, змеиное шипение плавящегося под лучом
покрытия пола.
      Кийск  посмотрел  на  побледневшие,  растерянные  лица
молодых  бойцов.  Все они, должно быть,  впервые  угодили  в
переделку,  когда кажется, что жизнь твоя  почти  ничего  не
стоит  и  ровным счетом ничего не значит ни для кого,  кроме
тебя самого.
     - Надо уводить людей, - сказал Кийск.
      Баслов  молча  кивнул и, прислонив  автомат  к  стене,
расстегнул сумку.
     - Что там у тебя еще? - закричал Кийск.
      - Дедовское средство, - Баслов достал из сумки бутылку
с заткнутым в горлышко фитилем. - Коктейль Молотова.
     - Это не поможет! О, черт!..
      Кийск бросился было вперед, но снова отпрянул к стене,
едва успев увернуться от метнувшегося в его сторону луча.
      -  Посмотрим,  -  чиркнув зажигалкой,  Баслов  запалил
фитиль. - Нужно же найти способ, как достать этого урода.
      Выждав момент, когда лазерный луч механика оказался  у
противоположной  стены, Баслов высунулся в дверной  проем  и
швырнул   бутылку.  Стекло  со  звоном  разбилось  о   грудь
пришельца, горючая смесь вспыхнула, и пламя в одно мгновение
охватило  всю  верхнюю  половину его корпуса.  Лазерный  луч
исчез,  - огонь и дым, окутавшие пришельца, закрыли от  него
f%+l.  Механик крутанул объятой пламенем головой, и вниз  от
нее ударили две широкие серые струи, похожие на смесь какого-
то   чрезвычайно  плотного  газа  с  мелкодисперсной  пылью.
Упругая  серая  волна,  скатившаяся вдоль  корпуса,  в  пару
секунд сбила и погасила огонь.
      -  Вот  ты,  оказывается, что умеешь! А как  тебе  это
понравится?
      Баслов  бросил  под  ноги механика  объемистый  пакет,
начиненный взрывчаткой с заправленным и подожженным фитилем.
     Кийск уже даже и не пытался остановить его, увлеченного
азартом  боя.  Баслов  собрался  испробовать  все  средства,
имеющиеся в его небогатом арсенале, и сделал бы это несмотря
ни на что.
      Рвануло так, что стены содрогнулись. Взрывная волна  с
клубом  подхваченной пыли, ворвавшись в парадное, распахнула
двери квартир на площадке первого этажа.
      Механик недвижимо стоял на том же месте, словно даже и
не заметив произошедшего.
      -  Уходить  надо, - наклонившись вперед, Кийск  уперся
руками в колени. - А то дождемся, что он фугасом по подъезду
влепит.
      -  По-моему,  с  ним  что-то происходит,  -  удивленно
произнес Баслов, осторожно выглянув из-за изрубленного лучом
дверного косяка.
        Нижний   пояс,   охватывающий   туловище   механика,
приподнялся,  чуть  сдвинулся  в  сторону,  и  из-под   него
посыпалось  что-то  похожее на комки  мятой  черной  бумаги,
размером  с  кулак.  Упруго ударившись о  землю,  это  нечто
развернулось  и  превратилось  в  паукообразных  уродцев   с
крохотными  телами  и  торчащими  во  все  стороны   тонкими
суставчатыми   конечностями.  И  секунды  не  прошло   после
удивительной  трансформации,  как  вся  стая   бросилась   к
подъезду.
     Баслов вскинул автомат и выстрелил в ближайшего паука.
     Пуля раздавила его тело, ноги же, отлетевшие в стороны,
продолжали  судорожно дергаться, словно  продолжая  безумный
бег.
      -  Мещерский!  Лейн! К двери! Не давайте  этим  тварям
ворваться в парадное! Кийск, уводи остальных через квартиру,
на другую сторону дома!
      Двое  солдат  и Баслов, стараясь не подставляться  под
прицел  механика, на плече которого пульсировала, готовая  в
любую  секунду открыться диафрагма, скрывающая ствол лазера,
беспорядочно,  наперебой  палили  по  паукообразным  тварям.
Кийск с остальными бросился к распахнутой двери квартиры.
