватив пистолет из ослабевших рук отца, она направила его на Букера.
     - Хилари! - крикнула Джесси. - Не делай этого! - Она не была уверена, что та произведет точный выстрел.
     Уже изрядно вымотавшиеся, Ной и Букер продолжали отчаянно колотить друг друга. Лишь на секунды они разъединялись, чтобы потом с новой силой возобновить схватку.
     - Отдай мне пистолет, Хилари, - взмолился Чарльз, осторожно положив руку на плечо дочери.
     Она стряхнула с себя его руку.
     Я хочу, чтобы он был мертв. - В се глазах блестели слезы, а руки, сжимавшие пистолет, судорожно дрожа ли. - Он навредит мне, папа, - прохрипела она. - И
     Может испортить жизнь, если я не убью его сейчас. Он будет говорить не правду... жуткую не правду.
     Собравшись с силами, Ной все-таки подмял под себя Буксра и, забравшись ему на грудь, прижал ногами его руки. До него доносился обиженный, как будто детский голос Хилари, и он знал, что она намеревалась сделать. Она надеялась спасти себя, убив Букера. Почему-то эта мысль вызвала у Ноя новый приступ гнева, придавая ему сил. Ударив кулаком по челюсти Букера, он услышал, как треснула кость. Только потом он осознал, что трещали кости его собственной руки. Наконец-то Росс Букер потерял сознание.
     - Опусти пистолет, Хилари, - приказал Ной, с трудом переводя дыхание. Склонив голову, он все еще продолжал сидеть на противнике. - Все кончено, - произнес Ной устало. Поднявшись на ноги, он старался прикрыть собой распростертое тело Букера от возможного выстрела. Медленно приближаясь к Хилари, Ной заметил ее лихорадочное состояние, от былой решимости не осталось и следа. - Отдай мне пистолет, - попросил он, заставляя себя быть спокойным и внимательно глядя на нее. Красивые черные глаза потухли, и, хотя они были устремлены прямо на него, у Ноя появилось чувство, будто она его не видела. Он никак не мог догадаться, о чем она думала в этот момент. - Пожалуйста, Хилари, отдай мне пистолет, - повторил он.
     Хилари опустила оружие и тыльной стороной ладони прикрыла рот, чтобы не разрыдаться. Не спеша она окинула взором всех присутствующих: вначале Букера, затем Ноя и Джесси и наконец своего отца.
     - О Господи! - безнадежно простонала она, и слезы струйками полились по ее лицу. - Извините! Мне так жаль! - Резко развернувшись, она выбежала из гостиной, а потом и из дома.
     Ной собирался бежать за ней вдогонку, но Чарльз остановил его:
     - Разреши ей уйти. Сейчас она нуждается в моей поддержке. В прошлом я не выполнял своего отцовского долга и теперь хочу исправить эту ошибку.
     Ной протянул руку спешащей к нему через всю комнату Джесси. Обняв ее, он потерся щекой о пшеничные шелковые волосы.
     - Хорошо, Чарльз, пусть будет по-вашему. Ей действительно нужна чья-то помощь, чтобы подумать о будущем. Хилари не...
     Выстрел пистолета оглушил Ноя. Он почувствовал, как Джесси напряглась в его руках. Черты лица Чарльза Боуэна вытянулись, и было заметно, как в этот момент-он даже постарел. Никто не произнес ни слова, но каждый подумал об одном и том же: Хилари решила совсем не думать о будущем

Эпилог
Май 1788 года

     - Виновны!
     Выпрямившись, как струна, Джесси присела на кровати. Виновны! Приговор продолжал отчетливо звучать в ее голове. Виновны! Она обхватила колени дрожащими руками. Крошечные капельки пота выступили у нее на лбу и на животе. Виновны!
     Джесси взглянула на лежавшего рядом Ноя. Он не шевелился. Дыхание было ровным и мягким. Ощутив было потребность разбудить его, она быстро передумала, утешая себя тем, что Ной спал так безмятежно. Ее внутренний голос безмолвствовал, и она прислушивалась к успокаивающему ритму воды, рассекаемой носом "Клэриона", держащего путь домой.
     Мысль о доме дурманила, пьянила. Они слишком надолго задержались в Англии, и от мучительных воспоминаний о судебном разбирательстве нелегко было избавиться. Джесси с нетерпением ждала возвращения в Виргинию. Она почти забыла то время, когда не испытывала ничего, кроме паники и страха, приближаясь к берегам Америки. Казалось, прошла целая вечность с того дня, когда они с Ноем в первый раз остались наедине в каюте "Клэриона". Взглянув на освещенную лунным светом скамью возле окна, Джесси лишь покачала головой от удивления. Неужели она когда-то хотела спать на этой скамье вместо того, чтобы разделить ложе с Ноем? Сейчас в это верилось с трудом.
