помню, до этого у меня один раз были месячные. Мы их прекращаем до тех  пор,
пока не понадобятся для деторождения.  Мне  поставили  имплантат,  разрезали
плеву, прокололи уши. А потом - праздновали мое совершеннолетие...
   - Но ведь вы... Не занимались сексом с четырнадцати  лет?..  -ошеломленно
спросила Друшикко.
   -  Могла  бы.  Но  для  этого,  увы...  Необходим  партнер.  Я  встретила
возлюбленного гораздо позже. - Корделии было стыдно признаться  -  насколько
позже. Она была такой неопытной... "И с тех  пор  мало  переменилась",  -  с
горькой иронией сказала она себе.
   - Я и не  предполагала,  что  это  произойдет  так  скоро,  -  продолжила
Корделия. - Думала, мы несколько месяцев будем ревностно  и  с  наслаждением
пытаться, но получили ребенка  с  первой  же  попытки.  Так  что  здесь,  на
Барраяре, у меня так и не было менструаций.
   - С первой попытки, - глухим эхом повторила Дру. Уголки ее губ опустились
в тайном отчаянии. - А как вы узнали, что... Забеременели? По тошноте?
   - Утомление пришло раньше тошноты. Но вообще-то по синеватым  полоскам...
- Корделия замолчала, вглядываясь в обреченное лицо девушки. -Дру, это  были
чисто теоретические вопросы, или ответы интересуют тебя лично?
   Еле сдерживая слезы, Друшикко с трудом выдавила:
   - Лично.
   - Вот как... - Корделия откинулась на спинку кресла. - Ты... Не хочешь со
мной поговорить об этом?
   - Нет... Не знаю...
   - Надо полагать, это означает "да", - вздохнула Корделия. Думаю,  это  не
труднее,   чем   быть   нянькой   при   шестидесяти   бетанских   ученых   в
астроэкспедиции, хотя,  кажется,  вопросов  о  беременности  ей  все  же  не
задавали. Но если принять во внимание, какие глупости то разумное сообщество
избранных вываливало на ее голову, то здешние  барраярские  варианты  должны
быть... - Ты же знаешь, я буду рада помочь тебе, чем смогу.
   - Это было в ночь солтоксиновой атаки. Мне не спалось.  Я  спустилась  на
кухню, чтобы приготовить себе чего-нибудь поесть. По пути обратно  наверх  я
заметила в библиотеке свет. Там оказался  лейтенант  Куделка.  Ему  тоже  не
спалось.
   "Значит, Ку? Отлично, отлично.  Может,  все  еще  обернется  к  лучшему".
Корделия ободряюще улыбнулась:
   - Да?
   - Мы... Я... Он... Поцеловал меня.
   - Надеюсь, ты тоже его поцеловала?
   - Вы говорите так, словно одобряете!
   - Одобряю. Вы для меня - два самых любимых человека, ты и Ку. Если бы  вы
только немного научились разбираться в себе... Но продолжай -  это  ведь  не
все?
   - Мы... Мы... Мы...
   - Сошлись? - с надеждой подсказала Корделия.
   - Да, миледи. - Дру густо покраснела и судорожно сглотнула. - Ку  казался
таким счастливым... Несколько минут. И я была так  за  него  счастлива,  так
рада - хотя мне и было очень больно.
   Вот он - варварский обычай Барраяра знакомить своих женщин с сексом через
боль дефлорации без анестезии. Хотя если вспомнить, с  какой  болью  связаны
потом их методы  репродукции,  то,  пожалуй,  это  следует  считать  честным
предупреждением. Но Ку, лишь изредка попадавшийся ей на  глаза  в  последние
дни, выглядел совсем не так, как подобает счастливому любовнику. Что же  эти
двое делают друг с другом?
   - Продолжай.
   - Мне показалось, что через дверь библиотеки я увидела какое-то  движение
в задней части сада. Потом раздался этот шум наверху... Ах, миледи! Мне  так
стыдно! Если бы я охраняла вас, а не занималась этим...
