загнать вас в свою ловушку. " он изобразил гримасу  сомнения.  "  Эта  часть
письма заставила меня задаваться вопросом, не высмеют ли меня, если я  скажу
вам правду. "
   " Я встречала Саймона, " призналась Катриона. " И нахожу его... милым. "
   Ошеломленная тишина последовала за этим заявлением.
   Слегка неловко она добавила, " Конечно, я понимаю, что он очень смягчился
с момента отставки из СБ по медицинским показаниям.  Видно,  что  это  сняло
тяжелое бремя с его сознания.  "  Наконец-то  все  доказательства  запоздало
встали на место. " Минуточку... кто, вы сказали, прислал вам это  месиво  из
слухов и лжи? "
   " Это было мне сказано строго по секрету, " сказал Базиль осторожно.
   " Это был этот законченный идиот Алексей Формонкриев, да? А! " Ее озарило
с неистовой силой атомного взрыва. Но крики, проклятия и швыряние  предметов
не помогли бы ей достичь ее цели. Она стиснула ручки кресла,  чтобы  мужчины
не видели, как у нее трясутся руки.  "  Базиль,  Хьюго  должен  был  сказать
вам... я отвергла предложение Алексея  выйти  за  него.  Кажется,  он  нашел
способ отомстить за свое оскорбленное тщеславие. " Мерзкий кретин!
   " Кэт, " медленно произнес Хьюго, " я рассматривал такой вариант. Я  верю
тебе, что этот парень капельку, гм, идеалист, и если ты против  него,  я  не
стану пытаться обсуждать с тобой его предложение - хотя мне  оно  показалось
совершенно приемлемым, - но я видел его письмо. Я заключил, что оно выражало
достаточно искреннее беспокойство о тебе. Немного хватил через край, да,  но
чего можно ожидать от влюбленного мужчины? "
   " Алексей Формонкриев не влюблен в меня. Он ничего не видит дальше своего
форского носа и даже не знает, кто я или что я такое. Если набить мое платье
соломой и сверху надеть парик, он  вряд  ли  бы  заметил  разницу.  Он  лишь
выполняет все те движения, которые запрограммированы в  нем  воспитанием.  "
Ну, хорошо - и более базовой биологической программой тоже, и он не один  от
этого страдает, не так ли? Она простила  бы  Алексею  искренний  сексуальный
порыв, но она была уверена, что конкретный объект ему не был важен. Ее  рука
потянулась к жакету, напротив сердца, и слова Майлза эхом  отозвались  в  ее
памяти, прорвавшись через весь шум в голове: Я хотел  обладать  силой  ваших
глаз...
   Базиль нетерпеливо махнул рукой. " Все это - не по существу разговора, по
крайней мере для меня, а возможно и для вашего брата. Вы больше  не  девушка
на выданье в семье вашего отца, которую он  оберегал  бы  вместе  с  прочими
своими сокровищами. У меня, однако, есть четкий семейный долг позаботиться о
безопасности Никки, если я имею основания полагать что ему что-то  угрожает.
"
   Катриона застыла.
   Базиль предоставил ей опекунство над Никки своим словом. Так же легко  он
мог снова взять его назад. Именно ей придется подавать иск в суд -  суд  его
Округа - и не просто доказывать что она достойна  нести  ответственность  за
ребенка, но еще что и он  недостоин  этого.  Базиль  не  был  ни  осужденным
преступником, ни горьким пьяницей, ни мотом, ни  одержимым;  он  был  просто
холостым  офицером,  добросовестным,  помнящим  о  своем  долге  орбитальным
диспетчером, обычным честным человеком. Она и не надеялась выиграть  у  него
этот иск. Вот будь Никки ее дочерью, право было бы на ее стороне...
   " Думаю, вы нашли бы содержание девятилетнего мальчика  на  военной  базе
обременительным," наконец ответила она нейтрально.
   Базиль выглядел пораженным. " Ну, я надеюсь, что до этого  не  дойдет.  В
самом худшем варианте я планировал оставить его  с  его  бабушкой,  госпожой
Форсуассон, пока все не уладится. "
   Катриона на мгновение стиснула зубы, затем проговорила, " Конечно,  пусть
Никки съездит навестить мать Тьена, стоит ей только его  пригласить.  Но  на
похоронах она дала мне  понять,  что  слишком  плохо  себя  чувствует  и  не
собирается принимать гостей этим летом. " Она облизала губы.  "  Пожалуйста,
объясните для  меня  ваше  понимание  худшего  варианта.  И  что  именно  вы
подразумеваете под словом уладится!
