аслундцев. Силы Аслунда были приведены в полную боевую
готовность, вызвано подкрепление, мобильные отряды переброшены в  Ступицу.
В общем,  внезапный  уход  вероломных  наемников,  оставивших  Аслунд  без
защиты, заставил его ввести в действие резервы.
     Когда  последний  корабль  флотилии  покинул  окрестности  Аслунда  и
направился в открытый  космос,  Майлз  перевел  дыхание.  Теперь  ни  один
аслундский отряд, посланный вдогонку, не доберется до них,  пока  флотилия
не сбавит скорость возле верванского  туннеля.  А  уж  там,  с  появлением
цетагандийцев, нетрудно будет убедить аслундцев взять сторону дендарийцев.
     Многое, если не  все,  решало  время.  Предположим,  Кавилло  еще  не
послала  приглашение  цетагандийцам.  Неожиданное  передвижение   флотилии
дендарийцев может вынудить ее отказаться от своего плана.  И  это  был  бы
верх удачи,  подумал  Майлз.  Тогда  вторжение  цетагандийцев  удалось  бы
остановить без единого выстрела. Идеальный военный маневр, по собственному
определению адмирала Эйрела Форкосигана. "Конечно, в лицо  мне  все  равно
полетели  бы  политические  тухлые  яйца  и  за  спиной  стояла  бы  толпа
линчевателей, но отец понял бы  меня!".  И  задача  сохранить  собственную
жизнь и освободить Грегора превратилась бы в  чисто  тактическую,  что  по
контрасту с теперешним  нагромождением  опасностей  казалось  до  смешного
легким и простым. Но вдруг Грегор не захочет, чтоб его освобождали...
     Что ж, каковы более тонкие ветви дерева  стратегии  Кавилло,  покажет
будущее, устало подумал Майлз. Он  кое-как  добрался  до  постели  Оссера,
повалился на нее и заснул мертвым сном.


     Майлза разбудила диспетчер "Триумфа", вызвав его к головиду. Все  еще
в нижнем белье, он дотащился до стола и плюхнулся в кресло.
     - Слушаю!
     - Вы просили доложить о сообщениях, поступающих с верванской станции,
сэр.
     - Да, благодарю вас. - Майлз  потер  лицо  руками,  стирая  последние
остатки сна, и взглянул на часы. До цели назначения двенадцать часов лету.
- Нет ли признаков повышенной активности на станции Верван или возле точки
перехода?
     - Пока нет, сэр.
     - Хорошо. Продолжайте перехватывать, записывать и  следить  за  всеми
необычными перемещениями. Какова в настоящее время  временная  задержка  в
передаче?
     - Тридцать шесть минут, сэр.
     - Отлично. Перешлите сообщение сюда.
     Зевая,  он  облокотился  на  стол  Оссера  и  просмотрел  информацию.
Верванский офицер высокого ранга требовал объяснения причин передислокации
оссерианской - или дендарийской - флотилии. Своей  сумбурностью  сообщение
напоминало аслундские. От Кавилло - ничего. Никаких признаков жизни. Майлз
связался с диспетчером.
     - Передайте в ответ, что их информация безнадежно испорчена  помехами
и нештатной работой нашего декодера. Срочно запросите повтор с усилением.
     - Слушаюсь, сэр.
     В последующие семнадцать минут Майлз  с  давно  забытым  наслаждением
принял душ, оделся и плотно позавтракал. Он появился в рубке "Триумфа" как
раз ко времени поступления очередного сообщения.  На  сей  раз  за  спиной
верванца, скрестив на груди руки, стояла Кавилло. Верванец повторил текст,
усилив его в буквальном смысле этого слова  -  он  почти  кричал.  Кавилло
негромко добавила:
     -  Объясните  свои  действия  немедленно,  или  мы  будем   вынуждены
рассматривать вас как неприятеля и поступать соответственно.
     Это и было тем усилением, которого он ждал. Майлз поудобнее устроился
в кресле и, убедившись, что адмиральские знаки отличия на его  новехонькой
форме бросаются в глаза, кивнул диспетчеру:
     - Я готов. - Он был теперь воплощением искренности и серьезности.
     -  Говорит  Майлз   Нейсмит,   командующий   флотилией   дендарийских
наемников.  Командующему  "Бродягами  Рэндола"  Кавилло,  конфиденциально.
Мадам, я выполнил свою миссию, точно следуя вашим указаниям.  Напоминаю  о
награде, обещанной мне в случае успеха. Каковы дальнейшие инструкции?
