который, как все живое, должен  непрерывно  воссоздаваться.  Я
видела барраярскую  систему  неловкой,  прекрасной,  извращенной,  глупой,
благородной, раздражающей,  безумной  и  поразительной.  Почти  всегда  ей
удается выполнять всю правительственную работу, что, как правило, и делает
любая система.
     - Так... вы ее одобряете или нет? - озадаченно спросил он.
     - Не думаю, что мое одобрение  имеет  какое-то  значение.  Империя  -
большая, обрывочная симфония, которую сочиняет комитет. Уже триста лет.  А
исполняет  ее  шайка  музыкантов-любителей.  Она   обладает   колоссальной
инерцией и в основе своей очень  хрупкая.  Ее  нельзя  назвать  совсем  уж
неизменной или не подверженной изменениям. Но она  может  раздавить  тебя,
как слепой слон.
     - Очень мило.
     Она улыбнулась:
     - Сегодня мы не бросаем тебя одного. Там  будут  Айвен  и  твоя  тетя
Элис, и молодые лорд и леди Фортала. И другие, с кем ты здесь познакомился
в последние недели.
     Плоды  мучительных  обедов.  Еще  до  болезни  графа   в   резиденцию
Форкосиганов постоянно приглашались избранные. Графиня Корделия настойчиво
продолжала этот процесс, невзирая на то, что случилось неделю назад, - она
упорно вела приготовления к сегодняшнему вечеру.
     - Надо полагать, все будут выуживать информацию о состоянии Эйрела, -
прибавила она.
     - И что им говорить?
     - Легче всего не запутаться, когда говоришь правду. Эйрел находится в
госпитале и ждет, пока ему  вырастят  сердце  для  пересадки.  Пациент  он
трудный. Врач то грозится привязать его к постели, то  выйти  в  отставку,
если он не будет себя хорошо вести. В медицинские подробности вдаваться не
нужно.
     Подробности открыли бы,  насколько  серьезно  болен  премьер-министр.
Разумеется, никаких подробностей.
     - А что, если меня спросят о Майлзе?
     - Рано или поздно, - она вздохнула, -  если  Служба  безопасности  не
найдет его тело... рано или поздно  придется  официально  сообщить  о  его
смерти. Пока Эйрел жив, я предпочла бы, чтобы  это  было  поздно.  Никому,
кроме самых  высоких  чинов  Службы  безопасности,  императора  Грегора  и
нескольких правительственных лиц, не известно, что Майлз не просто  курьер
Службы безопасности в сравнительно небольшом чине. Большинство из тех, кто
будет о нем справляться, не слишком удивятся, что Служба  безопасности  не
делится с тобой сведениями о том, куда он направлен и на какой срок.
     - Гален как-то говорил... - начал Марк и замолчал.
     Графиня пристально посмотрела на него:
     - Ты сегодня много думаешь о Галене?
     - Довольно много, - признался Марк. - К этому он меня  тоже  готовил.
Мы прошли все основные церемониалы Империи, потому что он не  мог  сказать
заранее, в какое именно время года удастся меня  внедрить.  День  рождения
императора, Парад середины лета, Зимнепраздник - все. Я не могу не  думать
о нем и о том, как он ненавидел Империю.
     - У него были на то причины.
     - Он говорил... что адмирал Форкосиган - убийца.
     Графиня, вздохнув, села поудобнее:
     - Да?
     - Это так?
     - Ты видел его. Что ты сам думаешь?
     - Сударыня... Я сам убийца. Не мне его судить.
     Она сощурилась:
     - Справедливо. Так. Его военная карьера была долгой и непростой...  и
кровавой. И о ней  немало  написано.  Но  мне  представляется,  что  Гален
сосредоточился главным образом на убийстве  в  день  Солнцестояния,  когда
погибла его сестра Ребекка.
     Марк молча кивнул.
     - Это офицер из политотдела барраярской экспедиции, а не Эйрел, отдал
приказ. За это Эйрел казнил его  собственными  руками  -  когда  узнал.  К
сожалению, без такой необходимой формальности, как трибунал. Так что  одно
обвинение с него снимается, но другое - нет. Так что - да. Он - убийца.
     - Гален сказал, это было сделано, чтобы скрыть улики. Что существовал
устный приказ, о котором знал только тот офицер.
     - А откуда это мог узнать Гален? Эйрел говорит иначе. Я верю Эйрелу.
     - Гален говорил, он - садист...
     - Нет, - решительно ответила графиня. - Это - Джес Форратьер и  принц
Зерг. Их сторонников больше не осталось.
