ела  были  не  более  уродливыми,  чем
раньше. Все конечности тоже как будто на месте. Что-то  не  видно  никаких
следов. Странно...
     - А он и не делал  никаких  разрезов.  Вводил  какие-то  штуки  через
пищевод, - объяснила Элен, угадав его сомнения.
     - И сколько времени я был в отключке?
     - Три дня. Ты был...
     - Три дня?! А как же налет? А Баз?  -  он  порывисто  приподнялся  на
локтях, но Элен одним аккуратным движением уложила его обратно.
     - Денежное довольствие оссеровцев захвачено. Баз вернулся,  вернулась
и вся его группа - в полном составе. Все отлично, кроме одного: ты чуть не
истек кровью.
     - От язвы еще никто не умирал. Значит, Баз вернулся? Послушай, а  где
мы находимся?
     - Стоим у причального терминала завода... Я тоже не думаю,  что  тебе
суждена такая смерть, но хирург говорит, что язва была слишком  велика,  а
кровотечение слишком обширно. Так что, кто  знает...  Я  предоставлю  тебе
полный отчет, - она опять насильно уложила его, начиная раздражаться. - Но
сперва тебе стоило бы поговорить с  Айвеном,  а  то  сюда  скоро  набьются
дендарийцы.
     - А, да, конечно, - он растерянно уставился  на  своего  здоровенного
кузена. Айвен щеголял в штатском - брюки  барраярского  фасона,  бетанская
рубашка, и только ботинки были форменные.
     - Если хочешь убедиться, что я тебе  не  померещился  -  можешь  меня
пощупать, - весело предложил братец.
     -  Бесполезно.  Оказывается,  галлюцинации  тоже  можно  чувствовать.
Трогать, нюхать, слышать... - Майлз поежился. - Поверю тебе  на  слово.  А
теперь скажи мне, ты-то откуда взялся?
     - Я искал тебя.
     - Отец прислал?
     - Понятия не имею.
     - То есть как?
     - Во всяком случае, со мной он  не  говорил.  Да,  кстати,  ты  точно
знаешь, что  капитан  Димир  еще  не  прилетел?  Может,  он  посылал  тебе
какие-нибудь сообщения? Все депеши и секретные распоряжения у него.
     - У кого?
     - У капитана Димира. Он мой непосредственный начальник.
     - Первый раз о нем слышу. И вестей от него никогда не получал.
     - Вроде бы он не из конторы капитана Иллиана, - добавил  Айвен.  -  А
Элен думала, что ты, возможно, когда-то что-то получил,  но  предпочел  не
рассказывать...
     - Я же говорю - нет...
     - Странно, - вздохнул Айвен. - Они вылетели с  Беты  на  день  раньше
меня, на скоростном курьере. По  идее,  должны  были  прибыть  еще  неделю
назад.
     - А как случилось, что ты прилетел один?
     Айвен замялся, но тут же, откашлявшись, сказал:
     - Это все та девчонка с Беты. Она пригласила меня  домой  -  бетанка,
заметь. Я встретил ее на посадочной площадке - сразу увидел, едва вышел из
корабля. На ней  был  короткий,  спортивного  покроя  саронг  -  и  больше
ничего...
     Мечтательно  прикрыв  глаза,  он  стал  рисовать  в  воздухе  изящную
фигурку.
     Майлз знал, что  такое  повествование  может  затянуться  надолго,  и
поспешил пресечь развитие сюжета.
     - Наверное, одна из тех, что коллекционируют инопланетян. Вроде  того
как некоторые барраярцы собирают знамена всех провинций...  -  предположил
он, вспомнив, что и кузен имел такую слабость. - Ну, так  что  же  капитан
Димир?
     - Он улетел без меня, - обиженно буркнул Айвен. - А я, между  прочим,
даже не опоздал!
     - И как же тебе удалось сюда добраться?
     - Лейтенант Кроуи доложил, что ты улетел в направлении  Тау  Верде-4.
Тогда я решил поймать попутку - торговый корабль, следующий через эту зону
на одну из нейтральных планет. Капитан подбросила меня до самого завода.
     Майлз разинул рот от удивления:
     - Подбросила?! Ты что, не понимаешь, чем рисковал?
     - Она обошлась со мной  очень  хорошо,  -  сообщил  кадет  Форпатрил,
хлопая длинными ресницами, - по-матерински, я бы сказал.
     Элен, рассматривавшая потолок, как бы между прочим заметила:
     -  Тот  шлепок  по  заднице,  которым  она   тебя   наградила   перед
расставанием, показался мне не совсем материнским...
