е развернула стул и не отвернула голову, даже не закрыла глаза. Она просто смотрела на него, не мигая.
     Колин стал стягивать брюки. Она продолжала наблюдать за ним. Он немного спустил их. Обнажился его плоский мускулистый живот, но она и не шелохнулась. Он тихо выругался и со злости поддал лохань босой ногой. Вода плеснула на пол, а большой палец пронзила острая боль.
     - Ну хорошо, - грубо сказал он. - Я подожду. Живо выкладывайте свое дело и убирайтесь.
     Не почувствовав удовлетворения от своей победы, Мерседес с трудом проговорила:
     - Если вы решительно настроены прийти в Уэйборн-Парк, то вы должны найти способ сохранить свою честь, не убивая графа.
     Колин уселся на край кровати и стал растирать свой ушибленный палец.
     - Должен? Надеюсь, вы объясните мне почему! Она наклонилась вперед в своем кресле и очень серьезно сказала:
     - Мы потеряем все. Вы просто себе не представляете, что это означает, иначе вы бы не настаивали на таком наказании за простую ошибку.
     Он лучше ее знал, что означает потерять все. Но не стал ничего объяснять, потому что это ничего бы не изменило. Было нечто, чего она не могла понять. Он лишь сказал:
     - Вы считаете это ошибкой? Ваше мнение или графа?
     - Это его мнение, - виновато призналась она. Колин перестал растирать палец.
     - Граф Уэйборн заключил пари. Заключил, зная с самого начала, что не сможет заплатить в случае проигрыша. Я бы не принял условий, будь мне об этом известно, но с моей стороны было бы нарушением правил хорошего тона, если бы я стал открыто интересоваться его денежными делами. Сам я был готов заплатить, если бы проиграл. А граф не был готов.
     Мерседес почувствовала, что задыхается. Никогда еще ей не было так плохо.
     - Может быть, вам дать что-нибудь выпить? - озабоченно спросил Колин. Вид у нее был неважный. Казалось, она вот-вот потеряет сознание. В этом случае единственной выгодой для него было бы то, что он наконец сможет помыться. - Ничего-ничего, - сказал он, предвосхищая ее ответ. Он заметил, что она хочет отказаться от его предложения. - Я сейчас вам налью, вы выпьете. А если я скажу, то и повторите.
     Она слабо кивнула в знак согласия. Не было никакого смысла спорить. Живя в доме графа, она поняла, что нужно уметь выбирать из двух зол меньшее, и со временем стала неплохим стратегом.
     Бутылка виски на ночном столике была наверняка подарком от Молли. Колин налил на два пальца виски в чистый бокал и протянул его Мерседес.
     - Выпейте все, - приказал он.
     Мерседес обхватила бокал тонкими пальцами и поднесла к губам. Через край бокала она поймала пристальный взгляд Колина. По его виду она поняла, что если сейчас же не выпьет виски добровольно, то он защемит ей нос пальцами и насильно вольет содержимое бокала в горло. Тогда она закинула голову и выпила все залпом.
     - Ну вот и умница. - Он взял у нее бокал и отставил в сторону. - Теперь посмотрим, как у вас пойдут дела.
     Она почувствовала, как все ее внутренности занялись огнем, - вот такие дела. Она отважно кивнула. Когда к ней вернулся дар речи, она едва узнала свой собственный голос:
     - Расскажите мне о пари.
     Колин подложил сзади подушку и оперся на спинку кровати. Припоминая события, он запустил пальцы в свою шевелюру.
     - Знаете ли вы, что такое "Ллойд"? Тот самый "Ллойд", "Лондонский Ллойд" - ассоциация страховщиков, которая занимается преимущественно морским страхованием с 1688 года? - спросил он.
     - Страховое общество?
     - Правильно. Они занимаются страхованием кораблей и грузов уже больше сотни лет, и у них налажена надежная система передачи информации о передвижении судов. Похоже, новости доходят до них раньше, чем где-то на стапелях успеют заложить новый корабль, или вдруг пропадет груз, или погибнет экипаж из-за шторма или от рук пиратов. Вдруг бесследно исчезают целые состояния или разоряются кораблевладельцы... Страховые полисы "Ллойда" - это, собственно говоря, акции, проданные инвесторам, и если их корабль приходит в целости и сохранности, то они получают хорошие прибыли. А если нет... - Колин пожал плечами. - Тогда... вы сами можете себе представить.
