"
   "И я тоже с трудом верю в то, что говорит Би," коротко ответил Майлз.  Он
придвинул второй стул  к  комм-пульту  так  близко  к  первому,  как  только
осмелился, и усадил ее. "Откуда они все взялись?" Не в том  смысле,  что  из
оперативного отдела Имперского Штаба. Айвен,  ты  -  крыса,  и  я  собираюсь
поговорить с тобой  относительно  того,  какие  сплетни  ты  распространяешь
вокруг себя на службе...
   "Майор Замори позвонил тете на прошлой  неделе,"  сказала  Катриона.  "Он
показался вполне приятным человеком. Он долго болтал с Никки - меня поразило
его терпение."
   Майлза скорее поразил его ум. Проклятье, он использовал Никки как одну из
щелей в броне Катрионы.
   "Формонкриев первый раз появился несколько дней назад. Боюсь, он капельку
зануден, бедняга. Форратьер просто пришел  с  ним  сегодня  утром,  и  я  не
уверена, что его приглашали."
   "Думаю, он нашел себе новую жертву, чтобы ее выжать  как  губку,"  сказал
Майлз. Форратьеры казалось, относились к двум разновидностям  -  либо  яркие
личности, либо  затворники;  отец  Би,  младший  из  своего  поколения,  был
скрягой-мизантропом второй разновидности, и  никогда  не  уезжал  далеко  от
столицы, если это было в его силах. "Би печально известен тем,  что  у  него
нет никаких видимых средств к существованию."
   "  Он  хорошо  с  этим  справляется,  если  так,   "   сказала   Катриона
рассудительно.
   Майлз неожиданно осознал, что бедность  высших  слоев  форского  общества
была проблемой, к которой у Катрионы могло быть личное отношение.  Он  вовсе
не намеревался своей репликой вызвать симпатию к Байерли Форратьеру! Черт.
   "Думаю, майор Замори был слегка раздражен,  когда  в  начале  его  визита
появились и они," продолжала рассказывать Катриона. Она беспокойно добавила,
"Я не знаю, зачем они пришли."
   Посмотрите в  зеркало,  хотел  подсказать  ей  Майлз,  но  сдержался.  Он
позволил своим бровям приподняться. "Правда?"
   Она пожала плечами и с легкой горечью улыбнулась. " У них не было  дурных
намерений. Возможно я была слишком наивна, думая, что этого, "  она  указала
на  свое  черное  платье,  "  будет  достаточно,  чтобы  избавить  меня   от
необходимости иметь дело с этими глупостями. Спасибо за попытку отправить их
ради меня на Комарру, хотя не уверена, что они на это клюнули.  Мои  намеки,
кажется, не действуют. А я не хотела быть невежливой. "
   " А почему бы нет? "  сказал  Майлз,  надеясь  поощрить  это  направление
мысли. Однако грубость не сработала бы с Би;  это  только  побудило  бы  его
превратить все в соревнование. Майлз подавил болезненное  желание  спросить,
не переступали ли ее порог и другие одинокие джентльмены, или он только  что
видел весь комплект. Он вряд ли хотел услышать ответ. " Но достаточно  этих,
как вы говорите, глупостей. Лучше поговорим про мой сад. "
   " Да, давайте, " откликнулась она с благодарностью  и  вызвала  на  экран
тетиного  комм-пульта  две  модели,  которые  демонстрировали  естественный,
имитирующий  дикую  природу  и  городской  сад  соответственно.  Их   головы
склонились рядом, как и представлял Майлз. Он мог обонять неясный аромат  ее
волос.
   Дикий  сад  был  натуралистическим  видом,  с  усыпанными  корой   (bark)
тропками, пробивающимися через плотные заросли эндемичных разновидностей  на
очерченных склонах, вьющимся потоком, и расставленными  повсюду  деревянными
скамьями. Городской сад имел  абсолютно  прямоугольные  террасы  отлитые  из
пластбетона, из которого было сделано все - дорожки, скамьи, русло для воды.
Рядом квалифицированных, проницательных вопросов, Катриона  сумела  выявить,
что его сердце действительно одобрило  дикий  сад,  однако  его  взгляд  был
сильно покорен пластбетонными фонтанами. Пока он наблюдал, не отрывая  глаз,
она изменила дизайн дикого  сада,  придавая  поверхности  больший  наклон  и
потоку больше неровностей, так что он тек по s-образной кривой, начинающейся
с каменного склона и закончившейся в маленьком гроте. Центральный круг,  где
пересекались дорожки, был преобразован традиционным кирпичным узором в  виде
герба Форкосиганов  -  стилизованный  лист  клена  и  на  заднем  плане  три
перекрывающихся  треугольника,  символизирующих  горы,   -   выложенным   по
контрасту из более бледного кирпича. В целом поверхность была  опущена  ниже
уровня улицы, что давало откосам больше места, чтобы подняться и  приглушать
городской шум
   "Да ," сказал он наконец, полностью удовлетворенный. "Именно этот проект.
