Неловко  пригибаясь, Вейзель пробежал большую половину
пространства,  разделявшего  два  дома,  когда  из-за   угла
здания,  к которому он направлялся, выдвинулся ствол  ружья.
Вместо  того  чтобы  броситься бежать еще  быстрее,  Вейзель
оторопело, как кролик перед удавом, замер на месте.
      Кийска  понял,  что  происходит, только  когда  грянул
выстрел.  Выбежав  на  улицу  с  гравиметом  наперевес,   он
развернулся  в  сторону, откуда прозвучал выстрел.  Безухий,
выронив  ружье  и вцепившись обеими руками в цепь,  отчаянно
сражался с поймавшим его на крючок Ворчуном. Несчастный даже
не   мог  кричать,  потому  что  крюк,  зацепивший  его   за
подбородок, тянул вверх, не позволяя разжать челюсти.
      В  то  время, пока люди, сдерживая натиск безухих,  не
давали их основным силам прорваться на площадь, летуны, ведя
наблюдение  с  воздуха,  уничтожали  врагов,  пытающихся  по
одиночке    пробраться    на   контролируемую    осажденными
территорию.
     Кийск с благодарностью махнул летуну рукой. Тот ответил
тем  же  жестом,  после  чего, ухватившись  за  цепь  обеими
руками,  рванул  ее  в  сторону. Тело безухого,  дернувшись,
словно рыба на крючке, ударилось о стену.
      Вейзель наконец добежал до дверей и без сил привалился
спиной к стене.
      -  Я думал уж, мне конец, - сказал он, облизнув языком
сухие губы.
      -  В  таких  случаях нужно не думать, а полагаться  на
инстинкты, - назидательно заметил Кийск.
      Рядом  с  ними  на землю опустился летун,  сматывающий
цепь. С безухим, судя по всему, было уже покончено.
      -  Оставайся здесь с Ворчуном, - сказал,  обращаясь  к
Вейзелю, Кийск. - Позиция удобная - с одним гравиметом можно
удержать  целую  армию безухих. А летун  об  опасности  тебя
заранее предупредит, и, случись что, в беде не бросит. Но  и
ты уж постарайся не подкачать.
      Не  понимая ни слова из того, что говорит Кийск, летун
по  его жестам догадался, что нужно делать. Кивнув, он снова
взлетел на крышу.
      Оставив  Вейзеля с летуном прикрывать  отряд  с  тыла,
Кийск побежал к остальным.
     Положение осажденных на площади оставалось неизменным.
      -  Много голов, - подмигнул Кийску Белолобый, указывая
на площадь, усеянную мертвыми телами.
      Кийск  молча  кивнул в ответ. Он сейчас  думал  не  об
урожае   голов,   а  о  том,  как  долго  они   еще   смогут
продержаться.  Энергоблоки к гравиметам были емкие,  зарядов
их  хватало  надолго, но и у них имелся предел.  Что  делать
потом,  когда  отстреливаться станет нечем?  Пока,  судя  по
всему, отступать безухие не собирались.
      Несмотря  на  непрекращающиеся попытки  прорваться  на
площадь, безухие пребывали в растерянности. Используемая ими
тактика боя была разработана и применялась только в войнах с
крылатыми   людьми.   Летуны   сражались,   используя   свою
маневренность и способность передвигаться по воздуху.
      Обычно  после  первого оружейного  залпа  безухих  они
разлетались  в стороны, пытаясь выбрать более  безопасную  и
удобную  для контратаки позиции. Безухие же продвигались  на
освобожденное  пространство и,  отбиваясь  от  нападающих  с
воздуха  летунов,  готовились к новому залпу.  Так  метр  за
метром, двигались они вперед, отвоевывая территорию.
      В  ситуации,  сложившейся на площади, тактика  безухих
дала  сбой. Засевший в укрытии противник не только не  желал
отступать,  но  еще  и успешно оборонялся.  В  конце  концов
безухие  прекратили  безнадежные,  влекущие  за  собой  лишь
многочисленные  жертвы, попытки выстроить  свое  войско  для
залпа. Они залегли в укрытии и вели беспорядочный, но ни  на
минуту  не  прекращающийся обстрел позиции, занятой  людьми.
Стрельба  безухих носила чисто демонстрационный характер,  и
реальную  угрозу  мог представлять только  шальной  выстрел,
случайно угодивший в цель, либо рикошет.