     Айвен густо покраснел.
     - Во всяком случае, я сюда добрался, -  поспешно  закончил  он.  -  И
притом раньше капитана Димира. Так что, глядишь - и не влетит.
     Майлз привычным жестом откинул назад волосы.
     - Айвен, тебя не затруднит рассказать,  с  чего  все  началось?  Если
вообще с чего-то начиналось.
     - А, ну да, ты же, наверное, ничего не знаешь о большом скандале.
     - Какой еще скандал? До твоего появления мы  не  получили  ни  единой
весточки с тех пор, как стартовали с Колонии Бета. Блокада, сам понимаешь,
- хотя ты просочился сквозь нее, как дым сквозь сетку.
     - Старуха оказалась сметливой... надо отдать ей должное.  Никогда  не
думал, что старухи...
     - Так что насчет скандала?
     - Ах, да. Ну вот. В первом  рапорте,  который  мы  получили  с  Беты,
говорилось, что ты похищен каким-то дезертиром.
     - О Боже! Воображаю, что подумала мать... А отец!...
     - Они, конечно,  очень  встревожились,  но  все-таки  надеялись,  что
Ботари тебя  в  обиду  не  даст.  Потом  кто-то  из  посольства  догадался
связаться с твоей бабушкой, и старая миссис Нейсмит заверила их, что ты не
похищен. Это несколько успокоило твоих  родителей.  В  общем,  они  решили
подождать, пока дело не прояснится окончательно.
     - Слава Богу!
     - Следующее донесение пришло от какого-то разведагента из Тау  Верде.
Мне не сказали, о чем там шла речь, как и моей  матери,  что,  между  нами
говоря, довольно разумно. Зато капитан Иллиан двадцать шесть часов в сутки
метался между резиденцией Форкосиганов, императорским дворцом, генштабом и
крепостью Форхартунг. Хотя вся информация, которой они  располагали,  была
трехнедельной давности.
     - Крепость Форхартунг? -  удивленно  переспросил  Майлз.  -  А  какое
отношение ко всему этому имеет Совет графов?
     - Вот и я этого не понимаю. Но графа Генри Форволка три раза отрывали
от занятий  в  Академии  -  вызывали  на  секретные  заседания  Совета.  Я
попытался выудить из него кое-какие сведения  и  узнал,  будто  ты  сейчас
находишься на Тау Верде и собираешь собственный  наемный  флот.  В  общем,
твой отец и капитан Иллиан решили послать сюда курьерский  корабль,  чтобы
разобраться на месте.
     - Послать через Бету, как я понимаю? Кстати, тебе не приходилось  там
встречаться с типом по имени Тав Кольхаун?
     - А, этот чокнутый бетанец! Все время околачивается возле  посольства
Барраяра. У него ордер на твой арест, который он тычет в нос каждому,  кто
входит или выходит из здания. Охрана давно его не впускает.
     - Ты с ним, случайно, не говорил?
     - Коротко. Сказал ему, что, по слухам, ты улетел на Кшатрию.
     - Действительно ходят такие слухи?
     - Нет, конечно. Просто это самое удаленное ответы место, какое я  мог
вспомнить. Люди одного клана должны стоять друг  за  друга,  -  усмехнулся
Айвен.
     - Спасибо... - Майлз задумчиво посмотрел на кузена - тот вздохнул.  -
Я думаю, что нам ничего не остается, как ждать твоего капитана Димира. Он,
по крайней мере, может отвезти нас домой - уже минус  одна  проблема...  Я
потом тебе все объясню, а сейчас мне нужно быть уверенным в одном - что ты
будешь держать язык за зубами, хотя бы какое-то  время.  Никто  не  должен
знать, кто я такой на самом деле. - Вдруг  ему  в  голову  пришла  ужасная
мысль. - Эй, а ты случайно не называл моего настоящего имени?!
     - Нет, нет, спрашивал Майлза Нейсмита, - успокоил Айвен. - Мы были  в
курсе, что ты путешествуешь с бетанским паспортом. Да не  волнуйся  ты,  я
прилетел только вчера вечером, и первым человеком,  которого  я  встретил,
была Элен.
     Майлз облегченно перевел дух и обернулся к девушке:
     - Ты говорила, что Баз вернулся. Я хотел бы его увидеть.
     Она кивнула и, демонстративно обойдя молодого  Форпатрила,  вышла  из
каюты.
     - Жаль старика Ботари! - заметил Айвен, когда дверь за ней закрылась.
