ф узрел спасительную соломинку и ухватился за нее.
     - А соревнования проводили  честно?  Сейчас  ни  в  чем  нельзя  быть
уверенным. Какой-нибудь плебей-карьерист...
     Майлз решительно покачал  головой,  торопясь  пресечь  эти  фантазии,
прежде чем они укоренятся в голове старика.
     - Все было честно. Я  сам  во  всем  виноват.  Задергался,  не  сумел
вовремя собраться... Словом, я провалился, потому что слаб.
     Дед яростно фыркнул. Он сжал  кулак,  но  через  мгновение  рука  его
безнадежно разжалась.
     - В мое время никто бы не посмел сомневаться в твоем праве...
     - В твое время за мою неумелость заплатили бы жизнями другие.  Теперь
все устроено более справедливо, я в этом уверен. - Майлз старался говорить
как можно спокойнее.
     - Ну что ж... - Старик смотрел в окно, ничего не видя.  -  Времена  и
вправду меняются. Барраяр изменился. Он страшно изменился, уже  когда  мне
исполнилось двадцать - в сравнении с тем, чем был  при  моем  рождении.  А
потом, между двадцатью и сорока, произошла еще одна такая же перемена. Все
изменилось, все, ничего прежнего не осталось... Потом еще  одна  перемена,
от моих сорока до теперешних восьмидесяти. Все твои сверстники  -  слабое,
выродившееся  поколение...  Даже  грехи  у   нынешних   людишек   какие-то
разжиженные. Старые пираты времен моего отца могли бы съесть их на завтрак
и переварить косточки до обеда... Ты знаешь, я  ведь  буду  первым  графом
Форкосиганом  за  все  девять  поколений,  которому  суждено   умереть   в
постели... - Старик  умолк,  вглядываясь  во  что-то  невидимое,  а  потом
прошептал, словно обращаясь к самому себе: -  Бог  мой,  как  я  устал  от
перемен...
     - Сэр, - мягко прервал его Майлз.
     Старик живо поднял на него глаза.
     - Ты не виноват, малыш. Ни в чем не виноват. Просто ты попал в колеса
судьбы, как и все мы. Это же  случайность,  что  убийца,  покушавшийся  на
твоего отца, выбрал именно такой яд. Он ведь не целился в твою мать. А  ты
всегда был молодцом. Наверное, мы хотели  от  тебя  чересчур  многого.  Но
никто не скажет, что ты ничего не добился!
     - Благодарю вас, сэр.
     Молчание становилось гнетущим; в комнате было слишком жарко. Голова у
Майлза болела, его подташнивало от голода и лекарств. Он неловко поднялся.
     - Если позволите, сэр...
     Старик махнул рукой, отпуская его.
     - Да, у тебя, наверное, дела... - Он  снова  помолчал,  потом  как-то
растерянно глянул на Майлза: - Что  же  ты  собираешься  делать?  Все  так
странно... Мы всегда  были  форы,  воины,  даже  когда  военное  искусство
изменилось вместе со всем остальным...
     Дед казался таким маленьким, сидя в своем глубоком кресле.  Майлз  из
последних сил постарался улыбнуться:
     - Ну, зато я могу заняться еще одним излюбленным делом  аристократов.
Стану светским львом. Буду знаменитым эпикурейцем и  женолюбом.  Наверное,
это веселее, чем военная служба.
     К его удивлению, дедушка поддержал шутливый тон.
     - Да, я всегда завидовал этим ребятам. Так что давай, малыш...  -  Он
улыбнулся, но Майлз почувствовал, что эта улыбка была такая же вымученная,
как и его собственная. Да и могло ли быть иначе - "бездельник" всегда было
в устах старика страшнейшим из ругательств. Майлз вышел. Ботари последовал
за ним.


     Майлз сидел, сгорбившись, в потрепанном кресле в  маленькой  гостиной
их огромного старинного дома. Он положил ноги на стул и  закрыл  глаза.  В
комнату эту редко кто заходил; можно было надеяться, что здесь его оставят
в покое, наедине с невеселыми мыслями. Никогда  прежде  он  не  чувствовал
себя в таком тупике. Столько сил потрачено зря, а впереди пустота - и  все
из-за мимолетного приступа глупости и злости, малодушного страха выглядеть
смешным...
     Кто-то кашлянул за его спиной, и робкий голос позвал:
     - Майлз...
     Глаза его широко раскрылись:
     - Элен! Значит, вы с мамой приехали в Форкосиган-Сюрло! Входи, входи.
     Девушка присела на подлокотник другого кресла.
