ь обиду, которую нанесли  при
первой встрече нашим новым друзьям.
      Кийск  хотел  было сказать, что все  обиды  давно  уже
забыты,  но  сидевший  рядом  с ним  Белолобый,  угадав  его
намерение, сделал знак рукой, призывающий к молчанию.  Летун
знал, что последует далее.
      -  Незнакомцы, ставшие теперь нашими друзьями, оказали
огромную,  неоценимую услугу не только нашему  клану,  но  и
всему  народу  крылатых  людей. Теперь  мы  без  опасения  и
сомнений  можем  назвать  их своими  братьями.  Никогда  еще
чужак,  не  имеющий  крыльев,  не  удостаивался  чести  быть
принятым  в  один из кланов крылатых людей, но  вы  поистине
заслужили это право. Мы сделали свое предложение теперь  вам
решать.
       Люди  переглянулись  между  собой.  Предложение  было
неожиданное,  но  вряд  ли  оно  скрывало  в  себе  какие-то
подводные  камни. Скорее всего, оно было продиктовано  всего
лишь искренним желание летунов выказать свою признательность
К  тому  же  подобная  формальность  придавала  определенный
общественный  статус  бывшим  пленникам,  а  ныне  -  гостям
Принимая  предложение,  все  они  становились  полноправными
крылатыми людьми, хотя, по причине отсутствия у них  крыльев
как  таковых,  -  всего  лишь почетными.  Тратить  время  на
обсуждение этого вопроса казалось совершенно излишним.
      - Мы с огромным уважением относимся к вашему гордому и
мужественному  народу, - ответил за  всех  Кийск.  -  За  то
время, что мы находимся среди вас, мы успели, как я надеюсь,
обзавестись друзьями. Мы искренне признательны вам за  столь
лестное  предложение  и  готовы принять  его  с  радостью  и
благодарностью.
      Кийск  старательно и осторожно подбирал слова, хотя  и
догадывался, что в переводе Чжои речь его, конечно же, будет
звучать  совершенно  по-иному.  И  все  же  на  летунов  она
произвела  впечатление. Выслушав Чжои, все они  одобрительно
закивали,   оскалив  зубы  в  радостных  улыбках.  Белолобый
принялся  трясти Кийска за плечо, стрекоча с такой  страшной
скоростью, что даже Чжои не мог уловить смысл его слов.
      Люди, не зная, закончены ли на этом все формальности и
как  им  теперь, в новом положении, следует  себя  вести,  в
ответ тоже улыбались и энергично трясли головами.
      Старик  отпил  из  чашки  глоток  успевшего  подостыть
цветочного настоя и, приподняв раскрытую ладонь, дал понять,
что собирается говорить. Радостная суета мгновенно улеглась.
      -  Ну  что ж, - сказал старик. - Как вы видите, мы  не
меньше  вас рады тому, что наш клан принял новых,  достойных
того  людей. Пусть не смущает вас то, что нет у вас крыльев.
И среди нас встречаются бескрылые, - летун горько усмехнулся
и  развел  руки в стороны, демонстрируя то, что осталось  от
его летательных перепонок. - Поскольку не существует ритуала
для  принятия  в  клан  чужаков, мы  решили  воспользоваться
ритуалом,   используемым  при  приеме  в  клан   летуна   из
родственного нам клана. Чтобы не затягивать дело,  мы  могли
бы  начать прямо сейчас. Много времени это не займет, потому
что все вас прекрасно знают. Вы готовы?
       Услышав   о   каком-то  ритуале,  Кийск  почувствовал
некоторую  неуверенность. Любые ритуальные  действия  всегда
казались  ему  немного подозрительными.  Поколебавшись  пару
секунд он все же счел нужным решительно кивнуть головой.
      -  В  таком  случае, вначале вам придется ответить  на
несколько вопросов. Скажите, свободные, по своей ли воле  вы
хотите  разделить  все  радости и невзгоды  жизни  вмести  с
летунами клана?..
      На  этом месте Чжои запнулся, не сумев подобрать слова
для перевода названия клана.
     - По своей, - ответил Кийск.
      Старик  посмотрел на других, требуя, чтобы каждый  сам
ответил на вопрос.
     - Совершали ли вы прежде какие-либо преступления против
*`k+ bke людей? - задал он следующий вопрос.
     - Нет, - уверенно ответил Кийск.
      -  Возможно,  вы  замышляли подобные преступления  или
знали о замыслах других, но сохранили их в тайне?