   - Успокойся, девочка! Ты была не на дежурстве. И если бы вы не занимались
"этим", ты бы крепко спала. Солтоксиновая атака -  никоим  образом  не  ваша
вина, не твоя и не Ку. И вообще, если бы вы не бодрствовали и не были  более
или менее одеты, то неудавшийся убийца убежал бы. "И мы не  ожидали  бы  еще
одной публичной казни... Да поможет нам Бог". Корделия  даже  пожалела,  что
они тогда не продолжили заниматься любовью, вместо того чтобы смотреть в это
проклятое окно. У Друшикко и без того хватает переживаний, нечего наваливать
на нее еще и последствия всего случившегося.
   - Но если бы...
   - В последние недели этих "если бы" было больше, чем достаточно. Пора уже
сменить пластинку на "давайте жить дальше". - Корделия наконец поняла, в чем
дело. Дру живет на  Барраяре,  следовательно,  у  нее  нет  контрацептивного
имплантата.  Похоже,   что   этот   идиот   Ку   не   принял   никаких   мер
предосторожности. Значит, бедная Дру все эти три недели провела, опасаясь...
- Ты хотела бы попробовать мои голубые полоски? У меня их много осталось.
   - Голубых полосок?
   - Да, я ведь начала тебе рассказывать. У меня есть  целая  упаковка  этих
диагностических полосок. Я прошлым  летом  купила  их  в  Форбарр-Султане  в
магазине импортных товаров. Надо помочиться  на  полоску,  и  если  пятнышко
станет голубым, ты - забеременела. Я прошлым летом использовала только  три.
- Корделия подошла  к  туалетному  столику,  и  быстро  перерыла  содержимое
ящиков. - Вот. - Она вручила полосочку Дру. - Иди облегчись. И облегчи душу.
   - Они реагируют на таких ранних сроках?
   - После пяти дней. - Корделия подняла руку,  словно  для  клятвы.  -  Даю
слово.
   Тревожно глядя на узкую  бумажную  полоску,  Друшикко  исчезла  в  ванной
комнате Корделии и Эйрела, дверь которой выходила в спальню. Через несколько
минут она появилась снова. Лицо у нее было мрачным, плечи и голова опущены.
   - Ну?
   - Осталась белой.
   - Значит, ты не беременна.
   - Наверное, нет.
   - Не могу понять, ты рада или огорчена?  Поверь,  если  ты  хочешь  иметь
ребенка, то лучше подождать  пару  лет,  пока  здесь  освоят  хоть  какие-то
технологии.  "Хотя  какое-то  время   органический   метод   казался   таким
захватывающе интересным..."
   - Я не хочу... Я хочу... Я не знаю... С того дня  Ку  со  мной  почти  не
разговаривает. Я не хотела ребенка - это сломало бы мне карьеру, и все же  я
думала, может, он... Может, это его обрадует... Может,  тогда  он  вернется,
и... О, все было так хорошо, а теперь все разладилось!
   Кулаки ее были сжаты, зубы стиснуты, лицо побледнело. "Поплачь,  тогда  я
смогу легко дышать, девочка".
   Но Друшикко взяла себя в руки.
   - Извините, миледи. Я не хотела  взваливать  на  вас  всю  эту  глупость.
Глупость, да. Но отнюдь не только с ее стороны.  Когда  разлад  так  глубок,
можно заключить, что виноваты оба.
   - Так что же Ку? Я-то считала, что он страдает угрызениями совести, как и
все в нашем доме. "Начиная с Эйрела и меня".
   - Не знаю, миледи.
   - А ты не пробовала пойти на решительные меры - например, спросить его?
   - Когда он видит, что я иду, то сразу куда-нибудь прячется.