     - Да, миледи знает, как я люблю эти поездки в столицу. И всегда берет
меня с собой. Она мне как мать...
     - Скажи ей об этом. Ей понравится.
     - Ты так думаешь? - застенчиво спросила Элен.
     - Конечно. - Как всегда, ее присутствие оживило Майлза. Возможно,  не
такое уж пустое будущее ему предстоит...
     Она тихонько покусывала нижнюю губу;  большие  глаза,  не  отрываясь,
смотрели в его лицо.
     - Ты выглядишь совсем разбитым.
     Э, нет, жалость нам не требуется. Майлз откинулся на спинку кресла  и
ухмыльнулся:
     - Вот именно. В буквальном смысле. Ничего, пройдет. Ты, наверно,  уже
слышала про мое фиаско.
     - Да. Как у тебя... со старым графом? Обошлось?
     -  Конечно.  Я  ведь  его  единственный  внук.   Положение   у   меня
беспроигрышное - могу вытворять, что хочу.
     - Он не говорил с тобой насчет перемены имени?
     Майлз воззрился на Элен, на сей раз с непритворным изумлением:
     - Что?
     - Ну, насчет того, чтобы ты смог наследовать титул. Он  говорил,  что
это надо будет сделать, когда ты... - Девушка вдруг  замолчала,  но  Майлз
без труда понял, о чем речь.
     - Ах, вот оно что. Когда я стану офицером...  Значит,  дед  собирался
пойти на попятный и позволить мне носить имя, подобающее наследнику? Очень
мило с его стороны. С опозданием на семнадцать лет...
     - Я никогда не могла понять, в чем тут проблема.
     - Ну как же. Меня зовут Майлз Нейсмит, по  отцу  моей  матери,  а  не
Петер Майлз, как следует - по отцу отца  и  отцу  матери.  Все  это  из-за
скандала при моем рождении. Когда родители  поправились  после  отравления
газом, стало ясно, что  зародыш  пострадал  и  дед  настаивал  на  аборте.
Разумеется, мне этого знать не положено. Была жуткая ссора с родителями  -
точнее, с мамой, а отец попал под перекрестный огонь. Когда  он  поддержал
мать и заставил деда отступить, тот обиделся и объявил, что  я  не  должен
носит его имя. Потом он, правда, успокоился, когда узнал, что я  не  такой
уж уродец, как ожидалось. - Майлз побарабанил пальцами по подлокотнику.  -
Значит, он собирается взять свое проклятие обратно? Пожалуй, хорошо, что я
срезался, а то бы он мог им подавиться. - Тут  Майлз  замолчал:  не  стоит
говорить так про деда. Ни к чему выглядеть перед Элен  более  безобразным,
чем он есть на самом деле.
     - Я-то знаю, как ты готовился. Ужасно жаль, что так случилось.
     Он снова попробовал отделаться шуткой.
     - А уж мне-то как жаль...  Вот  бы  тебе  выступить  вместо  меня  на
испытаниях по  физподготовке!  Из  нас  двоих  получился  бы  великолепный
офицер.
     - Да, но по законам Барраяра мне  стать  офицером  еще  труднее,  чем
тебе, - простодушно ответила Элен. -  Я  ведь  женщина.  Мне  бы  даже  не
разрешили подать прошение о сдаче экзаменов.
     - Я знаю. Нелепость дикая. Отец тебя всему обучил. Тебе только пройти
курс по тяжелому вооружению, и ты бы задавила девять десятых из тех ребят,
что я там видел. Так что хорошенько подумай об этом, сержант Элен Ботари.
     - А теперь ты меня дразнишь, - огорченно заметила девушка.
     - Да нет, я говорю с тобой, как один штафирка с другим  штафиркой,  -
спохватился Майлз.
     Она грустно покачала головой, потом оживилась, что-то вспомнив:
     - Да, ведь твоя матушка послала меня привести тебя к столу.
     - А-а. - Со свистом втянув воздух (какая  боль!),  он  встал.  -  Вот
этого офицера все слушаются. Капитан адмирала.
     Элен улыбнулась.
     - Да. Она же  была  офицером  у  бетанцев,  и  никто  не  считает  ее
странной, когда она нарушает обычаи.
     - Что верно, то верно. Никому и в  голову  не  приходит  применять  к
матери наши правила. Она просто делает, что ей нравится.
     - Хотелось бы и мне быть бетанкой, - мечтательно протянула Элен.
     - Ты не очень-то обольщайся  -  мать  и  на  взгляд  бетанцев  весьма
странная особа. Хотя Колония Бета тебе бы понравилась, я  думаю.  Местами,
конечно.
