из своего укрытия, они оглушительно завыли и застонали, видимо, изображая привидения, и стремглав бросились вон из комнаты. Даже привычная к таким выходкам Мерседес вздрогнула, Сильвия и Хлоя пронзительно завизжали - не столько от удивления, сколько от облегчения, а Северн буквально подскочил на стуле и вскрикнул от неожиданности.
     Поняв, что эта шумовая атака организована именно для него, он вспыхнул от негодования и поджал губы.
     Мерседес жестом показала девушкам, чтобы они покинули комнату, и быстро закрыла за ними дверь, чтобы Северн не вздумал преследовать мальчиков.
     Она тут же бросилась его успокаивать:
     - Это я во всем виновата, я заставила их прийти сюда и предупредить, что я сейчас буду. Так что они могли это сделать мне в отместку. Никогда не знаешь, какую еще штуку они могут выкинуть!
     - Сопляки эдакие, - хмуро проговорил Северн, все еще поглядывая на дверь.
     - Они просто резвятся.
     - Они просто соскучились по розгам.
     Мерседес вздрогнула. Когда ее дядя хотел примерно наказать мальчиков, он пользовался розгами. И у близнецов уже были от них следы на задних местах. Мерседес лишь радовалась, когда у графа не хватало терпения выполнить обещанное и он мог просто отшлепать их ладонью или двинуть кулаком, не найдя розг.
     - Я послежу за ними, - пообещала она.
     - Вы их разбаловали. Уэйборн тоже твердит мне об этом.
     Мерседес тут же воспользовалась возможностью сменить тему.
     - Вы говорите о дяде в настоящем времени, - сказала она. - Значит, вы виделись с ним?
     - Просто по привычке сорвалось с языка, не более того.
     Северн знаком показал, чтобы Мерседес села. Прежде чем опуститься в кресло, он счел нелишним закрыть окно. Больше уж он не позволит близнецам делать из него дурака!
     - Я привез с собой сорок человек, и они сейчас прочесывают весь парк и поместье.
     - А вы не захотели к ним присоединиться?
     - Нет, я предпочел провести время здесь, с вами. Надеюсь, мне удастся заставить вас прислушаться к голосу разума.
     Мерседес изо всех сил сдерживалась, чтобы казаться спокойной. Заявления относительно ее неблагоразумия почти всегда выводили ее из себя.
     - Вы на это рассчитываете? - спросила она. Северн встал и начал задумчиво мерить шагами гостиную. Наконец он остановился и обратился к Мерседес.
     - Вы, наверное, надеетесь, что вам будет разрешено остаться здесь, в Уэйборн-Парке, - сказал он. - А вы задавались вопросом, в каком качестве?
     Она молча смотрела на него, и лишь по расширившимся зрачкам ее ясных серых глаз можно было угадать ее волнение.
     - Вам бы лучше согласиться уехать со мной, - продолжал Северн. - Я позабочусь, чтобы близнецов определили в школу и чтобы девушки прилично вышли замуж. Мерседес, я увезу вас в Лондон или поселю в отдельном домике в Розфилде, то есть как вы сами захотите. Вы можете выбирать место, где жить, и обставить дом по своему вкусу. У вас будет достаточно работников и слуг, чтобы содержать его. Вы сможете жить, не беспокоясь ни о деньгах, ни об урожае, ни об арендаторах и... и ни о чем другом, чем вы сейчас занимаетесь здесь, в Уэйборн-Парке.
     Мерседес вежливо улыбнулась:
     - - Это звучит как мое освобождение, Северн.
     - Я был уверен, что вы так это и воспримете. Будто не слыша его, она продолжала:
     - Но мне не совсем ясно - чем я займу свое освободившееся время, если у меня не станет моих привычных дел?
     Северн опять замолчал, на этот раз всеми силами пытаясь оценить искренность ее вопроса. Краска залила его красиво очерченные щеки, когда он понял, что Мерседес просто издевается над ним. Он поджал губы и стиснул челюсти. От его взгляда на Мерседес повеяло холодом.
     - Я вижу, вы добиваетесь, чтобы я высказался об этом прямо и недвусмысленно, - промолвил он. - Прекрасно, Мерседес! У вас будет достаточно времени, чтобы проводить его в моей постели.
