е понимающие лица солдат.
      - Наверное, я чего-то не понимаю... - неуверенно начал
М-4.
      - Вперед, бойцы! - сержант решительно взмахнул рукой и
возглавил шествие.
      Подойдя  ближе, наемники увидели, что представлявшееся
им   издали  кучами  мусора  на  самом  деле  было  людскими
жилищами,   собранными   из   самых   разнообразных,   порой
совершенно  не  подходящих для этого материалов.  Из  жалких
лачуг, из каких-то щелей и дыр выглядывали полуслепые  тощие
старики  и что-то невнятно шамкали беззубыми ртами.  Ползали
на  четвереньках  голопузые малыши, неухоженные  и  грязные.
Дети  постарше  сбились  плотной  кучкой  вокруг  солдат  и,
протягивая чумазые ладони, выпрашивали денег. Над  трущобами
стоял  почти  непереносимый смрад.  Казалось,  каждый  вдох,
отравляя организм, неумолимо ведет его к гибели.
      -  Сержант,  вы  хотите нас уверить, что  это  столица
Страны фараонов? - зажав нос пальцами, спросил М-6.
     - Это окраина столицы, - невозмутимо ответил сержант. -
Местные трущобы. Тут живут самые неимущие.
      -  Но  почему здесь только старики и дети?  -  отдирая
вцепившиеся в полы его кителя грязные ручонки, спросил М-3.
      -  Все  работоспособное население  днем  находится  на
принудительных  работах.  -  Говоря  это,  сержант  уверенно
двигался  вперед, стараясь не обращать внимания на тянущиеся
к  нему  за  подаянием  руки. - Утром они  уходят  из  домов
затемно, а возвращаются поздно вечером. Все это время  дети,
больные и немощные предоставлены сами себе. Смертность среди
-(e огромная.
     - Может, было бы лучше, чтобы их завоевал старший Глор?
- предположил кто-то из бойцов.
      - Один Глор ничем не лучше другого, - сказал М-1. -  В
любом конце Империи Глоров можно увидеть то же самое.
      Миновав  трущобы,  наемники вышли на  узкую  немощеную
улочку,  которая, петляя, поднималась по длинному,  пологому
склону.  Вдоль  улицы  тянулись серые  одноэтажные  каменные
дома, похожие один на другой, как детские кубики. Маленькие,
узкие  щели,  служившие  окнами,  располагались  под  самыми
крышами так высоко, что не дотянуться рукой.
     Редкие прохожие, завернутые с головой в белые покрывала
таким  образом,  что невозможно было определить,  кто  перед
тобой,   женщина   или  мужчина,  едва   заприметив   группу
наемников, спешили свернуть куда-нибудь в проулок.
     - Что это они так шарахаются? - спросил М-4.
      -  Это  все  прислужники  фараона,  -  мрачно  ответил
сержант.  -  Распускают про наемников разные слухи.  Местные
жители  уверены,  что  мы для них страшнее,  чем  смотрители
фараона.
     - Вот и защищай их после этого, - с досадой про изнес М-
3.
      - Ты не их защищаешь, а деньги зарабатываешь, - игриво
ткнул его локтем под ребра М-7.
      -  Все равно обидно, - вздохнул М-3. Вскоре улица,  по
которой  шли  наемники, раздалась вширь,  стала  просторнее,
обросла двух - и трехэтажными домами со стрельчатыми  окнами
и  вычурными  витыми  колоннами  у  входов.  Прохожих  стало
больше, и теперь они уже не шарахались в стороны при встрече
с  наемниками, а, наоборот, посматривали на них с вызовом  и
некоторой долей презрения, которого могло бы быть и  больше,
если бы они не боялись демонстрировать его в открытую.
      Подавляющее большинство прохожих составляли смотрители
в  коротких кожаных куртках, с кнутами на плечах, никогда не
идущие  группой  меньше  трех  человек,  и  праздногуляющие,
раскормленные   сверх  всякой  меры  мужчины   с   красными,
лоснящимися от сала щеками и длинными, выкрашенными  хной  и
завитыми мелкими колечками бородами.
      -  Местная  знать,  - сказал, кивнув  на  рыжебородых,
сержант.
      -  Обжоры и бездельники, - добавил М-1. Наемники вышли
на широкую площадь, вымощенную красной брусчаткой.
       По   другую  сторону  площади  возвышалась  массивная
кирпичная стена с рядом узких окошек-бойниц по верху.  Через
равные  промежутки  из стены вырастали стройные,  причудливо
закрученные    башни   с   воздушными   куполами-луковицами,
вонзающими в небо длинные, тонкие шпили. Вдоль стены тянулся
бесконечный ряд однообразных серых кубов, каждый  высотой  в
три человеческих роста.