     - Никогда я не выберусь с этой планеты, - невесело сказала Элен.
     Майлз вопросительно посмотрел на нее.
     - Почему? На тебя что-то давит? Что?
     Девушка пожала плечами.
     - Ну, ты же знаешь отца. Он страшно консервативен.  Ему  бы  родиться
лет двести назад. Ты единственный, кто не считает его чокнутым.  Он  такой
подозрительный.
     -  Знаю.  Но  для  телохранителя  это   необходимое   качество.   Его
патологическая подозрительность дважды спасла мне жизнь.
     - Тебе бы тоже не мешало родиться лет двести назад.
     - Ну, спасибо. Меня бы пристукнули прямо при рождении.
     - Видимо, да, - рассеянно согласилась Элен. - В общем, сегодня  утром
он ни с того ни с сего затеял разговор о моем замужестве.
     Замерев на месте, Майлз поглядел на нее снизу вверх.
     - Ах вот как. И что же он сказал?
     - Не так уж и много. - Она пожала  плечами.  -  Просто  произнес  это
слово. Жаль, что у меня нет матери...
     - Но ты же можешь поговорить с моей! Или... Или со мной, если  уж  на
то пошло. Ты же можешь быть со мной откровенна, разве нет?
     Элен благодарно улыбнулась.
     - Спасибо. - Они подошли к лестнице и остановились.
     - Он теперь никогда не упоминает  о  моей  матери...  -  пожаловалась
Элен. - С тех пор, как мне исполнилось двенадцать.  А  раньше  рассказывал
про нее длинные истории. Ну,  для  него  длинные.  Не  знаю  -  может,  он
начинает забывать ее?
     - Вряд ли. Я с ним больше времени провожу, чем  ты.  Он  в  жизни  не
посмотрел на другую женщину, - уверенно возразил Майлз.
     Они начали спускаться по ступенькам. Ноги болели и не слушались;  ему
приходилось переваливаться на манер пингвина. Он искоса глянул на  Элен  и
крепче ухватился за перила.
     - Разве тебе не велено пользоваться лифтом? -  строго  спросила  она,
заметив его мучения.
     - Ну вот, теперь и ты обращаешься со мной, как с калекой...  -  Майлз
глянул на уходящую вниз длинную вереницу ступенек. - Мне велели как  можно
меньше быть на ногах. Только не объяснили, как это делать... - Майлз вдруг
вскочил на перила и подмигнул Элен черед плечо.
     На лице девушки отразилась смесь веселья и ужаса.
     - Майлз, псих несчастный? Если ты свалишься  оттуда,  ты  переломаешь
все свои чертовы кости...
     Но он уже скользил вперед, быстро  набирая  скорость.  Элен,  смеясь,
побежала за ним. Крутой поворот - и победная улыбка Майлза исчезла.  "О-о,
ч-черт..." Затормозить не удастся - скорость слишком велика.
     - Какого...
     - Берегись!
     Он слетел с  перил  и  отчаянно  уцепился  за  плотного  седоволосого
человека в адмиральском мундире. Оба  повалились  на  мозаичный  паркет  и
поднялись на ноги, как раз к тому моменту, когда Элен сбежала с лестницы.
     Майлз чувствовал, как краснеет - мучительно, до корней волос. Плотный
мужчина, тоже был ошарашен. Второй офицер,  с  капитанскими  нашивками  на
воротнике, наблюдавший эту сцену, опираясь на трость, не мог удержаться от
смеха.
     Майлз быстро опомнился и, насколько мог, встал по стойке "смирно".
     - Добрый день, отец,  -  звонко  произнес  юноша.  Он  слегка  задрал
подбородок,  -  пусть  кто-нибудь   попробует   критиковать   его   способ
передвижения.
     Адмирал лорд Эйрел Форкосиган, премьер-министр Барраяра, в прошлом  -
лорд-регент императора Грегора Форбарры, поправил свой парадный мундир.
     - Добрый день, сынок. - Глаза его смеялись. - Я...  э-э...  рад,  что
твои травмы оказались не столь серьезными.
     Майлз пожал плечами, втайне радуясь, что его не  донимают  жалостными
замечаниями при посторонних.
     - Как обычно.
     - Ты извини, я сейчас занят. А-а, это ты. Добрый день, Элен...  Итак,
Куделка, что ты думаешь об этих цифрах -  о  стоимости  кораблей  адмирала
Хессмана?
     - По-моему, тут что-то  не  то.  Все  это  было  преподнесено  как-то
скомкано.
     - Значит, ты тоже заметил...
     - Вы полагаете, он что-то туда запрятал?