     И улыбнулась странной непримиримой улыбкой.
     - ...сумасшедший.
     - По бетанским меркам  на  Барраяре  вообще  нет  нормальных.  -  Она
посмотрела на Марка смеющимися глазами. - Включая и нас с тобой.
     "Особенно меня". Он вздохнул:
     - Гомосексуалист.
     Она наклонила голову:
     - Для тебя это важно?
     - Это... играло большую роль, когда Гален меня обрабатывал.
     - Знаю.
     - Правда? Черт... - Он что, для них  прозрачный?  Забавное  порношоу?
Правда, по графине не заметно, чтобы ее это забавляло.  -  Надо  полагать,
это было в сообщениях Службы безопасности.
     - Они допросили с суперпентоталом одного из помощников Галена. Ларса,
если это тебе что-нибудь говорит.
     - Еще бы...
     Он стиснул зубы. Ему не оставили ни капли человеческого достоинства.
     - А если не думать о Галене, разве склонности Эйрела имеют  значение?
Для тебя?
     - Не знаю. Правда - имеет.
     - Да, конечно. Ну,  правда...  Я  считаю,  что  он  -  бисексуал,  но
подсознательно мужчины его привлекают больше. Или, вернее - солдаты, а  не
мужчины вообще, как мне  кажется.  Я,  по  барраярским  понятиям,  ужасный
сорванец и поэтому решила все его проблемы. Когда он впервые увидел  меня,
на мне был мундир и все  происходило  во  время  неприятного  вооруженного
конфликта. Он решил, что это любовь с первого взгляда. Я никогда не видела
нужды объяснять ему, что дело просто в его потребностях.
     Уголки губ чуть приподнялись.
     - А почему? Или у вас тоже проснулись потребности?
     - Нет, я совершенно расклеилась только через  четыре-пять  дней.  Ну,
через три. - От воспоминаний ее глаза засияли. - Жаль, что ты не видел его
тогда, в сорок с небольшим.
     Марк слышал, как графиня препарировала и его - в этой же  библиотеке.
Все-таки утешительно, что для ее скальпеля нет исключений.
     "Дело не во мне. Она так разбирает каждого. Вот ужас-то!"
     - Вы... очень откровенны, сударыня. А что обо всем этом думал Майлз?
     Она нахмурилась:
     - Он никогда ни о чем меня не  спрашивал.  Возможно,  тот  неприятный
период в жизни Эйрела дошел до  Майлза  в  искаженном  виде,  как  нападки
политических противников, и он не поверил.
     - А почему вы рассказали мне?
     - Ты спросил. Ты взрослый. И...  тебе  знать  важнее.  Из-за  Галена.
Чтобы между тобой и Эйрелом наладились отношения, надо, чтобы ты видел его
не ложно возвеличенным и не ложно приниженным. Эйрел - великий человек. Я,
бетанка, утверждаю это, но я  не  путаю  величие  с  безупречностью.  Быть
великим,  несмотря  ни  на  что,  гораздо...  большее  достижение.  -  Она
усмехнулась. - Это должно тебя ободрить. А?
     - Хм-м. Перекрыть мне путь к отступлению,  хотите  вы  сказать.  Надо
понимать так: какой бы я ни был сдвинутый, вы все равно  будете  ждать  от
меня чудес?
     "Кошмар".
     Она задумалась над его словами, потом безмятежно ответила:
     - Да. Больше того, поскольку безупречных людей не бывает, все великие
дела создавались из недостатков. И  тем  не  менее  каким-то  образом  они
совершались.
     Марк понял, что Майлз сумасшедший не только из-за отца.
     - Я что-то не слышал, чтобы  вы  анализировали  себя,  сударыня.  Кто
бреет брадобрея?
     - Меня? - Она улыбнулась. - Я - игрушка, мальчик.
     Она уклонилась от ответа. Или нет?
     - Игрушка любви? - небрежно спросил он, пытаясь развеять неловкость.
     - Не только.
     В глазах ее был зимний холод.


     Влажные  туманные  сумерки  плащом  окутали  столицу,  когда  Марк  с
графиней направились в императорский дворец. Разряженный в самую что ни на
есть  парадную  ливрею,  неимоверно  аккуратный  Пим  сидел   за   пультом
управления. Еще с полдюжины телохранителей ехали следом - скорее  почетный
кортеж, чем охрана. Марк чувствовал, что они предвкушают приятный вечер. В
ответ на какие-то его слова графиня сказала:
     - Да, для них это  скорее  выходной.  Служба  безопасности  полностью
контролирует  дворец.  На  подобных  мероприятиях  встречается   избранное
общество прислуги, и бывает  даже,  видный  вассал  знакомится  с  младшей
форовской дочкой и женится на ней - если его послужной  список  достаточно
хорош.