   Корделия вздохнула и сосредоточилась на одевании. Сегодня  она  оденется,
как положено здоровой, а не в халат, как больная. В углу шкафа отыскались ее
бежевые брюки, оставшиеся от мундира  астроэкспедиции.  Из  любопытства  она
попробовала их надеть,  и  брюки  не  только  легко  застегнулись,  но  даже
оказались слишком свободными. Да, она действительно была больна. С некоторым
вызовом Корделия решила их не снимать и лишь надела поверх цветастую блузу с
длинными рукавами. Очень удобно. Она улыбнулась себе в зеркало.
   - А, мой милый капитан, - в дверь спальни заглянул Форкосиган. -  Ты  уже
встала? - Он заметил Друшикко. - О, да вы обе здесь...  Тем  лучше.  Похоже,
мне нужна твоя помощь, Корделия. Более того,  я  в  этом  уверен.  -  В  его
взгляде было что-то странное - смесь смущения, недоумения, беспокойства?  Он
вошел в спальню. Следом, опираясь на трость, плелся  лейтенант  Куделка.  Он
упорно смотрел в пол. Друшикко отошла в сторону и скрестила руки на груди.
   - Лейтенант Куделка заявил  мне,  что  желает  сделать  некое  признание,
-торжественно произнес Форкосиган.  -  И  насколько  я  понял,  он  надеется
получить прощение.
   - Я не заслуживаю прощения, сэр, - еле слышно сказал Куделка. - Но дальше
я так жить не могу. Я не в силах больше молчать.
   Адмирал сел рядом с женой на край кровати.
   - Приготовься, - чуть слышно шепнул он ей. - Меня-то застали врасплох.
   - Думаю, тут я тебя опередила.
   - Ну, это не впервые. - Он повысил голос: - Говорите,  лейтенант.  Будете
тянуть - легче не станет.
   - Дру... Мисс Друшикко, я пришел с повинной. И приношу извинения.  Нет...
Это  звучит  пошло,  но,  поверьте,  я  вовсе  не  считаю  пошлым  то,   что
произошло... Между нами. Вы заслуживаете большего, нежели просто  извинение.
Вы можете требовать искупления. Чего хотите. Но мне стыдно, так стыдно,  что
я вас изнасиловал.
   На этот раз рот Друшикко оставался открытым целых  три  минуты,  а  потом
захлопнулся с такой силой, что Корделия услышала, как лязгнули зубы.
   - Что?!
   Куделка содрогнулся, но глаз не поднял.
   - Простите... Простите меня, - бормотал он.
   -  Ты.  Вообразил  себе...  Ты...  Что?!  -  дар   речи   возвращался   к
телохранительнице не сразу, а постепенно. - Ты вообразил, что мог бы... -Она
выпрямилась во весь рост, сжав кулаки и тяжело дыша. - Ку... Болван!  Идиот!
Дебил! Ты... Ты... Она заикалась от гнева. Корделия завороженно наблюдала за
происходящим. Форкосиган задумчиво потирал подбородок.
   Друшикко гордо приблизилась к Куделке  и  ногой  выбила  у  него  трость.
Лейтенант попытался подхватить ее, но не успел, и трость  с  тяжелым  стуком
покатилась по полу. Дру умело припечатала его к стенке и парализовала ударом
в солнечное сплетение.
   - Балбес! И ты воображаешь, что мог бы  прикоснуться  ко  мне  без  моего
согласия?! Чтобы меня так... Так...  Ее  изумление  перешло  в  негодование.
Бедняга только дернулся.
   - Пожалуйста, не надо калечить моего секретаря, Дру. Ремонт  стоит  очень
дорого, - мягко попросил Форкосиган.
   - О-ох!
   Отпустив Куделку, она стремительно повернулась  и,  закрыв  лицо  руками,
кусая пальцы, выбежала из спальни, захлопнув за собой  дверь.  Только  после
этого Дру зарыдала - было  слышно,  как  ее  резкие  всхлипы  удаляются,  по
коридору. Хлопнула еще одна дверь, и наступила тишина. Ку пошатнулся и  упал
на колени.