     - Возможно. Но что? Бюджет своей партии? Или подрядчик  -  его  зять?
Или это просто легкомысленное отношение к бюджету? Казнокрадство или всего
лишь расхлябанность? Я попрошу Иллиана заняться первой из гипотез,  а  вам
придется проработать вторую. Прижмите-ка их насчет этих цифр.
     - Ох, и заверещат они. Уже сегодня поднялся крик.
     - Не обращай внимания. Я сам составлял подобные сметы,  когда  был  в
генштабе, и прекрасно знаю, сколько балласта туда можно засунуть.  Пока  у
них голос не поднимется октавы на две, дави смело - им еще не больно.
     Капитан Куделка широко улыбнулся, отдал честь и вышел, коротко кивнув
Майлзу и Элен.
     Сын с отцом стояли, глядя друг на друга, никому не хотелось  начинать
неизбежный разговор. Наконец лорд Форкосиган произнес:
     - Я, наверное, опаздываю к обеду...
     - Только что звали, сэр, насколько мне известно, - церемонно произнес
Майлз.
     - Тогда пойдем... - Лорд сделал движение, словно желая  помочь  сыну,
но потом тактично  сложил  руки  за  спиной.  Они  медленно,  бок  о  бок,
направились в столовую.
     Через  несколько  часов  Майлз,  одетый,  лежал  на  высоко   взбитых
подушках, вытянув ноги по всем  медицинским  правилам.  Он  с  отвращением
поглядывал на свои непокорные конечности. Мятежные  провинции  -  вот  они
кто.  Бунтовщики.   Предатели-диверсанты.   Надо   бы   встать,   умыться,
переодеться на ночь, но это требовало героических усилий. А он  не  герой.
Он вспомнил про одного неудачливого вояку, о котором ему рассказывал  дед:
тот случайно застрелил  под  собой  коня  во  время  кавалерийской  атаки,
пересел на другого - и тут же застрелил и его.
     Значит, он сам натолкнул сержанта Ботари  на  мысль,  которой  больше
всего боялся. Перед внутренним взором Майлза возник образ  Элен  -  тонкий
орлиный профиль, огромные темные глаза,  сильные  длинные  ноги,  влекущие
бедра... Просто принцесса из старинной сказки. Или трагедии. Эх,  если  бы
ему удалось дать ей эту роль в действительности... Но какой из него принц!
     Конечно,  в  пьесе  он  мог  бы  сыграть  аристократа.  На   Барраяре
злодеи-интриганы во всех драмах были  уродами  и  калеками.  Если  ему  не
суждено стать солдатом, возможно, у него есть будущее в качестве злодея.
     - Я умыкну девчонку,  -  пророкотал  Майлз  зловещим  басом,  пытаясь
испробовать непривычное амплуа, - и запру ее в своей темнице.
     Потом с сожалением вздохнул, и проговорил обычным голосом:
     - Вот только темницы у меня нет. Пришлось бы запереть  ее  в  чулане.
Дед прав, мы - убогое поколение.  В  любом  случае  мои  соперники  просто
наняли  бы  какого-нибудь  героя  спасти  ее.  Какого-нибудь  мускулистого
верзилу, вроде Костолица. Известно, чем кончаются подобные затеи...
     Майлз встал и принял  боевую  позицию:  итак,  меч  Костолица  против
его... скажем, кинжала. Кинжал - самое подходящее  оружие  для  злодея.  С
ним-то уж точно можно расчистить вокруг  себя  пространство.  Но  вот  его
пронзают мечом, и он умирает на руках Элен, а она падает в обморок...  Все
вздор, она попадает в объятья Костолица и теряет сознание от радости.
     Взгляд Майлза упал на старинное зеркало в резной раме.
     - Карлик-попрыгунчик, - проворчал он, с отвращением разглядывая  свое
изображение. Ему вдруг захотелось разнести стекло вдребезги, чтобы во  все
стороны брызнули окровавленные осколки. Но  на  шум  сейчас  же  примчится
караульный из холла,  потом  толпа  родственников,  и  надо  будет  что-то
объяснять. Майлз рывком повернул зеркало  к  стене  и  снова  плюхнулся  в
кровать.
     Откинувшись на подушки, он попытался представить себе, как является к
отцу и просит, чтобы тот пошел  к  сержанту  Ботари  и  по  всем  правилам
посватался. Ужас. Он вздохнул  и  поерзал,  безуспешно  стараясь  отыскать
более удобную позу. Ему всего семнадцать, это слишком рано для брака  даже
по обычаям Барраяра. К тому же - никаких перспектив  в  смысле  карьеры  и
положения в обществе... Пройдут, скорее всего, годы, прежде чем он  сможет
просить руки Элен при поддержке родителей. Конечно же, кто-нибудь подцепит
ее задолго до этого.