     Они  прибыли  к  императорскому  дворцу  -  что-то  вроде  резиденции
Форкосиганов, возведенной в восьмую  степень.  Липкий  туман  заставил  их
поспешить внутрь. Графиня строго по этикету взяла Марка под левую  руку  -
жест пугающий и успокаивающий одновременно. Кто он -  спутник  или  обуза?
Как бы то ни было, он втянул живот и выпрямил спину.
     Как ни странно, первый человек, которого они встретили  в  вестибюле,
был Саймон Иллиан, одетый, согласно требованиям  этикета,  в  красно-синий
дворцовый мундир, придающий внушительность его худощавой фигуре.  Впрочем,
кругом было столько подобных мундиров, что он не выделялся.  Но  только  у
Иллиана  на  поясе  висело  настоящее  боевое  оружие   -   плазмотрон   и
нейробластер  в  потрепанных  кобурах,  а  у  офицеров-форов   затупленные
парадные клинки.  В  правом  ухе  шефа  Безопасности  поблескивал  крупный
наушник.
     - Сударыня, - кивнув, Иллиан отвел их в  сторону  и,  понизив  голос,
спросил у графини: - Вы навестили его сегодня, как он?
     Кто  такой  "он"  объяснять,  разумеется,  не  требовалось.   Графиня
осмотрелась, проверяя, не может ли услышать их посторонний.
     - Неважно, Саймон. Цвет лица плохой,  сильные  отеки.  Иногда  теряет
ощущение действительности, что меня  пугает  больше  всего.  Хирург  хотел
избежать двойного шока и обойтись без установки механического сердца, пока
они  доращивают  органический  трансплантант  до  нужного   размера,   но,
возможно, медлить уже нельзя. В любой момент может потребоваться операция.
     - Как, по-вашему, мне следует к нему зайти?
     - Нет. Как только ты войдешь, он сядет и попробует заняться делами. И
стресс от попытки ни в какое сравнение не пойдет со стрессом от неудачи. -
Она помолчала. - Если ты не заскочишь  на  секунду  просто  сообщить  одну
хорошую новость.
     Иллиан беспомощно помотал головой:
     - Мне очень жаль.
     Марк решился нарушить молчание:
     - А я считал, что вы на Комарре, сэр.
     - Я был обязан вернуться. Обед в  честь  дня  рождения  императора  -
кошмар  для   Службы   безопасности.   Одной   бомбы   достаточно,   чтобы
ликвидировать все правительство. Впрочем, тебе это прекрасно  известно.  Я
как раз был в пути, когда получил известие о... болезни Эйрела. Я бы вышел
в космос и сам толкал корабль, если б это заставило его лететь быстрее.
     - И... что на Комарре? Кто руководит... э-э поиском?
     - Доверенный помощник. Теперь, когда, похоже, мы ищем только  тело...
- бросив  взгляд  на  графиню,  Иллиан  замолчал.  Корделия  побледнела  и
нахмурилась.
     "Они больше не ведут поиск в приоритетном режиме".
     - И сколько ваших агентов работает на Архипелаге Джексона?
     - Столько, сколько  можно  туда  отправить.  Этот  кризис,  -  дернув
головой, Иллиан дал понять, что имеет в виду болезнь графа Форкосигана,  -
почти истощил мои ресурсы. Ты хоть представляешь  себе,  какое  нездоровое
оживление это вызовет на одной только Цетаганде?
     - Сколько? - Вопрос прозвучал слишком резко и громко, но  по  крайней
мере графиня не попыталась его утихомирить. Она наблюдала за  происходящим
с хладнокровным интересом.
     - Лорд Марк, вы пока не имеете права требовать, чтобы вас  ознакомили
с самыми секретными диспозициями Службы безопасности!
     Пока? Да нет, конечно же, никогда.
     - Только просить, сэр. Но  вам  не  удастся  делать  вид,  будто  эта
операция меня не касается.
     Иллиан как-то странно  кивнул,  прикоснулся  к  своему  наушнику,  на
секунду сосредоточился и прощально махнул рукой графине.
     - Вынужден просить извинения, сударыня.
     - Желаю приятно провести время.
     - Вам тоже.