Остановимся на нем. Вы можете начинать составлять список наемных  рабочих  и
материалов."
   "Вы действительно уверены,  что  хотите  продолжать?"  сказала  Катриона.
"Боюсь, эта работа вне пределов моего опыта. Все мои разработки были  только
виртуальными, включая и эту."
   " Ах, " сказал  Майлз,  самодовольно,  ожидая  этот  подвох  в  последнюю
минуту. " Вот теперь настал момент свести вас с моим  управляющим,  Циписом.
Он наблюдал за порядком всех разновидностей  обслуживания  и  вел  работу  с
владениями Форкосиганов последние тридцать лет. Он знает  всех  уважаемых  и
надежных людей, и все места, где мы можем набрать рабочую силу или материалы
во владениях Форкосиганов. Он будет просто счастлив провести Вас  через  все
это. "Фактически, я дал ему знать, что он поплатится головой, если не  будет
восхищаться этим ежеминутно. Майлзу не  пришлось  слишком  сильно  надавить;
Ципис находил все аспекты делового управления просто очаровательными  и  мог
бы часами бубнить на эту тему. Майлз рассмеялся, поняв, как  часто  в  своей
космической наемной флотилии он выигрывал время,  основываясь  не  на  своем
обучении в Имперской Безопасности, а на одном из презираемых уроков  старого
Циписа. "Если вы пожелаете учиться у него, он станет вашим рабом".
   Ципис, тщательно принявший официальный вид, лично ответил по  комм-пульту
из своего офиса в Хассадаре, и Майлз сделал  необходимое  вступление.  Новое
знакомство пошло хорошо; Ципис был пожилым, давно женатым человеком и к тому
же сразу и искренне заинтересовался  проектом.  Он  почти  немедленно  вывел
Катриону из ее осторожной  застенчивости.  Когда  он  закончил  свою  первую
долгую беседу с ней, от состояния "я, наверное, не смогу" она продвинулась к
пониманию динамических  диаграмм  контрольного  списка  и  последовательному
плану, который, если повезет, воплотился бы в жизнь уже на следующей неделе.
О да. Это здорово сработало. Ципис в  первую  очередь  ценил  умение  быстро
учиться. Катриона была одна из  тех  людей,  кого  Майлз,  будучи  адмиралом
наемников, ценил больше чем неожиданный кислород в  спасательном  запасе.  И
она даже не понимала, насколько она была необычна.
   "Слава Богу," заметила она, упорядочивая  свои  заметки  после  того  как
Ципис отключился. "Что за энциклопедия этот человек!. Я думаю, мне надо  вам
за это заплатить".
   "Да, оплата," вспомнил Майлз. Он достал из карманы кредитный чип.  "Ципис
открыл для вас счет, чтобы  оплачивать  все  расходы.  Это  ваша  оплата  за
принятый проект"
   Она проверила карточку на комме "Лорд Форкосиган, но здесь слишком много!
"
   " Вовсе нет. Ципис рассмотрел цены на подобную разработку  проекта  тремя
различными профессиональными компаниями. Они считаются тремя самыми  лучшими
в этом деле, но разве он наймет что-нибудь меньшее  для  дома  Форкосиганов?
Это средняя цена трех предложений. Если хотите, он вам их покажет. "
   "Но я только любитель."
   "Чертовски ненадолго."
   Чудо из чудес, это вызвало у нее улыбку возрастающей уверенности в  себе.
"Я всего лишь сочетала некоторые привлекательные стандартные элементы"
   "Ну, десять процентов из этой суммы - за элементы  дизайна.  А  остальные
девяносто - за умение их расположить"
   Ха, с этим она не спорила. Нельзя быть столь хорошей и не признавать  это
где-нибудь в тайном уголке сердца. Однако она уж  слишком  злоупотребляла  в
выражении публичного смирения.
