вались с  обеих  сторон.  Осторожнее  -  у  черного  хода
наверняка кто-нибудь стоит.
   Тактика уличных боев явно была призванием Ботари. Дру кивнула,  проверила
оружие и неторопливо, прогулочным шагом,  направилась  в  обратную  сторону.
Свернув в переулок, она перешла на бесшумный бег.
   - Надо занять позицию получше, - пробормотал сержант, еще раз выглянув за
угол. - Ничего, к дьяволу, не видно.
   - Мужчина и женщина идут по улице, - отчаянно придумывала Корделия.  -Они
останавливаются  поговорить  у  дверей  дома.  С  любопытством  глазеют   на
военных... Сойдет?
   - Ненадолго, - сказал Ботари. - Пока их сканеры не засекут  наше  оружие.
Но мы продержимся дольше, чем продержались бы двое мужчин. А уж  когда  дело
начнется, то  пойдет  быстро.  Лейтенант,  стойте  здесь,  прикрывайте  нас.
Держите наготове плазмотрон - ничем другим машину не остановить.
   Он сунул нейробластер под куртку, Корделия заткнула свой  парализатор  за
пояс юбки и легко взяла Ботари под руку.  Они  неспешно  вышли  из-за  угла.
Поравнявшись с распахнутой дверью, Ботари замедлил шаги.  В  доме  слышались
голоса. Во влажном воздухе четко разносилось потрескивание комм-устройств.
   Они подоспели как раз вовремя. Несмотря на  поношенную  одежду,  Корделия
без  труда  узнала  капитана  Форпатрила.   Лицо   его   было   обезображено
кровоточащей   ссадиной,   распухшие    губы    растянулись    в    типичной
суперпентоталовой улыбке. Улыбка то и дело сменялась выражением муки, смешки
- стонами.
   Солдаты, одетые в черное, выволакивали на  улицу  женщину.  Все  внимание
было устремлено на нее. Корделия и Ботари тоже  не  могли  оторвать  от  нее
глаз.
   На Элис Форпатрил были только ночная рубашка, халат и туфли на босу ногу.
Распущенные темные волосы в беспорядке струились вокруг бледного лица. Сразу
была заметна беременность:  черный  халат  распахнулся  на  обтянутом  белой
рубашкой животе. Солдат завернул ей руки за спину, и Элис приходилось широко
расставлять ноги, чтобы сохранить равновесие.  Полковник,  командир  отряда,
проверил текст приказа в своем электронном блокноте.
   - Ну, вот они оба. И лорд, и наследник. -  Он  посмотрел  на  живот  Элис
Форпатрил, потряс  головой,  словно  желая  прочистить  мозги,  и  бросил  в
наручный комм: - Уходим, ребята, мы закончили.
   - И что теперь с ними делать, полковник? - беспокойно спросил его младший
офицер. Он подошел к леди Форпатрил и задрал  на  ней  рубашку.  Она  сильно
потолстела за эти два последних месяца: ее груди  округлились,  бедра  стали
грузными, живот набряк. Лейтенант с  любопытством  ткнул  пальцем  в  мягкую
белую плоть. Элис дрожала. Лицо ее горело гневом, глаза потемнели от  страха
и слез. - У нас приказ  ликвидировать  и  наследника.  А  о  ней  ничего  не
сказано. Мы что, должны ждать? Может, прижать посильнее? Или взрезать?  Или,
- тут его голос зазвучал просительно, - может, просто отвезти в штаб?
   Охранник, державший Элис, ухмыльнулся  и  прижался  бедрами  к  ее  заду,
толкаясь в нее с недвусмысленным видом.
   - Но нам ведь не обязательно везти ее туда сразу? Я хочу сказать -это  же
для форов. Какой случай!
   Полковник с омерзением сплюнул.
   - Вы извращенец, капрал.
   Тут Корделия заметила внезапную  перемену  в  состоянии  Ботари.  Он  был
сильно возбужден. Взгляд его остекленел, губы приоткрылись.