     - Нет.
      -  Примите  назад свое оружие, - сказал старик.  Людям
вручили  появившиеся откуда-то гравиметы и сумку с запасными
блоками питания к ним.
       Берг   быстро   пробежал  пальцами  по   всем   узлам
оказавшегося у него в руках гравимета, желая убедиться,  что
оружие в полном порядке.
      -  Ну  вот и все, - улыбнулся старик. - Остался  сущий
пустяк. Теперь, когда вы стали полноправными членами  клана,
вы должны доказать новым родичам свою преданность, храбрость
и  умение  побеждать  врагов. В течение  двухдневного  срока
каждый из вас должен принести голову убитого им безухого.
      Только  произнеся эти слова, Чжои сам  понял  страшный
смысл  переведенной  им  фразы  и  в  полном  недоумении   и
растерянности уставился на Кийска широко раскрытыми глазами.
       Кийск  сделал  дравору  незаметный  жест,  приказывая
успокоиться и держать себя в руках.
      -  Ты  уверен, что все правильно понял  и  перевел?  -
спросил он на всякий случай.
     Чжои молча кивнул. Кийск повернулся к старому летуну.
     - Нет, этого мы сделать не можем, - твердо произнес он.
Услышав  ответ, старик так же, как перед этим Кийск, спросил
Чжои, не напутал ли он что с переводом. После того как  Чжои
снова  повторил  те  же самые слова, старик  откинулся  всем
телом назад, уперевшись руками в пол позади себя. Такая поза
у   летунов,  как  было  известно  Чжои,  выражала   крайнее
смятение.
      Все  остальные присутствующие летуны разом загомонили.
Носы их морщились не то от недоумения, не то от презрения.
       -  По-моему,  открытие  нам  прижизненного  памятника
переносится  на неопределенный срок, - едва слышно  произнес
Киванов.
      Старик  выпрямился  и, взмахнув рукой,  приказал  всем
умолкнуть.
      -  Кажется, между нами возникло непонимание, -  сказал
он, обращаясь к людям. - Вы отказываетесь убивать безухих?
     - Да, - с прежней решительностью ответил ему Кийск.
      -  Вы боитесь? Или сомневаетесь в своих силах? Если  у
вас  мало  боевого опыта, то выполнить ваш долг вам  помогут
наши лучшие воины.
      - Нам приходилось убивать, - сказал Кийск, - но делали
мы  это,  только спасая свою жизнь. Ни я и никто  другой  из
моих  друзей никогда не станет убивать человека только  ради
того, чтобы кому-то что-то доказать.
     Старый летун развел руками, как будто в растерянности.
      -  Но  безухие наши враги. Они прогнали  нас  с  наших
земель и даже здесь, в горах, не оставляют нас в покое.  Они
хотят   уничтожить  крылатый  народ,  подчинив   его   своим
покровителям.
      -  Нам  ничего  не  известно ни о безухих,  ни  об  их
/.*`."(b%+oe, ни о причинах существующей между вами  вражды.
Если  бы они напали на ваш поселок, мы вместе с вами  встали
бы  на  его  защиту. Но мы не станем охотиться на  них  ради
того, чтобы потом отрезать головы.
     Старик скорбно покачал головой.
      -  Вы могли бы ответить так, будучи нашими гостями. Но
сейчас,  после того как вы изъявили готовность стать членами
нашего клана, не я, а закон требует от вас подчинения.
      -  Несмотря  ни  на  что, мы снова вынуждены  ответить
отказом, - сказал Кийск.
      - Что ж, мне жаль, что так получилось, - развел руками
старик.  - Я хотел, чтобы мы стали ближе. Но теперь  тот  же
закон  требует  от меня, чтобы я отказал  вам  в  убежище  и
крове.  Не позднее завтрашнего дня вы должны покинуть  земли
нашего клана.
      Старый  бескрылый летун встал, давая тем самым понять,
что больше разговаривать не о чем.

                           Глава 8
                         ИЗГНАННИКИ

      На  следующий  день Белолобый рано утром  прилетел  на
площадку,  служившую  людям  жильем.  С  ним  были   четверо
летунов, каждый из которых нес в руках большую сетку. Три из
них  были  наполнены  продовольствием, в  четвертой  лежали,
плотно  свернутые, пять тонких покрывал, сшитых  из  отлично
выделанных шкур.