      Кийск  вначале никак не мог понять, почему безухие  не
попытаются  забраться на крыши соседних домов, чтобы  оттуда
обстрелять осажденных. Но потом он догадался, что, привыкшие
воевать  с  летунами,  безухие заранее  отдавали  противнику
преимущество на верхних этажах, сосредотачивая все усилия на
том, чтобы нанести решающий удар снизу.
      Посланный Белолобым разведчик сообщил, что на  позиции
Вейзеля    безухие   тоже   ведут   беспорядочный    обстрел
обороняемого  здания,  не  предпринимая  попыток  перейти  в
решительное наступление.
      Поколебавшись,  Кийск решил все же  послать  в  помощь
Вейзелю Киванова.
      Неопределенное положение, не сулящее в ближайшее время
решительного  перелома в пользу любой из сторон,  Белолобому
не нравилось.
       -  Эта  стрельба  может  продолжаться  без  конца,  -
раздраженно сказал он, обращаясь главным образом к Кийску.
     - Что ты предлагаешь? - спросил Кийск.
      -  Попробуем потормошить безухих. Дадим им знать,  что
пора убираться.
      - Давайте, действуйте, - пожал плечами Кийск, которому
такая  идея  вовсе не казалась замечательной.  -  Только  не
очень   усердствуйте,   чтобы   не   нарваться   на   лишние
неприятности.
     Летуны зашли в башню, поднялись на самый вверх и оттуда
взлетели в небо.
      Безухие  выстрелили по ним несколько  раз,  но  вскоре
оставили   безнадежные   попытки  попасть   в   стремительно
проносящиеся над ними тени.
      Облетев позиции безухих, летуны разделились на пары  и
принялись методично наносить удары по скоплениям противника.
      Обе  пары летунов почти одновременно атаковали  отряды
безухих, засевших на выходящих к площади улицах.
        Белолобый,   подобно   страшному   демону    мщения,
стремительно,  в  полной  тишине  упал  с  неба  за  спинами
вооруженных  ружьями  врагов. В руке  у  него  была  плотная
стопка  стальных пластинок в форме восьмиугольных звездочек,
каждая  не  толще волоса, но чрезвычайно прочная, с  краями,
покрытыми  тысячами  мельчайших, остро отточенных  зазубрин.
Издав   пронзительный  вопль,  Белолобый  заставил   безухих
обернуться.  В ту же секунду он выбросил руку с  зажатыми  в
ней  пластинками  вперед и с невероятной быстротой,  работая
только  кистью  и  большим пальцем,  принялся  метать  их  в
противников.  В  полете  звездочки  издавали  зловещий  вой.
Острота  и  скорость полета их были настолько высокими,  что
звездочки,    летящие   вертикально,   насквозь    пробивали
выставленные  навстречу им ладони, которыми  безухие  тщетно
пытались  закрыть  лица. Ни одна из них  не  пролетела  мимо
цели.   Пластинки,  вонзаясь  в  лицевые  кости,  сжимались,
подобно  пружине, а затем, резко распрямляясь, как  лезвием,
срезали  с лица широкие пласты кожи и мышц. Раны, нанесенные
ими, были не смертельными, но причиняли мучительную боль.
      Обезумевшие от боли безухие еще сильнее раздирали раны
на  лице  ногтями, пытаясь извлечь из тела  боевые  пластины
летунов, в кровь обрезая при этом пальцы об их острые края.
     Белолобый выдернул из-за пояса цепь с железным шаром на
конце,  усеянным короткими острыми шипами, и, раскрутив  его
над  головой, кинулся на врагов. К нему присоединился второй
летун,  размахивающий таким же оружием.  Вдвоем  они  трижды
пролетели  сквозь  плотную толпу безухих,  сея  вокруг  себя
ужас, панику и смерть. Под ударами шипастых шаров, кажущихся
на первый взгляд детскими игрушками, безухие замертво падали
на землю с раскроенными черепами.
      Обратиться летунов в бегство заставили только выстрелы
нового   отряда   безухих,  подоспевших  на   помощь   своим
собратьям.
      В  это  же самое время на другом конце площади нанесли
удар по безухим Икар со своим напарником.
      Вооружившись раскладными железными копьями,  на  обоих
концах  которых  сверкали остро заточенные лезвия,  они,  не
обращая  внимания  на  свистящие рядом пули,  спикировали  в
самую гущу безухих. Вращаясь там, как два живых волчка,  они
наносили  удары,  казалось, во все стороны одновременно,  не
давая безухим ни малейшей возможности воспользоваться своими
длинными неуклюжими ружьями.