     Обстановка внутри была скудная, однообразная, мертвенно-
серой  расцветки. Осматриваться времени не  было.  Кийск  на
бегу  распахнул  стенной шкаф и, схватив с полки,  бросил  в
подставленную  солдатом  сумку  несколько  таких  же   серых
комбинезонов, решив, что это будет более подходящей  одеждой
для  следующего  визита в город. Подбежав  к  окну,  которое
изнутри было таким же зеркальным и непроницаемым для  взора,
как  и  снаружи,  он с размаха саданул по  стеклу  прикладом
автомата.   Стекло  загудело,  завибрировало,  но   осталось
-%"`%$(,k,.  Кийск  перевернул автомат и, трижды  выстрелив,
проделал  в стекле три отверстия с разбегающимися  паутинами
трещин.
      Истошно,  с  надрывом  заорал пехотинец  с  отрезанной
рукой.  Он  только  сейчас пришел в себя от  первоначального
шока   и  со  страшной  отчетливостью  понял,  что  сделался
калекой.
     - Вколите ему что-нибудь! - раздраженно приказал Кийск.
     - Уже сделали.
      -  Вколите еще! Сделайте что-нибудь, чтобы  он  умолк!
Кийск  принялся с остервенением бить в стекло ногой.  Стекло
покрывалось  все более плотным узором трещин.  После  пятого
или шестого удара оно наконец разлетелось с плотным хлопком,
взорвавшись   тысячью  темных  стеклянных   брызг.   Стволом
автомата  Кийск  провел по периметру  окна,  очищая  его  от
застрявших  осколков,  и выглянул наружу.  За  окном,  через
улицу, стоял точно такой же дом. Механиков видно не было.
      -  Прыгайте! - велел солдатам Кийск, а сам побежал  за
Басловым и оставшимися вместе с ними пехотинцами.
      Сдержать  натиск пауков пальбой из автоматов,  стреляя
одиночными,   даже   из  трех  стволов  одновременно,   было
невозможно. Баслов разбил об асфальт бутылку с зажигательной
смесью  и  подпалил  ее.  Но даже огонь  не  мог  остановить
мерзких тварей.
     Механик, не предпринимая никаких новых действий, только
наблюдал за происходящим.
     - Уходите! - крикнул Баслов солдатам и, встав в дверном
проеме, стал бить набегающих пауков прикладом.
      Одна  из тварей вцепилась ему в башмак. Тряхнув ногой,
Баслов  размозжил ее о стену. Другой паук, проскочив  в  это
время  в  парадное, подпрыгнул и, зацепившись парой  ног  за
штанину  пехотинца  Лейна, проворно вскарабкался  по  ней  и
прижался к бедру. Лейн только успел вскрикнуть и сбить паука
ударом кулака. В следующее мгновение он привалился спиной  к
стене  и  начал медленно оседать на пол. Мещерский  раздавил
паука  ногой и подхватил Лейна за локоть. Глаза у  того  уже
закатились под веки, и он мешком повис в руках товарища.
     На площадку первого этажа выбежал Кийск.
     - Баслов! Кончай! Уходим! - крикнул он.
      Он  сбежал  вниз  по лестнице и, подхватив  Лейна  под
другую пуку, помог Мещерскому втащить его наверх.
      -  Там  еще Стеньков остался, - тяжело дыша, с  трудом
выговорил Мещерский.
     - Он уже труп, - с жестокой прямолинейностью осадил его
Кийск. - Нам бы этого дотащить.
       Нагнавший  их  Баслов,  прежде  чем  войти  в  дверь,
развернулся  и  бросил  вниз, на спины заполнивших  парадное
пауков, самодельную бомбу.
      -  Куда?  -  спросил кто-то из солдат, когда  все  они
оказались по другую сторону дома.
       Дома   стояли   ровными   рядами,   так   что   улица
просматривалась из конца в конец. Спрятаться было некуда.  В
какую  бы  сторону они ни побежали, велика была  возможность
снова встретиться с обогнувшим дом механиком.
     Они бросились к соседнему дому и, так же, как в первом,
выбив  окно  в  квартире  на  первом  этаже,  выбрались   на
параллельную  улицу.  Пройдя  насквозь  еще  один  дом,  они
повернули в сторону окраины.
      Двигались они слишком медленно из-за того, что двоих -
не  приходящего  в  себя  Лейна и совершенно  ошалевшего  от
лошадиной  дозы  наркотика  солдата,  потерявшего  руку,   -
приходилось тащить на себе.
      Механик  -  то  ли с которым они уже встречались,  или
какой  другой,  -  возник  на пути прежде,  чем  они  успели
добраться  до  окраины города. Люди укрылись  в  подъезде  и
замерли, зажав в руках бесполезные автоматы. Механик, словно
и не заметив их, неспешно проследовал мимо.