     - Это велел передать вам старейший, - сказал, указав на
сетки,  Белолобый. - Он очень сожалеет о том, что произошло,
но  ничего  не может изменить. Его обязанность - следить  за
соблюдением   закона,  а  закон  ни  для  кого   не   делает
исключения.
      -  Мы  все понимаем, - ответил Кийск. - Уйти мы  можем
прямо  сейчас. Мы были бы благодарны, если бы ты указал  нам
дорогу,  по которой мы смогли бы спуститься вниз, не  рискуя
свернуть себе шеи.
     - Куда вы собираетесь идти?
      - Туда, где смогли бы пожить какое-то время, никому не
мешая.  Возможно,  на  то  самое  место,  где  мы  с   тобой
познакомились.
       -  Туда  вам  идти  не  следует,  -  покачал  головой
Белолобый.  -  В  тех  местах регулярно  появляются  патрули
безухих. Странно, что в прошлый раз вы их не встретили.
     - Неужели они настолько опасны?
      -  Безухие трусливы, но коварны. Сейчас, когда  у  них
появилось мощное оружие, они вконец обнаглели. С ними  лучше
не  встречаться  без  нужды. Если у  вас  нет  определенного
маршрута, то я мог бы проводить вас в селение другого клана,
расположенное в низине. Там у меня есть родичи,  которые  не
откажутся на время предоставить вам кров.
      -  А  не возникнут ли у нас там те же проблемы, что  и
здесь? - осторожно поинтересовался Киванов.
      -  Нет,  это же совсем другой клан, - уверенно ответил
Белолобый. - Там вы будете приняты просто как гости.
      -  Что  ж, отказываться от такого предложения было  бы
глупо. Когда отправляемся?
     Белолобый задумался.
      - За день мы на крыльях не успеваем обернуться туда  и
обратно,  -  размышляя, произнес он. - А нам предстоит  идти
пешком.  Наверное, лучше отправиться сразу же  после  обеда.
Переночуем в долине, на рассвете двинемся дальше и к  вечеру
будем на месте.
      Белолобый  взял  с собой в поход еще пятерых  летунов,
среди которых были хорошо знакомые людям Икар и Ворчун.
      Дорога, которой повел отряд Белолобый, была не той, по
которой люди пришли в поселок летунов. Обогнув поселок с юго-
запада  и  перебравшись через невысокую каменную гряду,  они
вышли  на прямой пологий склон. Спустившись по нему, путники
оказались  в  глубокой расщелине, стиснутой нависающими  над
ней  отвесными скалами. Почти у самого выхода  из  расщелины
они  наткнулись на высокий каменный завал, перебраться через
который люди смогли только с помощью летунов.
      -  В  прежние  времена проход был свободен,  -  сказал
Белолобый.  -  Нам  пришлось  построить  эту  стену,   чтобы
остановить пытавшихся прорваться к поселку безухих. Здесь мы
им  дали  славный бой! Неделю падальщики расклевывали  трупы
безухих!  Когда  они  взлетали, их черные  крылья  застилали
небеса!
      По  другую  сторону  завала начиналось  серое  полотно
прямой, как натянутая нить, дороги.
      Киванов  спрыгнул  на  дорогу и  стукнул  каблуком  по
покрытию.
      -  Знакомый  почерк, - сказал он, посмотрев  на  своих
спутников.
      Кийск  мрачно  кивнул. Вейзель присел  на  корточки  и
ковырнул дорожное покрытие ногтем, словно рассчитывая  найти
что-то,  что позволило бы усомниться в происхождении дороги.
Но  никаких  сомнений быть не могло - такие  дороги  строили
только механики.
      -  Значит,  мы  вышли  из Лабиринта,  воспользовавшись
выходом,  открытым  механиками?  -  Подняв  взгляд,  Вейзель
посмотрел на стоявшего рядом с ним Кийска.
     Ничего не ответив, Кийск только плечами пожал.
      -  Если  выход был открыт механиками, то, выходит,  им
известно  о  том,  что мы здесь? - продолжил  мысль  Вейзеля
Берг.
     Ему также никто не ответил.
     Кийск огляделся по сторонам.
      Из-под  наваленных повсюду камней торчали покореженные
манипуляторы  строительной техники механиков.  У  выхода  из
расщелины  из  глыбы  застывшей  серой  строительной   массы
выступали  колеса перевернутого дорогоукладчика. В  нелегком
бою удалось отстоять крылатым людям свой поселок, вот только
надолго ли?