       Только   когда  они  остались  вдвоем   на   открытом
пространстве,  усеянном трупами, опомнившиеся безухие  стали
стрелять в них с дальнего расстояния, и одна из пуль пробила
летательную перепонку напарнику Икара.
       Забрызганные  кровью  врагов,  восторженно   завывая,
поднялись в небо летуны.
     Не имея возможности увидеть эти два побоища, люди могли
судить о том, насколько эффективной оказалась атака летунов,
по тому, что стрельба на площади почти прекратилась.
      Вскоре вернулись и сами летуны, разгоряченные боем,  с
сияющими радостью победы глазами.
      -  Теперь, чтобы снова пойти в атаку, безухим придется
собирать  силы  и  мужество, - сказал летун с  простреленным
крылом,  отверстие в котором он уже успел заклеить  кусочком
липкой  смолы,  запас  которой имелся  у  каждого  летуна  и
хранился в небольшом кожаном мешочке, спрятанном за поясом.
     Белолобый посмотрел на светило, чтобы определить время.
      -  До  подхода подкрепления нам осталось  продержаться
час, от силы - два, - сказал он.
     - Но ведь помощь может и не прийти, - напомнил Кийск. -
Будем надеяться на лучшее, - оскалился в улыбке Белолобый. -
Через  два  часа,  если наши родичи не появятся,  пойдем  на
прорыв  сами.  Нам  нужно  будет оторваться  от  безухих  до
наступления  сумерек. Ночью они видят так же хорошо,  как  и
днем, поэтому и преимущество будет на их стороне.
      Икар достал мешок с провизией. Прежде чем приступить к
еде,  Белолобый  отправил посыльного отнести  пищу  Вейзелю,
Киванову и Ворчуну.
      - Господин Кийск, - негромко обратился к жующему кусок
мяса  Кийску  Чжои.  -  А  ведь, заманив  безухих  в  город,
крылатые люди легко могли ускользнуть от них, если бы нас  с
ними не было. Они остались здесь ради нас.
     - Я тоже уже об этом подумал, - ответил Кийск. - Честно
говоря,  я не рассчитывал на подобную преданность,  особенно
после того, как мы отказались резать головы безухим. Кто  мы
такие для них? Чужаки, которые как пришли, так и уйдут.
      -  Теперь  я  знаю,  что мы должны уничтожить  империю
дравортаков не только ради собственного будущего, но  и  для
того,  чтобы  остался  существовать мир  крылатых  людей,  -
сказал Чжои.
     - На этот мир такие же права и у безухих. Безухие стали
нашими  врагами  только потому, что за ними стоят  механики.
Помимо своего желания и воли мы оказались втянутыми в  войну
на  стороне летунов. Неизвестно, что бы произошло, явись  мы
сюда  в иное время. - Кийск хлопнул Чжои по колену. -  Лучше
-%  забивай  себе голову высокими идеями. И не забывай,  что
над всем в этом мире стоит Лабиринт.

                          Глава 12
                       ЛЕСТНИЦА В НЕБО

      Для  Белолобого  было  естественным  пренебрежительное
отношение  к  безухим,  которых он не  считал  за  достойных
врагов,  а  потому  и  не  ожидал с  их  стороны  каких-либо
нестандартных действий. Но себе Кийск простить не мог  того,
что,  заразившись  от летунов спокойствием  и  уверенностью,
недооценил противника.
      Безухим  потребовалось немало времени для того,  чтобы
понять,  что,  действуя против новых, незнакомых  им  прежде
врагов,   нужно  изменить  привычную  тактику.  Но  принятое
наконец решение они быстро воплотили в реальные действия.
     Люди и летуны не успели еще закончить трапезу, когда на
их  позицию  посыпались  пули.  Безухие  проникли  в  здание
напротив  и  поднялись на верхние этажи.  Оттуда,  оставаясь
незамеченными, они могли вести постоянный прицельный огонь.
     Паника, возникшая после того, как первые пули ударили в
землю рядом с людьми, едва не стоила некоторым из них жизни.
В  первый момент никто толком не мог понять, откуда  ведется
огонь. Летуны, всплеснув крыльями, поднялись в воздух.  Берг
упал  на  землю, перевернулся на живот и открыл стрельбу  по
позициям безухих на другом конце площади. Кийск, отбросив  в
сторону  недоеденный кусок, схватил в охапку Чжои и втолкнул
его в дверь башни.