     Да, Мерседес легко могла себе это вообразить. Перед ее мысленным взором предстали люди, все поставившие на карту, - они молча шли в заднюю комнату кофейни и приставляли пистолет к виску. Она так сжала пустой бокал, что косточки пальцев побелели.
     - С недавних пор "Ллойд" стал местом самых безрассудных пари. Люди не только заключали пари на то, вернется корабль или нет, но и ставили дополнительные деньги, если он придет вовремя. Это очень сложная штука - чтобы корабль с ценным грузом на борту первым из всех вошел в порт. Например, с чаем из Гонконга. Или с шерстью из Мельбурна. Если Капитан клипера сможет первым войти в порт Ливерпуля или Лондона с таким грузом, он осчастливит и себя, и свою команду, и свою страховую компанию.
     - Вы как раз такой и есть? - спросила она. - Капитан клипера?
     - Я владелец "Таинственного Ремингтона".
     Другой бы произнес это хвастливо или по крайней мере с оттенком гордости. Но Мерседес не заметила ничего подобного в голосе Торна. Это было просто утверждение. Она протянула бокал:
     - Будьте добры, я бы хотела еще немного. Колин внимательно посмотрел на нее. На ее щеках заиграл румянец, которого он не замечал за все время их короткого знакомства. Ее глаза, серые, он теперь ясно видел это, с тоненькими ободками кобальтовой сини, были чисты и спокойны. Мерседес Лейден вполне умеет владеть собой.
     - Хорошо, - сказал он, наклоняясь к ней с бутылкой. Он налил ей примерно половину того, что налил первый раз. - Но не выпивайте на этот раз все залпом, как моряк. Потягивайте понемногу.
     Она последовала его совету. Ощущение было очень приятным.
     - И что же, мой дядя предложил именно такое пари? - спросила она. - Он поспорил, что вы не войдете в порт вовремя?
     Колин поставил бутылку. Он подтянул колени и оперся о них одной рукой.
     - Нет. Такие пари ценятся гораздо дешевле, а граф хотел выиграть много. Он поспорил на то, что "Таинственный Ремингтон" не сможет прийти раньше, чем положено по графику.
     - То есть вы имеете в виду - не побьет рекорд? - Забыв об указании, Мерседес залпом допила свой бокал. - Боже мой, - тихо произнесла она, - о чем он только думал?
     - Видимо, о том, что не проиграет, - трезво ответил Колин.
     - А что заставило вас поймать его на этом? Вам было все равно? Или вы были уверены, что не проиграете?
     - Напротив. Я не думал, что мои шансы на выигрыш так уж велики. Ваш дядюшка должен был лишь записать условия пари и ждать. А мне нужно было действовать, чтобы выиграть.
     И снова Мерседес не обнаружила в его словах никакого хвастовства. Он сказал это просто, воспринимая свой долг как часть риска.
     - И какая была ставка?
     - Четверть миллиона фунтов.
     Она побледнела. Это было невероятно много.
     - А маршрут?
     - Ливерпуль - Бостон - Лондон.
     - И какое время было записано в условиях пари?
     - Двадцать шесть дней и тринадцать часов.
     Теперь ей стало проще понять, почему ее дядя считал, что заключил беспроигрышное пари. Мерседес и сама могла бы соблазниться. Она наклонилась и поставила бокал на пол. Когда она выпрямилась, у нее немного закружилась голова. И ей показалось это очень приятным.
     - Двадцать шесть дней, четыре часа, - сказал Колин, отвечая на вопрос, который она хотела задать. - "Таинственный Ремингтон" пришел в Лондон на девять часов раньше положенного срока.
     Мерседес смотрела на него не мигая.
     - Девять часов, - глухо сказала она. - Моя семья потеряет Уэйборн-Парк из-за девяти часов.
     Колин, оттолкнувшись, поднялся с кровати.
     - Вы говорите так, будто бы это могло и не произойти. Ваша семья уже потеряла Уэйборн-Парк, и совсем не потому, что моя команда сделала выдающийся рейс. Просто его светлость граф вообще не допускал мысли, что это возможно.