     Диспетчер, вложив запись в декодер, неуверенно произнесла:
     - Простите сэр, но если это секретное послание, не лучше  ли  послать
его через верванский армейский канал? Иначе, прежде чем передать, верванцы
должны будут обработать его, и оно попадет на глаза многим людям.
     - Так и надо, лейтенант, - улыбнулся Майлз. - Передавайте.
     - Понятно. А когда они ответят? Что я должна предпринять?
     Майлз посмотрел на часы.
     - К тому времени мы уже попадем в зону помех от  короны  и  останемся
без связи на добрых, скажем, три часа.
     - Я могу дать большее усиление и прорваться...
     - Нет-нет, лейтенант. Ни в коем случае. Помехи будут просто  ужасные.
Собственно говоря, если вы сможете растянуть наше молчание на четыре часа,
честь вам и хвала. Только постарайтесь, чтобы все выглядело правдоподобно.
До тех пор пока мы не войдем в зону, из которой я смогу  по  направленному
лучу  переговорить  с  Кавилло  почти  без  задержки,  забудьте,  что   вы
образцовый офицер связи.
     - Да, сэр, - улыбнулась диспетчер. - Теперь я понимаю.
     -  Приступайте.  И  запомните:  как  можно  больше   нерасторопности,
некомпетентности  и  ошибок.  Только  не  забывайте,  что  имеете  дело  с
профессионалами. Постарайтесь не перегнуть палку.
     - Слушаюсь, сэр.
     И успокоенный Майлз пошел искать Танга.
     Когда диспетчер снова вышла на связь, Майлз с Тангом сидели у дисплея
тактического компьютера "Триумфа", проигрывая один за другим  всевозможные
сценарии захвата туннеля.
     - Новости с верванской станции, сэр.  Отправление  всех  коммерческих
рейсов отменено. Прибывающим отказано в швартовке в  доках.  Интенсивность
обмена закодированной информацией по военным каналам утроилась. Только что
совершили переход четыре больших военных корабля.
     - В Ступицу или к Вервану?
     - К Вервану, сэр.
     Танг наклонился вперед.
     - Лейтенант, когда данные окончательно подтвердятся, передайте их  на
тактический компьютер.
     - Слушаюсь, сэр.
     - Благодарю вас, - сказал Майлз. - Продолжайте держать  нас  в  курсе
дела. И за некодированными гражданскими сообщениями следите тоже.  Я  хочу
быть в курсе всех слухов.
     - Ясно, сэр.
     Когда диспетчер переслала новые данные,  Танг  взглянул  на  названия
четырех военных кораблей.
     - Поразительно, - угрюмо сказал он. - Все совпадает  с  тем,  что  ты
говорил.
     - Как ты думаешь, это из-за нас?
     - Из-за нас? Эти четыре корабля ни в коем случае не перебросили бы со
станции. Только из-за войны. Давай-ка ты лучше оторви зад от  кресла...  Я
имею в виду - переноси свой флаг на "Ариэль", сынок.


     Майлз, нервно  покусывая  губы,  смотрел  на  экран  в  боевой  рубке
"Ариэля". Там красовалось схематическое изображение того, что  он  шутливо
называл (про себя, разумеется) "моя маленькая флотилия". Она  состояла  из
самого "Ариэля" и еще двух кораблей, почти равных ему по скорости.  Это  и
есть  его  личная  ударная  группа:  быстрая,  маневренная,  способная   к
внезапным изменениям курса и требующая для этого гораздо меньше места, чем
любая другая. По общему мнению, они слабо вооружены. Но  если  все  пойдет
так, как намечал Майлз, о стрельбе можно не думать.
     В боевой рубке "Ариэля" были только свои - сам Майлз, Элен в качестве
его личного офицера связи и Ард Мэйхью за всех остальных.  Самые  близкие,
учитывая важность будущего разговора с Кавилло. Если дело все-таки  дойдет
до схватки, он уступит помещение Торну,  который  сейчас  в  навигационной
рубке. А потом, скорее всего, вернется к себе в каюту и сделает харакири.
     - Давай взглянем на  верванскую  станцию,  -  предложил  Майлз  Элен,
сидевшей  перед  коммуникационным  пультом.  Она   коснулась   клавиш,   и
головизорная картина в центре рубки  мгновенно  изменилась.  Схематическое
изображение конечной точки их назначения внезапно вскипело беглыми линиями
и цветными пятнами, изображающими  траектории  кораблей,  силовые  экраны,
защитные поля и коммуникации.  Дендарийцы  были  сейчас  не  более  чем  в
миллионе километров от них, что  соответствовало  примерно  трем  световым
секундам.  Скорость  сближения  постепенно  падала  -  по  мере  того  как
"маленькая флотилия", оторвавшаяся на два часа  лета  от  основного  флота
дендарийцев, тормозила.