     - За этой стеной прячется фараон, - сказал сержант. - А
кубики у стены - это склепы с прахом его выдающихся предков.
При  каждом новом фараоне список тех, кто достоин  лежать  у
стены, подвергается ревизии, и состав заслуженных покойников
изменяется - кого-то уносят, кого-то возвращают на место.
     - Кит Глор тоже здесь? - спросил Павел.
      -  Нет,  -  усмехнувшись, покачал головой  сержант.  -
Младший  Глор не настолько глуп, чтобы прятаться  там,  где,
случись  что, его станут искать в первую очередь.  В  Стране
фараонов  у  него нет постоянной резиденции,  он  все  время
переезжает с места на место, что-бы никто не мог догадаться,
где  он  находится в данный момент. - Сержант  оглядел  свое
войско.  -  Ну,  что,  довольны экскурсией?  Больше  в  этом
паршивом  городишке смотреть совершенно не на что.  Впрочем,
могу показать вам одну кофейню, где готовят отменный кофе.
      Кофейня  находилась недалеко, всего в  десяти  минутах
ходьбы.  Аромат кофе чувствовался уже за несколько шагов  до
входа.
      Раздвинув  занавес из нитей с разноцветными  шариками;
наемники  вошли  в  небольшое  полуподвальное  помещение,  в
котором царила блаженная прохлада.
       За   ближайшим   к  стойке  столиком  сидели   пятеро
смотрителей.  Копья их были составлены пирамидой  в  углу  у
входа.  За стойкой стоял хозяин, пожилой мужчина с  косматой
кудрявой головой и черными, обвислыми, как у моржа, усами.
      - Кофе для всех, - сказал сержант, подойдя к стойке. -
А мне для начала рюмку коньяка.
      Хозяин  кивнул  головой, выставил на стойку  рюмку  на
тонкой  ножке,  наполнил  ее янтарной  жидкостью  из  темной
бутылки  и,  повернувшись к противню с  раскаленным  песком,
начал готовить кофе.
      Сержант  взял  со  стойки рюмку  и,  сделав  небольшой
глоток, блаженно зажмурился.
      Один из смотрителей поднял мутный, нетрезвый взгляд на
сержанта.  Выпитое  спиртное придало  ему  храбрости,  и  он
крикнул хозяину, занятому приготовлением кофе:
     - Али, с каких это пор у тебя в кофейне завелись крысы?
      Хозяин с виноватой полуулыбкой покосился на сержанта и
извинительно пожал плечами - что я могу сделать?
      Сержант кивнул головой - ничего страшного - и не спеша
допил свой коньяк.
      То,  что наемник не ответил на явное оскорбление,  еще
больше раззадорило смотрителя.
      -  Эй, ты, крыса! - крикнул он, обращаясь на этот  раз
непосредственно  к сержанту. - Убирайся  вон  и  прихвати  с
собой свою вонючую стаю! Иначе мы сами вас вышвырнем!
      -  Сержант,  - негромко Произнес М-1, -  может,  лучше
выкинуть их на улицу?
      - Мне кажется, что своим присутствием они испортят нам
отдых, - поддержал его М-3.
      - Спокойно, ребята, - сержант аккуратно поставил рюмку
на  стойку. - Я сам разберусь с этими пьяницами. А вы  лучше
отойдите в сторону и не мешайте мне.
      Сержант  расстегнул пояс и вместе с ножом и пистолетом
отдал его Павлу. Сняв китель и скинув ботинки, он остался  в
одних синих брюках.
      Подойдя  к  пьяной компании, он выдернул  стул  из-под
ближайшего к нему смотрителя и смахнул им все, что  было  на
столе, на пол.
     Двое смотрителей, вскочив на ноги, кинулись в угол, где
стояли  их  копья.  Но сержант опередил  их.  Схватив  копье
посередине  древка, он ударил первого смотрителя  тупым  его
концом  по  ребрам так, что тот, тяжело охнув,  отлетел  под
стол.  Второй смотритель сорвал с плеча кнут и взмахнул  им.
Уходя от удара, сержант упал на пол. Намотав конец кнута  на
копье и с силой дернув его, он опрокинул смотрителя на себя.
Спустя   всего  лишь  миг  сержант  снова  стоял  на  ногах,
растягивая в стороны концы кнута, а в петле между его руками
судорожно дергался и хрипел смотритель.
