Он кончиком пальца выводил какой-то непонятный узор на крышке стола.
     - Ты просил, чтобы мы тебя проконтролировали, Майлз, - напомнила  ему
Элен. - Чем плоха эта идея?
     - Она могла бы сработать. Но если Марк действительно убедил Бела, что
он - это я, они  могут  оказать  сопротивление  при  аресте.  У  Марка  на
Архипелаг Джексона параноидальная реакция. Да  он  вообще  параноик,  черт
возьми! Я не знаю, что он выкинет в панике.
     - Ты весьма трепетно относишься к чувствам Марка, - сказала Элен.
     - Я пытаюсь добиться того, чтобы он мне доверял. И этот процесс никак
нельзя начать с предательства.
     - А ты прикинул, во что обойдется эта небольшая прогулка, когда  счет
ляжет на стол Саймону Иллиану? - осведомилась Куин.
     - Служба безопасности заплатит. Не колеблясь.
     Куин переспросила:
     - Ты уверен? Какое дело Безопасности до Марка теперь, когда он  всего
лишь осколок неудавшегося заговора? Барраяр может больше не опасаться, что
тебя тайно подменят. Я считала, что они следят  за  ним  исключительно  из
вежливости.
     Майлз ответил, тщательно подбирая слова:
     -  Задача  Имперской  службы  безопасности  -  охранять   Барраярскую
империю. Это включает не только охрану лично Грегора и необходимый шпионаж
на галактическом уровне, - взмах руки обозначил дендарийских  наемников  и
широкую, хоть и  сильно  растянутую  сеть  иллиановских  агентов,  военных
атташе  и  осведомителей,  -  но   и   наблюдение   за   непосредственными
наследниками Грегора. Наблюдение не только для того, чтобы охранять их, но
и в целях защиты Империи от заговоров. Я остро ощущаю, что вопрос  о  том,
кто именно сейчас является наследником Грегора, очень щекотлив. Как бы мне
хотелось, чтобы он женился и мы смогли бы наконец  вздохнуть  спокойно!  -
Майлз долго медлил. - Согласно  одной  версии,  права  лорда  Марка  Пьера
Форкосигана на барраярский престол уступают только  моим.  Поэтому  службе
безопасности не только есть до него дело, но он -  одно  из  важнейших  их
дел. Преследование "Ариэля" вполне оправданно.
     - Может быть оправдано, - сухо уточнила Куин.
     - Как угодно.
     - Если Барраяр - как ты не раз утверждал - не примет тебя в  качестве
императора из-за подозрения в мутации, то,  на  мой  взгляд,  всех  просто
кондрашка хватит от  одного  только  предположения,  что  в  императорском
дворце может устроиться  твой  клон,  -  сказал  Баз.  -  Брат-близнец,  -
поспешно поправился он, увидев, что Майлз уже открывает рот.
     -  Для  того  чтобы  возможность  попытки  захвата  власти  привлекла
внимание Службы безопасности, такая попытка вовсе не должна иметь  высокую
вероятность, -  фыркнул  Майлз.  -  Смех!  Комаррцы  рассматривали  своего
поддельного  Майлза  как  самозванца.  По-моему,  ни  они,  ни   Марк   не
догадывались, что создали настоящего претендента. Ну, конечно,  все  равно
надо, чтобы сначала умер я, так что, с моей точки зрения, этот  вопрос  не
так важен. - Постучав по столу, он встал. - Ну, вперед, друзья.
     Направляясь к двери, Элен спросила его, понизив голос:
     - Майлз... А твоя мать видела  те  ужасные  результаты  расследования
Иллиана относительно Марка?
     Он мрачно улыбнулся:
     - А кто, по-твоему, их заказал?



                                    5

     Он  начал  надевать  полуброню.  Сначала  на  тело  ложилось  изделие
новейшей технологии: защитная нейробластерная сеть.  Сеть,  вырабатывающая
поле, была вплетена в  ткань  облегающего  костюма  с  капюшоном,  который
защищал голову, шею и лоб. Из отверстия выглядывали только  глаза,  нос  и
рот.  Угроза  одного  из  самых  страшных  для   человека   видов   оружия
превращалась  в  ничто.  Вдобавок  этот  костюм   останавливал   и   огонь
парализаторов. Как это по-нейсмитовски иметь все самое новое  и  лучшее  и
изготовленное по заказу точно на него... Неужели  этот  эластик  и  должен
быть таким тугим?