      Привал  сделали, только выбравшись из города  и  найдя
спрятанные   велосипеды.  Ехать  на  велосипедах   с   двумя
тяжелоранеными было невозможно, поэтому на базу  за  помощью
отправили только одного велосипедиста. Остальные укрылись  в
кустах.
     Молодых солдат все еще трясло от пережитого напряжения.
Кийск  чувствовал, что у него внутри тоже поднимается дрожь,
но это была не реакция на опасность, а глухое раздражение  и
злость.  Мир,  вставший  на дыбы,  грозил  раздавить  их,  а
капитан Баслов, такой же, как и все, слабый и бессильный, не
желал понять, что надо не геройствовать, а просто дать людям
спокойно  дожить отпущенные им дни. В этом мире от  них  уже
ничего  не  зависело.  Они были щепками  разбитого  корабля,
несомыми сметающей все на своем пути волной.
      Кийск  подполз  к краю кустарника и, раздвинув  ветви,
выглянул наружу. Если не смотреть в сторону города и срытого
шоссе,  то можно было обмануть себя, убедив в том,  что  все
осталось по-прежнему, как было, - и небо, и лес, и кузнечики
в траве, и весь мир, и ты в нем.

                           Глава 6
                  СТРАТЕГИЯ НАНЕСЕНИЯ УДАРА

      -  Ну  и  чего, скажи мне, чего мы добились? -  Жестом
вытянутой  руки  с  открытой  ладонью  Кийск  потребовал  от
Баслова  ответа.  - Двое человек мертвы, один  -  искалечен.
Ради чего?
       Баслов,   сидя  на  своем  обычном  месте,  задумчиво
покручивал двумя пальцами ус и, прищурившись, посматривал на
мечущегося  по  комнате  Кийска.  Из-за  теней   от   тускло
мерцающей  керосиновой лампы, то и дело  скользящих  по  его
лицу, трудно было уловить его выражение.
      -  Лейн  жив,  но находится в коматозном состоянии,  -
негромко  произнес он. - Врачи говорят, что если  бы  у  них
были  необходимые лекарства и оборудование, они  привели  бы
его в чувства.
      -  Но  нет  же ничего! И мы ничего не можем  для  него
сделать!
      -  Мы  знаем  теперь, что наши автоматы и  самодельные
бомбы  бессильны  против механиков. Теперь мы  будем  искать
другие способы борьбы с ними.
      -  Господи! - Кийск с треском опустился на стул. - Все
же бессмысленно!
      -  А  что  ты предлагаешь? - Чтобы погасить  внезапную
вспышку  гнева, Баслов изо всех сил хлопнул обеими  ладонями
по столу. - Сидеть здесь и дожидаться, пока за нами придут?
     - Но ты же сам сегодня видел.. - устало начал Кийск.
      -  То,  что я видел, вовсе не убедило меня в том,  что
механика   невозможно  уничтожить.  Либо  в  их   физическом
строении,   либо   в  используемой  ими  тактике,   либо   в
организации  их  общества, либо где-то  еще,  не  знаю  где,
должно быть слабое звено, которое сможем разбить даже мы  со
своими слабыми силами. И я буду продолжать искать его,  даже
если  для  этого  мне придется ходить в  город  одному.  Но,
откровенно  говоря, я очень рассчитывал на  твою  помощь.  У
тебя есть необходимый дам опыт.
      -  От  меня  не  будет  никакого  проку.  Вокруг  меня
постоянно гибнут люди.
     - В этом нет твоей вины.
     - Не знаю.
      -  Рано  или  поздно мы все погибнем, если  не  сможем
оказать механикам сопротивления.
     - Дороги из города не перекрыты, а беженцев больше нет.
Возможно, жизнь под властью пришельцев не так уж плоха,  как
кажется нам со стороны.
      -  Я  думал  об  этом. Ты рассказывал  о  способностях
Лабиринта  заменять людей двойниками. Может быть,  в  городе
уже и не осталось людей, одни двойники?
      -  Если  бы  у  Лабиринта  была  цель  заменить  людей
двойниками,  он не стал бы растягивать этот  процесс.  Он  в
одно  мгновение уничтожил все механизмы на Земле, но не стал
делать  того  же с людьми. Значит, ему зачем-то нужны  живые
люди.
      -  Мы  не  видели в городе ни одного живого  человека.
Возможно, пришельцы используют их на каких-то работах?