      -  Берг! - заорал он. - Сюда! Берг вскочил на  ноги  и
последовал  за  ними.  Прямо за дверью  находился  небольшой
полукруг свободного пространства с высоким каменным  сводом.
По  краям  от  двери были прорезаны узкие окна.  Коридор,  в
котором трудно было бы разойтись двоим, вел к центру  башни,
откуда  по  круглому  колодцу вдоль стен  поднималась  вверх
закрученная спиралью лестница с высокими ступенями.
      Белолобый  и Икар, проникнув в башню через разрушенную
крышу, спустились к людям.
      Укрывшись  за  дверным косяком, они  смогли,  наконец,
спокойно осмотреться и разобраться, что же произошло.
      Огонь  безухих затих, стоило только людям уйти  из-под
обстрела. Но как только кто-либо из них выглядывал в оконный
или дверной проем, сразу же раздавалось несколько торопливых
выстрелов.
       -  Пошли  гонца  к  Киванову  с  Вейзелем,  -  сказал
Белолобому  Кийск. - Пусть не высовываются на улицу,  но  не
подпускают безухих к дверям.
      Белолобый кивнул Икару, и тот, хлопая крыльями,  чтобы
сохранять   равновесие  на  узкой,  без  перил,   пристенной
каменной лестнице, побежал вверх.
      Кийск  злился  на  самого  себя  из-за  того,  что  не
догадался  вовремя взять под контроль дом напротив,  который
теперь   превратился  в  хорошо  защищенную  огневую   точку
безухих.
      - Теперь, если они хоть что-то понимают в военном деле
b.  непременно попытаются провести атаку под прикрытием огня
из здания, - сказал он.
       -  Мы  попытаемся  выбить  их  из  здания,  -  сказал
Белолобый.
      -  Не  так-то это будет просто, - скептически  заметил
Берг.
      Летуны  все же предприняли попытку выбить  безухих  из
захваченного  дома.  Им  легко  удалось  сбросить  охрану  с
полуразрушенной  крыши,  но в узком лестничном  колодце  они
нарвались  на  шквальный огонь засевших в здании  безухих  и
вынуждены были отступить. Можно было проникнуть через окна в
пустые  комнаты, но это не имело смысла, поскольку  все  они
выходили на контролируемую противником лестницу.
     В башню, где прятались люди, снова влетел Икар и что-то
торопливо и взволнованно защелкал.
      - Он говорит, что безухие окружили башню и готовы идти
на приступ, - перевел его слова Чжои.
      -  Как  дела у Киванова? - спросил Кийск. Икар  дважды
щелкнул языком и кивнул головой, давая понять, что там  пока
все в порядке.
      - Уходим наверх, - сказал Кийск. - Там мы еще какое-то
время сможем продержаться.
      Пропустив  Чжои  и  Берга вперед, Кийск  задержался  в
проходе с низким сводом и, когда в здание ворвались безухие,
встретил их ударом выведенного на полную мощность гравимета.
В узком, замкнутом пространстве удар грозного оружия был еще
более  ужасен и сокрушителен, чем под открытым небом.  Двоих
нападавших  ударом  выбросило на улицу, еще  один  разбился,
ударившись о дверной косяк, остальных раскидало по сторонам.
Травмы  и переломы получили даже те, кого лишь слегка задела
гравитационная  волна. И все же безухим удалось  укрыться  в
недоступной для обстрела зоне по углам полукруглой площадки.
Придя  в  себя, они выставили стволы своих длинных  ружей  в
проход  и  начали стрелять, не показываясь сами  и  не  видя
противника.  Коридор наполнился грохотом и гарью  порохового
дыма. Пули с пронзительным воем, высекая фонтанчики каменных
брызг,  рикошетом  носились между стенами,  сводом  и  полом
прохода.
      Кийск  добежал  до конца прохода и, свернув  за  угол,
следом  за  Чжои  и Бергом стал подниматься вверх  по  узкой
пристенной лестнице.
      Лестницу летуны строили для себя, и нужна она им  была
только  для  того, чтобы, перелетая с этажа на  этаж,  иметь
какую-то   временную  опору  для  ног.  Человеку,  лишенному
крыльев,  карабкаться  по ней было  не  намного  проще,  чем
взбираться  по  отвесной стене, цепляясь за  узкие  выступы.