   Полковник убрал комм и вытащил нейробластер.
   - Нет. - Он покачал головой. - Мы сделаем все быстро и чисто. Отойдите  в
сторону, капрал...
   "Странное бывает милосердие..."
   Привычным движением капрал бросил Элис на колени и отступил назад. Падая,
она вытянула руки, но не смогла уберечь живот от  сильного  удара  о  землю.
Лорд Падма Форпатрил застонал в своем  суперпентоталовом  тумане.  Полковник
поднял нейробластер и  на  секунду  замешкался,  словно  решая,  куда  лучше
целиться - в голову или в грудь.
   - Убей их, - прошипела  Корделия  на  ухо  Ботари,  вырвала  из-за  пояса
парализатор и выстрелила.
   Ботари мгновенно очнулся, и разряд его нейробластера ударил в  полковника
одновременно с парализатором Корделии, хотя она первой вытащила  оружие.  Он
тут же переменил позицию - черной тенью метнулся за  машину,  не  переставая
стрелять. Голубые молнии наэлектризовали воздух. Упали еще  двое,  остальные
попрятались за машинами.
   Элис Форпатрил, все еще лежа на тротуаре,  свернулась  в  комок,  пытаясь
прикрыть живот. Падма Форпатрил из последних сил заковылял к ней,  расставив
руки.  Лейтенант,  перекатываясь  по  тротуару  к  укрытию,   на   мгновение
остановился и вскинул свое оружие.
   Секунда, потраченная на то, чтобы прицелиться, стала  для  него  роковой:
выстрелы Друшикко и Корделии поразили его в тот миг, когда он  только  начал
нажимать на спусковой крючок. И все-таки они опоздали. Разряд  нейробластера
ударил  Форпатрила  в  затылок.  Запрыгали  голубые  искры,  темные   волосы
сверкнули оранжевым пламенем, капитан дернулся в последней судороге и рухнул
на тротуар. Элис закричала. Встав на четвереньки, она застыла,  не  понимая,
куда ползти - к мертвому мужу или прочь от него.
   Позиция Друшикко оказалась идеальной. Последний солдат  был  убит,  когда
пытался открыть дверцу бронированного  автомобиля.  Водитель  второй  машины
решил не искушать судьбу и поскорее уехать. Но это  ему  не  удалось  -струя
огня из плазмотрона Куделки накрыла  автомобиль,  когда  он  поворачивал  за
угол. Грохнул взрыв, машину занесло, и она врезалась в кирпичную стену. "Вот
так. А весь план был рассчитан на то, что  мы  останемся  незамеченными",  -
ошеломленно подумала Корделия. Они с Друшикко  подбежали  к  Элис  Форпатрил
одновременно и помогли дрожащей женщине подняться на ноги.
   - Надо ее отсюда увести, - сказал  Ботари,  поднимаясь  во  весь  рост  и
направляясь к ним.
   - И поскорее, - согласился Куделка, оглядывая поле битвы. На  улице  было
удивительно тихо. Ненадолго, решила Корделия.
   - Сюда, - Ботари ткнул стволом бластера в темный переулок. - Бегом.
   - А не лучше ли воспользоваться трофейным транспортом? - Корделия указала
на увешанный трупами автомобиль.
   - Нет. Проследят. И он не пройдет там, куда мы направляемся.
   Корделия очень сомневалась в том, что Элис способна еще  куда-то  бежать,
но заткнула парализатор за пояс и подхватила беременную под руку. Дру  взяла
ее с другой стороны, и они двинулись  вслед  за  сержантом.  Теперь  уже  не
Куделка был среди них самым неповоротливым.
   - Корделия!  -  выдохнула  Эллис.  Это  было  всего  лишь  свидетельством
узнавания: на расспросы не было ни времени, ни дыхания.
