. О-о-о! Check, and did she  ever  want  the  story  behind  this
one...! Она поняла, что ее отец недооценил графиню.  Это  заняло  не  больше
трех минут.
   " Но, Дру, " разумно заметила тетя Корделия, " мне кажется,  ты  получила
то что хочешь. Карин, без всякого сомнения, поступила значительно лучше.  Ее
выбор и поступки были обдуманными  и  целесообразными  во  всех  смыслах.  И
насколько я в состоянии заключить, она вообще не сделала никаких ошибок. "
   Ее отец наставил палец на Марка, пробормотав, " Вот  это...  это  и  есть
ошибка. "
   Марк  сгорбился,  прикрыв  руками  живот.  Графиня  слегка   нахмурилась;
коммодор напряг челюсть.
   Холодным голосом графиня сказала, " Мы еще обсудим Марка. Но прямо сейчас
позвольте привлечь ваше внимание к тому, насколько умна и  образованна  ваша
дочь. Само собой, у нее не было ваших трудностей - она не пыталась построить
свою жизнь в условиях эмоциональной изоляции и хаоса гражданской  войны.  Вы
оба оплатили для нее лучшую, более светлую судьбу  и  вряд  ли  сожалеете  о
этом. "
   Коммодор пожал плечами в сдержанном согласии.  Мама  вздохнула  с  некоей
отрицательной ностальгией - не с желанием помнить прошедшее, а с облегчением
что все это прошло.
   " Просто выберем один пример не наугад, " продолжила  графиня,  "  Карин,
разве ты не поставила себе  контрацептивный  имплатант  прежде,  чем  начать
физические эксперименты? "
   Тетя Корделия была бетанкой до мозга костей... вот так выпалить  подобную
вещь в небрежном разговоре. Карин встала и с вызовом приподняла  подбородок.
" Конечно, " сказала она ровно. "И я удалила в клинике девственную  плеву  и
прошла там же курс по сравнительной анатомии и физиологии, а бабушка Нейсмит
купила мне мою первую пару сережек, и мы с ней отпраздновали это в кафе. "
   Папа потер покрасневшее лицо.  Лицо  мамы  выражало...  зависть.  "  И  я
осмелюсь также утверждать, " продолжала тетя Корделия , "  что  твои  первые
шаги в становлении твоей взрослой сексуальности не были  безумной  и  тайной
возней в темноте, полной смущения, страха и боли? "
   Выражение отрицательной ностальгии в мамином взгляде стало сильнее. Как и
у Марка.
   " Конечно, нет! " Карин в разговорах с мамой  и  папой  не  заходила  так
далеко, чтобы  обсуждать  эти  детали,  хотя  и  умирала  от  желания  уютно
поболтать обо всем этом с тетей Корделией. Она  слишком  стеснялась  сделать
это в первый раз с настоящим мужчиной,  так  что  она  наняла  гермафродита.
Рекомендованного поверенным Марка лицензированного специалиста по  ПСТ.  Тот
любезно объяснил ей, что именно по этой причине  гермафродитов  предпочитают
молодые люди, проходящие вводный практический курс сексуального обучения.  И
все было сделано действительно хорошо. Марк, с  тревогой  слонявшийся  возле
своего комма в ожидании ее сообщения, был  так  рад  за  нее.  Конечно,  его
начало сексуальной жизни было связано с такой ужасной травмой  и  мучениями,
так что ему было естественно до смерти волноваться. Сейчас она  успокаивающе
улыбнулась ему . "Если это по-барраярски, то я выбираю Бету! "
   Тетя Корделия сказала задумчиво, " Это не  совсем  просто.  Оба  общества
стремятся решить одну и ту же базовую проблему -  гарантировать  от  наличия
незапланированных детей. Бетанцы выбрали  непосредственный,  технологический
контроль,  накладывая  для  всех  биохимический  замок  на  половые  железы.
Сексуальное поведение кажется открытым ценой абсолютного  контроля  общества
над его репродуктивными последствиями. Вам никогда не  приходило  в  голову,
как это  достигается?  А  следовало  бы.  Итак,  Бета  может  контролировать
овуляцию;  Барраяр,  особенно  в  Период  Изоляции,  был  вынужден  пытаться
контролировать всю женщину целиком как приложение к ее органам  размножения.
Той же самой цели, выживанию, служит и потребность Барраяра увеличивать свое
население - по меньшей мере столь  же  настоятельная,  как  стремление  Беты
ограничить его, - и ваши странные связанные с полом законы наследования. "
   " Свалка в темноте, " проворчала Карин. " Нет уж, спасибо. "
   " Мы не должны были никогда отправлять ее туда. Вместе с ним! " возроптал
па.