- Кто мог предположить, что такой человек, как он,  погибнет  от  выстрела
собственного пистолета... Хотя в этом есть своя положительная сторона - ты
можешь развлекаться с Элен, не беспокоясь о том, что кто-то дышит  тебе  в
затылок. Видишь, не так все плохо.
     Майлз едва сдержал припадок ярости. Ведь этот дурень ничего не знает,
не может знать...
     - Айвен, - процедил он сквозь зубы, - если в один из  ближайших  дней
кто-нибудь разнесет тебе череп из бластера, ты, наверное, даже не  успеешь
понять, за какие слова поплатился головой.
     - А что я такого сказал? - возмутился родич. Прежде чем  Майлз  успел
пояснить, в каюту вошел Баз в сопровождении Танга,  Осона  и  Элен.  Сразу
стало невыносимо тесно; визитеры переминались с ноги на ногу,  посматривая
на него с глуповатыми  улыбками.  Баз  прямо-таки  светился  от  гордости,
словно маяк в ночи, и был совершенно не похож на того дезертира,  которого
Майлз обнаружил пять месяцев назад прячущимся в мусорной куче.
     - Хирург запретил нам надолго  задерживаться  у  вас,  милорд.  Но  я
думаю,  эти  штучки  помогут  вам   больше,   чем   пожелание   скорейшего
выздоровления. - И он протянул своему адмиралу листки с каким-то текстом.
     - Как задание - вы справились?
     - План сработал как часы - ну, не совсем так, был один трудный момент
на  железнодорожной  станции...  Чудо  техники!  Барраяр  много   потерял,
прямиком пересев с лошадей на самолеты.
     - А потом?
     Инженер снова просиял:
     - Взгляните, что у вас в руках! Это копии последних  депеш,  которыми
обменялись адмирал Оссер и Главный штаб пеллиан.
     Майлз пробежал глазами по строкам и тоже заулыбался:
     - Да-а... Воображаю, как матерился адмирал.
     Он покосился на Танга. Тот удовлетворенно хмыкнул. Даже  флегматичный
Айвен выказал некоторый интерес к происходящему.
     -  И  что  в  этих  бумагах?  -  полюбопытствовал  он.  -  Элен   уже
рассказывала мне о твоих пиратских подвигах. Я так понимаю, что  ты  вывел
из строя их системы электронного  перечисления  денег?  Но  какой  в  этом
смысл? Что стоит пеллианам, узнав, что их наемники не  получают  зарплаты,
перевести деньги заново?
     - А-а! - усмехнулся Майлз. - В том-то и дело, что они  получили  свою
зарплату! И теперь, как сказал один генерал с Земли, сам Бог предает их  в
мои  руки.  После  того  как  пеллианам  четыре  раза  подряд  не  удалось
переправить  наличные,  они  потребовали  вернуть  с   банковских   счетов
перечисленные ранее премии, а Оссер, - Майлз еще раз взглянул  на  депеши,
усыпанные отборными галактическими ругательствами, - отказывается,  причем
категорически. Сложнее всего было правильно рассчитать  сумму  премиальных
сверхплатежей. Будь она поменьше, пеллиане не стали бы из-за нее мараться,
а окажись слишком велика - и Оссеру совесть бы не позволила  ее  зажимать.
Но мы не ошиблись, - выдохнул он и, счастливо улыбаясь,  упал  в  подушки.
"Надо запомнить самые сочные выражения Оссера, - мелькнуло у негой голове.
- Уникальные ругательства!"
     - Это еще не все, адмирал Нейсмит, -  заявил  Осон,  не  меньше  База
распираемый желанием поделиться новостями. - Четверо независимых капитанов
- из тех, что служили Оссеру, - ушли на  своих  кораблях  за  пределы  Тау
Верде. Радиограммы, которые мы перехватили, говорят о том, что они вряд ли
вернутся обратно.
     - Великолепно, - прошептал Майлз, посмотрев на Элен. -  Я  знал,  что
перехват этого четвертого курьера  будет  решающим  для  успеха  операции.
Отлично сработано, командор Ботари!
     Элен, опустив глаза, тихо призналась:
     - Нам недоставало тебя, Майлз. Мы... мы потеряли много людей.
     - Да, я опасался этого... Пеллиане должны были устроить  засаду...  -
Тут он заметил, что Танг приложил палец к губам,  выразительно  глянув  на
девушку. - Что, потери тяжелее, чем рассчитывали?
     Старый капитан покачал головой:
     -  Боюсь,  в  некоторые  моменты  она  даже  не   представляла,   что
проигрывает схватку. Бывают ситуации, когда бесполезно гнать людей вперед.