      -  Не  кажется ли вам странным то, что механики  ушли,
встретив  отпор? - спросил Киванов как раз то, о  чем  думал
Кийск.   -   Насколько  нам  известно,  не  в  их   правилах
отступаться от задуманного.
      - Они не отступились, а просто выбрали иную тактику, -
сказал  Вейзель.  -  Механики  ценят  жизнь  каждого  живого
существа, по крайней мере до тех пор, пока не скопируют  его
сознание   в   матрицу.  Летуны  независимы  ни   от   каких
технических   устройств,  которые  механики   первым   делом
дистанционно  вывели из строя на Земле.  К  тому  же  летуны
слишком   мобильны  -  для  того  чтобы  всех  их  отловить,
потребовалось  бы  немало времени. Теперь  я  уже  почти  не
сомневаюсь  в  том,  что вирус, поражавший  крылья  летунов,
создан механиками. Это вполне укладывается в характерную для
механиков  схему - они как всегда нашли у своего  противника
наиболее  уязвимое место и ударили по нему.  Теперь  же  они
просто ждут, когда болезнь сделает свое дело.
     - Вполне убедительно, - согласился Кийск. - Однако вряд
ли  механики стали ждать, если бы знали, что мы находимся  в
поселке. Значит, они потеряли наш след.
      После  выхода  из  расщелины с людьми  остался  только
Белолобый. Остальные летуны поднялись в воздух и кружили над
окрестностями, высматривая возможных противников.
     Пройдя вдоль дороги километра два, отряд свернул на юг.
      День  уже  близился  к  концу. Чтобы  не  ночевать  на
открытой  местности. Белолобый хотел до наступления  сумерек
довести отряд до видневшейся на горизонте небольшой рощицы.
      -  Безухие видят в темноте; как днем, - сказал  он.  -
Шпионы их частенько шныряют ночами по нашим землям.
      Люди  понимали  лишь  отдельные  произносимые  летуном
слова, и разговор, как обычно, шел через Чжои.
     - Послушай, - спросил Белолобого Кийск. - В чем причина
вражды между вами и безухими?
     - Они не такие, как мы, - коротко ответил летун.
     - Но это, должно быть, не все? - удивился Кийск.
     - Вполне достаточно.
      - Но мы ведь тоже не похожи на летунов, - сказал Кива-
нов.  - Почему, в таком случае, мы не вызываем у вас той  же
ненависти, что и безухие?
     Над таким вопросом Белолобому пришлось задуматься.
      - За все время, что мы прожили рядом, безухие так и не
научились объясняться на нашем языке, - ответил он
     - А вы сами знаете язык безухих? - спросил Борис.
     - Нам это ни к чему, - гордо ответил летун.
      - Ты говорил, что раньше вы, случалось, торговали друг
с другом. Без знаний языка?
     Летуна удивила непонятливость людей.
      -  Не  надо  знать  язык для того,  чтобы  на  пальцах
показать,  сколько  товара тебе надо  и  сколько  ты  можешь
предложить взамен.
     - Каким оружием пользуются безухие? - спросил Кийск.
      -  Сейчас  они используют оружие, которое получили  от
покровителей.  Оно стреляет беззвучно и не оставляет  следов
на теле жертвы. Летун, пораженный из такого оружия, остается
жив, но не может двигаться, не видит и не слышит ничего, что
происходит  вокруг. Умирает он только через несколько  дней,
так и не приходя в сознание.
      -  Парализаторы,  -  сказал  Вейзель.  -  Те  же,  что
(a/.+l'." +( против нас на Земле люди механиков.
     - Безухим нравится жизнь с покровителями, потому что те
дают  им  оружие, которое они используют против нас.  Теперь
они,  если  и  выходят из выстроенных для  них  городов,  то
только для того, чтобы охотиться на нас.
      -  И  как долго будет продолжаться эта война? -  задал
вопрос Кийск.
      -  До  тех пор, пока кто-нибудь не победит, - спокойно
ответил  Белолобый. - Если прежде достаточно было хорошенько
ударить  по  безухим, для того чтобы они надолго забились  в
свои норы, то теперь, подгоняемые покровителями, они лезут и
лезут вперед, словно забыли, что такое страх.
      -  Они теперь уже не остановятся, - сказал Кийск. - Их
жизни им больше не принадлежат.
      - Что ж, значит, мы перебьем их всех, до последнего, -
ответил не ведающий сомнений летун.

