ших!
      -  Я  никогда  не поверю, что Степашин мог  выстрелить
первым. И никто на ферме не отказался бы накормить голодных,
если  бы вы просто пришли и попросили есть. Откуда вы вообще
взялись? Чем занимались все время после вторжения?
     - Мы... путешествовали...
      -  А  это коллекция сувениров, которую мы нашли  в  их
доме.  - Кийск бросил на землю детский рюкзачок, из которого
посыпались блестящие ювелирные изделия.
      -  Боже  мой!  -  удивленно и даже как  будто  немного
растерянно покачал головой Баслов. - Неужели это сейчас кого-
то интересует?
     - Сейчас это никому не нужный хлам, но, когда все снова
вернется  на свои места... - "Генерал" запнулся, напоровшись
на  холодный, насмешливый взгляд Баслова. - Мы же никого  не
грабили! Мы собирали это в брошенных домах! - закричал он.
       -   Подобные  действия  называются  мародерством,   -
назидательным тоном сообщил Баслов.
     - Но как же так!
      -  Эй,  послушайте! - воскликнула одна из девиц.  -  Я
знать  не  знала, чем они занимались! Все эти  побрякушки  я
вижу в первый раз! И не я виновата в гибели ваших людей!
     - Твоя вина в том, что ты выбрала себе плохую компанию.
-  Баслов поднялся на ноги. - Заприте их где-нибудь и дайте,
что ли, поесть.
     - Что с нами будет?
     - Мне нужен врач!
     - Я ни в чем не виноват...
     Не обращая внимания на крики пленников, Баслов поднялся
по лестнице и вошел в дом.
     - Как ты собираешься с ними поступить? - спросил, войдя
" дом следом за ним, Кийск.
     - А что ты предлагаешь? - обернулся Баслов.
     - Наверное, нам придется оставить их у себя.
      -  Никогда! Никогда подобной мрази не будет  там,  где
командую я!
     - Нет никакой гарантии, что, отпущенные на свободу, они
не вернутся, чтобы отомстить.
      -  И речи не может быть о том, чтобы отпустить их.  Не
для того ты за ними охотился.
     - Не собираешься же ты, в самом деле, расстрелять их?
      -  Нет.  Исключительно по той  причине,  что  не  хочу
заводить  в отряде должность палача. Но существует не  менее
эффективный  способ избавиться от них навсегда.  Мы  отдадим
этих мародеров и убийц на перевоспитание механикам.
      На  следующий день пленников под охраной  отправили  в
город.  Те,  не понимая, куда их ведут, молили  о  пощаде  и
снисхождении.   Одна   из  девиц  захлебывалась   рыданиями.
Черноволосый  громила  с простреленным  плечом  кричал,  что
никуда  не  пойдет, и требовал, чтобы его расстреляли  прямо
здесь, на месте.
      Некоторые  из  людей, работавших на ферме,  предлагали
Баслову  провести  расследование  и  оставить  тех,  кто  не
причастен  к  убийствам,  при условии,  что  они  согласятся
работать  вместе  со  всеми. Но, обычно  прислушивающийся  к
мнению  своих  подчиненных, капитан на этот раз  непреклонно
заявил, что ни один человек из банды "генерала" не останется
в его лагере.
      К  полудню пленники и их конвоиры добрались до  места,
где  начиналось  серое дорожное покрытие  города.  Механиков
видно  не  было, а на черные диски, висевшие в небе повсюду,
люди давно уже перестали обращать внимание.
      Когда подошли к первым домам, Киванов, отправившийся в
город вместе с отрядом, предостерегающе поднял руку.
     - В чем дело? - спросил Баслов.
      Борис достал из кармана большой железный болт и  кинул
его   вперед.  На  мгновение  вспыхнул  голубоватым  сиянием
защитный экран, перекрывающий улицу.
     - Механики закрыли город, - сказал Киванов.
      - Видимо, им не понравилось, что кто-то вмешивается  в
их работу, - сказал Кийск.
      Баслов оценил это как комплимент и довольно усмехнулся
в усы.
      Оставив  связанных бандитов и их подруг  в  нескольких
метрах от экрана, люди отошли подальше и, расположившись  на
траве, стали ждать появления механиков.