     - Теперь они действительно забеспокоились, - вполголоса бросила Элен,
приложив руку к наушникам. - И повторяют, чтобы мы связались с ними.
     - Но все еще не готовятся к контратаке, - заметил Майлз,  внимательно
изучавший изображение. - Я рад, что они  наконец  поняли,  откуда  исходит
опасность. Хорошо. Скажи им, что  нам  удалось  исправить  аппаратуру,  но
передай, что я буду говорить только с Кавилло.
     - Они... ага... кажется, они связались с ней. Я поймала  направленную
передачу на нужном канале.
     - Проследи за ним! - Майлз перегнулся  через  плечо  Элен,  пока  она
извлекала информацию из коммуникационной сети.
     - Источник передвигается...
     Майлз, закрывший глаза в безмолвной молитве, снова открыл их, услышав
торжествующий возглас Элен:
     - Вот он! Этот маленький корабль.
     - Определи его курс и энергетический  спектр.  Он  движется  к  точке
перехода?
     - Нет, от нее.
     - Ага!
     - Корабль скоростной,  небольшой  -  это  курьер  класса  "Сокол",  -
негромко произнесла Элен. - Если ее цель - Пол и Барраяр,  Кавилло  должна
пересечь наш треугольник.
     Майлз шумно выдохнул:
     - Ну конечно, конечно! Она ждет, когда можно будет связаться  с  нами
по каналу, который ее верванские боссы не в состоянии прослушать. Я так  и
думал, что она это сделает. Интересно, что она им наплела? И понимает  ли,
что назад ей возврата нет? -  Он  простер  руки  к  черточке,  только  что
появившейся на схеме. - Иди же, любовь моя. Иди ко мне!
     Элен сухо взглянула на него:
     - Есть связь. Твоя подружка вот-вот появится на третьем мониторе.
     Майлз сел в указанное кресло перед головидом, на котором уже мелькали
искорки. Пора мобилизовать весь  имеющийся  у  него  запас  самообладания.
Когда точеные черты Кавилло материализовались перед ним, на лице Майлза не
было ничего, кроме  холодного,  ироничного  интереса.  За  пределами  поля
зрения видеокамеры он тем временем вытирал вспотевшие ладони.
     Голубые глаза Кавилло  светились  торжеством,  выплеснуться  которому
мешали плотно сжатые губы и нахмуренные брови: корабли  Майлза  стояли  на
пути ее корабля.
     - Лорд Форкосиган, что вы здесь делаете?
     - Следую вашим указаниям, мадам.  Вы  приказали,  чтобы  я  возглавил
дендарийцев. И ничего не сообщал на Барраяр. Ваше приказание выполнено.
     На то, чтобы направленный луч  преодолел  расстояние  от  корабля  до
корабля и вернулся обратно, требовалось  шесть  секунд.  Увы,  это  давало
Кавилло столько же времени на раздумья, сколько ему самому.
     - Но я не приказывала вам пересекать Ступицу.
     Майлз озадаченно нахмурился:
     - А где же еще может понадобиться мой флот, как не в центре  событий?
Только глупец думает иначе.
     Пауза Кавилло на этот раз длилась дольше, чем  можно  было  приписать
естественным причинам.
     - Вы хотите сказать, что не получили послания от Метцова? -  спросила
она.
     Ну и ну! Какое невероятное переплетение двойных смыслов!
     - А разве вы посылали его в качестве курьера?
     Пауза.
     - Да.
     Откровенная ложь на откровенную ложь.
     - Я его даже не видел. Может быть, он понял,  что  вы  отдали  любовь
другому, и сейчас заливает свое горе в баре  какого-нибудь  космопорта?  -
Как бы увидев воочию эту грустную сцену, Майлз глубоко вздохнул.
     Выражение напряженного внимания  на  лице  Кавилло  сменилось  жгучей
злобой.
     - Идиот! Я знаю, что он у вас в плену!
     - Да, и я все время думаю, почему вы это допустили. Почему не приняли
мер предосторожности.
     Глаза Кавилло сузились, она решила изменить тактику.
     - Я боялась эмоций Станиса - они делали  его  таким  ненадежным  -  и
хотела дать ему шанс реабилитироваться. Еще одному человеку был дан приказ
убрать его, если  он  попытается  разделаться  с  вами,  но  когда  Метцов
промахнулся, этот болван замешкался.