       Еще  один  смотритель,  обнажив  свой  короткий  меч,
бросился   на   сержанта  сзади.  Отбросив   полузадушенного
противника, сержант отшатнулся в сторону, и меч,  нацеленный
ему  в спину, прошел мимо в нескольких миллиметрах, едва  не
оцарапав  кожу. Наемник перехватил сжимающую оружие  руку  и
почти  неуловимым движением кисти переломил в локте. Истошно
вопящий смотритель упал, оставив меч в руках наемника.
     - Ну, давайте же, давайте, - слегка пошевелил кончиками
пальцев свободной руки сержант, подзадоривая двух оставшихся
смотрителей.
      Те  стояли в стороне, сжимая в руках мечи, и  явно  не
спешили нападать после того, как сержант разделался с  тремя
их приятелями.
      -  А,  понимаю, - язвительно улыбнулся сержант. -  Вас
смущает, что я вооружен. - Он отбросил меч далеко в сторону.
- Ну, что вас удерживает теперь?
      Оба  смотрителя  одновременно бросились  на  сержанта.
Одного из них наемник ударом ноги в грудь отбросил к стойке.
Поднырнув  под  локоть второго, он сжал его  руку,  держащую
меч,  возле кисти, вывернул ее назад, за спину, одновременно
с  этим  вонзил  носок стопы с острыми, похожими  на  когти,
ногтями  смотрителю под ягодицу и рванул вниз, сдирая  почти
до кости все мышцы с задней стороны бедра.
     Бросив вопящего, истекающего кровью смотрителя, сержант
повернулся к последнему.
     Ударившись о стойку, смотритель потерял меч, отлетевший
в   сторону.  Вскочив  на  ноги,  он  выхватил  из-под  полы
расстегнутой куртки длинный и тонкий, как шило, кинжал.
     - Не подходи! Не подходи! - истерично орал он, выставив
руку  с  кинжалом перед собой и приплясывая на  полусогнутых
ногах.
      Сержант  шел  на  него в полный  рост,  будто  нарочно
подставляя под удар все свое открытое тело.
      Вскрикнув еще раз: "Не подходи!", - смотритель  сделал
выпад кинжалом, целясь сержанту в живот.
     Наемник ногой отбросил руку с ножом в сторону и с шагом
вперед,  со всего размаха, воткнул растопыренную  пятерню  в
живот смотрителю.
      Глаза  смотрителя округлились и вылезли из  орбит,  из
разинутого рта вывалился бесформенный комок языка.
      -  Оставьте его, сержант, - подойдя сзади, М-1 положил
руку сержанту на плечо.
      Сержант,  мгновение поколебавшись, выдернул пальцы  из
живота  своего врага. Смотритель, не издав ни единого звука,
`ce-c+ на пол.
      Павел  подал  сержанту  платок.  Тот  тщательно  обтер
окровавленные пальцы и бросил платок на пол.
      - Эй, ты, - сказал он забившемуся под стол смотрителю,
которого он первым сбил ударом древка. - Забирай свою дохлую
команду. И чтобы через две минуты вашего духа здесь не было.
Наш  кофе  готов?  -  повернулся  он  к  хозяину,  оцепенело
застывшему за стойкой.
      Али  поспешно выставил на стойку маленькие чашечки  из
красно-коричневой  глины и стал разливать  в  них  дымящийся
ароматный напиток.
     - Сержант, у нас не будет неприятностей из-за этих? - М-
7 кивнул в сторону ковыляющих к выходу смотрителей.
     Сержант презрительно скривил губы.
     - Глор прекрасно знает, что генерал Пети своих солдат в
обиду  не  даст, - сказал он. - А ссориться с генералом  ему
совершенно ни к чему, Глору нужны наемники, а до смотрителей
ему нет дела.
     - А фараон? - спросил Павел.
      - Фараон давно уже ничего не решает в своей стране,  -
ответил  за сержанта М-1. - С тех самых пор, как  она  стала
частью поглотившей ее Империи Глоров.

                          Глава 17

     Взвод "М" выполнял патрулирование района пусты-ни Хааб,
прилегающего к Мертвому берегу.
      Машину  качало  и  бросало на зыбких волнах  песчаного
моря.  Наемники сидели в кузове, упершись каблуками в пол  и
изо  всех  сил вцепившись руками в раскаленные металлические
распорки для брезента.
     - Никак не могу понять, - прокричал, стараясь перекрыть
надсадный  рев  мотора.  М-8,  -  для  чего  мы  патрулируем
пустыню? Кому она нужна?
      -  Откуда я знаю, - прокричал в ответ ему М-3,  потому
что смотрел М-8 именно на него.