Проемы   между  ступенями  были  настолько  широкими,   что,
оступившись,    можно    было    провалиться.    Уверенность
карабкающимся  вверх  людям  придавало  только   присутствие
Икара,  который  отнюдь не переоценивал  их  возможности,  а
потому внимательно следил за каждым, готовый в любую секунду
кинуться на выручку.
      Люди  преодолели половину пути наверх, когда  стрельба
внизу стихла.
     Когда в проходе появились безухие, Берг, находившийся в
это  время  в  зоне  обстрела, прижался  спиной  к  стене  и
выстрелил   по  врагам.  Один  из  нападавших,  пронзительно
взвизгнув,  упал.  Остальные, не успев  сделать  ни  единого
ответного выстрела, скрылись в проходе.
      Берг со всей возможной быстротой перебрался через  три
ступени,  уступая  место  Кийску.  Тот,  вскарабкавшись   на
освободившуюся  ступень,  дождался,  когда   безухие   снова
ринулись в колодец, и, сделав выстрел, полез вверх.  К  тому
времени, когда безухие рискнули в очередной раз заглянуть  в
колодец,  Чжои, поднимавшийся первым, уже держал проход  под
прицелом гравимета.
      Так,  не  давая  безухим  возможности  атаковать,  они
поднимались   все  выше  и  выше  к  голубому  пятну   неба,
становившемуся   все   шире.  Чтобы  окончательно   отрезать
преследователей, Кийск прицельными выстрелами сбил несколько
ступеней у самого основания лестницы.
      Поднявшись  до самого верха, люди выбрались  на  узкий
козырек, который укрыл их от стрельбы снизу.
      Кийск подполз к краю площадки и осторожно выглянул  за
него.
      Площадь  внизу была заполнена безухими. Трое  летунов,
возглавляемых  Белолобым, к которым,  после  того  как  люди
благополучно  поднялись  на вершину башни,  присоединился  и
Икар,  парили высоко в небе. То и дело один или двое из  них
пикировали  вниз, пытаясь наносить удары по врагам.  Безухие
выстрелами отгоняли их прочь.
      Кийск  не сразу понял, что заставляет отважных летунов
снова и снова, рискуя жизнью, с безумной дерзостью бросаться
на  врагов.  И  лишь внимательно осмотрев  всю  площадь,  он
понял,  что, постоянно атакуя врагов сверху, летуны не  дают
им возможности перегруппироваться и пойти на приступ дома, в
котором засели Киванов и Вейзель.
      В отличие от башни, поднявшись на которую, Кийск и его
спутники  хотя бы оказались в безопасности, в доме,  который
обороняли  Киванов  и  Вейзель,  имелось  много  лестниц   и
разветвленных переходов, и если бы безухим удалось ворваться
в   здание,   то   положение  обороняющихся   сделалось   бы
безнадежным.
      Внезапно один из летунов, пролетевший почти над самыми
головами безухих и начавший выходить из пике, перевернулся в
воздухе  через  голову  и стал падать вниз,  заваливаясь  на
левое  крыло. Двое других крылатых людей, спланировав  вниз,
подхватили  его  под  руки и подняли на  крышу  близлежащего
здания.
     Кийск свесился вниз, прижал к плечу приклад гравимета и
начал  обстреливать  площадь. К нему присоединились  Берг  и
Чжои.   Безухие  на  площади  падали,  разбиваясь  о  землю.
Начавшаяся внизу паника быстро переросла в бегство.
      Но,  разобравшись в чем дело, безухие открыли ответный
огонь  по  вершине башни. Стреляли со всех сторон из  любого
возможного   укрытия,  не  давая  людям   возможности   даже
выглянуть с площадки, на которой они укрылись.
      Кийск и ребята залегли, вжавшись в нагретую полуденным
a"%b(+., каменную плиту.
     - Похоже, эту битву мы проиграли, - ни к кому конкретно
не  обращаясь,  произнес  Кийск.  Берг  глянул  на  него   с
укоризной.
      -  На  месте безухих я даже не стал бы пытаться  брать
башню  штурмом, - как бы оправдываясь, сказал Кийск.  -  Без
воды мы не протянем здесь больше суток.
     - А как же помощь, которую мы ждем? - спросил Чжои.
      -  Безухие  тоже могли вызвать подкрепление,  -  пожал
плечами  Кийск.  -  И неизвестно, на чьей  стороне  окажется
перевес силы.
      Закладывая  умопомрачительные виражи,  чтобы  не  дать
возможности  находившимся на земле противникам  как  след