   Они одолели всего три квартала, когда  сзади  послышался  вой  сирен.  Но
сержанта это ничуть не обеспокоило - он не оглянулся и не ускорил шаги.  Они
миновали еще один узкий переулок и оказались в районе, где фонарей не  было.
Кругом царил непроглядный мрак, в котором лишь смутно угадывались  очертания
каких-то строений.
   Элис вдруг остановилась и чуть  ли  не  полминуты  стояла,  согнувшись  и
тяжело дыша.
   Обняв ее, Корделия  почувствовала,  что  живот  Элис  стал  твердым,  как
камень, а рубашка сзади вся вымокла.
   - У тебя схватки? - спросила она, сама  не  зная,  зачем  задает  вопрос,
ответ на который совершенно очевиден.
   - Это длится... Уже полтора дня, - выпалила  Элис.  Она  никак  не  могла
разогнуться. - Кажется, воды отошли,  когда  тот  подонок  швырнул  меня  на
землю. Если только это не кровь... Хотя, будь это кровь, я бы давно потеряла
сознание... А сейчас так больно... Дыхание у нее замедлилось, и она с трудом
расправила плечи.
   - Еще немного продержитесь? - встревоженно спросил Куделка.
   - Откуда мне знать? Со мной еще такого не бывало. Знаю не больше тебя,  -
огрызнулась леди Форпатрил. За показным гневом скрывался ледяной ужас.
   - Думаю, вот-вот начнется, - сказал откуда-то из темноты Ботари. -Надо бы
найти укрытие. Пошли.
   Бежать леди Форпатрил  уже  не  могла,  но  ковыляла  достаточно  быстро,
беспомощно останавливаясь каждые две минуты.
   - До места не дойдем, - пробормотал Ботари. - Ждите здесь.
   Он исчез во мраке.  Или  это  переулок?  Здесь  все  казалось  переулками
-холодными и вонючими, но зато слишком узкими для патрульных машин.  В  этом
лабиринте им встретились всего двое  прохожих,  которые  быстро  и  опасливо
прошмыгнули мимо.
   - А вы не можете как-то... Ну... Потерпеть? - спросил Куделка, видя,  что
леди Форпатрил снова согнулась пополам. - Надо попробовать...  Найти  врача,
что ли.
   - Именно за ним этот дурак Падма и отправился, - выдавила Элис.  -Умоляла
я его не ходить... О Боже! -  Через  мгновение  она  добавила  на  удивление
спокойным тоном: - Как-нибудь, когда тебя затошнит, попробуй-ка закрыть  рот
и потерпеть. Может, у тебя и получится... Она снова выпрямилась, дрожа  всем
телом.
   - Ей нужен не врач, а ровное место, - сказал невидимый Ботари. -Сюда.
   Он подвел их к какой-то деревянной двери, распахнул  ее  ударом  ноги  и,
когда все вошли внутрь, плотно закрыл за собой.  Друшикко  наконец  решилась
вытащить из  сумки  карманный  фонарик.  Луч  осветил  маленькую,  пустую  и
грязную, комнату. Ботари быстро осмотрелся. Из-за  двух  внутренних  дверей,
тоже давным-давно взломанных, не доносилось ни звука  -  помещение  казалось
брошенным.
   - Придется обойтись этими хоромами, - сказал Ботари.
   Корделия судорожно припоминала,  что  теперь  надо  делать.  О  пересадке
плаценты и кесаревом сечении она знала все, но о так  называемых  нормальных
родах сведения ее были чисто теоретические. Элис  Форпатрил,  скорее  всего,
знает не больше, на Дру тоже надежды мало,  а  от  Куделки  вообще  никакого
толка.
   - Никто из вас никогда при таком раньше не присутствовал?
   - Я - нет, - пробормотала Элис. Женщины  переглянулись,  прекрасно  поняв
друг друга.
   - Ты не одна, - решительно сказала Корделия. - Мы тебе поможем.