   Тетя Корделия заметила " Карин начала свой учебный год  на  Бете  прежде,
чем встретилась там с Марком. Кто знает? Не будь там  Марка,  то,  оставшись
одна, она могла бы встретить привлекательного бетанца и остаться с ним. "
   " А также это могла быть она, " пробормотала Карин. " Или оно. "
   Па сжал губы.
   " Такая поездка может неожиданно оказаться безвозвратной.  Я  виделась  с
моей собственной матерью не больше трех раз за последние  тридцать  лет.  По
крайней мере, если Карин останется с Марком, вы можете быть уверены, что она
будет часто приезжать на Барраяр."
   Мама казалась чрезвычайно пораженной этим соображением. Она взглянула  на
Марка в новом свете. Он попытался многообещающе улыбнуться.
   Па сказал, "Я хочу, чтобы Карин была в безопасности. Здорова.  Счастлива.
Материально обеспечена. Это что, так уж неверно?"
   Губы тети Корделии сочувственно изогнулись. " Безопасность? Здоровье?  То
же самое, что я желаю и моим мальчикам. Это не всегда удавалось, но чего  мы
достигли - того достигли. А что касается счастья... не думаю, что его  можно
кому-то дать, если человек им уже не обладает. Однако, конечно,  можно  дать
несчастье. "
   Недовольный взгляд Па стал еще несколько  более  угрюмым,  что  заставило
Карин  сдержаться  и  не  выпалить  вслух  одобрительное  ура  этой  цепочке
рассуждений. Пусть лучше этим займется сваха...
   Графиня  продолжала,  "  А  по  поводу  последнего...  Гм.  Обсуждал   ли
кто-нибудь с вами финансовое положение Марка? Карин, сам Марк... или,  может
быть, Эйрел? "
   Па покачал головой. " Я думаю, он разорен. Полагаю, что семья  взяла  его
на содержание, как любого другого отпрыска форского рода. И он все  промотал
- как типичный форский отпрыск. "
   " Я не банкрот," напряженно возразил Марк . " У меня временная проблема с
наличностью. Когда я рассчитывал бюджет на этот год, то не ожидал, что начну
в течение этого года новое дело. "
   " Другими словами, ты остался без денег, " сказал Па.
   " На самом деле", указала  тетя  Корделия,  "  Марк  полностью  сам  себя
содержит. Он сделал свой первый миллион на Архипелаге Джексона. "
   Па открыл рот и закрыл его снова. Он кинул на хозяйку  дома  недоверчивый
взгляд. Карин понадеялась,  что  ему  не  придет  в  голову  мысль  детально
вникнуть в способ Марка добиться такого благосостояния.
   " Марк вложил эти деньги в интересный спектр более или менее рассчитанных
на  получение  быстрой  прибыли  предприятий,  "  продолжала  тетя  Корделия
любезно. " Семья поддерживает его - я сама только  что  приобрела  несколько
акций его предриятия с масляными жуками - и мы будем готовы  прийти  ему  на
помощь, но Марку не нужно от нас денежного содержания. "
   Марк выглядел одновременно благодарным и испытывающим благоговейный страх
от такой материнской защиты, словно...  ну...  просто  так.  Будто  никто  и
никогда не поступал так с ним.
   " Если он  настолько  богат,  почему  он  платит  моей  дочери  долговыми
расписками? " потребовал Па. " Почему он не может просто изъять кое-что? "
   " До конца периода? " произнес Марк с настоящим отвращением. " И потерять
все проценты? "
   " И это не долговые расписки, " сказала Карин. " . Это акции."
   " Марк не нуждается в деньгах, " сказала тетя Корделия. " Он нуждается  в
том, что, как он знает, нельзя купить за деньги. В счастье, например. "
   Озадаченный, но готовый уступить Марк предположил, " Так ...  они  хотят,
чтобы я заплатил за Карин? Вроде приданого? Сколько? Я...."
   " Нет, ты,  идиот!  "  в  ужасе  заорала  Карин.  "  Здесь  не  Архипелаг
Джексона... и ты не можешь купить  или  продать  человека.  В  любом  случае
приданое - это тот, что семья девушки отдает мужчине, а не наоборот. "
   " Это кажется совсем неверным, " сказал Марк,  наморщив  лоб  и  обхватив
рукой подбородок. " Отсталым. Ты уверена? " "Да." "Меня не  волнует,  что  у
этого парня миллион марок.., " начал Па твердо и , как Карин показалось,  не
совсем искренне.