     Заменить "если  он  попытается"  на  "как  только  ему  удастся",  и,
вероятно, заявление Кавилло будет правдой. Майлз отдал бы  сейчас  все  на
свете за запись беседы Кавилло с этим нерасторопным агентом.
     - Вот вам  лишний  аргумент  в  пользу  того,  что  вы  действительно
нуждаетесь в независимых подчиненных. Вроде меня.
     Кавилло оскорбленно откинула голову назад.
     - Вас? Да я скорее бы легла со змеей, чем взяла бы такого, как вы,  к
себе на службу.
     "Интересный образ", - подумал Майлз.
     - И все-таки вам придется привыкать ко мне. Вы  хотите  войти  в  мир
неизвестный вам, но прекрасно знакомый  мне.  Форкосиганы  -  неотъемлемая
часть барраярского общества. Вам может быть полезен такой гид.
     Пауза.
     - Правильно. Я стараюсь - должна! -  доставить  вашего  императора  в
безопасное место, а вы загораживаете путь. Уйдите с дороги!
     Майлз искоса взглянул на тактический дисплей. Да, все как полагается.
Отлично, иди ко мне.
     - Простите, но рассчитывая на меня,  вы  упустили  одну  существенную
деталь.
     Пауза. Лицо Кавилло - как накрашенная маска, только губы шевелятся:
     - Позвольте мне точнее  обрисовать  положение.  Император  у  меня  в
руках. Целиком и полностью.
     - Прекрасно. Дайте мне услышать это от него самого.
     Пауза... на этот раз чуть короче.
     - Я могу перерезать ему глотку у вас на глазах! Дайте мне пройти!
     - Валяйте, - пожал плечами Майлз. - Хотя что будет твориться у вас на
палубе!
     После очередной паузы она кисло улыбнулась:
     - Вы блефуете непрофессионально.
     - Я совсем не блефую. Живой Грегор для вас  несравненно  важнее,  чем
для меня. Там, куда вы направляетесь, вам без него нечего делать.  Он  ваш
живой билет. Но говорил ли вам кто-нибудь, что в случае смерти  Грегора  я
могу  стать  следующим  императором  Барраяра?  -  Вряд  ли  сейчас  стоит
посвящать Кавилло в детали всех шести  конкурирующих  теорий  барраярского
наследования.
     Лицо Кавилло окаменело:
     - Он сказал... у него нет наследников. Вы тоже говорили об этом.
     -  Нет  официального  наследника.  И  только  потому,  что  мой  отец
отказался стать им. Со знатностью у меня все в порядке. Но, игнорируя свою
родословную, нельзя от нее отказаться. А я единственный  ребенок  у  отца,
который  не  будет   жить   вечно.   Следовательно...   Так   что   можете
сопротивляться  моим  абордажным  отрядам   сколько   угодно.   Угрожайте.
Приводите угрозы в исполнение. И дайте мне императорскую власть. Император
Майлз Первый. Неплохо звучит, верно? Не  хуже,  чем  императрица  Кавилло?
Или, - Майлз сознательно замедлил свою речь, - мы будем  работать  вместе.
Форкосиганы всегда знали, что суть важнее, чем название. Мой отец, как вам
наверняка доложил Грегор, пользуется своим влиянием  и  властью,  пожалуй,
слишком долго. И не вам его сокрушить, хлопая  своими  ресницами.  Женщины
его не интересуют. Зато я знаю все его слабости. И все продумал. Это может
стать моим самым большим шансом в жизни. Кстати, миледи,  не  все  ли  вам
равно, за какого императора идти замуж?
     Задержка сигнала позволила  ему  полностью  насладиться  всей  гаммой
страстей, пробежавших по лицу Кавилло, когда  его  правдоподобно  звучащая
мерзость попала  на  благодатную  почву.  Тревога,  отвращение  и  наконец
невольное уважение.
     - Кажется, я вас недооценивала. Хорошо... Ваши корабли проводят нас в
безопасное место, где мы продолжим наш разговор.
     - Я доставлю вас в безопасное место. Это на борту "Ариэля".  И  здесь
мы немедленно продолжим нашу захватывающую беседу.
     Кавилло выпрямилась, раздувая ноздри:
     - Никогда!