   - Извини, Ку, - прервал затянувшееся молчание Эйрел.  -  Похоже,  суд  не
принял во внимание твоего чистосердечного раскаяния.
   - Ничего не понимаю. - Лейтенант потряс головой, подполз к своей трости и
с немалым трудом поднялся на ноги.
   - Следует ли понимать, что речь идет о  происшедшем  между  вами  в  ночь
солтоксиновой атаки? - спросила Корделия.
   - Да, миледи. Я сидел в библиотеке. Мне не спалось, и я  решил  проверить
кое-какие  цифры.  Она  вошла.  Мы  сидели,  разговаривали...  И   вдруг   я
почувствовал... Ну... У меня впервые проснулось желание после нейробластера.
Я думал, что пройдет еще не меньше года - а  может,  и  вовсе  никогда...  Я
совсем потерял голову. Я... Овладел ею... Прямо там. Не спросил,  не  сказал
ни слова. А потом наверху раздался шум, мы  оба  выбежали  в  сад,  и...  На
следующий день она меня не обвинила. Я ждал и ждал.
   - Если он ее не насиловал, то почему она так взъярилась? - спросил Эйрел.
   - Она и прежде сердилась,  -  проговорил  Куделка.  -  Как  она  на  меня
смотрела все три недели...
   - Она боялась, Ку, - объяснила Корделия.
   - Да, я так и думал.
   - Она боялась беременности, а не тебя, - растолковала она.
   - Ох, - чуть слышно выдохнул лейтенант.
   - Выяснилось, что ничего нет. - Тут Куделка снова издал чуть слышное "о!"
- А вот зла она на тебя действительно, и есть за что.
   - Но если она не считает, что я... Почему?
   - Ты до сих пор не понял? - Корделия перевела хмурый взгляд на мужа. -  И
ты тоже?
   - Хм...
   - Ведь ты только что оскорбил ее, Ку. Не тогда, а сейчас, в этой комнате.
И не только тем, что недооценил ее умение постоять за себя. Дело в другом  -
твое признание, что в ту ночь ты был  сосредоточен  только  на  себе,  а  ее
толком и не видел. Плохо, Ку.  Очень  нехорошо.  Ты  должен  просить  у  нее
прощения. Она по-барраярски отдалась тебе целиком, а ты так мало это оценил!
   Он вдруг резко поднял голову:
   - Это была милостыня?
   - Скорее, дар богов, - пробормотал Форкосиган, думая о своем.
   - Я не... - Куделка повернул голову в сторону двери. - Вы  говорите,  мне
надо бежать за ней?
   - Я бы на твоем месте полз, - порекомендовал  адмирал.  -  Быстро  ползи.
Проскользни под дверь, расслабься  и  позволь  топтать  себя,  пока  она  не
успокоится. И  не  прекращай  молить  о  прощении.  Может,  дело  еще  можно
поправить.
   Теперь уже в его глазах светился откровенный смех.
   - И как вы это назовете? Полным поражением? - возмущенно  спросил  Ку.  -
Нет. Я бы назвал это победой. - Голос Форкосигана зазвучал чуть холоднее.  -
Мне приходилось видеть, как вражда между мужчиной и  женщиной  переходила  в
тактику выжженной земли. Пожары  гордости.  Не  стоит  выбирать  этот  путь.
Ручаюсь тебе.
   - Вы... Миледи! Вы надо мной смеетесь! Прекратите!
   - Тогда прекрати смешно себя вести, - резко  ответила  Корделия.  -  Вынь
голову из задницы. В течение шестидесяти секунд постарайся думать не  только
о себе.
   - Миледи! Милорд!
   Куделка поджал губы  с  видом  оскорбленного  достоинства,  поклонился  и
вышел. В коридоре он повернул в сторону, противоположную той,  куда  убежала
Друшикко, и с шумом спустился по лестнице.