   " Бетанских долларов,  "  поправила  его  рассеянно  тетя  Корделия  .  "
Джексонианцы настаивают на расчетах в твердой валюте. "
   " Галактический курс  барраярской  имперской  марки  устойчиво  растет  с
момента войны в Ступице  Хеджена,  "  принялся  объяснять  Марк.  В  прошлом
семестре он написал на эту тему научный доклад; Карин помогала его  править.
Наверное, он мог бы говорить об этом пару часов подряд. К счастью,  поднятый
палец тети Корделии остановил этот угрожающий поток нервозной эрудиции.
   Папа и мама казалось, боролись с желанием быстренько подсчитать, какой же
суммой владеют они сами.
   " Хорошо, " снова начал Па, чуть менее твердо. " Меня не волнует,  что  у
парня четыре миллиона марок, меня волнует Карин. "
   Тетя Корделия задумчиво сложила домиком указательные пальцы . "  Так  что
же вы хотите от Марка, Ку? Хотите, чтобы он предложил жениться на Карин? "
   " Э-э, " произнес пойманный врасплох Па. Что он действительно хотел,  как
примерно могла сказать Карин, так это чтобы  Марк  достался  хищным  зверям,
возможно даже вместе со  своими  четырьмя  миллионами  марок  в  неликвидных
вкладах - но едва ли он мог бы сказать это матери Марка.
   " Да, конечно, я сделаю ей предложение, если она этого  хочет,  "  сказал
Марк. " Просто я думаю, что этого ей все же не хочется. Карин? "
   " Нет, " сказала Карин твердо. " Нет ... пока в любом случае нет.  Похоже
я только что начала обретать себя, выяснять кто я на самом деле, расти. Я не
хочу остановиться! "
   Тетя Корделия приподняла бровь. " Вот так ты видишь брак? Как свой  конец
и уничтожение? "
   Карин с опозданием поняла, что  ее  реплика  могла  быть  воспринята  как
камень в огород одной из сторон. " Для кого-то это  так.  Иначе  почему  все
истории заканчиваются свадьбой графской дочери? Это никогда не казалось  вам
чем-то жутким? Я имею в виду, не читали ли вы когда-нибудь народную  сказку,
как мать Принцессы собирается что-то сделать, но умирает молодой? Я  никогда
не могла понять, что это - предупреждение или наставление. "
   Тетя Корделия прижала  палец  к  губам,  чтобы  скрыть  улыбку,  но  Мама
выглядела довольно взволнованной.
   " Потом ты тоже растешь, но по-другому, " неуверенно сказала мама.  "  Не
как в сказке. Жили долго и счастливо - не совсем верное определение."
   Па нахмурил брови и произнес странным, внезапно неуверенным голосом, "  Я
думал, что мы все делали правильно... "
   Мама успокоительно потрепала его по руке. " Конечно, дорогой. "
   Марк отважно сказал, "Если Карин хочет, чтобы я на ней женился, я  так  и
сделаю. Если она не хочет - не буду делать этого. Если она  хочет,  чтобы  я
ушел, я уйду..,"  последнее  утверждение  сопровождалось  ужасно  испуганным
взглядом, брошенным в ее сторону.
   " Нет! " закричала Карин.
   " Если она хочет, чтобы я прогулялся по центру  города  вверх  ногами,  я
попробую. Все, что бы она ни хотела, " заключил Марк.
   Задумчивое выражение на мамином лице наводило на мысль, что ей по крайней
мере понравилось  его  отношение....  "Так  ты  хочешь  просто  помолвки?  "
спросила она Карин.
   " Здесь это почти то же самое, что и брак, " сказал Карин. " Ты даешь эту
клятву. "
   " Я делаю вывод, что ты относишься к этой клятве всерьез? " спросила тетя
Корделия, двинув бровью в сторону обитателей таинственной кушетки. "
   " Конечно."
   " Думаю, это целиком зависит от тебя, Карин,"  сказала  тетя  Корделия  с
легкой улыбкой. " Чего ты хочешь? "
   Марк стиснул руки на коленях. Мама сидела, затаив  дыхание.  Па  выглядел
так, словно его еще волновала эта реплика насчет "жили долго и счастливо".
   Это была тетя Корделия. И это был не  риторический  вопрос.  Карин  молча
задумалась, пытаясь в замешательстве  добиться  правды.  Ничто  меньшее  или
иное, нежели правда, не сработало бы. Но где были слова для этого?  То  чего
она хотела, просто не было в традиционном барраярском перечне для  выбора...