     - В вашей постели? А я думала, что это будет мой дом! И тогда это будет моя постель, и я вольна буду решать, кого мне в ней принимать. Ведь вы сами мне это предлагаете, не так ли, милорд? Значит, в обмен на то, что мальчики будут пристроены в школу, а девушки выйдут замуж, я должна буду лечь в вашу постель?
     Глаза Северна превратились в щелочки.
     - Да, видно, Уэйборн мало вас бил.
     Мерседес услышала в его сдержанном тоне с трудом скрываемую угрозу. Он явно считал, что это следует как можно скорее исправить. Она непроизвольно вздрогнула всем телом.
     Северн с удовлетворением поднял бровь.
     - Кажется, вы меня поняли, - холодно заметил он. Мерседес не ответила. Она молча наблюдала, как он подошел к камину и остановился на ступени, выложенной мрамором с зелеными прожилками. Подняв руку, он небрежно оперся о каминную доску. Мерседес понимала, что для него это очень выгодная поза, позволявшая ему одновременно продемонстрировать элегантную фигуру и казаться беззаботным.
     Северн посмотрел на нее в упор:
     - Вам действительно не терпится залезть в постель к этому американцу?
     - Меня еще не приглашали туда, - ответила она холодно.
     В груди у нее что-то екнуло, когда она увидела, как Северн непроизвольно сжал кулак. Почти беспристрастно, будто не она была намеченной им жертвой, Мерседес подумала, как много бед он может наделать своим кулаком. Она знала, что он занимался боксом в своем клубе. Интересно, научился ли он там искусным ударам или бьет так же злобно и неуклюже, как граф.
     - Это ваша идея - заставить меня прислушаться к голосу рассудка? - спросила она. - Чтобы я поверила, что ваше предложение чем-то лучше того, что мне сделает капитан Торн? Не трудитесь отвечать! Я и сама вижу, что это так. Меня смущает лишь одно: как это вы могли подумать, что я соглашусь?
     - А что вам остается делать? - продолжал упорствовать он. - Наняться куда-нибудь в гувернантки? А как же близнецы? Вы можете найти место для себя, но никто не позволит вам держать рядом мальчишек. Будет лучше, если я возьму на себя все ваши заботы и ответственность за ваше благосостояние. В конце концов мы же родственники, конечно, дальние родственники, но все же родная кровь. Торн может иметь права на это имущество, но он не получит графского титула. Со временем он достанется мне.
     Маленькая морщинка появилась меж бровей Мерседес.
     - Вы рассуждаете так, будто уже говорили с капитаном Торном.
     - Конечно, я с ним поговорил, - нетерпеливо сказал Северн. - Не более часа назад в гостинице "Случайный каприз".
     - "Случайный каприз", - тихо проговорила Мерседес.
     Ей бы нужно догадаться! Интересно, провел ли капитан хоть какую-то часть ночи в поместье, и вообще, входило ли это в его планы? Его прощальный совет насчет того, чтобы она закрыла свою дверь, преследовал цель лишь подразнить ее. Теперь, зная, что он хотел уязвить ее, Мерседес пожалела, что последовала его совету.
     - Да, - сказала она. - Я и забыла. Значит, вы задали ему свои вопросы?
     - Со мной был шериф. Так что большинство вопросов были заданы мистером Паттерсоном.
     - И что же?
     - А у Торна был свой адвокат, который помогал ему отвечать на вопросы. - В тоне Северна послышались обвинительные нотки. - Вы, наверное, рассказали капитану больше, чем следовало. Слишком уж он хорошо подготовился к встрече. Он послал своего секунданта в Лондон за своим поверенным.
     - Я была вынуждена ему кое-что рассказать, - сказала Мерседес. - Вы же не хотели, чтобы он уехал раньше времени из поместья.
     Северн отклонил все ее объяснения одним движением руки.
     - Такое впечатление, что Торн может сделать вполне благопристойный отчет о том, чем он занимался в ночь перед дуэлью. Хозяин гостиницы подтверждает его рассказ, что ночью в его комнате была женщина. Даже тамошняя шлюха самолично вышла подтвердить это.
     Если бы внимание Северна не было отвлечено движением за окном, он бы увидел, как Мерседес залилась румянцем.
     - Черт побери, - вырвалось у него. - Он уже идет.