     Поверх сетевого костюма надевалась гибкая  броня,  которая  остановит
любой снаряд, начиная от небольших ручных  ракет  и  кончая  смертоносными
иглами.  К  счастью,  он  все  же  смог  в  нем  дышать:   застежки   были
регулируемыми. Он распустил их до упора. Так что  бесценная  защита  всего
лишь удобно облегала тело. Поверх был надет серый полевой камуфляж,  слава
Богу, просторный, изготовленный из ткани, рассчитанной на боевые  условия,
которая  не  горит  и  не  плавится.  Потом  -  ремни   и   патронташи   с
парализатором, нейробластером, плазмотроном, аккумуляторами, альпинистской
рулеткой и ремнями, кислородом на всякий случай. На плечи он надевал ремни
с поместившимся за спиной  плоским  устройством,  которое  при  первом  же
прикосновении вражеского огня создавало зеркальное противоплазменное  поле
- с такой крошечной задержкой  во  времени,  что  даже  не  очень  успеешь
поджариться. Его хватало на то, чтобы  поглотить  от  тридцати  до  сорока
прямых попаданий, потом устройству, а заодно  и  его  владельцу,  приходил
конец. Право же, название "полуброня" казалось  неподходящим:  скорее  это
была тройная броня.
     На облегавшую ноги нейробластерную сеть он натянул толстые  носки,  а
поверх них - боевые ботинки Нейсмита. По крайней мере хоть ботинки подошли
без всяких неприятных подгонок.  Всего  неделя  бездеятельности  -  и  уже
растолстел...  Нейсмит  просто  патологически  мало  ест,   вот   и   все.
Патологически  мало  питающийся  и  гиперактивный  тип.   Он   выпрямился.
Правильно надетое грозное вооружение оказалось удивительно легким.
     На столике у комм-пульта дожидался командирский шлем. Он взял шлем  в
руки и поднес к свету, жадно вглядываясь в изящные линии. Его  руки  могут
управлять лишь одним оружием,  максимум  двумя.  Эта  вещь,  через  людей,
которыми она командует, управляет десятками. А может управлять и сотнями и
даже тысячами. В этом настоящая сила Нейсмита.
     Прозвучал дверной сигнал. Он подпрыгнул, чуть не выронив  шлем.  Шлем
можно было шмякнуть об стену - и с ним все равно ничего бы  не  случилось,
но он почему-то осторожно положил его на место.
     - Майлз? - прозвучал в селекторе  голос  капитана  Торна.  -  Вы  уже
готовы?
     - Да, входите.
     Он прикоснулся к пластине, открывая дверь.
     Вошел Торн, одетый так же, как  он,  но  сдвинув  капюшон  с  головы.
Мешковатая полевая форма  превратила  Торна  из  гермафродита  в  бесполое
существо - солдата. У Торна под мышкой тоже был  командирский  шлем,  чуть
более старый, другой модели.
     Торн обошел вокруг него, взглядом проверив  все  оружие  и  показания
противоплазменного устройства.
     - Хорошо.
     Что, Торн всегда проверяет адмирала Нейсмита перед сражением?  Может,
у Нейсмита привычка идти на  бой,  не  застегнув  ботинки  или  забыв  еще
что-нибудь? Торн кивнул в сторону командирского шлема:
     - Вот это машина! Уверены, что сможете с ней справиться?
     Шлем казался новым, но не настолько.  Он  сомневался,  чтобы  Нейсмит
брал в свое личное пользование списанное вооружение и оборудование,  какую
бы экономию он ни наводил в своем флоте.
     - А почему бы нет? - Он пожал плечами. - Не впервой.
     - Эти штуки, - тут Торн поднял свой собственный,  -  поначалу  просто
пугают. Это не поток данных, а буквально целое наводнение. Надо  научиться
игнорировать все лишнее, а иначе лучше просто отключить шлем.  Вот  вы,  -
помедлил Торн, - как и старина Танг, обладаете  удивительной  способностью
вроде бы игнорировать все - и  в  то  же  время  выдергивать  и  мгновенно
вспоминать нужные сведения. Можно подумать, у вас  ум  работает  сразу  на
двух уровнях. Когда вас захватывает бой,  ваша  командная  реакция  просто
потрясающе быстрая. Это ужасно затягивает. Люди, которые с вами  работают,
ожидают этого... и рассчитывают на вас!
     Торн замолчал.
     "Чего он от меня ждет?" Он снова пожал плечами:
     - Я сделаю, что смогу.
     - Знаете, если вы все еще плохо себя чувствуете, можете поручить  всю
операцию мне.