а. Да. Она выпрямилась, оглядела тетю Корделию, потом маму с папой и наконец
взглянула Марку в глаза.
   " Не помолвка. Чего я хочу ... я хочу... чтобы у нас с Марком был союз по
свободному выбору. "
   Марк выпрямился, просветлев. Теперь она говорила на  том  языке,  который
был понятен им обоим.
   " Это не бетанский обычай, " сказала Мама, выглядя смущенной.
   "  Это  не  какая-нибудь   странная   джексонианская   манера,   нет?   "
подозрительно потребовал ответа Па .
   " Нет. Это моя собственная новая манера. Я ее только сейчас придумала. Но
она подойдет. " Карин вздернула подбородок.
   Уголки губ тети Корделии приподнялись - она забавлялась. " Гм. Интересно.
Ладно. Говоря в качестве... э-э... агента Марка в  этом  вопросе,  я  должна
была бы указать, что правильный выбор  не  может  быть  ни  бесконечным,  ни
совершенно  односторонним.  Должны  быть   временные   границы.   Пункты   о
возобновлении отношений. О возмещении . "
   " Обоюдный, " выпалил Марк, затаив дыхание. " Обоюдный свободный выбор. "
   " Да, это,  кажется,  решает  проблему  возмещения.  А  что  относительно
сроков? "
   " Мне нужен год, " сказала Карин. " До следующей Середины лета. Мне нужен
по крайней мере год, чтобы увидеть что мы можем  сделать.  Мне  ни  от  кого
ничего не надо, " она впилась взглядом в родителей, ", кроме того, чтобы мне
не мешали . "
   Марк нетерпеливо кивнул. " Согласен, согласен! "
   Па нацелил большой палец в Марка. " Он согласился бы на что угодно! "
   " Нет, " рассудительно сказала тетя Корделия. " Думаю, вы обнаружите, что
он не согласится ни на что, делающее Карин несчастной. Или умаляющее ее. Или
нарушающее ее безопасность. "
   Недовольство во взгляде Па приобрело уже серьезный оборот.  "  А  так  ли
это? Как насчет опасности, которой  подвергает  ее  он?  Вся  эта  бетанская
терапия не могла ему понадобиться просто так! "
   " Действительно, не могла, " согласилась тетя  Корделия.  Она  кивнула  в
знак того, что это серьезно. " Но полагаю, она подействовала... а, Марк? "
   " Да, мадам! " Он выпрямился, отчаянно  пытаясь  выглядеть  Излечившимся.
Это исполнение ему не очень удалось, но усилие было явно искренним.
   Графиня мягко добавила, " Марк не меньше пострадал  от  наших  войн,  чем
любой знакомый мне барраярец, Ку. Его просто раньше призвали на службу,  вот
и все. По-своему странным и одиноким способом, но он так же тяжело  сражался
и так же сильно рисковал. И так же  много  потерял.  Разумеется,  ты  же  не
можешь дать ему меньше времени для  выздоровления,  чем  потребовалось  тебе
самому? "
   Коммодор смотрел куда-то вдаль, его лицо успокаивалось.
   "Ку, я не стала бы поощрять эти отношения, если бы думала что они  опасны
для любого из наших детей. "
   Он оглянулся. " Вы? Знаю я вас! Вы доверяете без всяких причин. "
   Она твердо встретила его взгляд. " Да. Так я получаю то,  на  что  нельзя
было надеяться. Как ты можешь помнить. "
   Он невесело сморщил губы и потрогал трость-шпагу носком ботинка.  На  это
он ничего  не  мог  ответить.  Однако  при  этом  зрелище  на  мамином  лице
отразилась странная мимолетная улыбка.
   " Хорошо, " бодро произнесла тетя Корделия в  затянувшейся  тишине,  "  я
полагаю, что мы  сошлись  во  мнениях.  У  Карин  с  Марком  будет  взаимный
свободный выбор вплоть до следующей Середины Лета, а тогда, возможно, мы все
снова встретимся, оценим результаты и проведем переговоры о его продлении. "
   " Так что же, мы будем просто стоять в стороне, пока  эти  двое  будут...
встречаться ? " выкрикнул па в последней, уже угасающей попытке негодования.
   " Да. У них обоих есть та же свобода поступать, как они  считают  нужным,
что была... э-э... и у вас обоих, " она кивнула на родителей Карин, " в  тот
же самый период вашей жизни. Признаю, что тебе, Ку, встречаться было легче -
все родственники твоей невесты жили в другом городе. "
   " Я помню, как ты боялся моих братьев,  "  напомнила  мама,  ее  странная
улыбка стала чуть шире. Марк понимающе распахнул глаза.