     Мерседес повернулась и посмотрела туда же, что и Северн.
     - Капитан Торн? Он здесь? Северн скривил губи.
     - Вам так не терпится его увидеть, Мерседес? Она поднялась из кресла.
     - Ничего подобного, - сказала она. - Просто вы были так уверены, что его обвинят в убийстве, что я, признаться, рада, что этого не случилось. Если бы я действительно была уверена в том, что дядя убит, у меня были бы другие чувства, но, как оказалось, даже шериф не принял вашу версию без единого доказательства: тело ведь не найдено.
     Северн не ответил, прислушиваясь. Снизу послышались голоса - это миссис Хеннпин приветствовала Колина и рассказывала ему, где он сможет найти Мерседес и виконта. Через несколько секунд двери отворились.
     - Мисс Лейден, - учтиво сказал Колин, кивнув в сторону Мерседес. Ее гостя он приветствовал более чем сдержанно:
     - Северн. Честно говоря, я не очень удивлен, что вы явились сюда, несмотря на то что услышали сегодня утром. Но в общем-то вы должны сейчас вычерпывать пруд в поисках тела графа, а не вести беседы с его племянницей.
     Мерседес заговорила сама, так что Северн не смог ответить. Ее нисколько не беспокоило то, что он смотрел на Колина как на назойливую муху, которой он с удовольствием оторвал бы лапки, прежде чем раздавить.
     - Его светлость как раз рассказывал мне, что вы пригласили в гостиницу своего поверенного, а он сам привел шерифа, но я не успела узнать, чем же все дело кончилось.
     - Тогда я как раз вовремя, - сказал Колин. - Будет лучше, если вы узнаете все от меня. Не правда ли, Северн? Если же вы сомневаетесь в моей честности, то можете остаться и послушать еще раз.
     Северн отошел от камина с каменным выражением лица.
     - Прошу прощения, - холодно процедил он. - Мерседес, вы знаете, что можете рассчитывать на меня, если то, что вы услышите, вам не понравится. Я всегда к вашим услугам.
     Он коротко поклонился и покинул гостиную, умышленно пройдя мимо Колина так близко, что едва не задел его.
     Колин подошел к окну. Он стоял там молча, пока не убедился в том, что Северн вышел из дома.
     - Очень неприятный тип, вам не кажется? - сказал он. - Он делал вам какие-нибудь предложения?
     Сейчас Мерседес больше всего хотелось, чтобы миссис Хеннпин внесла в гостиную чай. И не потому, что была уж очень голодна или хотела пить. Она совершенно потеряла аппетит, а во рту было так сухо, что она все равно ничего не смогла бы проглотить. Просто чашка чаю сейчас бы заняла ее руки. А то они бесполезно теребили складки платья, и она могла лишь слабо надеяться, что Колин этого не заметит. Ей даже думать не хотелось о том, как он истолкует ее нервозность.
     - Да, - ответила она. - Северн сделал мне одно предложение.
     Бровь Колина поползла вверх.
     - Ну и...
     - И это останется между Северном и мной. Он сдержанно улыбнулся:
     - Значит, вы не дали ему окончательного ответа. - Уверенный в том, что все так и было, он продолжал:
     - А это значит, что вы сначала хотите послушать, что предложу вам я.
     - Это значит лишь то, что я сказала. Мое отношение к Северну вас совершенно не касается.
     Но, как заметила Мерседес, ее прямота не только не разозлила Колина, но даже вызвала на его лице некоторое одобрение. Похоже, он готов был ей аплодировать, если бы не побоялся, что это может показаться неуместным. Это слегка смягчило ее.
     - Но если вам есть что сказать, я тоже вас выслушаю. Как я понимаю, ваше присутствие здесь означает, что вам не предъявлено обвинение.
     Он кивнул:
     - К большому неудовольствию вашего кузена, шериф на этот счет имел вполне определенное мнение. Не может быть никаких формальных обвинений без доказательства того, что граф мертв. Тем не менее шериф дал ему кое-какие советы, и поэтому Северн притащил в Уэйборн-Парк своих людей, надеясь найти то, чего не нашел вчера. Мистер Паттерсон сочувствует Северну и не отвергает вопрос об исчезновении графа как не заслуживающий внимания, но ясно, что он хочет провести свое собственное расследование. Кажется, он хорошо знает свое дело. Не принимает объяснений Северна без доказательств, но и не отвергает их совершенно. На мою голову нацелено достаточно подозрений. - Он дотронулся до своего горла. - Веревка, наброшенная на мою шею, вот-вот затянется.