     - Я что, так плохо выгляжу?
     - Вы на себя не похожи.
     Торн казался напряженным, почти настаивал.
     - Я в полном порядке, Бел. Отстань!
     - Слушаюсь, сэр. - Торн вздохнул.
     - Все готово?
     - Катер заправлен и вооружен. Зеленый  отряд  готов  и  сейчас  ведет
погрузку. Мы рассчитали все  так,  что  выйдем  на  парковочную  орбиту  в
полночь и спустимся к главному медицинскому комплексу Бхарапутры.  Садимся
сразу же, не ожидая, когда нам начнут задавать  вопросы.  Наносим  удар  и
бежим. Если все пойдет по плану, то операция продлится всего час.
     - Хорошо. - У него учащенно забилось сердце. Он постарался превратить
глубокий вздох в растянутый выдох. - Пошли.
     - Давайте... сначала проверим связь в шлемах, а? - предложил Торн.
     Это была хорошая мысль - сделать это здесь, в тишине каюты,  а  не  в
возбужденном шуме катера.
     - Хорошо, - сказал он и хитровато добавил: - Можете не торопиться.
     В командирском шлеме работало более ста  каналов  -  даже  для  такой
небольшой операции. Вдобавок к прямой аудиосвязи с "Ариэлем", Торном  и  с
каждым бойцом были еще боевые компьютеры на корабле, в катере  и  в  самом
шлеме. Была всевозможная телеметрия, учет зарядов оружия, новые данные  по
снабжению. На шлемах всех бойцов были передающие устройства,  так  что  он
мог видеть все, что видят они в инфракрасном, световом и  ультрафиолетовом
диапазонах, а также полный звук, показания медприборов  и  голографические
карты.  Голографический  план  яслей   клонов   был   введен   специальной
программой, а также основной план операции и несколько запасных вариантов.
Существовали  каналы,  которые  будут   использованы   для   подслушивания
телеметрии  противника.   Торн   уже   подключил   комм-связь   охранников
Бхарапутры.  Они  могли  принимать   даже   коммерческие   развлекательные
радиопередачи с планеты, к  которой  подлетали.  Когда  они  переключались
через эти каналы, воздух на мгновение наполнялся резковатой музыкой.
     Они закончили, и он обнаружил, что они с Торном смотрят друг на друга
в неловком молчании. Лицо у Торна осунулось и выражало тревогу, словно  он
старался справиться с каким-то  скрытым  чувством.  Вины?  Какая  странная
мысль... Не может быть. Торн не мог его раскусить,  иначе  он  положил  бы
конец всей операции.
     - Мандраж, Бел? - непринужденно спросил он. -  А  я  считал,  что  вы
любите свою работу.
     Торн  вздрогнул   и,   глубоко   вздохнув,   вышел   из   напряженной
задумчивости.
     - Ага, люблю. Ну, пошли.
     - Пошли! - согласился он и прошел вперед,  наконец-то  выбравшись  из
своей одинокой каюты-берлоги в освещенный  коридор  и  наполненную  людьми
реальность, которую создали его действия - именно его действия.
     Коридор перед люком боевого катера напоминал уже виденную им картину,
только прокрученную в обратном направлении: огромные дендарийские  боевики
уходили, а не заваливались внутрь. На этот раз  они  казались  притихшими,
меньше дурачились и шутили. Более деловая обстановка. И у них  к  тому  же
были имена, занесенные в данные его командирского шлема,  что  поможет  не
запутаться. На всех были полуброня и шлем и, помимо ручного оружия, каждый
тащил тяжелое вооружение.
     Теперь, когда он знал историю чудовищного сержанта, он обнаружил, что
смотрит на нее другими глазами. Вахтенный  журнал  сказал,  что  ей  всего
девятнадцать, хоть она и казалась старше. Четыре года назад, когда Нейсмит
похитил ее у дома Риоваль, Тауре было всего  шестнадцать.  Он  прищурился,
стараясь представить ее ребенком. Его забрали отсюда в  четырнадцать  лет,
восемь лет назад. Они с Таурой одновременно находились в доме  Бхарапутра,
хоть  никогда  и  не  встречались.  Исследовательские  лаборатории  генной
инженерии  находились  в  другом  городе.  Дом  Бхарапутра  был   огромной
организацией,  по  странным  джексонианским  меркам  -   почти   небольшим
правительством.  Если  не  считать  того,  что  на   Архипелаге   Джексона
правительств вообще не существовало.
     Восемь лет...