   Карин изумил этот необъяснимый кусочек истории;  из  своего  собственного
опыта она могла заключить, что у всех ее дядей Друшикко  сердце  было  мягче
масла. Па стиснул зубы, хотя выражение его глаз и смягчилось при взгляде  на
маму.
   " Согласна, " твердо сказала Карин.
   " Согласен, " тут же эхом отозвался Марк.
   " Согласна, " сказала тетя Корделия, и,  приподняв  бровь,  взглянула  на
сидящую на кушетке пару.
   "Согласна," сказала мама. С той же насмешливой, причудливой  улыбкой  она
поглядела на па, ожидая его ответа.
   Он кинул на нее долгий, потрясенный взгляд, говорящий "и ты тоже?!" "  Ты
перешла на их сторону! "
   " Да, полагаю - так. А ты к нам не присоединишься? " ее улыбка стала  еще
шире. " Я понимаю, у нас в этот раз нет сержанта Ботари, чтобы дать  тебе  в
челюсть и помочь тебя похитить против твоей собственной  воли.  Но  для  нас
было бы ужасной  неудачей  попытаться  отправиться  за  головой  претендента
Фордариана без тебя. " Она сильнее стиснула его руку.
   Через очень долгое мгновение па  наконец  отвернулся  от  нее  и  свирепо
нахмурился на Марка. " Знаешь, если ты обидишь ее, я сам тебя затравлю! "
   Марк с тревогой кивнул.
   " Ваше  дополнение  принято,  "  с  горящими  глазами  промурлыкала  тетя
Корделия.
   " Тогда согласен! " огрызнулся Па. Он снова откинулся на спинку дивана  с
брюзгливым выражением на лице, говорящим "и что  мне  только  не  приходится
делать!". Однако маминой руки он не отпустил.
   Марк уставился на Карин с едва подавляемым  восторгом.  Она  почти  могла
представить,  как  Черная  Команда  у  него  в  голове  скачет   вверх-вниз,
разразившись поздравлениями, и как лорд Марк их  велит  им  замолчать  и  не
привлекать к себе внимания.
   Карин для храбрости вздохнула, запустила руку в карман жакета и  вытянула
свои бетанские серьги - ту самую пару, которая знаменовала ее вступление  во
взрослую жизнь. С небольшим усилием  она  вдела  каждую  в  мочку  уха.  Она
подумала, что это не было декларацией независимости, потому что она все  еще
существовала в паутине зависимости. Этим она еще больше заявляла о себе -  о
Карин. Я - та, кто я есть. А теперь посмотрим, что я смогу сделать.
   Глава 17
   Чуть запыхавшийся оруженосец Пим впустил Катриону  в  вестибюль  особняка
Форкосиганов. Он подергал,  расправляя,  высокий  воротник  своей  ливреи  и
улыбнулся со своим обычным радушием. " Добрый день, Пим, " сказала Катриона.
Она была довольна, что сумела заставить свой голос совсем не  дрожать.  "Мне
нужно видеть лорда Форкосигана. "
   " Да, мадам. "
   Катриона с опозданием поняла, что реплика Пима Да, миледи!, обращенная  к
ней в этом самом холле в вечер званого обеда, была выдававшей его оговоркой.
Тогда она этого не заметила.
   Пим нажал клавишу своего наручного комма. " Милорд? Где вы находитесь? "
   Из комма послышался слабый глухой стук и приглушенный голос Майлза: "  На
чердаке в северном крыле. А в чем дело? "
   " Пришла госпожа Форсуассон и хочет видеть вас. "
   " Я прямо сейчас спущусь... нет, подожди. " Краткая пауза. "  Проводи  ее
сюда. Держу пари, ей стоит на это посмотреть. "
   " Да, милорд. " Пим показал ей рукой в сторону заднего крыльца. " Сюда. "
Пока она шла за ним к лифтовой шахте, он добавил, " Вы сегодня  не  взяли  с
собой маленького Никки, мадам? "
   " Нет. " Ей не хватило духу объяснить, почему. И она  ограничилась  одним
словом.
   Они вышли из лифтовой трубы на пятом уровне - на этот этаж она не разу не
поднималась во  время  той  первой,  незабываемой  экскурсии  по  дому.  Она
проследовала за ним через прихожую, пол которой  не  был  покрыт  ковром,  и
сквозь  пару  двойных  дверей  в  огромное  помещение  с  низким   потолком,
простирающееся от одной стены дома до другой. Выпиленн