     Мерседес немного побледнела, представив себе эту картину. Она медленно опустилась в кресло и положила руки на колени.
     - Но если вам не предъявлено обвинение, разве вы не можете свободно уехать?
     - Не совсем. Мистер Абернэйти, мой поверенный, говорит, что я мог бы нанять адвоката для защиты, но это спорное дело. Я уже согласился твердо придерживаться указаний мистера Паттерсона.
     Она помрачнела.
     - Значит, вы не можете уехать?
     - Скажем так, на ближайшие шесть недель я обещал быть относительно послушным узником вашей прекрасной страны.
     - Шесть недель, - глухо прошептала она. - Как же вы это выдержите? А как же ваш корабль... команда?
     В его улыбке промелькнула ирония. Он отошел от окна и сел в кресло, в котором только что сидел Северн.
     - Ваше сочувствие ко мне должным образом замечено, - сказал он. - Но не пришлось бы вам пожалеть о нем! Боюсь, вам трудно будет остаться великодушной, когда вы дослушаете меня до конца.
     Мерседес гордо подняла подбородок, услышав, что он усомнился в ее искренности.
     - Возьмите свои слова назад, - заявила она, - прежде чем будете продолжать. Я надеюсь, что вы просто шутите.
     - Это уже лучше, - одобрительно сказал он. - Что же касается шуток, то вы сейчас одну из них услышите. Моей тюрьмой будет Уэйборн-Парк.
     Из груди Мерседес вырвался вздох изумления.
     - Как, вы будете здесь? Вы хотите сказать что они оставляют вас здесь? В Уэйборн-Парке? - Она почувствовала легкое головокружение. - Не могу поверить, чтобы Северн мог разрешить такое. Вы уверены, что правильно поняли, что вам сказал мистер Паттерсон?
     - Может, я позвоню насчет чаю? - со степенной учтивостью спросил Колин. - Не хотите? Тогда что-нибудь покрепче? Нет, нет. У вас такой вид, будто вы готовы бросить мне все это в лицо.
     Мерседес была совершенно сражена тем, что он прочел все ее мысли. Она попыталась подчинить выражение лица своей воле и впредь быть более сдержанной.
     - Как это произошло?
     - Вы совершенно правы, догадываясь, что Северн не одобрял этого решения, - сказал Колин. - Он, оказывается, вообще не участвовал в обсуждении. У мистера Абернэйти все бумаги о том, что между Уэйборном и мною заключено пари, были в порядке: расписки очевидцев, а также свидетельства кредиторов, ясно показывающие, что в случае проигрыша граф никак не смог бы расплатиться без конфискации поместья.
     - Много же вам всего удалось собрать! - холодно заметила она.
     - Мой человек начал работать с того момента, как Уэйборн бросил свой последний вызов. В любом деле мне нравится быть заранее готовым ко всем неожиданностям.
     - И все-таки это кажется довольно подозрительным, вы не находите? Вполне можно поверить, что вы специаль-но привели в порядок все дела в ожидании именно этих событий, организатором которых сами и являетесь.
     Колин посмотрел на нее с изумлением.
     - И вы туда же? - спросил он. - Северн сказал буквально то же самое!
     Он знал, что ей не понравится это сравнение с Северном. Он постарался не показать виду, но ее отчаянные усилия скрыть свое огорчение позабавили его.
     - Как только Абернэйти показал мистеру Паттерсону, что все документы в порядке, шерифу ничего не оставалось делать, как признать, что я имею право на временное владение Уэйборн-Парком. Это довольно неуклюжий компромисс в лучшем случае. Но если только на шесть недель, то это вполне терпимое неудобство.
     Терпимое для кого? Вот что хотела бы знать Мерседес. Она перестала терзать зубами свою нижнюю губу и буквально прикусила язык, чтобы не задать этот вопрос.