     - Я никого не тащила насильно, - возразила  командор  Ботари.  -  Они
сами пошли за мной. - И добавила шепотом, чтобы  слышал  только  Майлз:  -
Честно говоря, я не думала, что рукопашный  бой  будет  стоить  мне  таких
усилий. Я даже удивилась - очень уж тяжело оказалось на практике.
     Майлз встревоженно-вопросительно взглянул на капитана.
     - Мы заплатили бы гораздо дороже, если бы командор Ботари подчинилась
моему приказу отступать, - заверил его Танг. -  Но  она  заявила,  что  вы
передали ей все полномочия, и продолжала драться до победы.  А  иначе  все
потери оказались бы напрасными.
     Танг посмотрел на Элен с искренним уважением. Она сдержанно  кивнула.
У пораженного Айвена отвисла челюсть.
     В это время из коридора донесся приглушенный голос Торна:
     - Говорю вам, это крайне важно!
     Открылась дверь,  и  бетанец  ворвался  в  каюту,  увлекая  за  собой
повисшего на нем хирурга.
     - Адмирал Нейсмит! Командор Танг! Прибыл Оссер!
     - Что?!
     - Прибыл Оссер, и с ним - весь его флот. Точнее, то, что осталось  от
флота. Они стоят у самой границы зоны обстрела. Оссер запросил  разрешение
на швартовку флагмана к станции.
     - Не может быть! - воскликнул Танг. - Кто же остался охранять вход  в
пространственно-временной туннель?
     - Вот именно - кто? - подхватил Торн.
     Они уставились друг на друга - обоих поразила одна и та же догадка.
     Майлз вскочил, подавив навалившуюся на него слабость.
     -   Немедленно   принесите   мое   обмундирование,   -   торжественно
провозгласил он.


     Едва увидев адмирала Оссера, Майлз  тут  же  окрестил  его  про  себя
стервятником. Седеющие волосы, крючковатый  нос  и  хитрый,  пронизывающий
взгляд. Наверное, у младших офицеров от этого взгляда  поджилки  трясутся,
подумал Майлз. Сам он  не  только  выдержал  пристальный  взгляд  адмирала
наемного флота - у него даже хватило наглости улыбнуться.
     Холодный воздух причального  отсека  ударил  ему  в  ноздри,  изгоняя
остатки сонливости.
     Адмирал явился в сопровождении пятерых капитанов и  их  заместителей.
Майлз привел с собой почти весь офицерский  штат  дендарийцев.  По  правую
руку от него стояла Элен, по левую - Баз.
     Оссер смерил его удивленным взором и чертыхнулся, но уже в  следующий
миг он поборол замешательство и, вместо  того  чтобы  подать  руку,  сразу
заговорил, словно произнося тщательно отрепетированное приветствие:
     - С того дня, как вы впервые появились в зоне Тау Верде, я  постоянно
чувствовал  ваше  присутствие.  В  том,  как  действовали   фелициане,   в
тактических схемах, которые они  сами  не  способны  были  разработать,  в
глазах моих солдат... - адмирал покосился на  Танга,  и  тот  ответил  ему
ласковой улыбкой, - даже в  том,  что  вытворяли  пеллиане,  -  ваша  рука
чудилась  мне  везде.  Мы  слишком  долго  воевали  вслепую,  на  огромном
расстоянии друг от друга...
     Глаза Майлза  расширились  от  ужаса:  "Бог  ты  мой,  неужели  Оссер
собирается предложить мне сразиться с ним один на один?!  Сержант  Ботари,
на помощь!"
     - Я не люблю долгой агонии, - продолжал Оссер. - Чем  наблюдать,  как
вы зачаровываете одного за другим моих солдат и офицеров, лучше уж, пока у
меня  есть  возможность  предложить  свои  услуги,  воспользоваться  ею...
Насколько я понимаю, флотилия Дендарии нуждается в пополнении?
     Лишь через несколько секунд до Майлза дошел  смысл  услышанного.  Это
была, наверное, самая высокомерная капитуляция во всей истории космических
войн. "О да, мы будем великодушны, чертовски великодушны", - подумал Майлз
и протянул руку. Адмирал принял ее.
     - Адмирал Оссер, я приятно удивлен вашим тонким пониманием  ситуации,
- почтительно произнес Майлз. - Не желаете ли удалиться в мою каюту, чтобы
обсудить детали?