   Адмирал прислушался к  затихающим  шагам  Куделки  и  беспомощно  помотал
головой. У него вырвался сдавленный смешок.
   Корделия легонько стукнула его по плечу.
   - Прекрати! Им-то совсем не смешно. -  Их  глаза  встретились,  она  тихо
засмеялась, потом вздохнула. - Боже правый, по-моему, ему нравилось  считать
себя насильником. Странное  желание.  Может,  он  слишком  много  общался  с
Ботари?
   Эта шутка отрезвила обоих. Форкосиган задумался.
   - Знаешь... Ку лелеял свою болезнь. Но его раскаяние  было  искренним.  -
Искренним, но с долей самодовольства. По-моему, мы  слишком  долго  потакали
его слабости. Наверное, пора встряхнуть его хорошенько.
   Эйрел устало ссутулился.
   - Он у нее в долгу, это точно. Но что я могу ему приказать?! Если человек
платит не добровольно, такая плата не имеет никакой цены.
   Корделия вынуждена была с ним согласиться.
   Только перед обедом Корделия заметила, что в их маленьком  мирке  кого-то
недостает.
   - А где граф? - спросила она мужа, увидев, что домоправительница  накрыла
стол на двоих. Окна столовой выходили  на  озеро.  День  выдался  пасмурный.
Утренний туман рассеялся, но небо  было  покрыто  низкими,  быстро  бегущими
облаками. Было ветрено и  зябко.  Корделия  надела  поверх  цветастой  блузы
старый полевой китель Эйрела.
   - Я думал, он пошел на  конский  двор.  Смотреть,  как  объезжают  нового
многообещающего Жеребца, - ответил муж, с  беспокойством  оглядывая  стол  в
поисках  третьего  прибора.  -  По  крайней  мере   так   он   мне   сказал.
Домоправительница, вносившая супницу, позволила себе возразить:
   - Нет, милорд. Граф рано утром уехал на машине с двумя охранниками.
   - О! Извини, Корделия. - Эйрел встал из-за стола и, минуя коридор, прошел
в заднюю часть дома, где кладовая была превращена в центр  правительственной
связи. Там находилось комм-устройство  с  двойным  шифром,  а  перед  дверью
всегда дежурил охранник службы безопасности.
   Корделия проглотила немного супа, который лег в желудок  жидким  свинцом,
отложила ложку и принялась ждать. В  тишине  дома  до  нее  доносился  голос
Эйрела и искаженный электроникой голос отвечавшего ему мужчины, но они  были
слишком далеко,  и  слов  разобрать  было  нельзя.  Ожидание  показалось  ей
вечностью - хотя на самом деле суп даже не успел  остыть.  Наконец  вернулся
помрачневший Эйрел.
   - Он поехал туда? - спросила Корделия. - В госпиталь?
   - Да. Он там был и уехал. Все в порядке.
   - Ты хочешь сказать, что малыш в порядке?
   - Да. Его отказались впустить - он попробовал спорить,  но  потом  уехал.
Ничего не произошло.
   Подавленные, они принялись за суп.
   Граф вернулся спустя несколько часов. Корделия услышала пронзительный вой
машины, проехавшей по подъездной аллее к северной части дома.  Тишина.  Звук
открываемых и  закрываемых  дверей.  Машина  поехала  дальше  -  к  гаражам,
расположенным на вершине холма, рядом с конюшнями. Эйрел и Корделия сидели в
гостиной,  в  передней  части  дома.  Он   сосредоточенно   читал   какой-то
правительственный доклад, но, услышав звуки, прервал  чтение  и  напрягся  в
ожидании вместе с нею, прислушиваясь к быстрым,  тяжелым  шагам  отца.  Губы
адмирала плотно сжались в предчувствии  неприятного  разговора,  взгляд  был
мрачен. Корделия замерла в кресле, пытаясь держать себя в руках.