      - Лейтенант! - постучал в окошко кабины М-8. Лейтенант
отодвинул стекло в сторону.
      -  Может,  вы  нам ответите, лейтенант,  для  чего  мы
патрулируем пустыню?
      -  Это  приказ,  - недовольно проворчал  лейтенант.  -
Приказы  не  обсуждаются, а выполняются. Никогда  не  слышал
такого?
     - Чей приказ? - не унимался М-8.
       -   С  просьбой  о  патрулировании  участка  пустыни,
прилегающего  к Мертвому берегу, обратился к  генералу  Пети
фараон,  -  подумав,  все  же  ответил  лейтенант.   -   Но,
фактически, это распоряжение Кита Глора.
       -  Между  прочим,  -  заметил  Павел,  -  все  отряды
центурионов, проникшие на эту сторону скальной гряды, почему-
то  тоже  пытаются  прорваться к Мертвому  берегу,  а  не  к
Марагету. Похоже, что им нужен вовсе не Кит Глор.
     - И уж, конечно, не фараон, - поддержал его М-7.
      - Да какая вам разница, - кисло скривился лейтенант. -
Oлатят деньги - и хорошо. Не все ли равно, за что?
      -  Точно,  лейтенант,  - хохотнул  сидевший  за  рулем
сержант.  -  Я  бы и Пустые земли согласился  патрулировать,
если бы за это деньги платили.
      -  Да  я и не спорю, - машину тряхнуло так, что  Павел
чуть  не  прикусил  язык. - Мне просто интересно,  что  ищут
центурионы в пустыне?
     - Вот ты у них и спроси при случае, - посоветовал М-3.
     - А тебе не интересно? - спросил у него Павел.
      - Кто много знает, тот долго не живет, - усмехнулся М-
3.
     - Мертвый берег служит фараонам местом ссылки, - сказал
М-2. - Может, центурионам нужен кто-то из ссыльных?
     - Ерунда, пешком пустыню Хааб не преодолеть! - возразил
ему М-7.
     - У центурионов есть пневмодиски, - заметил М-2.
      -  Все равно - ерунда, - отмахнулся М-7. - Это не  тот
транспорт, на котором путешествуют по пустыне.
     - Есть и другой способ, - сказал М-1.
     - Какой? - повернулся к нему М-7.
      -  Если  бы мне надо было попасть на Мертвый берег,  -
начал  излагать  свой план М-1, - я бы подстерег  в  пустыне
смотрителей,  едущих проведать ссыльных, и  завладел  бы  их
пауком. Пересечь пустыню на пауке ничего не стоит. К тому же
паук сам знает дорогу.
      - Отлично, М-1, - похвалил лейтенант. - Если возникнет
такая необходимость, непременно воспользуемся твоей идеей.
     Тонко и протяжно запищал зуммер радиостанции, стоящей у
ног М-8.
      -  Взвод  "М".  Отвечаем, - сказал в  микрофон  М-8  и
передал вторые наушники с микрофоном лейтенанту.
     - Говорит лейтенант ММ-10. Взвод "М" выполняет дежурное
патрулирование в районе пустыни Хааб.
      -  Где вы находитесь, лейтенант? - загудел из наушника
голос штабного офицера.
      -  В  квадрате  тридцать два, - сверившись  с  картой,
ответил лейтенант.
      -  Войска  Хана Глора предприняли массированные  атаки
сразу  на  три  прохода,  - сообщил  штабной.  -  Немедленно
двигайтесь  в  сторону  прохода Рам - там  наиболее  сложная
обстановка, возможен прорыв. Глор задействовал монстров.
     - Вот не было печали, - проворчал сержант, разворачивая
пробуксовывающую колесами в песке машину. - Далеко до  этого
прохода?
     - По песку не меньше получаса, - ответил лейтенант.
      -  Тогда только попусту бензин сожжем, - сообщил  свое
мнение сержант. - Без нас разберутся.
     - Глор затевает что-то серьезное, - сказал М-1. - Иначе
бы  он не стал дробить свою армию, чтобы атаковать сразу три
прохода. Это не в его стиле.
      -  Центурионы  не  способны ни  на  что  серьезное,  -
презрительно заметил М-3.
     - Ты плохо знаешь центурионов, - возразил М-1.
     - А ты их хорошо знаешь? - с вызовом обратился к нему М-
3.
      -  Гораздо  лучше, чем ты думаешь,  -  не  вдаваясь  в
детали, ответил М-1 и отвернулся.
      К  проходу  Рам  они подъехали с юга,  двигаясь  вдоль
скальной гряды.