       Двое   пришельцев  показались  минут  через   десять.
Беспрепятственно миновав защитный экран, они приблизились  к
приговоренным и неподвижно замерли на месте, словно не зная,
что дальше делать. В бинокли было видно, как высыпавшиеся из
одного  механика пауки набросились на людей и через  минуту,
сделав свое дело, снова скрылись под панцирем хозяина.
      Еще минут через десять в конце улицы появился механик,
впереди которого катилось некое странное устройство, похожее
на огромный самодвижущийся мусорный контейнер серо-стального
f"%b  .  Механик и контейнер остановились возле двух  других
пришельцев.  С  левого  борта  контейнера  вниз   откинулась
прямоугольная пластина, и из открывшейся двери  на  дорожное
покрытие спустились пятеро горожан. Сноровисто и быстро  они
покидали в контейнер бесчувственные тела и забрались в  него
сами.  Пластина,  закрывающая дверь и одновременно  служащая
трапом, встала на место.
      Механик с контейнером удалился, двигаясь, как  всегда,
неспешно. Двое других подошли к краю покрытия, но ни один из
них не сделал попытку ступить на землю.
      Людям,  наблюдавшим за ними, казалось,  что  пришельцы
пристально смотрят в их сторону.

                          Глава 14
                           ПЛЕННИК

      Наступила  теплая  солнечная осень.  Порой,  на  день-
другой,  небо  затягивала  серая хмарь,  сыплющая  на  землю
пригоршни  мелкого  колючего дождя,  но  следом  выглядывало
лучистое солнце, и казалось, что снова вернулось лето.
      Город,  отрезанный защитными экранами, как бы перестал
существовать.  О нем, как и о прежней жизни, вспоминали  все
реже.
      Люди,  обосновавшиеся на спортивной базе "Вега",  были
уже  не просто беженцами. Они стали полноценным сообществом,
живущим   по   установленным  и  неукоснительно  соблюдаемым
законам  и правилам. Даже дети знали, что, если им  поручено
какое-то  дело, выполнить его нужно точно и в  срок,  потому
что,  даже  если  на  первый взгляд оно казалось  совершенно
незначительным, нерадивость или безалаберность одного  могла
дорого обойтись для всей колонии.
      Колония  не то чтобы процветала, но пока не испытывала
особых  затруднений  почти  ни в  чем  из  предметов  первой
необходимости.  Главным образом благодаря сделанным  в  свое
время  запасам. Однако были они небеспредельны, а  пополнять
их теперь было неоткуда.
      Приближающаяся зима создавала дополнительные проблемы,
решать  которые следовало незамедлительно. На фермах  полным
ходом  шла  уборка  урожая,  частичная  его  переработка   и
закладка  в  хранилища. Одновременно с этим в каждом  месте,
где   предстояло   зимовать  людям,   отдельные   пристройки
переоборудовались  под  небольшие кочегарки,  работающие  на
дровах.  Первая  такая  мини-котельная  была  сооружена   на
спортивной базе, и даже был уже произведен пробный пуск пара
в отопительную систему жилых корпусов.
      Однажды  женщины и дети, собиравшие яблоки и  сливы  в
заброшенном  садоводческом хозяйстве в пяти километрах  вниз
по  реке,  встретили там незнакомых людей,  занятых  той  же
самой работой. Незнакомцы оказались тоже беженцами. Они жили
в  загородном санатории, до которого от лагеря  Баслова  был
день  пути, если идти напрямик через лес. Их там было  менее
ста  человек,  и  больше  половины из  них  составляли  люди
преклонного  возраста. Соответственно, и жизнь  у  них  была
гораздо  труднее,  и  быт налажен значительно  хуже,  чем  в
*.+.-((    Баслова.   Свернув   часть   работ   не    первой
необходимости,  Баслов  отправил  группу  людей   в   помощь
беженцам,  обосновавшимся в санатории, снабдив  их  запасами
продовольствия  и  инвентарем,  необходимым  для  проведения
работ по подготовке лагеря к зиме.