   " Ну, " Базиль, извиняясь, пожал плечами, " приехать  сюда  и  обнаружить
что вы фактически обручены с мужчиной, убившим отца Никки, было бы  довольно
плохо, вы не согласны с этим? "
   В этом случае он собирался забрать Никки в тот же день? " Я вам  сказала.
Тьен погиб от несчастного случая, и все это обвинение -  чистая  клевета.  "
То, как он проигнорировал ее слова, на мгновение ужасно  напомнило  Тьена  -
неужели свойство ничего  не  замечать  было  семейной  чертой  Форсуассонов?
Несмотря на опасность оскорбить его, она сердито на  него  взглянула.  "  Вы
думаете, что я лгу или что я просто глупа? "  Она  старалась  справиться  со
своим дыханием. Ей приходилось без страха  смотреть  в  лицо  гораздо  более
пугающим людям, чем убежденный и дезинформированный  Базиль  Форсуассон.  Но
никогда тем, кто может отнять у меня Никки одним словом. Она стояла на  краю
глубокой, темной ямы. Если бы сейчас она упала, то чтобы снова выбраться  на
свет, ей пришлось бы пройти через такие мерзости и мучения, какие она только
могла  себе  вообразить.  Нельзя  допустить,  чтобы  Базиль  забрал   Никки.
Попытался забрать Никки. И она могла бы препятствовать ему ... как?  Она  бы
по закону проиграла прежде, чем начала. Так не начинай.
   Она с предельной осторожностью подбирала слова. " Так  что  вы  имеете  в
виду под словом "уладить"? "
   Хьюго и Базиль неуверенно переглянулись. " Прошу  прощения?  "  отважился
переспросить Базиль.
   " Я не могу знать, подчиняться ли мне вашим требованиям, если вы  мне  не
покажете, как вы очертили границы. "
   Хьюго возразил, " Не очень доброжелательно сказано, Кэт. Мы  заботимся  о
твоих интересах. "
   " Вы даже не знаете, в чем мои интересы. "  Неверно  -  Базиль  держал  в
руках самый главный из них. Никки. Проглоти свой гнев, женщина. Она привыкла
к этому за время своего замужества. Но как-то потеряла к этому вкус.
   Базиль замялся, " Ну... я, разумеется, хочу  быть  уверенным,  что  Никки
защищен от людей с нежелательной репутацией. "
   Она выдала ему тонкую  улыбку.  "  Никаких  проблем.  Я  буду  более  чем
счастлива полностью избегать в дальнейшем Алексея Формонкриева. "
   Он ответил ей огорченным взглядом. " Я подразумевал лорда Форкосигана.  И
его политическое и личное окружение. По крайней мере... по крайней мере пока
это темное пятно не исчезнет с его репутации. В конце концов, этого человека
обвиняют в убийстве моего кузена ^
   Катриона напомнила себе, что это оскорбление Базиль выдал из сознательной
лояльности клану, а не из личного горя. Для нее было бы новостью узнать, что
Базиль с Тьеном встречались больше трех раз в жизни. " Извините,  "  сказала
она ровно, " если против Майлза не будет выдвинуто обвинения - а я не думаю,
что будет - то как, на ваш  взгляд,  но  может  быть  оправдан?  Что  должно
произойти? "
   Базиль, казалось, стал в тупик.
   Хьюго осторожно заметил, " Я  не  хочу,  чтобы  и  ты  подверглась  этому
разложению, Кэт "
   " Знаешь, Хьюго, это  очень  странно,  "  дружелюбно  обратилась  к  нему
Катриона, " но лорд Форкосиган как-то забыл прислать мне приглашение хотя бы
на одну из своих оргий. Я весьма обеспокоена. Как ты полагаешь,  может  быть
сейчас в Форбарр-Султане для оргий еще не сезон?  "  она  прикусила  язычок,
чтобы не продолжить в том же духе и дальше. Сарказм  не  был  той  роскошью.
которую она, - или Никки - могли себе позволить.
   Хьюго отреагировал на эту остроумную реплику, нахмурившись и  сжав  губы.
Они с Базилем пристально посмотрели друг на друга, так явно  пытаясь  каждый
свалить грязную работу на своего компаньона, что Катриона засмеялась бы,  не
будь это все настолько болезненно. Наконец Базиль тихо пробормотал, " Она  -
твоя сестра... "
   Хьюго вздохнул. Он был Форвейном и  знал  свой  долг,  о  Боже.  Все  мы,
Форвейны, знаем наш долг. И продолжим исполнять  его  до  самой  смерти.  Не
глядя на то, насколько это глупо, мучительно или  бесполезно,  да!  В  конце
концов, поглядите на меня. Я  одиннадцать  лет  была  верна  клятве,  данной
Тьену....