   Ботари со странной неохотой в голосе проговорил:
   - Моя мать была чем-то вроде повитухи. Иногда она брала меня с собой, и я
ей помогал. Это не так уж трудно.
   Брови Корделии неудержимо ползли вверх. Она впервые услышала, как  Ботари
говорит о своих родителях.
   Сержант вздохнул, поняв по ее виду, что назначил главным акушером  самого
себя.
   - Одолжи-ка мне куртку, Ку.
   Куделка галантно скинул с себя требуемый предмет туалета и собрался  было
закутать им плечи трясущейся леди Форпатрил. Но,  к  его  огорчению,  Ботари
набросил ей на плечи свою собственную куртку, а куртку лейтенанта  подстелил
под бедра. Сейчас Элис казалась не такой бледной, и можно было  не  бояться,
что она вот-вот потеряет сознание. Но тут  опять  начались  схватки,  и  она
громко вскрикнула.
   - Будьте рядом со мной, леди Форкосиган, - пробормотал Ботари.
   Корделия поняла свою роль, когда Ботари опустился на колени  и  осторожно
приподнял рубашку леди Форпатрил. "Я нужна ему как сдерживающий  центр".  Но
недавнее сражение сбило ту ужасающую волну  похоти,  которая  исказила  лицо
сержанта тогда, на улице. Сейчас его взгляд был просто сосредоточенным.
   - Головки младенца пока не видно, - доложил он. - Но  уже  скоро.  Думаю,
вам лучше бы не кричать, леди Форпатрил. Нас ищут.
   Та кивнула  в  знак  того,  что  понимает,  и  отчаянно  замахала  рукой.
Друшикко, догадавшись, скрутила жгутом какую-то тряпку и сунула в рот Элис.
   Они молча наблюдали, как одна схватка сменялась другой.  Элис  измучилась
вконец: она не успевала даже перевести дыхание и хоть немного прийти в себя.
Наконец показалась темноволосая макушка и застыла без движения.
   - Сколько  это  должно  длиться?  -  спросил  Куделка,  тщась  изобразить
спокойствие.
   - Похоже, ему там нравится, - сказал  Ботари.  -  Не  хочет  вылезать  на
холод.
   Шутка сержанта достигла сознания Элис: ее дыхание  не  изменилось,  но  в
глазах промелькнула благодарность.  Ботари  присел  на  корточки,  задумчиво
нахмурился, отодвинулся чуть в сторону, положил свою лапищу ей  на  живот  и
стал ждать следующей схватки. А потом нажал.
   Между окровавленными бедрами леди Форпатрил показалась головка младенца.
   - Ну вот, - удовлетворенно произнес сержант.
   Корделия поймала головку  обеими  руками  и,  когда  наступила  следующая
схватка, осторожно вытянула все тельце. Мальчик два раза  кашлянул,  чихнул,
как котенок, вдохнул, порозовел и издал потрясающий вопль. От  неожиданности
Корделия чуть не уронила его.
   Шум заставил Ботари чертыхнуться.
   - Дай мне твою шпагу, Ку.
   - Нет! - в ужасе вскрикнула леди Форпатрил. - Отдайте его мне,  я  сделаю
так, чтобы он замолчал!
   - Я вовсе не  то  имел  в  виду,  -  с  видом  оскорбленного  достоинства
отозвался  Ботари.  -  Хотя  мысль  неплохая,  -  добавил  он,  когда  вопли
возобновились.
   Взяв плазмотрон, он установил регулятор на самую малую мощность и  быстро
прокалил клинок.
   При следующей схватке вышла плацента, плюхнувшись  прямо  на  куртку  Ку.
Корделия не могла оторвать  зачарованного  взгляда  от  жизнеобеспечивающего
органа, который стал причиной и ее собственной муки.
   "Время. Спасение Элис отняло  столько  времени!  Насколько  теперь  упали
шансы Майлза?"