      Засевшие в городе механики долгое время никак себя  не
проявляли.  Разведчики, регулярно наблюдающие  за  окраинами
города,  неизменно  докладывали,  что  все  входы  в  бывшую
столицу  по-прежнему перекрыты защитными экранами.  Несмотря
на  это, Баслов не терял бдительности. Изгородь вокруг  базы
была    укреплена   бетонными   плитами    и    щитами    из
металлопластика,  у  входа в каждое  здание  была  сооружена
защищенная  огневая точка. На крайний случай были  продуманы
пути отступления.
      Из  всей  этой массированной подготовки к осаде  Кийск
одобрил  только  последнее, поскольку  считал,  что  никакие
преграды  и заслоны не смогут удержать пришельцев,  если  те
вознамерятся  покончить  с базой.  Единственное,  что  можно
будет  сделать в таком случае, - попытаться уйти.  В  первых
числах октября солдаты, патрулировавшие окрестности, привели
пойманного  неподалеку  от  базы  горожанина,  мужчину   лет
сорока.  Не  пытаясь  запираться и лгать,  он  сообщил,  что
послан  из  города  за тем, чтобы выяснить места  проживания
больших,  компактных групп людей. Но  при  этом  он  не  мог
назвать тех, кто послал его и кому по возвращении он  должен
был  доложить  о  результатах. На  все  другие  вопросы,  не
касающиеся  выполняемого им задания, он отвечал  стандартной
фразой,  что данная область в настоящее время находится  вне
сферы  его  компетенции. Баслов злился  так,  что  лицо  его
становилось багровым, при этом он стучал кулаками по  столу,
дергал себя за усы, но ничего более вразумительного добиться
от задержанного не мог.
      Киванов и Кийск, присутствовавшие при допросе, сошлись
во мнении, что поведение горожанина является характерным для
двойников, однако взятый у него анализ крови подтвердил, что
перед ними настоящий человек.
       На   протяжении   долгого  и,   по   большей   части,
бессмысленного   разговора  задержанный  не   выказывал   ни
раздражения, ни страха, ни даже, казалось бы, естественной в
такой  ситуации  нервозности. Но спустя  какое-то  время  он
встал  и,  невозмутимым,  голосом  сообщив,  что  ему   пора
уходить, направился к двери.
      Баслов  велел запереть пленника и не спускать  с  него
глаз.
      - Ну и что вы на это скажете? - спросил он после того,
как горожанина увели.
      В  кабинете,  кроме Киванова и Кийска, находились  еще
профессор       Колышко,      являвшийся       руководителем
исследовательского  центра,  и приглашенный  им  психотехник
Вейзель.
      -  Вы  совершенно напрасно на него кричали, -  сказал,
обращаясь  к Баслову, Вейзель. - Он действительно  не  знает
ничего, кроме порученного ему задания. Все остальное заперто
в его памяти мощными психоблоками.
      -  Вы  определили  это, просто побеседовав  с  ним?  -
скептически усмехнулся Баслов.
     - Труднее обнаружить сокрытие незначительных фрагментов
памяти. Жесткая блокировка больших участков выявляется очень
легко  по манере человека мыслить и формулировать свои мысли
в  словах.  У  нашего субъекта словарный запас ограничен  до
критического   минимума,   необходимого   для   примитивного
информационного обмена на уровне операционных систем.
      -  Как  у роботов с ограниченной свободой действий,  -
добавил  Колышко.  -  Что  косвенно  подтверждает  гипотезу,
высказанную господином Кийском.
     - Из него удастся что-нибудь вытянуть? - спросил Баслов
     О том, что его интересовало в первую очередь.
      -  Без  знания  кода  и методики,  использованной  при
блокировке,  снятие  подобных блоков зачастую  заканчивается
тяжелой  психической травмой. Кроме того, в блок может  быть
встроена  программа,  дающая команду  на  самоуничтожение  в
случае  попытки  взлома  блока. Без специальной  аппаратуры,
действуя методом тыка, мы рискуем убить этого человека.
     - Он уже не человек.
      -  Ошибаетесь. Введение блока само по  себе  не  может
явиться причиной необратимых изменений психики и сознания. Я
попробую  поработать с нашим гостем, но  ничего  обещать  не
могу.