     Мерседес всем телом вжалась в спинку мягкого кресла, потому что Колин высился прямо перед ней во весь свой рост.
     - Страховое общество "Ллойд" документально подтвердило время этого рейса, - сказал он. - Все уже зарегистрировано. Когда я пришел в их контору, люди уже знали, что ваш дядюшка проиграл пари. Я нашел его в клубе в тот же вечер. Я тоже думал, что он будет пьян, но его друзья, видимо, опасаясь, что он может что-нибудь натворить, доливали ему в стакан воду.
     До Колина вдруг дошло, что он слишком низко наклонился над Мерседес, она забилась в угол кресла и сидела не дыша. Ее глаза смотрели на него внимательно и настороженно, будто она ожидала удара и готовилась встретить его во всеоружии.
     Чувствуя досаду, Колин выпрямился и убрал руки с подлокотников кресла.
     - Я не собираюсь бить вас, - коротко сказал он. Заметив, что она даже не шевельнулась, он отступил на шаг, затем подошел к окну. Она вынуждена была повернуться в кресле, чтобы видеть его. От этого она стала похожа на загнанного оленя.
     - В присутствии полудюжины свидетелей граф усомнился в законности рейса "Таинственного Ремингтона". Он дошел до заявления, что у "Таинственного" есть двойник в серии "Ремингтон" и что я привел клипер а Лондон, не дойдя до Бостона.
     Глаза Мерседес расширились. Да, ее дяде следовало бы сначала вникнуть в суть дела, чтобы не действовать так безрассудно. Поставить под сомнение честь человека - это не легкая шалость, а оскорбление с серьезными последствиями.
     - Я показал ему газету, датированную днем прибытия судна, которую я купил в порту Бостона. Он заявил, что все это заранее подстроено и сплошное мошенничество.
     Теперь Колин увидел по лицу гостьи, что она понимает, к чему это привело. Она медленно кивнула, предлагая продолжать.
     - Ваш дядюшка наговорил еще много чего. И я имел полное право вызвать его на дуэль за любое из его высказываний.
     - Почему же вы этого не сделали?
     - Потому что это не имело никакого смысла. Я уже знал, что он не сможет заплатить долг, не заняв денег под залог Уэйборн-Парка. Если бы он не захотел сделать этого, то имение перешло бы в мою собственность за отказ от уплаты долга. Все совершенно законно, уверяю вас.
     Мерседес и не сомневалась в этом. Она поняла, что Колин Торн пошел на риск не вслепую, а просчитав все "за" и "против". Чего она не могла взять в толк - откуда у него четверть миллиона, чтобы заключать пари. Совершенно невероятно, чтобы капитан клипера смог накопить такое состояние!
     - И что же он сделал, когда вы не клюнули на приманку? - нетерпеливо спросила она.
     - Он сам вызвал меня на дуэль. С его точки зрения, у него не было другого выбора. Если он завтра убьет меня - ему не нужно будет выплачивать проигрыш. Если я убью его... - Колин пожал плечами. - Тогда у него уже не будет никаких забот. Так ведь?
     Граф Уэйборн и так не имел никаких забот. Он предоставил это Мерседес. Она единственная несла на своих плечах все тяготы по управлению Уэйборн-Парком. Ведь когда-то это был ее дом.
     Распрямив ноги, Мерседес пододвинулась к краю кресла. Несколько мгновений она сидела как испуганная птичка, поворачивая голову то в одну сторону, то в другую. Потом подняла с полу свои чулки, надела их и сунула ноги в мокрые холодные башмаки. Она встала и направилась к выходу, и при каждом ее шаге через швы наружу с чавканьем выдавливалась вода. Мерседес стеснительно поджала пальцы.
     Несмотря на тепло от очага, ее плащ был еще влажный. Она накинула его на плечи и подняла капюшон. Потом подняла взгляд на Колина. Он смотрел на нее с тем же бесстрастным любопытством, которое она заметила и раньше. Держась за дверную ручку, она искала слова для прощальной фразы. Но, так ничего и не сказав, ушла.
     Слов не было.
     Когда она добралась до дома, в библиотеке горел свет. Значит, дядя ждал ее. Никто не встретил ее у дверей, чтобы помочь ей снять мокрый плащ или предложить чаю. Поместье с годами опустело, и та немногочисленная прислуга, которую Мерседес удалось удержать, наслаждалась заслуженным отдыхом в своих комнатах.