     "Сейчас уже не осталось в живых никого, кого ты  знал.  Ты  ведь  это
понимаешь, правда?"
     "Если я не могу сделать то, что хочу, я сделаю то, что могу".
     Он шагнул к Тауре.
     - Сержант Таура... - Она  обернулась  и  брови  "Нейсмита"  изумленно
поползли вверх. - Что это у вас на шее?
     По правде говоря, он прекрасно видел, что это: большой пышный розовый
бант. Надо полагать, на самом деле вопрос  заключался  в  том,  почему  он
повязан у нее на шее?
     Она... улыбнулась (видимо, эта  отвратительная  гримаса  должна  была
означать именно  улыбку)  и  расправила  бант  огромной  когтистой  рукой.
Сегодня лак на ее когтях был ярко-розовым.
     - Как вы считаете, это поможет? Я хотела придумать что-то,  чтобы  не
испугать ребятишек.
     Он скользнул взглядом вверх  по  трем  метрам  полуброни,  камуфляжа,
ботинок, патронташей, мускулов и клыков.
     "Почему-то мне кажется, что этого будет недостаточно, сержант..."
     - Конечно, стоит попробовать, - выдавил  он  с  трудом.  Значит,  она
все-таки сознает, какая у нее странная внешность...
     "Идиот! Еще бы ей не сознавать. А ты сам-то что, не понимаешь,  какая
у тебя странная внешность?!"
     Теперь он уже почти жалел, что не отважился выйти из своей  каюты  во
время полета и не познакомился с ней.
     "Девочка с моей родины".
     - Что  вы  чувствуете,  возвращаясь  обратно?  -  вдруг  спросил  он.
Неопределенный кивок должен был означать  приближающуюся  посадочную  зону
дома Бхарапутра.
     - Что-то странное, - призналась она, сдвигая густые брови.
     - Вам знакома эта посадочная площадка? Вы тут когда-нибудь были?
     - В этом медкомплексе - нет. Я почти не выходила  из  генлабораторий,
не считая двух лет, когда жила у наемных приемных родителей. Но это было в
том же городе. - Таура повернула голову, понизила  голос  чуть  ли  не  на
октаву и рявкнула приказ  о  погрузке  оборудования  своему  подчиненному,
который тут же поспешил его выполнять. Она снова повернулась к нему, и  ее
голос зазвучал  мягко,  но  нарочито  небрежно.  Находясь  при  исполнении
служебных обязанностей, она больше ничем не выдала неподобающую  близость:
похоже, они с Нейсмитом были осторожными любовниками -  если  вообще  были
любовниками. Эта сдержанность его успокоила. - Я мало выходила.
     Он тоже понизил голос:
     - Вы их ненавидите?
     "Так, как я?" Совсем другой вопрос, но тоже очень интимный.
     Она задумчиво усмехнулась.
     - Наверное... Пока я росла, они меня ужасно донимали, но в то время я
не воспринимала это как плохое  обращение.  Конечно,  все  это  неприятные
тесты, но это все было для науки... Они не хотели специально причинить мне
боль. Да мне и не было по-настоящему больно,  пока  они  не  продали  меня
Риовалю, после отмены проекта "Суперсолдат". То, что хотел со мной сделать
Риоваль, было ужасно, но такова уж природа Риоваля.  А  вот  Бхарапутре...
Бхарапутре не было до меня дела. Это меня оттолкнуло. Это было больно.  Но
когда появились вы... - у нее просветлело лицо, - как рыцарь-избавитель  в
блистающей броне, и все такое прочее.
     Его снова захлестнула волна возмущения.
     "Пошел бы этот рыцарь в сверкающей  броне  куда  подальше  вместе  со
своей лошадью!"
     И еще он подумал: "Я тоже могу спасать других!"
     К счастью, Таура смотрела в сторону и не заметила  отблески  гнева  в
его глазах. Или, может, решила, что это гнев на ее мучителей.
     - Но как  бы  то  ни  было,  -  пробормотала  она,  -  меня  даже  не
существовало бы, если бы не дом  Бхарапутра.  Они  меня  создали.  Я  живу
насколько хватит моей жизни. Платить ли мне смертью за жизнь?
     Ее странное искаженное лицо стало задумчивым.
     Он слишком поздно осознал, что коммандос перед боевым заданием должен
быть настроен несколько более боевито.
     - Не обязательно. Мы должны спасти  клонов,  а  не  убивать  служащих
Бхарапутры. Мы убиваем только тогда, когда приходится, а?