   " Катриона, я думаю что именно на меня возложено бремя сказать это.  Пока
не исчезли эти слухи об убийстве, я категорически требую от тебя  больше  не
поощрять этого типа, Майлза Форкосигана. Или я  буду  вынужден  согласиться,
что Базиль полностью прав, устраняя Никки из этой ситуации. "
   Ты имеешь в виду, убирая Никки от его матери и ее любовника. В этом  году
Никки уже потерял  одного  родителя  и  лишился  всех  своих  друзей  -  при
возвращении обратно на  Барраяр.  Он  только  начал  воспринимать  не  столь
странным этот город, в который он попал,  начал  заводить  новых  приятелей,
избавляться от той окаменевшей осторожности, которая так портила его улыбку.
Она представила, как он снова будет оторван от всего,  лишен  возможности  с
ней видеться - а так и  будет,  да?  ведь  это  ее,  а  не  столицу,  Базиль
подозревал в развращенности - и брошен в третьем за год странном месте среди
незнакомых ему взрослых, которые будут смотреть на него не как на обожаемого
ребенка, а как на обязанность по долгу... нет. Нет.
   " Извините меня. Я желаю сотрудничать с вами. Я только не могу  заставить
никого из вас сказать, в чем же я должна сотрудничать. Я вполне вижу чем  вы
взволнованы, но как это уладить? Дайте мне определение улаженного. Если  это
значит дождаться, пока враги Майлза не прекратят говорить о нем гадости,  то
можно ждать долго. По роду своей работы  он  обычно  заводит  могущественных
противников. И он не из тех, кто отступает при любой контратаке. "
   Хьюго произнес чуть потише, " В любом случае, избегай его какое-то время.
"
   " Время. Хорошо. Так мы к чему-нибудь придем. Как именно долго? "
   " Мне... трудно сказать. "
   " Неделю? "
   Базиль заявил капельку оскорбленным тоном, " Конечно, дольше! "
   " Месяц? "
   Хьюго стал крутить руки расстроенным жестом. "  Не  знаю,  Кэт!  Полагаю,
пока у тебя не исчезнут эти странные представления о нем. "
   " А. До конца времен. Гм. Я не могу в точности решить, достаточно ли этот
критерий специфичен. Думаю, нет. " Она вздохнула, и неохотно  -  потому  что
это было такое долгое время и все же, может быть, оно прозвучало бы для  них
приемлемо - сказала " До конца моего годичного траура? "
   " Самое меньшее! " ответил Базиль
   " Очень хорошо. " Они прищурила глаза и улыбнулась, потому что  улыбаться
было лучше, чем взвыть. " Я хочу, чтобы  вы  дали  мне  свое  слово,  Базиль
Форсуассон. "
   " Я, я, э-э.., " затянул Базиль, неожиданно загнанный в угол.  "  Хорошо.
.. кое-что должно к этому времени уладиться. Конечно."
   Я уступила слишком много, сдалась слишком скоро. Я должна  была  добиться
срока до Зимнепраздника, Внезапно она добавила, когда ее осенила  запоздалая
мысль, " Однако я оставляю за собой право сказать ему об этом - и  объяснить
причину - сама. Лично."
   " Разумно ли это, Кэт? " спросил Хьюго. " Лучше позвонить ему по комму. "
   " Меньшее было бы трусостью. "
   " А ты не можешь послать ему записку? "
   " Абсолютно нет. Не с этими ... новостями. "  Что  за  мерзкий  получится
ответ на послание Майлза, которое он запечатал кровью своего сердца.
   Ее вызывающий пристальный взгляд заставил Хьюго отступить. " Хорошо, один
визит. Короткий."
   Базиль пожал плечами, неохотно уступая.
   После этих слов воцарилась неуютная тишина. Катриона поняла,  что  должна
пригласить обоих мужчин на завтрак, хотя ей не хотелось даже  предложить  им
продолжать дышать. Да, она должна постараться очаровать и успокоить  Базиля.
Она потерла пульсирующие виски. И когда  Базиль  сделал  слабое  движение  в
сторону выхода, что-то бормоча о вещах, которые им еще надо сделать, она  им
не препятствовала .