     Фелицианские  офицеры  наблюдали  эту  сцену   с   навесного   трапа,
проходившего над залом причальной  секции.  Майлз  встретился  взглядом  с
генералом Хэлифи. "Ну что, генерал, - подумал он. - Я  сдержал  слово,  не
так ли?"
     Майлз широким шагом направился к выходу, а  вся  разношерстная  толпа
военнослужащих  послушно  двинулась  за  ним.  Все  они  теперь  были  его
дендарийцами. Он вспомнил древнюю сказку о флейтисте из Гаммельна, который
сначала заманил в реку крыс, а  потом  детей,  посулив  им  золотые  горы.
Интересно, что предпринял бы флейтист, если бы ему пришлось вести за собой
тех и других сразу?



                                    18

     Развалившись  на  гидрокушетке,  Майлз  созерцал   прозрачный   купол
смотровой палубы. Теперь отсюда были видны не только созвездия  -  повсюду
сверкали огни кораблей дендарийского флота, приблизившихся к станции.
     Помнится, у него в спальне в летней усадьбе  Форкосиган-Сюрло  висела
игрушечная  эскадрилья  барраярских  космолетов;  боевой  порядок  моделей
поддерживался  с  помощью  тонких  крепких  нитей.  Он  с  силой  дунул  в
кристальный купол,  будто  эскадра  могла  сорваться  с  места  от  одного
дуновения, словно та модель.
     Девятнадцать боевых кораблей  и  около  трех  тысяч  человек  личного
состава...
     - И все это мое! Мое... - сказал  он,  прислушиваясь  к  собственному
голосу и почему-то не услышав в нем торжествующих нот.
     Во-первых, сказанное было справедливо лишь отчасти. В  какой  степени
это  ценнейшее  оборудование  стоимостью  в  миллион  бетанских   долларов
принадлежало  ему,  ответить  было  крайне  сложно.   Целых   четыре   дня
напряженных переговоров ушло на выяснение того, что он  так  легкомысленно
назвал деталями. Восемь кораблей  принадлежало  лично  Оссеру,  а  восемью
другими   командовали   капитаны-собственники.    Почти    все    операции
финансировались со стороны. Как оказалось, не менее десяти  процентов  его
флота  является  собственностью   Первого   Банка   Архипелага   Джексона,
известного  немногочисленностью  клиентов  и  весьма  своеобразной  сферой
вложения  денег.  По  сути  дела,  отныне   Майлз   косвенно   поддерживал
межпланетную контрабанду, промышленный шпионаж и переброску рабов с одного
выхода п-в-туннеля к другому. Получалось, что он не  владеет  дендарийским
флотом, а просто занимает должность главаря наемников.
     Вопрос о принадлежности "Ариэля" и "Триумфа" осложнялся тем, что  оба
корабля были захвачены на поле боя. И если Танг до  этого  конфуза  владел
своим дредноутом на вполне законных основаниях, то  Осон  по-прежнему  был
должен изрядную сумму одному из банков  того  же  Джексона,  и  кредит  на
покупку "Ариэля" до сих  пор  оставался  невозвращенным.  Оссер  прекратил
выплату его долгов,  еще  когда  они  оба  работали  на  пеллиан,  оставив
"Луиджи-Бхарапутра-Хаусхолд-Файненс-энд-Холдинг-Компани-оф-Джексон-Прайвет
- Лимитед!" - так, кажется, называлось заведение -  единственную  надежду:
на  страховку.  Когда  капитан  Осон  узнал,  что   собственный   детектив
вышеназванной компании прибудет для расследования его  дела,  он  едва  не
грохнулся в обморок.
     Одних вопросов, связанных с боевой техникой, хватило бы, чтобы свести
с ума кого угодно, но ведь имелись  еще  проблемы  с  контрактами  личного
состава. Если бы  его  желудок  был  по-прежнему  способен  болеть,  Майлз
скончался бы от шока. Теперь вместо того, чтобы  разделить  прибыль  между
двумястами дендарийцами, надо  было  ухитриться  распределить  ее  на  три
тысячи человек.
     А может, и больше, чем на три  тысячи.  Дендарийский  флот  рос,  как
снежный ком. Завод уже работал, и каждый новый корабль с Фелиции  привозил
кандидатов в наемники. Фелициане снова контролировали пространство  внутри
зоны и, одну за другой,  захватывали  пеллианские  базы,  расположенные  в
дальних уголках системы.
     Офицеры  начали  поговаривать  о  том,  что  пора  подписывать  новый
контракт.
     Когда эти разговоры достигали ушей Майлза, он мог лишь повторять  про
себя замечательное  правило:  "Надо  уходить  непобежденным".  Перспектива