     - Я останусь в Англии, доступный для судьи и властей, чтобы они в любой момент могли допросить меня, пока будут продолжаться поиски вашего дяди. В то же время мне будет предоставлена возможность оформить Уэйборн-Парк на мое имя законным путем. Через шесть недель, если местонахождение вашего дяди не будет определено, мое прошение о праве владения Уэйборн-Парком будет готово для рассмотрения в суде.
     - - Значит, вы пока не настоящий владелец поместья, - сказала она.
     - Нет. Но и вы тоже не владелец. - Он увидел, как при этих словах плечи ее опустились. - И у вас нет возможности получить его.
     - Вы не только вонзили в меня нож, - сказала она спокойно, - но и повернули его.
     - Я не нахожу в этом удовольствия. По крайней мере это была правда. На лице у него было стоическое выражение, но никак не злорадство.
     - А как же притязание Северна на Уэйборн-Парк?
     - Как вы вчера заметили, это действительно претензия его отца, если он будет ее предъявлять. У меня создалось впечатление, что граф Розфилд не столь страстно, как его сын, желает получить это имение. Ничего определенного на этот счет не было сказано, но что-то в манере Северна позволило мне сделать такое предположение.
     - Я уже говорила вам, что это имение потребует больших денежных затрат. Граф Розфилд более уравновешенный человек, чем его сын, и гораздо более осторожный.
     - А может быть, отец Северна знает не обо всех ценностях Уэйборн-Парка?
     Несмотря на все свои лучшие намерения, Мерседес сразу же ощетинилась:
     - Что вы имеете в виду?
     - Думаю, вы знаете. Вы сказали, что Северн сделал вам деловое предложение. Не нужно долго думать, чтобы понять, что он хочет заполучить вас.
     - О да, Северн выражался яснее ясного, - сказала она.
     - У меня тоже есть к вам предложение.
     Мерседес замерла. В голове пронеслось, что уместнее всего дать ему пощечину, но эта мысль тут же исчезла. Она поняла, что просто не может сделать этого. Она питала отвращение к побоям как средству выражения чувств.
     - Я слушаю вас, капитан Торн.
     Колин изучающе смотрел на нее своими темными мер-цающими глазами. Он залюбовался ее волосами, гладко зачесанными назад. Заплетенные в тугую косу, они изменяли форму ее глаз, придавая им соблазнительный вид. Черты ее были ясны и спокойны, хотя он и подозревал, что это спокойствие давалось ей нелегко. Он заметил, что она необычайно бледна. Неестественный румянец, который бросился ему в глаза во время ее разговора с Северном, давно исчез. Ее длинные темные ресницы были полуопущены, затеняя выразительные серые глаза. Ей как-то удалось справиться с собой и не кусать нижнюю губу: по этой ее привычке сразу можно было узнать, когда она озабочена, или не в духе, или просто задумалась.
     Колин сразу же понял ее настрой - голова гордо поднята, тонкая шея открыта. Это была бесстрашная поза, и его глаза быстро скользнули по линии ее шеи, прежде чем прямо встретиться с ней открытым взглядом.
     - Как вы уже знаете, - начал он, - вчера перед обедом я имел разговор с Сильвией и Хлоей и с близнецами. Я думаю, они уже успели вам кое-что об этом рассказать. Единственно этим я могу объяснить ту вашу тираду после того, как Обри уехал в Лондон.
     Мерседес устало улыбнулась.
     - Пожалуйста, - сказала она, - продолжайте. Колин кивнул:
     - Я позабочусь о том, чтобы Бриттон и Брендан получили образование в закрытом учебном заведении по вашему выбору, и я помогу Хлое и Сильвии выйти замуж, конечно же, если вы одобрите их выбор.
     "Он что, разговаривал с Северном?" - удивилась она. И хоть Колин что-то там добавил на предмет того, что будет с ней советоваться, в остальном оба предложения были поразительно схожи между собой. Мерседес была совершенно уверена в том, что он скажет дальше.
     - А что в обмен на это, капитан Торн? Вы будете содержать для меня дом в Лондоне с новой мебелью и с целым штатом прислуги? Или вы думаете держать меня здесь, в Уэйборн-Парке, и приходить ко мне в постель, когда вам захочется? Это обошлось бы вам дешевле и было бы вполне удобно для нас обоих.
     Она приложила указательный палец к подбородку, как бы размышляя о своем будущем.
     -