   Она заперла парадную  дверь  за  их  отступающим  строем  и  вернулась  в
комнату, сжавшись в комок в дядином кресле, не способная даже решить,  стоит
ли ей пойти лечь, шагать взад и вперёд или пойти  повыдергивать  сорняки.  В
любом случае, все сорняки пока  были  выдраны  из  сада  еще  с  момента  ее
прошлого огорчения Майлзом. Должен был пройти еще целый час  до  возвращения
тети Фортиц с занятий, когда Катриона могла бы вылить свою ярость и панику в
ее уши. Или к ней на колени.
   Она отметила, что, к чести Хьюго, ее брат не соблазнился обещанием титула
графини для его младшей сестры любой ценой и не предположил,  что  она  сама
была в этом заинтересована. Форвейны  были  выше  такого  рода  материальных
амбиций.
   Однажды она купила Никки довольно дорогого игрушечного зверька, с которым
он играл несколько дней а потом забросил. Игрушка была забыта  на  полке  до
тех пор, пока, в  попытке  убраться,  она  не  попробовала  ее  забрать.  От
внезапных неистовых протестов Никки и душераздирающих капризов просто  стены
задрожали.
   Напрашивающаяся параллель ее смутила. Действительно ли Майлз был для  нее
игрушкой, которая ей была не нужна, пока его не попытались  у  нее  забрать?
Где-то глубоко в ее груди кто-то вопил и рыдал. Вы за это  не  отвечаете.  Я
взрослый человек, черт возьми. Хотя Никки все же сохранил своего зверька...
   Она доставит лично Майлзу дурные вести о запрещении Базиля. Но не  более,
о, действительно не более. Потому что пока он не избавится от этого грязного
пятна на своей репутации, это будет последний раз за долгое время, когда  им
удастся увидеться.
   ***
   Карин смотрела как ее отец опускается на мягкое сиденье лимузина, который
за ними послала  тетя  Корделия,  и  нетерпеливо  вертится,  устраивая  свою
трость-шпагу сперва на коленях, затем рядом с собой. Ей как-то не  казалось,
что это неудобство он испытывает из-за старых военных ран.
   " Мы еще пожалеем, я это знаю, " ворчливо заявил он маме примерно  уже  в
шестой раз, когда она уселась возле него. За  ними  тремя  закрылась  задняя
дверь, пряча их от яркого полуденного солнца, и лимузин  гладко  и  бесшумно
тронулся. " Знаешь, стоит нам только попасть в руки этой женщины,  и  она  в
десять минут перевернет все наши мозги, а нам останется только сидеть, кивая
словно  идиоты  и  соглашаясь  со  всеми  безумными  вещами,   которые   она
произносит."
   О, надеюсь на это, очень надеюсь! Карин стиснула губы в молчании и сидела
очень тихо. Она еще не была спасена. Коммодор все еще мог приказать водителю
тети Корделии развернуть машину и отвезти их домой.
   " Теперь, Ку," сказала мама, "  мы  так  продолжать  не  можем.  Корделия
права. В этот раз надо договориться о деле разумнее."
   " А! Вот это словечко - разумный. Одно из ее любимых.  Я  чувствую  себя,
будто  у  меня  вот  здесь  уже  появилось  пятнышко  от  лазерного  прицела
плазмотрона. " Он ткнул пальцем в середину своей груди, словно красная точка
уже подрагивала на его зеленом мундире.
   " Это делается очень неудобным, " сказала мама, " и я начинаю уставать от
всего этого. Я хочу увидеть наших старых друзей и услышать все про  Зергияр.
Мы не можем из-за этого остановить всю нашу жизнь . "
   Да, только мою. Карин стиснула зубы чуть с большей силой.
   " Ну, я не хочу, чтобы этот толстый маленький странный клон... " судя про
дрожанию его губ, он заколебался в выборе подходящего  слова,  отвергнув  по
меньшей мере два варианта, "... липнул к моей дочери. Объясни мне, зачем ему
два года бетанской терапии, если только он не наполовину сумасшедший, а?  А?
"
   Не говори этого, девочка, не говори этого. Вместо слов она впилась зубами
в костяшки пальцев. К счастью, поездка была очень короткой.
   Оруженосец  Пим  встретил  их  в   дверях   особняка   Форкосиганов.   Он
поприветствовал ее отца одним из тех формальных поклонов, в ответ на который
у военного рука сама тянется отдать честь. " Добрый день - коммодор, госпожа
Куделка. Добро пожаловать, мисс Карин. Миледи ждет вас в  библиотеке.  Сюда,
пожалуйста ... " Карин могла почти поклясться, что когда он обернулся, чтобы
проводить их, его веко дрогнуло, словно  он  подмигнул  ей,  но  сегодня  он
полностью вошел в роль Гостеприимного Слуги и ничего ей больше не подсказал.