      - При их-то технологиях использовать рабский труд? Они
менее чем за месяц полностью перестроили город.
      -  Вот  тебе  еще  один вопрос, с  которым  необходимо
разобраться  и  который  может  оказаться  ключом,  повернув
который мы сломаем всю выстроенную механиками систему.
      -  Что-то я очень сильно в этом сомневаюсь, -  покачал
головой. Кийск.
     - Но помочь не отказываешься?
      Кийск  поднял  взгляд на Баслова, покачал  головой  и,
усмехнувшись,  щелкнул ногтем по стеклу стоявшей  перед  ним
лампы.
       -  Однажды  некое  загадочное  существо,  не  имеющее
физической формы и представившееся просто как Голос, сказало
мне, что с огромным интересом наблюдало за тем, как отчаянно
мы сражались в заведомо проигранной схватке с Лабиринтом.  В
благодарность за доставленное удовольствие оно указало нам с
Борисом  выход  из, казалось бы, безвыходного тупика.  Будем
надеяться,  что в этот раз у нас получится не хуже  и  снова
найдется кто-то, готовый помочь.
      -  Помощь, конечно, не помешает, но, думаю, мы и  сами
%i%  на  что-то способны! - Кончики усов Баслова  снова  по-
боевому топорщились вверх. Он поднял стакан остывшего чая и,
отсалютовав им, торжественно провозгласил:
     - За победу!
      Выпить  он  не  успел. После деликатного  стука  дверь
приоткрылась  и  в  комнату заглянул  высокий,  невообразимо
худой тип лет сорока пяти в клетчатой рубахе, вылезающей из-
за пояса, и в мятых брюках с пузырями на коленях.
     - Вы позволите? - робко спросил он.
     - Конечно, Клавдий Матвеевич, мы именно вас и ждем.
      Баслов  поставил  стакан на стол и поднялся  навстречу
вошедшему.
      -  Вы  не  знакомы? - спросил он у Кийска.  -  Клавдий
Матвеевич Колышко, специалист по нейроэлектронике.
      Колышко  слегка поклонился Кийску и, подойдя к  столу,
принялся разворачивать на нем свернутые в тугой рулон  листы
бумаги, которые принес с собой.
     - У нас в лагере имеется художник, который по описаниям
парней, бывших вместе с нами в городе, изобразил механика  в
нескольких ракурсах, - объяснил Кийску Баслов. - Я  попросил
Клавдия    Матвеевича    собрать    группу    экспертов    и
проанализировать эти рисунки.
      -  Конечно, лучше бы было иметь фотографии, - ворчливо
произнес  Колышко.  - Пока я могу ознакомить  вас  только  с
предварительными  выводами.  Полный  отчет,   с   подробными
выкладками,  расчетами и обоснованиями будет  подготовлен  к
утру.
      Колышко пристально посмотрел сначала на Баслова, затем
на Кийска и, не встретив с их стороны возражений, продолжил:
      -  Заранее предупреждаю, что все наши заключения носят
предположительный характер, поскольку основаны исключительно
на догадках. Никому из нас не доводилось прежде сталкиваться
ни  с чем, хотя бы отдаленно напоминающим это, - он постучал
карандашом,  зажатым  в  пальцах с обкусанными  ногтями,  по
одному  из рисунков. - Тем не менее мы пришли к единодушному
выводу,  что  внешняя оболочка данного существа представляет
собой форму искусственного происхождения. Но она не является
скафандром  для находящегося внутри его существа,  поскольку
нам  не  удалось обнаружить систем для контактов его внешних
органов  чувств  с  окружающей  средой.  Имеющиеся  на   ней
рецепторы  или  то, что мы за них приняли, должны,  по  всей
видимости,  работать  автономно, воспринимая,  анализируя  и
передавая   информацию.  Исходя  из  некоторых   характерных
особенностей,  также  можно  с  большой  долей   вероятности
сказать,  что  данное  существо  не  является  роботом   или
киборгом.  Об  этом  можно  судить по  отсутствию  некоторых
конструктивных особенностей, характерных для любых  моделей.
Мы  склонны  предполагать, что в корпусе имеется  камера,  в
которой  находится живое существо, связь которого с  внешней
оболочкой осуществляется на нейронном уровне.
      - То есть живое существо, находящееся внутри механика,
является как бы его мозгом, - уточнил Баслов.