   Он понимал, что последнее сказанное им было хорошей яркой репликой  и  на
ней стоило закончить разговор. Он вовсе не хотел затянуть беседу и вызвать у
нее раздражение,  как  это  явно  сделал  Формонкриев.  Было  слишком  рано,
чтобы... нет, он попробует.  "  Между  прочим,  я  собираю  на  званый  обед
кое-каких моих старых друзей - семейство Куделка. Карин Куделка, в некотором
роде протеже моей матери,  только  что  вернулась  после  учебного  года  на
Колонии Бета. Сейчас ей некогда, но как только я смогу выяснить,  когда  все
будут свободны, я хотел бы чтобы и вы тоже пришли и познакомились с ними."
   "Я бы не хотела вторгаться... "
   "Четыре дочери," мягко возразил он ей, "Карин - младшая. Их мать, Дру,  И
коммодор Куделка, разумеется. Я их знаю всю свою жизнь. И жених Делии -  Дув
Галени."
   "Пять женщин в семье?  Сразу?"  явная  нотка  зависти  послышалась  в  ее
голосе.
   " Думаю, вы получите от их  общества  массу  удовольствия.  А  они  -  от
вашего."
   "Я не очень много встречала  женщин  в  Форбарр-Султане...  они  все  так
заняты..." Она опустила взгляд на свою черную юбку.  "Мне  все  же  пока  не
стоит посещать вечеринки "
   " Семейный вечер," подчеркнул он, ловко уходя от этой  темы.  "Конечно  я
хочу пригласить и госпожу Фортиц с мужем." Почему бы нет? В конце концов,  у
него целых девяносто шесть стульев.
   "Возможно... это было бы полностью прилично."
   "Отлично! Я свяжусь с вами ближе к дате встречи. Да,  и  позвоните  Пиму,
чтобы он уведомил охрану Дома, когда появятся ваши рабочие, чтобы внести  их
в допуск безопасности."
   "Разумеется."
   На этой тщательно сбалансированной ноте, теплой, но не слишком личной, он
попрощался и сбежал.
   Так, враг уже стоял у ее ворот. Не паникуй, парень.  Начиная  со  званого
обеда он мог бы довести ее и до согласия разделить с ним некоторые связанные
с предстоящий свадьбой обязанности. И кто знает, что бы  могло  случиться  к
тому моменту, когда они полдюжины раз появятся на людях вместе?
   Но я, к сожалению, этого не знаю.
   Он вздохнул и поспешил под дождем к ожидающему его автомобилю.
   ***
   Катриона побрела назад на кухню, посмотреть, нужна ли ее  тете  помощь  в
наведении  чистоты.  Она  чувствовала  себя  виноватой,  боясь  что  слишком
задержалась, и  действительно  обнаружила  госпожу  Фортиц  уже  сидящей  за
кухонным столом с чашкой чая и стопкой,  судя  по  смущенному  выражению  на
лице, сочинений первокурсников.  Ее  тетя  отчаянно  нахмурилась,  заскребла
ручкой по бумаге, затем оглянулась и улыбнулась. " Все сделано, дорогая? "
   "  Скорее,  только  началось.  Лорд  Форкосиган  выбрал  дикий  сад.   Он
действительно хочет, чтобы я этим занялась."
   " Я никогда в этом не сомневалась. Он решительный человек. "
   " Извините за все это беспокойство сегодня утром " Катриона махнула рукой
в сторону гостиной.
   " Не вижу, за что тебе извиняться. Ты их не приглашала "
   " Да, действительно, не я, "  Катриона  с  улыбкой  показала  свою  новую
кредитную карточку " Но лорд Форкосиган уже заплатил мне за проект!  Я  могу
теперь отдать вам арендную плату за наше с Никки проживание здесь."
   " О боже, какая  арендная  плата?  Нам  ничего  не  стоит  позволить  вам
пользоваться пустыми комнатами "
   Катриона заколебалась " Только не говорите, что и наша еда достается  вам
бесплатно. "
   " Если хочешь купить что-нибудь на кухню, пожалуйста. Но я  думаю,  лучше
бы сохранить эти деньги, пока ты осенью не пойдешь учиться."
   " И то, и  другое,  "  твердо  кивнула  Катриона.  Тщательно  контролируя
расходы, она могла бы благодаря этой кредитной карте еще  несколько  месяцев
не просить отца о деньгах. Па не отказал  бы  ей,  но  она  не  хотела  этим
вручать ему право дать ей кучу  нежелательных  советов  и  предложений,  как
устроить ее жизнь. Он однозначно дал понять на похоронах Тьена, что, по  его
мнению, ей стоит вернуться в родительский дом, как приличествует вдове фора,
или переехать к матери ее покойного мужа, хотя госпожа Форсуассон-старшая ее
и не приглашала.