     - Хорошо,  я  согласен  на  компромисс.  Только  подчиняться  я  буду
приказам Грегора, одного Грегора. Как я уже  говорил,  миледи,  вам  лучше
привыкать к этому. Пока вы не упрочите свое положение, ни  один  барраярец
не будет подчиняться вам непосредственно. Если уж вы решили играть  в  эту
игру, начинайте практиковаться. Потом будет труднее. Или -  откажитесь  от
всего. Я готов занять ваше место!
     "Старайся выиграть время, Кавилло! Заглатывай наживку!"
     - Хорошо.  Я  приведу  Грегора.  -  Изображение  сменилось  сероватым
свечением, показывающим, что связь сохраняется.
     Майлз откинулся на спинку кресла, растирая шею и  поводя  головой  из
стороны в сторону, стараясь снять напряжение. Его трясло, как в лихорадке.
Мэйхью смотрел на него с тревогой.
     - Черт возьми, - сказала Элен охрипшим голосом. - Если бы я  тебя  не
знала, то подумала бы, что ты двойник Безумного Ури. Выражение лица... Или
мне показалось, или ты действительно сквозь  пальцы  посмотрел  на  угрозу
уничтожения Грегора, потом предложил наставить  ему  рога,  потом  обвинил
своего отца в гомосексуализме и сочинил отцеубийственный заговор в союзе с
Кавилло... Так что же ты собираешься сделать на бис?
     - Это зависит от... Я  и  сам  хотел  бы  знать.  -  Майлз  с  трудом
переводил дыхание. - Ну как я выглядел? Убедительно?
     - Ты выглядел ужасно.
     - Отлично. - Майлз вытер мокрые ладони. - Наш с Кавилло диспут, может
статься, предотвратит схватку кораблей... Она ведь жуткая интриганка. Если
моя дымовая завеса удалась, и я опутал ее словами, этими "что" да  "если",
всеми ответвлениями ее дерева стратегий и отвлек ее от единственно важного
"сейчас"...
     - Сигнал, - предупредила Элен.
     Майлз  мгновенно  выпрямился.  В  следующий  момент  в  воздухе   над
пластиной головида появился Грегор. Живой и невредимый. И очень спокойный.
Его глаза на мгновение расширились, но  только  на  мгновение.  За  спиной
императора, немного не в фокусе, стояла Кавилло.
     - Скажи ему, чего мы с тобой хотим, любимый.
     Майлз,  сидя,  поклонился  своему  императору,  насколько   позволяла
неудобная поза.
     -  Сир,  позвольте  представить  вам  личную  императорскую  флотилию
дендарийских наемников. Располагайте нами всецело.
     Грегор покосился на тактическую схему, аналогичную  висящей  в  рубке
"Ариэля".
     - Бог мой, ты даже их прихватил с собой. Майлз, ты неповторим. -  Эта
вспышка юмора тотчас сменилась сухим,  повелительным  тоном:  -  Благодарю
вас, лорд Форкосиган. Я принимаю эти войска под свою руку.
     - Если бы вы соблаговолили прибыть на "Ариэль",  сир,  то  смогли  бы
лично командовать нами.
     Кавилло, наклонившись вперед, вмешалась в разговор:
     -  Ох,  какой  же  лицемер!  Предатель!  Разреши  мне   воспроизвести
последнюю часть нашего разговора, Грег. - И Кавилло потянулась куда-то  за
Грегором, чтобы нажать на соответствующую клавишу, а Майлз  таким  образом
получил возможность увидеть и услышать всю сцену, начиная с  разговора  об
официальном   наследнике   и   кончая   предложением   себя   в   качестве
альтернативного императора. Весьма умно выбранный кусок и  видно,  что  не
отредактированный.
     Задумчиво склонив голову, Грегор прослушал все до конца. Его лицо  не
изменилось и тогда, когда Майлз произнес свои убийственные  заключительные
слова.
     - Но неужели тебя это удивляет, Кави? -  взяв  ее  за  руку,  чуточку
высокомерно спросил Грегор. Судя по выражению лица Кавилло, _к_о_е_-_ч_т_о
ее  действительно  удивило.  -  В  результате  мутаций   лорд   Форкосиган
давным-давно свихнулся. Он уже не первый год плетет эту чушь,  на  которую
никто не обращает внимания. Разумеется,  я  вышвырну  его  при  первой  же
возможности...
     "Спасибо, Грегор. Я запомню эти слова".
     - ...но пока лорд понимает, что, способствуя нашим интересам, он  тем
самым способствует своим, придется терпеть его.  Дом  Форкосиганов  всегда
принимал активное участие в барраярских  делах  -  его  дед,  граф  Петер,
возвел на трон моего