   Не исключено, что за жизнь  маленького  Айвена  она  сейчас  расплатилась
жизнью собственного сына. Кстати, не такой уж он маленький, этот Айвен, если
на то пошло. Неудивительно, что его матери пришлось так нелегко. Наверное, у
Элис необычайно широкий  таз,  иначе  она  просто  не  выжила  бы.  Пуповина
побледнела, и  Ботари  перерезал  ее  стерилизованным  клинком,  а  Корделия
завязала узел. Она вытерла младенца, завернула его в чистую запасную  рубаху
и вложила в протянутые руки Элис.
   Элис взглянула на ребенка и сдавленно всхлипнула.
   - Падма говорил... Что у меня будут лучшие врачи. Падма говорил... Больно
не будет. Падма говорил, что будет  рядом.  Будь  ты  проклят,  Падма!  -Она
прижала к себе сына Падмы и вдруг уже совершенно другим тоном, тоном легкого
удивления вымолвила: - Ох!
   Ротик младенца нашел ее грудь  -  и,  похоже,  хватка  у  него  оказалась
акулья.
   - Хорошие рефлексы, - заметил Ботари.

Глава 17

   - Господи, Ботари, не поведем же мы ее туда! - прошипел Куделка.
   Они стояли в переулке перед лабиринтом караван-сарая. Нетипичное для этих
мест трехэтажное здание с толстыми облупившимися стенами тонуло  в  холодном
мраке, и лишь в одном  окне  сквозь  ставни  просачивался  желтоватый  свет.
Керосиновая лампа тускло горела над деревянной дверью.
   - На улице ее оставить тоже нельзя. Ей нужно тепло, - ответил сержант. Он
нес леди Форпатрил на руках. Она цеплялась за него, бледная  и  дрожащая.  -
Сегодня ночь тихая. Поздно. Они уже закрываются.
   - Что это за дом? - спросила Друшикко.
   Куделка откашлялся.
   - Караван-сарай. В  Период  Изоляции,  здесь  была  резиденция  какого-то
лорда. Кажется, одного из младших принцев Форбарра. Вот почему оно построено
как крепость. А сейчас здесь... Своего рода постоялый двор.
   "А, так вот он, ваш бордель!" Корделия  с  трудом  удержалась,  чтобы  не
выпалить это вслух. Вместо этого она спросила у Ботари:
   - Тут безопасно? Или тоже полно доносчиков, как в той гостинице?
   - Если на несколько часов - то безопасно, - решил Ботари. -  А  у  нас  и
есть всего несколько часов.
   Он поставил леди Форпатрил на ноги, поручив ее  заботам  Друшикко,  вошел
внутрь и о чем-то негромко  заговорил  с  невидимым  привратником.  Корделия
покрепче прижала к себе маленького Айвена, прикрывая его полой куртки, чтобы
хоть как-то согреть. К счастью, малыш уснул и мирно посапывал. Через  минуту
на пороге показался Ботари и жестом пригласил их войти.
   Сразу за дверью был небольшой коридор,  в  стенах  которого  зияли  узкие
прорези, а в потолке через каждые полметра - отверстия.
   - Для обороны в прежние времена, - прошептал Куделка, и Друшикко кивнула.
Однако сегодня на них  не  посыпались  стрелы,  не  хлынуло  кипящее  масло.
Мужчина - ростом не ниже Ботари, но гораздо массивнее - запер за ними дверь.
   Коридор привел их в большую полутемную комнату,  превращенную  в  подобие
ресторанного зала. За столами сидели две унылые женщины в халатах.  Одинокий
пьянчуга храпел, уронив голову на руки. В громадном камине тлели угли.
   Откуда-то явилась хозяйка - поджарая  женщина  неопределенного  возраста.
Она молча поманила их к лестнице. Пятнадцать или даже десять лет  назад  она
еще  могла  бы  показаться  привлекательной,  теперь  же  былая   стройность
сменилась худобой,  а  лицо  поблекло.  Повинуясь  ее  знаку,  Ботари  опять
подхватил леди  Форпатрил  и  понес  вверх  по  лестнице.  Куделка  тревожно
огляделся и, казалось, немного ободрился, не  обнаружив  того,  кого  искал.