   И как он представлял, что Катриона и Никки  будут  жить  в  его  скромной
квартире или найдут возможность получить  образование  в  маленьком  городке
Южного Континента, где он поселился, выйдя в отставку?  Саша  Форвейн  порой
казался человеком, которого  жизнь  странным  образом  победила.  Он  всегда
выбирал  консервативное  решение.  Мама  была  смелой,   но   лишь   в   тех
незначительных случаях,  когда  она  могла  вписываться  в  свою  роль  жены
чиновника. И что,  в  конце  концов  дух  поражения  распространился  словно
зараза? Катриона иногда спрашивала себя, не повлиял  ли  брак  ее  родителей
некоторым тонким способом на неудачу ее собственного?
   Седоволосая голова промелькнула за окном, со скрежетом  открылась  задняя
дверь и появился дядя Фортиц, а за ним с Никки. Профессор засунул  голову  в
кухню  и  спросил  драматическим  шепотом,  "Они  ушли?   Вернуться   теперь
безопасно? "
   " Вполне, " сообщила его жена, и он протопал  в  кухню.  Он  нес  большой
пакет, который водрузил на стол. Это оказалось печенье, причем в количестве,
в несколько раз превышающем съеденное гостями.
   " Ты думаешь, теперь нам хватит? "сухо спросила госпожа Фортиц.
   "Никаких искусственных ограничений, "- провозгласил ее муж. - " Я  помню,
как наши девочки проходили эту стадию. Весь день полный дом молодых людей, и
к вечеру в доме не крошки. Я никогда не понимал вашей щедрой стратегии "  Он
кивнул на Катриону, " Я хотел уменьшить  их  число,  предлагая  им  овощи  с
гнильцой и хозяйственные работы. Те, кто придут после этого во  второй  раз,
докажут свои серьезные  намерения.  А,  Никки?  Но  по  некоторым  причинам,
женщины мне не позволили. "
   " Не стесняйтесь предлагать им все гнилые овощи и  хозяйственные  работы,
которые вам придут в голову, "  ответила  Катриона.  А  также  мы  могли  бы
запереть двери и притвориться, что никого нет дома...Она хмуро уселась возле
тети, и взяла себе печенье. " Вам с Никки  в  конце  концов  досталась  ваша
доля? "
   " Мы перекусили в пекарне - выпили кофе и молока с печеньем, " заверил ее
дядя.
   Никки счастливо облизнул губы и кивнул в  подтверждение.  "  Дядя  Фортиц
говорит, что все они хотят на тебе жениться," добавил он с явным недоверием.
" Это правда так? "
   Спасибо,  дядюшка.,  криво  подумала  Катриона.  Она  не  знала,  как  же
объяснить все это девятилетнему мальчику. Хотя Никки, кажется, эта  идея  не
пугает так сильно, как ее саму. " Это было бы незаконно, " пробормотала  она
. "Даже слишком. " Она слегка улыбнулась - совсем в стиле Би Форратьера.
   Никки игнорировал шутку. "Ты понимаешь, о чем я! Ты  выберешь  одного  из
них? "
   " Нет, дорогой, " заверила она его. " Хорошо. "и после  секундной  тишины
он добавил, ", Но если бы ты собиралась, майор был бы лучше лейтенанта  "  "
А-а... почему?? "
   Катриона наблюдала с интересом, как Никки  прилагает  все  усилия,  чтобы
выразить "Формонкриев - снисходительный зануда-фор", но к ее облегчению, ему
не хватило словарного запаса. Наконец он высказался, "  У  майора  жалованье
больше. "
   " Очень практичная точка зрения. " заметил дядя Фортиц, и,  возможно  все
еще не доверяя великодушию своей жены, завернул почти половину своего нового
запаса печений, чтобы унести и спрятать их у себя в подвальной  лаборатории.
Никки пошел за ним по пятам.
   Катриона облокотилась на кухонный стол, положила  подбородок  на  руки  и
вздохнула. "Стратегия дяди Фортица была бы не такой уж плохой идеей.  Угроза
хозяйственных работ помогла  бы  избавиться  от  Формонкриева,  и,  конечно,
отвадит Форратьера. Хотя я не совсем уверена, что это  сработает  на  майоре
Замори. А вот несвежие овощи были бы эффективным приемом. "
   Тетя Фортиц снова села, и взглянула на нее с шутливой улыбкой.  "Так  как
мне поступать, Катриона? Говорить твоим потенциальным ухажерам, что тебя нет
дома или ты не принимаешь? "
   " А вы можете? С началом моей работы в саду это будет правдой, "  сказала
Катриона, рассматривая это предложение.