     Марк провел графиню по широкой лестнице, и они  оказались  в  длинном
зале: по одной стене ряд зеркал, по другой  -  высокие  окна.  Мажордом  у
входа зычно объявил их имена и титулы.
     Сначала Марк увидел только безликий, угрожающий калейдоскоп -  словно
сад с хищными  цветами.  Радуга  мундиров  различных  форовских  семейств,
сильно разбавленная дворцовым красно-синим,  затмевала  даже  великолепные
наряды дам. Повсюду слышался шум  голосов.  Несколько  человек  сидели  на
тонконогих креслах у стены, словно принимая  придворных.  Между  группками
собравшихся  ловко  сновали  слуги,  предлагая  подносы  с   закусками   и
напитками. Главным образом слуги. Но наверняка все эти  весьма  спортивные
молодые люди в ливреях дворцовой прислуги - агенты Службы безопасности.  А
суровые немолодые стражи у входа в ливрее Форбарры - личные  телохранители
императора.
     Марку показалось, что при их появлении толпа затихла, а  все  взгляды
обратились на него,  но  он  поспешил  приписать  это  приступу  паранойи.
Правда,  несколько  голов  действительно  повернулось  в  их  сторону,   и
разговоры  в  непосредственной  близости  от  них  прекратились.   Немного
привыкнув, он заметил Айвена Форпатрила с матерью - леди  Элис  Форпатрил,
которая сразу же окликнула графиню Форкосиган.
     - Корделия, милочка! - Леди Форпатрил  озабоченно  улыбнулась.  -  Ты
должна ввести меня в курс. Люди спрашивают.
     - Да, ну ты же знаешь, что надо делать, - вздохнула графиня.
     Леди Форпатрил виновато кивнула и обратилась к Айвену, явно продолжая
разговор, прерванный появлением Форкосиганов:
     - Потрудись быть любезным с девицей Форсуиссонов,  если  представится
случай. Это - младшая сестра Виолетты Форсуиссон, может, она  тебе  больше
понравится. И Кассия Форгорофф будет здесь. Она  впервые  присутствует  на
Дне рождения императора. И Айрин Форташпуло - пригласи ее  танцевать  хотя
бы один раз. Я пообещала ее матери.  Право,  Айвен,  здесь  сегодня  будет
столько подходящих девушек. Если бы ты только удосужился...
     Две женщины взялись за руки и повернулись, ловко  выключая  Айвена  с
Марком  из  конфиденциального   разговора.   Решительный   кивок   графини
Форкосиган  напомнил  Айвену,  что  сегодня  на   него   опять   возложены
обязанности телохранителя. Вспомнив  прошлый  раз,  Марк  подумал,  что  в
обществе графини был бы в большей безопасности.
     - О чем это они? - спросил Марк. Мимо  шествовал  слуга  с  подносом.
Последовав примеру Айвена, Марк тоже взял себе бокал и попробовал -  белое
сухое с привкусом чего-то цитрусового, довольно приятное.
     -  Ежегодный  прогон  скота,  -  поморщился  Айвен.  -  Сегодня  и  в
Зимнепраздник все коровы высшего форства выводятся на всеобщее обозрение.
     Об этом аспекте церемониала в честь  Дня  рождения  императора  Гален
никогда не упоминал.  Марк  сделал  глоток  побольше.  Интересно.  Значит,
теперь он стал сильнее винить Галена за то, что тот о многом умолчал,  чем
за то, что заставил так много Марка выучить.
     - Ну, на меня-то они не посмотрят, правда?
     - Если учесть, каких жаб они целуют, -  почему  бы  и  нет,  -  пожал
плечами Айвен.
     "Ну, спасибо, Айвен".
     Рядом с красно-синим великолепием высокого  Айвена  он,  наверное,  и
правда  напоминал  приземистую  коричневую  жабу.   Чувствовал   он   себя
соответственно.
     - Я в эти игры не играю, - твердо заявил он.
     -  Не  очень-то  надейся.  Наследников  графов  всего  шестьдесят,  а
непристроенных дочек - гораздо больше. Кажется, сотни. Как только выплывет
наружу, что сталось с беднягой Майлзом, все возможно.
     - Ты хочешь сказать... мне не надо будет гоняться за женщинами?  Если
я буду просто стоять, они подойдут ко мне?
     Или по крайней мере к его имени, положению  и  состоянию.  Эта  мысль
принесла пугающее ободрение - если только такое сочетание возможно.  Лучше
пусть любят за положение в обществе,  чем  не  любят  вообще.  Те  надутые
глупцы, которые уверяют,  будто  это  не  так,  никогда  не  тосковали  по
человеческому прикосновению.