     Дядюшка появился в тусклом свете коридора раньше, чем она успела снять плащ.
     - Я бы хотела сначала выпить чаю, - сказала она, открывая чулан под лестницей. Она спрятала туда свою мокрую одежду. Чтобы закрыть дверь, она попятилась назад и натолкнулась на графа Уэйборна, который уже стоял за ее спиной. Тело ее мгновенно сжалось. Прежде чем она успела убежать, он уже схватил ее за руку и вывернул так, что она не могла сдвинуться с места.
     - Чай подождет, - тихо сказал он.
     Говоря, он близко наклонился к ней, и запах винного перегара ударил ей в нос. Он пил все время, пока ее не было дома. Прекрасно зная, что сопротивляться бесполезно, Мерседес .заставила себя сохранять спокойствие.
     - Ну, пойдем в библиотеку?
     Это было все что угодно, только не приглашение. Мерседес кивнула и почувствовала, как от этого усилия больно натянулась кожа на затылке.
     Уоллас Лейден, достопочтенный граф Уэйборн, за шиворот потащил свою племянницу в библиотеку. Когда он отпустил ее, чтобы закрыть за собой массивную дубовую дверь, Мерседес быстро отступила от него на безопасное расстояние. Это ее движение не осталось незамеченным. Он повернулся к ней, и она увидела на его лице кривую усмешку.
     Лорд Лейден был не очень высокого роста, но Мерседес смотрела на него снизу вверх. В ее глазах он почти не изменился за те двадцать лет, что она его знала. Лишь темные волосы начали седеть на висках где-то после сорока восьми да немного резче стали морщины у глаз и рта. Но это все, что она могла заметить. Годы пьянства мало отразились на его фигуре, и даже нос не покраснел. И если ему приходилось обходиться без выпивки в течение нескольких дней, руки у него не дрожали. Среди пэров ходили легенды о его способности выпивать огромные количество ликера, и отрывочные сведения об этой его сомнительной рыцарской доблести со временем дошли и до Мерседес.
     Граф пользовался известностью в свите вдов и отверженных жен своего круга. Со своей подтянутой атлетической фигурой и изысканными строгими чертами лица он слыл у женщин красавцем и часто заводил в Лондоне любовниц. Величина его долга была известна лишь его семье и кредиторам, но едва ли о ней подозревали в среде пэров. В Уэйборн-Парк допускались лишь немногие друзья, и, когда гости приезжали в усадьбу, на Мерседес лежала обязанность поддерживать видимость благополучия.
     Каким-то неуловимым образом поместье имело сходство с графом. Его внешний облик мало менялся с годами. Парк был неизменно ухожен. Газоны и кустарники регулярно подстригались. Фасад каменного дома всегда был отремонтирован. И только более внимательный глаз мог заметить признаки неблагополучия: мокрые пятна на потолке третьего этажа и в комнатах прислуги, обветшавшие ковры в спальнях северного крыла, исчезновение некоторых картин со стен галереи, нечищеные печные трубы и просевшие полы в гостиной наверху.
     То же самое происходило и с графом. Распад и разрушение можно было заметить только при ближайшем рассмотрении. Его остроумие, которым он был известен, можно было бы, мягко говоря, назвать несколько жестким. Дома, когда он обращал его на свою семью, оно превращалось в жестокость. Пил он или нет - настроение его было непредсказуемо, а когда к этому добавлялась ярость, он становился страшен. Он чинил расправу, как избалованный и упрямый ребенок. Нетерпеливый и не терпящий никаких возражений, он не ведал и не желал ничего знать о последствиях.
     Когда Мерседес была совсем юной, она не могла понять, почему у него так много друзей. Он часто уезжал из имения по приглашению то одного, то другого знакомого. Однажды она спросила об этом тетю Джорджию, но та, видимо, не захотела отвечать на ее вопрос. Со временем Мерседес смогла сделать об этом собственные выводы и поняла, что мишенью жестокости и злобного нрава его светлости была только его семья в Уэйборн-Парке. Он разряжался на своих домочадцах. И чем дольше он отсутствовал, тем более ужасную цену они должны были платить по его возвращении. А когда тетя умерла родами, произведя на свет мальчиков-близнецов, Мерседес смогла в полной мере оценить, как часто Джорджия Лейден заслоняла своих детей и племянницу от графского гнева.