   " Бедные мальчики. Мне их почти жалко. "
   Катриона коротко усмехнулась. Она ощущала  этот  мужской  интерес  словно
давящую, сжимающую руку, увлекающую ее назад в темноту. У нее  от  этого  по
коже ползли мурашки.
   Теперь каждая ночь, которую она проводила одна, без Тьена, была  для  нее
райским блаженством одиночества. Она могла полностью раскинуть руки  и  ноги
во все стороны кровати, роскошествуя на  гладкой  поверхности,  не  думая  о
компромиссе, замешательстве, притеснении, переговорах или уважении. Свободна
от Тьена. За долгие годы их брака она сделалась почти  бесчувственной  к  их
отношениям, его обещаниям и страхам, его отчаянным потребностям, его  тайнам
и лжи. Когда наконец его смерть разорвала путы ее  клятв,  то  ее  душа  вся
словно пробудилась, болезненно покалывая, как  затекшая  часть  тела,  когда
восстанавливается кровообращение. Я не знала, что была  в  тюрьме,  пока  не
освободилась. Мысль о том,  чтобы  добровольно  вернуться  в  такую  брачную
клетку и запереть дверь другой присягой, чуть не заставила ее закричать. Она
покачала головой. " Мне не нужна еще одна зависимость. "
   Ее тетя дернула бровью " Тебе не нужен еще один Тьен, это так. Но не  все
мужчины такие как он "
   Катриона стиснула кулаки, размышляя. " Но я сама все  еще  такая  же  как
была. Я не знаю, не приведет ли меня близость на старую дурную  дорожку.  Не
скачусь ли я на самое дно, а затем пойму, что я пуста. Самая ужасная  мысль,
которая приходит мне в голову, когда я оглядываюсь назад - что все это  было
не только ошибкой Тьена. Я позволяла ему становиться все хуже и хуже Если бы
ему повезло жениться на женщине, которая противостояла бы ему,  проявила  бы
настойчивость... "
   " Твоя цепочка логических выводов вызывает у меня головную боль, "  мягко
заметила ее тетя.
   Катриона пожала плечами. " Теперь об этом можно спорить. "
   После долгой секунды тишины госпожа Фортиц спросила  с  любопытством:  "А
что ты думаешь о Майлзе Форкосигане? "
   "С ним все в порядке. От него у меня мурашки не бегают. "
   " Я думала - там на Комарре - он казался слегка увлеченным тобой. "
   " О, это была просто шутка, " твердо сказала Катриона. Их  шутка  немного
вышла за рамки, но они оба были утомлены, и ошеломлены разрешением этих дней
и часов ужасного напряжения... его ослепительная улыбка и блестящие глаза на
утомленном лице сверкнули в ее памяти. Это должна быть шутка. Поскольку если
это не так... ей следовало закричать. И она слишком устала, чтобы встать.  "
Но хорошо, что еще кто-то искренне заинтересовался моими садами. "
   "М-м-м..."- ответила ее тетя, и вернулась к очередному сочинению.
   ***
   Полуденное весеннее солнце Форбарр-Султаны прогрело серые каменные  стены
Дома Форкосиганов почти до полной спелости, когда нанятый Марком  автомобиль
въехал на подъездную аллею. Охранник  СБ  в  проходной  у  ворот  был  Марку
незнаком - в прошлом году он его  не  видел.  Охранник  был  почтителен,  но
дотошен, вплоть до того, что проверил отпечаток ладони  и  рисунка  сетчатки
Марка, прежде чем пропустить их внутрь с бормотанием, которое можно бы  было
расценить как извиняющееся "милорд... " Марк смотрел  через  окошко  машины,
как они подъезжали к парадному крыльцу.
   Снова в Резиденции Форкосиганов. Дома? Его удобная студенческая  квартира
там, на Колонии Бета, теперь больше представлялась для него домом,  чем  эта
обширная каменная громада.  Но  хотя  он  был  сейчас  голодным,  сексуально
возбужденным,  усталым,  напряженным  и   подверженным   эффекту   скачковой
задержки, он, по крайней мере, не содрогался в пароксизме ожидаемого  ужаса,
как в прошлый раз. Это был просто особняк  Форкосиганов.  Он  мог  управлять
этим. И как только он доберется до своей комнаты, он сможет позвонить Карин,
да! Он распахнул дверь в ту же секунду,  когда  автомобиль  припарковался  у
тротуара, и обернулся, чтобы помочь Эн