     - Похоже,  у  Майлза  это  работало,  -  сказал  Айвен  с  непонятной
завистью. - Но мне никак не удавалось заставить его этим  воспользоваться.
Конечно, он не выносил, когда его отвергали. Моим девизом было  "Попробуем
еще раз", но он просто весь скисал и прятался в свою скорлупу на несколько
недель. Он не  любил  приключений.  А  может,  просто  не  жадничал.  Имел
тенденцию останавливаться на первой надежной женщине, которая встречалась.
Сначала Элен, потом, когда с Элен сорвалось, -  Куин.  Хотя,  наверное,  я
могу понять, почему можно остановиться на Куин.
     Айвен одним глотком опустошил бокал и сразу же заменил его полным.
     Марк напомнил себе, что адмирал Нейсмит - это второе "я"  Майлза.  Не
исключено, что Айвену далеко не все известно о кузене.
     - А, черт! - воскликнул Айвен, глядя  поверх  бокала.  -  Вон  к  нам
нацеливают одну из маменькиного списка.
     - Так ты ухлестываешь за девицами или нет? - спросил Марк, совершенно
запутавшись.
     - За теми, что здесь, ухлестывать нет смысла. Здесь "смотреть можно -
трогать нельзя". Никаких шансов.
     Очевидно, под "шансом"  Айвен  подразумевал  секс.  Как  и  множество
других  отсталых  культур,  где  все   еще   существует   зависимость   от
биологического размножения,  а  не  от  маточных  репликаторов,  барраярцы
подразделяли секс на две категории: законный - в рамках  контракта,  когда
получившееся потомство должно быть признано, и незаконный, то  есть  любой
другой. Марк еще больше повеселел. Значит, сегодняшнее событие проходит  в
зоне сексуальной  безопасности?  Прекрасно,  значит,  можно  обойтись  без
напряжения и страха.
     Замеченная Айвеном молодая женщина в  бледно-зеленом  длинном  платье
приближалась к ним. Темно-русые волосы уложены в сложную прическу из кос и
завитков и украшены живыми цветами.
     - И что же тебе не нравится вот в этой, например? -  шепотом  спросил
Марк.
     - Ты что, шутишь? - пробормотал Айвен. - Это в  Кассии-то  Форгорофф?
Фитюлечке с лошадиной мордой,  а  вдобавок  плоской,  как  доска?..  -  Он
замолчал, потому что девушка подошла достаточно близко, чтобы их услышать,
и вежливо ей кивнул, довольно удачно скрывая досаду. - Привет, Касс.
     - Здравствуйте, лорд Айвен, - взволнованно отозвалась она, одаряя его
сияющей улыбкой. Пожалуй, лицо у нее было слишком длинным и фигура слишком
тощая, но Марк решил, что Айвен чересчур привередлив. У нее  была  гладкая
кожа, красивые глаза... Ну, вообще-то тут  у  всех  женщин  были  красивые
глаза - дело в хорошей косметике. И пьянящих духах. Ей наверняка не больше
восемнадцати. Робкая улыбка растрогала Марка чуть ли не  до  слез:  почему
она так бессмысленно дарит ее Айвену?
     "Никто никогда так на  меня  не  смотрел.  Айвен,  ты  просто  свинья
неблагодарная!"
     -  Вы  рады  будете  потанцевать?  -  спросила   она   Айвена,   явно
напрашиваясь на приглашение.
     - Не особенно, - пожал тот плечами. - Вечно одно и то же.
     Девица завяла. Марк готов был биться об заклад,  что  это  ее  первый
бал. Стой они на лестнице, Марк испытал бы сильный соблазн спустить с  нее
Айвена. Он откашлялся. Айвен взглянул на  него  и  глаза  его  вдохновенно
вспыхнули.
     - Касси, - промурлыкал Айвен, - ты еще не  знакома  с  моим  кузеном,
лордом Марком Форкосиганом?
     Похоже, она только сейчас его заметила.  Марк  неуверенно  улыбнулся.
Она с сомнением посмотрела на него.
     - Нет... Я слышала... Кажется, он не очень похож на Майлза...
     - Да, - сказал Марк, - я не Майлз. Очень рад, леди Кассия.
     Запоздало вспомнив о правилах приличия, она отозвалась:
     - Очень приятно, лорд Марк, - и  нервно  кивнула.  Цветы  в  прическе
задрожали.
     -  Ну,  вы  пока  знакомьтесь...  Извините,  мне  надо  найти  одного
человека...
     Айвен махнул ру