Женщина провела их  на  третий  этаж,  в  большую,  заставленную  громоздкой
мебелью комнату на третьем этаже.
   - Перемени простыни, - пробормотал Ботари, и  женщина,  кивнув,  исчезла.
Через несколько минут она вернулась, стащила  с  кровати  мятые  простыни  и
заменила их свежими. Ботари положил леди Форпатрил на постель  и  попятился.
Корделия  пристроила  рядом  с  нею  спящего  младенца,  и  Элис   вымученно
улыбнулась.
   "Мадам", как мысленно называла ее  Корделия,  с  интересом  взглянула  на
младенца.
   - Новорожденный. Крупный  паренек,  а?  -  в  голосе  послышалось  что-то
похожее на нежность.
   -  Ему  две  недели,  -  заявил  Ботари  тоном,  не  терпящим  дальнейших
расспросов.
   Женщина фыркнула и уперла руки в бока.
   - Я ведь и сама повитуха, Ботари. Ему от силы два часа.
   В глазах  сержанта  появилось  какое-то  странное  выражение,  и  "Мадам"
поспешно вскинула руку, словно защищаясь от его взгляда:
   - Ладно, ладно. Как скажешь.
   - Пусть пока поспит, - сказал Ботари, - надо удостовериться, что у нее не
будет кровотечения.
   - Да, но не будем оставлять ее одну, -  добавила  Корделия.  -  Чтобы  не
испугалась, проснувшись в незнакомом месте.
   Что и говорить, аристократке Элис эта конура покажется чудовищной.
   - Я посижу с ней, - вызвалась  Друшикко,  с  подозрением  посматривая  на
"мадам". Корделия  поняла,  что  ее  телохранительница  ничуть  не  обманута
попыткой Куделки представить  это  заведение  чем-то  вроде  музея.  И  леди
Форпатрил тоже не обманется, когда немного придет в себя.
   Друшикко с брезгливой гримасой опустилась  в  засаленное  кресло,  а  все
остальные вышли из комнаты. Корделия поручила Куделке  отыскать  то,  что  в
этой дыре именуется уборной, а также  попытаться  купить  какой-нибудь  еды.
Витающие в воздухе ароматы неопровержимо доказывали,  что  караван-сарай  не
подключен к городской канализации. И центрального отопления  здесь  тоже  не
было. "Мадам", поймав еще один хмурый взгляд Ботари, незаметно исчезла.
   В конце коридора, рядом с  тускло  горевшей  лампой  в  красном  абажуре,
виднелся продавленный диван. Ботари и Корделия устало  опустилась  на  него.
Сейчас, когда напряжение спало, сержант казался совсем измученным.  Впрочем,
Корделия была уверена, что и сама она выглядит не лучше.
   - А в Колонии Бета есть шлюхи? - вдруг спросил Ботари.
   Корделия вздрогнула. Вопрос был задан  самым  обыденным,  даже  скучающим
тоном - но нельзя забывать, что Ботари не из  тех,  кто  ведет  беседу  ради
самой беседы. Неужели последние события нарушили неустойчивое равновесие его
психики?
   - Ну... У нас существуют лицензии на ПСТ, - осторожно ответила она. -Надо
полагать, их обладатели выполняют ту же социальную функцию.
   - Пээстэ?
   - Практическая сексуальная терапия. Чтобы получить лицензию,  надо  сдать
государственные  экзамены.  При  этом  требуется  по  крайней  мере   диплом
психотерапевта. Этой профессией у  нас  занимаются  люди  всех  трех  полов.
Гермафродиты зарабатывают больше других - они пользуются  особым  успехом  у
туристов. Это не... Не очень почетное занятие, но и отбросами общества их не
считают. Собственно говоря, в Колонии Бета вообще нет отбросов общ