   Пим провел их через двойные двери и официально объявил  об  их  прибытии.
Затем он удалился со сдержанным, но при этом - насколько она  знала  Пима  -
демонстративным видом, что оставляет их заслуженной ими судьбе.
   Часть мебели в библиотеке была передвинута.  Тетя  Корделия  ожидала  их,
сидя  в  большом  кресле  с  подлокотниками  -   возможно,   лишь   случайно
напоминающем о троне. По левую и правую  руку  от  нее  стояло  два  меньших
кресла, лицом друг к другу. Марк сидел в одном из них, одетый в свой  лучший
черный костюм, выбритый и причесанный , в точности как он выглядел  на  этом
злополучном приеме Майлза. При появлении Куделок он вскочил на ноги и так  и
остался неловко стоять, явно не в силах решить, что  будет  хуже  -  радушно
кивнуть или ничего не делать. Он принял промежуточное решение,  стоя  словно
чучело.
   Напротив тети Корделии стоял совсем новый предмет мебели. Ну, новый  было
неправильным словом; это была немолодая и потертая кушетка, которая  провела
не менее пятнадцати последних лет на одном из  чердаков  Дома  Форкосиганов.
Карин смутно помнила ее по детским играм в  прятки.  Когда  она  видела  эту
штуку в последний раз, та была доверху завалена пыльными коробками.
   " А, вот и вы все, " бодро произнесла тетя Корделия. Она махнула рукой  в
сторону второго кресла. "Карин, почему бы тебе не сесть вот здесь. "  Карин,
стиснув руки, бросилась куда ей было  указано.  Марк  устроился  на  краешке
своего кресла и с тревогой смотрел за ней. Указательный палец тети  Корделии
поднялся, словно самонаводящееся орудие в поиске цели, и  указал  сперва  на
родителей Карин, а затем на старый диван. " Ку и Дру, садитесь - сюда.'"
   Они оба с необъяснимой тревогой уставились на безобидный  старый  предмет
меблировки.
   "О", набрал  воздуха  в  грудь  коммодор.  "  о,  Корделия,  это  грязные
уловки... " он  попытался  развернуться  в  сторону  выхода,  но  его  резко
остановила сомкнувшаяся у него на запястье, словно тиски, рука его жены.
   Пристальный взгляд графини стал резче. Голосом, какой Карин редко слышала
от нее раньше, она повторила, " Садитесь.  Сюда."  Это  был  даже  не  голос
графини  Форкосиган;  кое-что  более  древнее,  более  жесткое,  даже  более
ужасающе уверенное. Карин поняла, что это было сказано  ее  прежним  голосом
капитана корабля; а ее родители не  один  десяток  лет  провели  на  военной
службе и привыкли подчиняться приказам.
   Ее родители осели на диван, словно сложились пополам.
   "Ну вот," удовлетворено улыбнувшись, графиня тоже села.
   Последовала  долгая  тишина.  Карин  было  слышно   тиканье   старомодных
механических часов, висящих на стене в соседней передней. Марк кинул на  нее
умоляющий взгляд: Ты не знаешь, что,  черт  возьми,  здесь  происходит?  Она
ответила глазами нечто вроде Нет, а ты ?
   Ее отец трижды устраивал возле себя свою трость-шпагу, уронил ее на ковер
и наконец подгреб ее снова к себе каблуком ботинка  и  так  и  оставил.  Она
видела, как дернулись мускулы его челюсти, когда он стиснул  зубы.  Ее  мать
скрестила и вновь  вытянула  ноги,  нахмурилась,  уставилась  на  обстановку
соседней комнаты через стеклянные двери, а  затем  -  снова  на  свои  руки,
которые сплела на колене. Больше всего  они  напоминали  двух  провинившихся
подростков,  застигнутых  за...  гм.  На  самом  деле,  двух   провинившихся
подростков, которых застали за занятием любовью на диване в гостиной.  Ключи
к разгадке в  сознании  Карин  так  и  посыпались  вниз,  беззвучно,  словно
перышки. Ты и не предполагаешь...
   " Но, Корделия, " выпалила мама внезапно, что для всех выглядело,  словно
она продолжила вести вслух прежний  телепатический  разговор,  "  мы  хотим,
чтобы наши дети поступали лучше, чем когда-то мы.  И  не  совершали  тех  же
самых ошибок! "
   О-о. О-о