      Несмотря на осторожность в высказываниях, Вейзель  был
почти  уверен  в  том,  что  ему удастся  привести  пленного
горожанина  в  состояние, близкое к норме. Но  поработать  с
пленным ему так и не удалось. На следующий день арестованный
впал в состояние глубокой прострации. Он все время сидел  на
стуле,  уронив  подбородок на грудь и уставившись  невидящим
взором  в  колени.  Руки его, свисающие вдоль  ножек  стула,
почти  касались пальцами пола. Он не ел, не пил и ни на  что
не   реагировал.   Только   когда  открывалась   дверь,   он
приподнимал  голову  и,  запинаясь,  как  заезженный   диск,
монотонно бормотал одно и то же:
     - Мне надо идти... Мне надо идти... Мне надо идти...
     До тех пор, пока дверь не закрывали.
      -  Что  с  ним происходит? - спросил Кийск у  Колышко.
Прежде чем ответить, тот задумчиво почесал переносицу.
      - У машин это называется сбоем программы, - сказал он.
-  Если  программу не отключить, то обычно за  этим  следует
необратимое разрушение всех функционирующих систем.
     Баслова Кийск нашел в его кабинете.
     - Пленника надо отпустить, - сказал он с порога.
     - С какой это стати? - недовольно прищурился Баслов.
      -  Мы  все  равно ничего не добьемся от него,  а  если
продержим еще пару дней взаперти, то попросту убьем.
      - А если отпустим, то он передаст всю имеющуюся у него
информацию своим хозяевам.
      -  О  чем  ты  говоришь? - поморщился Кийск.  -  Какая
информация?
     - Он знает дорогу к базе.
       -   Ты  думаешь,  он  единственный  шпион,  посланный
механиками?   Наверняка  по  окрестностям   бродят   десятки
/.$.!-ke ему.
      -  Если механики начали поиски людей, находящихся  вне
города, значит, что-то против нас готовят.
     - Согласен, но при чем здесь наш пленник?
     - Он вражеский шпион!
       -  И  при  этом  несчастный  человек  с  искалеченной
психикой. Любой из нас сделался бы таким же, как он, если бы
остался в городе.
      -  Я  в  городе не остался. И ты тоже ушел  оттуда.  А
Киванов и там сумел выжить.
     - Тебе известно, кто такой Киванов.
      -  И мне известно, кто такой пойманный горожанин. Все.
Хватит. - Баслов звучно хлопнул ладонью по столу. - Мы не  в
игры играем.
      Вечером  того же дня пленник упал со стула  и  потерял
сознание. Его перенесли в оборудованное под госпиталь  крыло
здания,  где  он, не приходя в сознание, через  четыре  часа
умер.

                          Глава 15
                        СТОЛКНОВЕНИЕ

     Разведчики, наблюдавшие за городом, приносили все более
тревожные  вести. Сначала они отметили активное передвижение
механиков  в  зоне  окраин, где прежде пришельцы  появлялись
крайне  редко.  Через два дня по всему  периметру  города  к
окраинам  выдвинулось большое количество техники, включающей
и  огромные  машины  со  скребками,  которые  срывали  улицы
прежнего  города, и самодвижущиеся контейнеры на колесах,  и
впервые  увиденные  людьми странные  машины  с  приподнятыми
вверх  вращающимися платформами, с которых  во  все  стороны
свешивались штанги с мощными трехпалыми захватами на концах.
Одновременно    в    нескольких    направлениях     началось
строительство широких прямых дорог.
      Баслов  расстелил на столе карту и, приложив  линейку,
провел  на  ней  линии  по направлениям  начатых  механиками
дорог.
      - Если все дороги будут прямыми, то только одна из них
выйдет к ближайшему крупному населенному пункту.
      - Зато другая ведет прямо к нашему базовому лагерю,  -
сказал, посмотрев на карту, Киванов.
      -  Значит,  и  другие дороги ведут к местам  скоплений
людей,    не   признающих   власть   механиков,   -   Баслов
воодушевленно  щелкнул  пальцами. -  Теперь  мы  знаем,  где
искать союзников!
     Кийск не разделял его оптимизма.
     - Сейчас нам надо думать о том, куда уводить людей.
     - Зима на носу, - заметил кто-то из присутствующих.