                           Глава 9
                       ГЛАЗА В ТЕМНОТЕ

     Войдя в рощу, люди и летуны развели костер, приготовили
незамысловатый   ужин,  быстро  поели  и   улеглись   спать,
завернувшись в покрывала из шкур.
     Белолобый уверял Кийска, что его люди ничуть не устали
      За  день  и  смогут охранять лагерь  ночью,  но  Кийск
настоял  на  том,  чтобы дежурство несли двое  -  человек  и
летун.  Костер Белолобый велел погасить, сказав, что  с  ним
они  только  привлекут к себе внимание возможно  находящихся
неподалеку врагов.
     Кийск заступил на дежурство после полуночи. Разбудивший
его  Борис  быстро  юркнул под еще не остывшее  покрывало  и
сладко засопел. Кийск, поеживаясь от ночной прохлады,  попил
воды,  включил  фонарик и поводил им из стороны  в  сторону,
пытаясь  отыскать  дежурившего с ним в паре  летуна.  Черные
стволы  деревьев надвигались на него из темноты, выхваченные
узким  лучом, и снова исчезали, словно растворяясь во  мраке
ночи.
      Услышав  негромкое  пощелкивание  над  головой,  Кийск
поднял   фонарик  вверх.  Пристроившийся  на   ветке   Икар,
улыбнувшись, помахал Кийску рукой.
      Кийск  сел  на землю, прислонившись спиной  к  стволу,
положил на колени гравимет и выключил фонарь. Из-за плотного
полога листвы над головой не было видно даже звезд на  небе.
Темнота,  поглотившая  его,  была  настолько  плотной,  что,
казалось, ее можно захватить в пригоршню.
     Кийск сидел неподвижно, вслушиваясь в звуки ночи. Ветра
не   было  совсем,  и  листва  только  изредка  едва  слышно
шелестела, когда где-нибудь на ветке сонно шевелилась птица.
Время  от  времени  доносилось какое-то пощелкивание,  тихие
вздохи или уханье. Все это были обычные ночные звуки.
      Насторожился  Кийск в тот момент, когда  внезапно  все
звуки  смолкли, и в воздухе повисла напряженная, давящая  на
уши,  тишина.  Скорее  всего,  просто  где-то  рядом  прошел
крупный зверь и все ночные обитатели леса предпочли на время
/`(b  (blao. Человек не мог передвигаться по лесу  в  полной
темноте,  не производя при этом ни единого звука. Должна  же
была  хотя  бы  одна ветка попасться ему под  ногу?  Но  по-
прежнему ничто не нарушало зловещую тишину.
     Кийск медленно и плавно сполз по стволу дерева на землю
и,  перевернувшись на живот, подтянул к плечу  гравимет.  На
мгновение  ему  показалось, что перед ним  мелькнула  чья-то
тень.  Но,  черт  возьми, какую тень  можно  заметить,  если
темнота такая, что хоть глаз коли? Просто обман зрения.
      И  вдруг Кийск совершенно отчетливо увидел два тусклых
желтоватых пятна. Круглые, размером раза в два больше  линзы
на  карманном фонарике Кийска, они висели рядышком, примерно
в   метре  от  земли.  Из-за  отсутствия  каких-либо  других
визуальных  ориентиров  определить расстояние  до  них  было
невозможно. У Кийска холодок пробежал по позвоночнику, когда
он  понял, что видит пред собой чьи-то глаза, внимательно  и
пристально  глядящие на него из темноты. Успел  ли  заметить
таинственный ночной гость залегшего среди корней человека?
      Кийск  медленно, придерживая двумя пальцами, чтобы  не
произвести  щелчка, передвинул предохранитель на  гравимете.
Справившись  с  этой  задачей, он в  нерешительности  замер.
Имело ли смысл стрелять, если он не видел даже ствола своего
оружия?
      Кийск  еще  не успел принять решение, когда,  разрывая
воздух,  протяжно  и  тонко  просвистел  бумеранга.  Жуткий,
отнюдь  не звериный, крик предсмертного ужаса и боли взорвал
тишину.  Глаза  подскочили на метр вверх  и  исчезли,  когда
тело,  которому  они  принадлежали, ломая  кусты,  упало  на
землю.
      Икар спрыгнул на землю рядом с Кийском и что-то громко
и  быстро  застрекотал. Вскочившие на ноги  летуны  запалили
фонари. Схватив один из них, Икар бросился в темноту. Кийск,
не  разобравшись  толком,  что происходит,  побежал  за  ним
следом.
      Пробежав несколько метров и продравши