     Это оказалось удачным нейсмитством: Таура подняла голову и улыбнулась
ему.
     - Я так рада, что вам лучше. Я ужасно беспокоилась. Я  хотела  к  вам
зайти, но капитан Торн не позволял.
     Ее глаза стали теплыми, как желтое пламя.
     - Да, я был... очень нездоров. Торн поступил правильно. Но...  может,
мы сможем поговорить на обратном пути.
     Когда все будет позади. Когда он завоюет право...
     Завоюет право на что?
     - Заметано, адмирал. -  Она  подмигнула  (о,  Боже!)  и  выпрямилась,
яростно радостная. "Что я ей пообещал?" И снова став образцовым сержантом,
принялась присматривать за своим отрядом.
     Он прошел следом за ней в боевой катер. Здесь освещение менее  яркое,
воздух холоднее и, конечно, никакой силы тяжести. Он  плыл  от  захвата  к
захвату следом за капитаном Торном,  мысленно  прикидывая,  как  разместит
свой груз. От двенадцати до четырнадцати  рядов  ребятишек,  усаженных  по
четыре в ряд... Места предостаточно. Катер был рассчитан на перевозку двух
отрядов плюс  бронированные  платформы  или  полевой  госпиталь.  В  конце
располагался пункт первой помощи и переносная криокамера на случай крайних
ситуаций. Все оборудование сейчас закрепляли спокойно  движущиеся  люди  в
сером, без суеты и лишних  разговоров.  Для  всего  есть  место  -  и  все
находятся на своем месте.
     Пилот катера уже сидел в  своем  кресле.  Торн  занял  место  второго
пилота. "Нейсмит" занял место связиста прямо за ними. Из фонаря были видны
далекие резко очерченные звезды,  ближе  -  мигающие  огни,  говорившие  о
человеческой деятельности, а на самом краю обзора находился яркий выгнутый
край планеты. Почти дома.  Его  начало  подташнивать  -  и  не  только  от
невесомости. Голову под шлемом сжало тугим обручем боли.
     Пилот включил свой комм:
     - Пересчитайте-ка мне всех, Таура. У нас пятиминутный  разгон,  чтобы
скорости совпали, а потом мы падаем.
     Через несколько секунд сержант Таура ответила:
     - Порядок. Все бойцы пристегнуты, люк  загерметизирован.  Мы  готовы.
Давай - повторяю - давай.
     Торн оглянулся и ткнул пальцем. Клон поспешно пристегнул ремни -  еле
успел. Ремни сильно врезались в тело, и его начало швырять  из  стороны  в
сторону, пока "Ариэль", сотрясаясь, выходил на парковочную  орбиту.  Такие
эффекты  ускорения  в   большом   корабле   нейтрализуются   искусственной
гравитацией.
     "Когда они говорят "падаем", - пронеслось у  него  в  голове,  -  они
ничуть не преувеличивают".
     Впереди, через фонарь, было  видно,  как  тошнотворно  поворачиваются
планета и звезды. Он закрыл глаза. Желудок у  него  пытался  вскарабкаться
вверх к пищеводу. Он вдруг осознал скрытое преимущество полной космической
брони. Если вдруг обделаешься от ужаса,  об  этом  позаботится  сансистема
костюма и никто ничего не узнает.
     За оболочкой корабля начал свистеть воздух: они  вошли  в  ионосферу.
Ремни пытались разрезать его на ломтики, как вареное яйцо.
     - Весело, а? - заорал Торн,  ухмыляясь,  как  сумасшедший.  Его  лицо
искривилось, губы обвисли от  торможения.  Они  летели  прямо  вниз  -  по
крайней  мере  туда  был  направлен  нос  корабля,  хотя  кресло  пыталось
катапультировать его прямо в потолок, сломав шею и расплющив череп.
     - Очень надеюсь, что у нас на  пути  ничего  не  окажется!  -  весело
крикнул пилот. - Это ведь не согласовано ни с одним  диспетчером  полетов,
знаете ли!
     Он представил себе  воздушное  столкновение  с  большим  коммерческим
пассажирским катером... Пять тысяч мужчин и женщин на  борту...  Громадные
желто-черные взрывы, разлетающиеся тела...
     Они перешли через терминатор  в  сумерки.  Потом  наступила  темнота,
проносящиеся мимо  облака...  Тучи...  Катер  вибрировал  и  завывал,  как
одуревшая туба... И он готов был поклясться, что катер по-прежнему несется
вертикально вниз, хотя и не мог понять, как пилоту удается ориен