     Уоллас Лейден угрюмо смотрел на племянницу, заложив руки за спину.
     - Ну! - начал он. - Ты выглядишь неплохо после такой встречи. Похоже, он тебя не вышвырнул?
     Мерседес медленно продвигалась поближе к камину. Огонь почти погас, но от углей шло тепло. К тому же там стояла кочерга. Мерседес никогда не входила в комнату своего дяди, не оценив сразу же, чем при необходимости она могла бы воспользоваться как оружием защиты, хотя чаще всего ей приходилось опасаться лишь его тяжелой руки.
     - Нет, он меня не вышвырнул. Наоборот, он был вполне любезен. Учитывая обстоятельства, я и не ожидала, что буду принята так любезно.
     Мерседес не собиралась рассказывать ему правду, но кое-что он все-таки должен услышать.
     - Вы мне солгали.
     В темных глазах Уэйборна появились злые желтые огоньки. На щеке задергался мускул, но он сдержался и холодно спросил:
     - Что ты имеешь в виду?
     Мерседес нетерпеливо отбросила со лба влажную прядь волос.
     - Вы сказали мне, что напились в тот вечер, что мистер Торн воспользовался вашей слабостью. Вы сказали, что он спровоцировал ваше заявление.
     - Да, здесь нет ни капли лжи.
     - Вы лжете!
     Ей показалось, что она громко выкрикнула это слово. На самом деле она лишь шепотом выдохнула его.
     Он подскочил к ней в три прыжка и замахнулся на нее правой рукой.
     - Как ты смеешь? - с угрозой произнес он.
     Мерседес неожиданно мыслями перенеслась в гостиницу "Случайный каприз". Она представила себе, что сидит к кресле, а Колин Торн готовится к купанию. Тогда она продолжала смотреть на него не мигая, не отводя взгляда. И он в конце концов понял, что делает что-то не то.
     Но подобная тактика не прошла с его светлостью. Больше того, это привело его в ярость. Он с размаху ударил Мерседес по щеке. Звук пощечины острой болью отозвался в ее ушах, и она зашаталась. Пытаясь сохранить равновесие, она ухватилась за край письменного стола, но, не удержавшись, упала на колени, больно ударившись бедром об острый угол.
     Он уже замахнулся для второго удара, но, услышав, как она вскрикнула от боли, почувствовал удовлетворение. И медленно опустил руку, все еще зажатую в кулак.
     - Что еще он говорил? - ровным голосом спросил он.
     Глаза ее наполнились слезами. Она подняла голову, чтобы они не скатились вниз.
     - Что вы обвинили его в мошенничестве, на которое он якобы пошел, чтобы выиграть пари.
     - Он действительно смошенничал.
     - Какие у вас есть доказательства?
     - А какие есть доказательства, что он этого не делал?
     - Он сказал, что у него есть газета. Он купил ее в тот день, когда прибыл в бостонскнй порт.
     Уэйборн не принял это как доказательство.
     - Ему доставили ее на другом корабле. Он не мог сделать того, о чем говорит.
     Мерседес положила одну руку на стол и, подтянувшись, встала на ноги. Поскольку дядя не вернулся на свое место, она обошла угол, чтобы быть от него подальше и создать хоть какое-нибудь препятствие.
     - О чем вы говорите? Он побил рекорд на девять часов. Ему нужно было улучшить время хоть на одну минуту. Почему же вы считаете, что он не мог этого сделать?
     Граф Уэйборн сжал тяжелые челюсти. Он мрачно смотрел на племянницу и молчал.
     - О Боже мой! - сказала она, повышая голос. - Вы ведь уже с кем-то договорились, не так ли? С кем? С кем-нибудь из команды? Или нашли кого-нибудь в доке? Что вы сделали?
     Лорд Лейден равнодушно выслушал все ее обвинения. И сказал лишь:
     - Он не мог сделать того, о чем заявил,
     - Вы опозорили всех нас!
     Он посмотрел на нее так, что казалось - сейчас опять ударит.
     - Капитан Торн смошенничал, - сказал он спокойно, сдерживая раздражение, - и я найду способ доказать это.
     - Если он не убьет вас раньше.
     -