     Выпрыгнув из кровати, Джесси тихо прошла к гардеробу и достала пеньюар. Затем зажгла свечу и, прикрыв пламя рукой, чтобы не потревожить Ноя, еще раз посмотрела через плечо, прежде чем выйти в смежную комнату.
     Ночь была прохладной, но Гедеон крепко спал, скинув с себя одеяла. Джесси поправила скомканное постельное белье, а малыш даже не пошевелился, это почему-то огорчило ее. В течение некоторого времени она постояла возле кроватки мальчика, глядя, как он спит. Его красивый маленький ротик был чуть приоткрыт, и в нем запросто поместился бы кончик большого пальца. Кулачок с ямочками подпирал щеку, отчего носик был забавно смещен в одну сторону. Джесси осторожно убрала с детского лобика выбившийся локон темных волос и нежно провела пальцем по пухленькой щеке. Полюбовавшись сыном, она подошла к кроватке, где посапывала сестричка Гедеона. Из-под одеяла виднелась белокурая головка малышки Бетани. Джесси поправила ее постель и, не удержавшись, кончиком пальца провела по изгибу изящного ушка.
     Она не слышала, как подошел Ной, но, прежде чем он нежно обнял ее за талию и прижался подбородком к волосам, Джесси ощутила его присутствие в комнате. Поставив свечу, она прижалась к сильному мужскому телу.
     - Они милые, правда? - спросила Джесси. - Я никогда не устаю смотреть на них и любоваться.
     Граф и маленькая княгиня, - сонным голосом пробубнил Ной. - В одном течет голубая кровь, а другая только думает, что такая же благородная. Не считаешь ли ты это слишком сложной проблемой для человека, поставившего свою подпись на государственном документе, каким является Конституция, восемь месяцев назад?
     Кажется, он точно знал, как вызвать улыбку жены.
     - Не сомневаюсь, что мы сможем жить под одной крышей.
     - Мы должны суметь. Я не собираюсь отступать. А почему ты пришла сюда сейчас?
     - Мне послышалось, будто кто-то из детей заплакал.
     Ной спрятал улыбку в ее пшеничных волосах. Не очень-то убедительно прозвучали ее слова.
     - Милая лгунья, - ласково проворковал он.
     При всем желании Джесси не смогла рассердиться. В его голосе слышалась лишь нежность. Она могла только любить его еще сильнее за то, что он так хорошс понимал ее.
     - Идем спать, - сказала Джесси.
     Когда они снова легли в кровать, прижавшись друг к другу, Ной участливо поинтересовался:
     - Тебя мучили кошмары?
     Уютно устроившись возле мужа и положив голову ему на плечо, она тихо пожаловалась:
     - Мне опять приснился суд. Даже проснувшись, яясно слышала голос судьи. Такое впечатление, что страшный приговор был вынесен мне.
     - Прошу тебя, Джесси, успокойся, - нежно сказал Ной, поглаживая ее, - виновными признаны Эдвард и Барбара Панберти.
     - Знаю. Разумом я понимаю, что так и должно было быть, но иногда... в глубине души... не могу отделаться от мысли, что тоже в чем-то виновата.
     - Судьи так не считали, - напомнил Ной.
     На подготовку судебного процесса ушло несколько месяцев, а сам процесс длился семь дней, только потом присяжные вынесли приговор. Целых двадцать минут Джесси слушала его, замерев и крепко прижавшись к Ною. Если бы присяжные поверили лжи Барбары и Эдварда Панберти, которую они использовали в свое оправдание, исход судебного разбирательства был бы абсолютно иным. Выступая Е суде, они исказили истинные факты, преследуя личные цели, заявив, что специально наняли Росса Букера в целях возвращения Гедеона в Англию. Леди Барбара говорила очень убедительно, Джесси даже испугалась, что присяжные забудут о противоречащих ее выступлению показаниях Кэма, Росса Букера и Чарльза Боуэна, все еще оплакивавшего свою дочь.
     - Факт дискредитации Панберти из-за самоубийств? Хилари кажется таким нелепым, - печально произнесла Джесси. - А ведь именно это и послужило доказательством ее причастности к действиям Букера.
     - Согласен, - подтвердил Ной. В этот момент он сожалел о смерти Хилари, как и Джесси. Он по-прежнему задавал себе вопрос: мог ли помешать Хилари уйти из
     - жизни так трагично? - Джесси, но смерть Хилари не твоя вина. Кроме того, я не думаю, что именно ее самоубийство решило исход дела в нашу пользу.
     - А что же тогда? - задала она то ли ему, то ли самой себе вопрос.
     - Ты сама выиграла проце