      -  Похоже,  М-1  был  прав, - закусив  губу,  произнес
лейтенант,  всматриваясь в то место в  начале  прохода,  где
находился лагерь наемников.
     Две глубокие траншеи, шириной чуть больше метра каждая,
выходили из прохода, пересекали оазис и зарывались  в  пески
пустыни.  Грунт по обе стороны от траншей был изрыт круглыми
воронками с неровными краями.
      Лагеря,  как  такового, уже не  было.  Среди  обрывков
брезента, поваленных деревьев и искореженных обломков каких-
то  конструкций тут и там лежали страшно изуродованные  тела
наемников.   Несколько   легкораненых   собирали   трупы   и
складывали их на расстеленный брезент.
        Сержант    остановил   машину    возле    разбитого,
полузасыпанного колодца.
      -  Эй,  здесь есть кто-нибудь из командиров? - спросил
лейтенант,  выпрыгнув  из кабины на землю.  К  нему  подошел
наемник с перевязанным плечом.
     - Сержант К-11, - представился он.
      -  Где  все  люди? - оглядываясь по сторонам,  спросил
лейтенант.
      -  Пятая  рота,  вернее,  то,  что  от  нее  осталось,
перекрывает  проход,  - понуро глядя  в  песок  под  ногами,
ответил наемник.
     - Что у вас здесь произошло? - требовательно, поскольку
был здесь старшим командиром, глянул на него лейтенант.
      -  Центурионы  загнали в проход двух жутких  монстров,
похожих на ползущие горы камней. - При одном воспоминании  о
том,   что  произошло  у  него  перед  глазами,  К-11  зябко
передернул  плечами.  - Они уничтожили почти  всю  четвертую
роту,  находившуюся в проходе, и разнесли  наш  лагерь.  Под
прикрытием монстров какая-то часть центурионов прорвалась  в
пустыню,  но  готовившийся массированный прорыв нам  удалось
предотвратить.
     - Это были каменные слоны, - сказал подошедший к ним М-
1.  - Удивительно, как центурионам удалось пригнать их сюда?
Это   на  редкость  безмозглые,  тупые  животные,  но   зато
практически неуязвимые.
       -   М-8!  -  крикнул  лейтенант.  -  Давай  связь   с
командованием!
       После  недолгих  переговоров  взвод  "М"  получил  от
командования приказ догнать и уничтожить монстров, сломавших
оборону прохода Рам.
       -   Их   невозможно  уничтожить!   -   услышав   это,
запротестовал  М-1. - Лучше попробовать выгнать  их  обратно
через проход.
      -  Чтобы  центурионы  еще раз  прогнали  их  по  нашим
солдатам? - насмешливо поинтересовался лейтенант.  -  Все  в
машину! Догоним - там посмотрим, что делать.
      Сержант  вел машину, держа направление вдоль  траншей.
Qледы  монстров, шедшие вначале вдоль скальной гряды,  через
какое-то время повернули в глубь пустыни.
      -  Хорошо,  что  они идут парой, а не  разбредаются  в
разные стороны, - сказал лейтенант.
     - Они всегда ходят парами, - мрачно заметил М-1.
      -  Тебе  уже приходилось с ними встречаться? -  быстро
глянул на него лейтенант.
     - Приходилось, - кивнул М-1. - Кстати, вот и они.
      Впереди на фоне желтовато-белого песка показались  два
темных  пятна.  Быстро увеличиваясь в размерах,  они  вскоре
превратились в две бурые громадины.
     Сзади монстры действительно были похожи на бесформенные
груды каменных валунов. С каждого бока у них торчало по  три
огромных,    похожих   на   кривые   сваи   ноги,    которые
одновременными  мощными  толчками  двигали  гигантское  тело
вперед.  Отчетливо выделяющейся головы у каменного слона  не
было.  Среди уродливых наростов, наползающих друг  на  друга
роговых   пластин,  щитков  и  бородавок   невозможно   было
различить  ни глаз, ни носа, ни ушей. Единственной  деталью,
определяющей переднюю часть тела монстра, являлась огромная,
похожая  на  ковш экскаватора, челюсть. Она с глухим  стуком
падала   на   дно  траншеи,  по  которой  двигался   монстр,
подцепляла  пласт  песка  и резким,  дугообразным  движением
отправляла  его  в  бездонную глотку.  Звери  перерабатывали
песок методично и ровно, как хорошо отлаженные механизмы.
     - Мощная штука, - с уважением произнес Павел.
      -  Похоже,  из пулемета его не возьмешь, -  недовольно
процедил сквозь зубы сержант.
       Он   остановил  машину  и,  облоко