   Граф Петер стремительно вошел в гостиную и остановился, широко  расставив
ноги. Он был при полном параде: в старинном мундире с генеральскими  знаками
различия.
   - А, вот вы где!
   Вошедший следом ливрейный охранник тревожно взглянул на Эйрела и Корделию
и исчез, не дожидаясь, пока его отпустят.
   Взгляд графа уперся в сына.
   - Ты! Ты посмел опозорить меня. Устроил мне западню!
   - Боюсь, вы сами себя опозорили, сэр. Не  встань  вы  на  этот  путь,  вы
избежали бы западни.
   На морщинистом лице графа отразилась борьба чувств  -  ярость,  смущение,
гнев и желание оправдаться. "Это смущение виноватого. Он не уверен в себе, -
поняла Корделия. - Постараемся ухватить  эту  тень  сомнения,  -  она  может
оказаться нашим единственным спасением". Самооправдание взяло верх.
   - Я и не должен заниматься этим, - выкрикнул старик. -  Это  -обязанность
женщины. Ее долг - охранять генофонд.
   - Было обязанностью женщины. В Период Изоляции, - ровным голосом  ответил
Эйрел. - Когда единственной  реакцией  на  мутацию  было  убийство  ребенка.
Сейчас существуют другие средства.
   - Как, должно быть, ужасно  чувствовали  себя  будущие  матери  во  время
беременности, не зная, что  ждет  их  дитя  -  жизнь  или  смерть,  -  вслух
задумалась Корделия. Одного глотка из этой чаши ей хватит на  всю  жизнь,  а
ведь женщины  Барраяра  вновь  и  вновь  осушали  ее  до  самого  дна...  Не
удивительно, что культура их потомков оказалась такой странной, удивительно,
что она не более безумна.
   - Ты предаешь всех нас, не справляясь с женой, - заявил граф  Петер.  -Да
разве ты можешь управлять планетой, если  не  распоряжаешься  в  собственном
доме?
   Мимолетная улыбка скользнула по губам адмирала.
   - Действительно, с Корделией очень трудно сладить. Ей дважды удавалось от
меня улизнуть. И меня по-прежнему изумляет ее добровольное возвращение.
   - Вспомни свой долг! По отношению ко мне как к твоему графу, если не  как
к отцу! Ты - мой вассал, принесший мне клятву. Ты предпочитаешь повиноваться
этой инопланетянке, а не мне?
   - Да. - Форкосиган-младший посмотрел отцу прямо в глаза. Говорил  он  уже
шепотом. - Так и должно быть. И еще замечу, сэр, что вы напрасно  стараетесь
перевести разговор с убийства младенца на  вопрос  о  повиновении.  Вы  сами
давали мне уроки риторики, основанной на ложных посылках.
   - В прежние времена ты не посмел бы так говорить со мной.
   - Да, нынешний расклад получился странным. Я -  ваш  наследник,  этим  вы
связываете мне руки, но я регент и связываю руки вам.  Патовая  ситуация.  В
прежние времена их любили разрешать с помощью войн.
   Он снова улыбнулся - или, по крайней мере, раздвинул губы. У  Корделии  в
голове мелькало что-то вроде рекламного объявления: "Спешите увидеть! Только
один раз: непреодолимая сила встречается с несокрушимым  препятствием.  Пять
марок за билет!"
   Дверь приоткрылась, и в гостиную заглянул явно взволнованный  Куделка:  -
Сэр? Извините, что я вас беспокою. Но  у  нас  возникли  проблемы  с  линией
правительственной связи.
   - В чем дело,  лейтенант?  -  спросил  Форкосиган,  с  трудом  переключая
внимание. - Опять помехи?
   - Главный комм-пульт вообще не работает.
   - Несколько часов назад он был в полном порядке. Проверь питание.
   - Уже проверил, сэр.
   - Вызови техника.
   - Без передатчика не могу.