     - Не совсем так. Даже, скорее всего, совсем не так. Чем
создавать столь сложную конструкцию, гораздо проще  было  бы
a-   !$(bl   машину  электронными  системами,  воссоздающими
деятельность  мозга.  В  данном же  случае  машина  и  живое
существо  представляют  собой  единое  целое,  искусственный
симбиоз.   Цель   создания   подобного   существа   остается
непонятной, поскольку, как я уже говорил, практически  любые
элементы  и  функции  нервной системы можно  воспроизводить,
используя   синтетические   материалы.   Единственное,   что
приходит  в  голову,  -  эксперимент,  представляющий  чисто
умозрительный  интерес,  и  к  тому  же  в  высшей   степени
аморальный.
     - Это все? - спросил Баслов.
     - У нас было не слишком много информации для анализа, -
с упреком посмотрел на капитана Колышко.
      -  Что  вы можете сказать об уязвимости механика?  Где
находятся его критические точки?
     - На основании того, что нам известно, трудно судить об
этом   с  достаточной  степенью  определенности.  Сочленения
конечностей механика прикрыты защитными кожухами, но  скорее
всего   они   представляют  собой   шарниры,   подвижные   в
ограниченном числе плоскостей. Если достаточно сильный удар,
-  о  силе  которого  мы  судить не беремся,  поскольку  нам
неизвестен  материал,  из которого выполнен  узел,  -  будет
нанесен  в плоскости, в которой движение сустава невозможно,
то,  вероятно, таким образом его удастся вывести  из  строя.
Также,  наверное,  был бы эффективен удар, нанесенный  вдоль
тела  между  сочленениями подвижных пластин на  его  лицевой
области.
      - Отличная работа, - удовлетворенно хлопнул ладонью по
столу Баслов.
      -  Мы  сделали  все,  что могли, -  сдержанно  ответил
ученый.
     Кийск заметил радостный, азартный огонек, мелькнувший в
глазах Баслова, и решил несколько охладить его пыл.
      -  А что вы скажете о вооружении пришельцев? - спросил
он у Колышко.
     - Ничего сверх того, что сам узнал от солдат, - ответил
тот.
     - А о высыпавшихся из него пауках?
      -  Скорее всего это какие-то программируемые автоматы,
снабженные системой, позволяющей делать мгновенную инъекцию.
Мы обнаружили точку укола на бедре пострадавшего солдата, но
имеющимися  у  нас  средствами  анализа  не  смогли  выявить
присутствие в его организме вещества, вызвавшего кому.
      -  И  вы  серьезно  считаете, что  предложенными  вами
способами  можно уничтожить или хотя бы временно вывести  из
строя механика?
     Прежде чем ответить, Колышко на пару секунд задумался.
      -  Шансы  невелики, - сказал он. - Но, если мне  будет
предоставлена такая возможность, я готов попробовать сам.
      Заметив  торжествующий  взгляд  Баслова,  Кийск  молча
развел руками.

                           Глава 7
                        НОВЫЙ ПОРЯДОК

      Совет  безопасности оказался едва ли  не  единственной
государственной структурой, которая после вторжения какое-то
время сохраняла хотя бы внешнюю видимость организованности и
порядка.  Военные и гражданские специалисты начали  покидать
здание только после того, как на улицах появились пришельцы,
и  по  всем внутренним переговорным системам, вот уже  почти
неделю бездействовавшим, было объявлено, что здание подлежит
сносу.
      В  секцию,  в  которой находился Борис Киванов,  вошел
военный  в  звании  капитана, которого Борис  не  раз  видел
дежурившим  у  дверей.  В  руке он держал  зажженную  свечу,
вставленную в стеклянную воронку.
      -  Держи,  - сказал он и сунул в руки Борису увесистый
пластиковый пакет.
      - Что это? - удивленно спросил Киванов, принимая груз.
- Зачем?
     Уже почти неделю он тщетно пытался выяснить причину, по
которой   пропали   свет  и  вода  в  кранах,   прекратились
ежедневные визиты к обследовавшим его специалистам,  а  еда,
которую  ему  приносили, стала состоять главным  образом  из
плохо разогретых пищевых концентратов.
      -  Консервы,  галеты и пара бутылок  воды,  -  ответил
военный.  -  На  первое  время. Будешь  теперь  сам  о  себе
заботиться.
     - Да что происходит-то? - вконец растерялся Борис.
     - Инопланетное вторжение, - сказал капитан и подтолкнул
Киванова к выходу. - Выйдешь на улицу, сам все увидишь.
     В полнейшей растерянности, абсолютно ничего не понимая,
Борис  покорно сле