     А сама Элен... Зачем он ей? Тоже  мне,  удовольствие,  -  муж-карлик,
уродливый, весь покореженный. Ведь в  их  мире  давно  ликвидированы  даже
самые легкие физические недостатки,  -  благодаря  традициям  спартанского
воспитания и  инопланетной  медицине.  Да  еще  такой  забавный  контраст.
Конечно, все будут пялиться на  них,  и  еще  как.  Разве  может  титул  и
связанные с ним привилегии компенсировать  его  мерзкую  внешность?  Да  и
титул с каждым  годом  становится  все  большим  анахронизмом,  а  уж  вне
Барраяра  он  и  вовсе  пустой  звук.  Его  родная  мать   прожила   здесь
восемнадцать лет  и  до  сих  пор  считает  институт  форов  чем-то  вроде
коллективного помешательства.
     В дверь дважды постучали - властно и вежливо. Майлз криво  улыбнулся,
вздохнул и сел в постели.
     - Заходи, отец.
     Лорд Форкосиган приоткрыл дверь и просунул туда голову.
     - Ты еще не разделся? Уже поздно. Тебе бы надо отдохнуть.
     Вопреки сказанному, он вошел в  комнату,  взял  стул  от  письменного
стола, повернул его и уселся верхом, удобно сложив руки на  спинке.  Майлз
заметил, что отец до сих пор не переоделся - он был в мундире,  в  который
облачался каждый день,  отправляясь  на  службу.  Теперь  лорд  Форкосиган
исполнял обязанности премьер-министра, а не регента, то есть он уже не был
главнокомандующим  и,  может  быть,  не  имел  права  носить  свою  старую
адмиральскую форму. Или она к нему приросла?
     - Ты знаешь, я... - начал лорд и остановился. Тихонько  откашлявшись,
он продолжал: - Мне интересно, что  ты  думаешь  насчет  своего  будущего.
Насчет каких-нибудь запасных вариантов.
     Майлз передернул плечами.
     - Да нет никаких запасных вариантов. У меня  был  единственный  план:
добиться успеха. Глупо, конечно.
     Лорд Форкосиган нахмурился, не соглашаясь.
     - Если тебя это утешит, ты был  очень  близок  к  победе.  Я  сегодня
разговаривал  с  председателем  экзаменационной  комиссии.  Хочешь  узнать
результаты своих письменных экзаменов?
     Майлз покачал головой.
     - Не надо. Теперь это неважно. С самого начала  не  было  надежды.  Я
просто слишком упрям, чтобы признаться в этом.
     - Извини, это не так. Мы все понимали, что будет трудно. Но я  ни  за
что  не  позволил  бы  тебе  так  выкладываться  из-за  того,  что  считаю
невозможным.
     - Наверное, я унаследовал от тебя любовь к риску.
     Отец усмехнулся и кивнул:
     - Ну, не от матери же.
     - Она как... не очень расстроилась?
     - Да нет... Ты же знаешь, мама без  энтузиазма  относится  к  военной
службе и к военным. Когда-то она назвала нас наемными убийцами. Едва ли не
самое первое, что я от нее услышал. -  При  этом  воспоминании  лицо  отца
посветлело.
     Майлз невольно улыбнулся:
     - Прямо так и сказала?
     - Вот именно, слово в слово. Но все-таки вышла за меня замуж, так что
я допускаю, что она говорила не вполне искренне. -  Он  посерьезнел.  -  А
вообще-то она права. Если я в чем-то и сомневался насчет твоей пригодности
к военному делу...
     Майлз внутренне сжался.
     - ...так это в твоей способности убивать.  Когда  убиваешь  человека,
надо сперва стереть его лицо. Это такой психологический трюк.  Солдату  он
необходим. Я не уверен, что ты  сумел  бы  достичь  нужного  тупоумия.  Ты
поневоле все видишь объемно. В этом смысле ты  очень  похож  на  маму:  не
упускаешь из виду собственный затылок.
     - Но и у вас я никогда не замечал особой узости взглядов, сэр.
     - Да, я тоже  разучился  владеть  этим  приемом.  Потому  и  пошел  в
политику. - Лорд Форкосиган улыбнулся, но улыбка быстро погасла. -  Боюсь,
из-за этого и ты пострадал.
     Последняя фраза заставила Майлза вспомнить реплику Костолица.
     - Сэр... - неуверенно начал он, - вы действительно... Вы  из-за  меня
не претендовали на императорскую власт