      -  Вот именно. Поэтому надо успеть подыскать для людей
зимнее жилье, перевезти туда провиант...
      -  Об  эвакуации лагеря речи пока не идет,  -  перебил
Кийска Баслов.
     - Мы должны успеть подготовиться к ней прежде, чем сюда
придут механики.
      -  Здесь  мы  не  в  городе. На нашей  стороне  знание
местности и природные условия.
     - А на их - неуязвимость и огневая мощь.
     - Созданный нашими усилиями лагерь - это все, что у нас
есть.  И  я не отдам его механикам без боя. Кто со  мной  не
согласен, может уйти. Я никого не держу силой.
      -  Петер, ты сам взял на себя ответственность за жизни
этих людей.
     - Да. И я первым встану на пути механиков.
      Машина,  похожая на гигантских размеров зерноуборочный
комбайн, медленно двигалась вперед, врезаясь в землю широким
скребком,  который  легко  снимал  десятисантиметровый  слой
грунта  вместе со всем, что на нем находилось. Земля, трава,
срубленные кусты и небольшие деревья затягивались  наклонным
транспортером  в огромную разверзнутую пасть и  вываливались
позади  машины, спрессованные в большие прямоугольные блоки,
которые,  не  долетев до земли, попадали  под  мощную  струю
сжатого  воздуха, отбрасывающую их в сторону от  трассы.  На
какое-то  время  машину  задерживали встречающиеся  на  пути
высокие  деревья с толстыми стволами. Когда передний скребок
с  надсадным воем врезался в корни дерева, из верхней  части
машины   выдвигалась  стальная  стрела,  которая   упиралась
раздвоенным  концом  в  ствол и заваливала  его  на  обочину
дороги.
       Следом  за  ней  двигалась  другая  машина,  размером
поменьше. Впереди у нее имелся широкий раструб, из  которого
ровным, непрерывным потоком вытекала густая однородная серая
масса.  Она  схватывалась мгновенно, едва коснувшись  земли,
так   что  сама  машина  двигалась  уже  по  свежеуложенному
дорожному  покрытию.  Если на пути  встречались  канавы  или
рытвины,  машина  выдвигала вперед вертикальные  формовочные
плоскости,  между  которыми и выливала  затем  расплавленную
массу дорожного покрытия.
      Люди  со  спортивной базы "Вега"  засели  в  невысоком
густом  ельнике,  остававшемся единственным  зеленым  пятном
среди желто-коричневого осеннего леса.
      -  Остановить  эти два трактора не составит  труда,  -
сказал, опуская бинокль, Баслов.
     - Ты в этом уверен? - с сомнением произнес Кийск.
      -  Взрывчатки  у  нас  пока хватает,  -  усмехнувшись,
капитан провел пальцем по усам.
      - Если даже удастся вывести машины из строя, то это не
надолго  остановит  работы, - сказал Киванов.  -  Из  города
пришлют новые.
     - И новые взорвем.
     - Этим мы только привлечем к себе внимание механиков. Я
думаю, что, кроме тех боевых средств, которые мы уже видели,
у них имеются и другие, более эффективные.
      -  Господа,  -  подав голос, привлек к  себе  внимание
находящийся  здесь  же  Клавдий  Колышко.  -   Я   не   хочу
вмешиваться в ваш спор о боевой тактике, в этом я ничего  не
понимаю. Но, думаю, что, если есть такая возможность,  стоит
остановить   эти  две  машины,  хотя  бы  для  того,   чтобы
попытаться  разобраться,  как они действуют.  Возможно,  это
.* &%bao небесполезным и для борьбы с самими пришельцами.
     - Ну, что скажешь? - посмотрел на Кийска Баслов.
     - Резонно, - согласился Кийск.
      -  Одного  не  могу понять, - Баслов  прикусил  зубами
засохший прутик. - Для чего механики возятся с этой дорогой?
Мы же видели, что они могут передвигаться и по земле.
      -  Возможно,  строя  ровные, прямые  дороги,  механики
создают  привычную  для себя среду обитания,  -  ответил  на
вопрос  Колышко.  Можно  предположить,  что  в  естественных
природных  условиях они испытывают такой же  психологический
дискомфорт,  как  и  мы, когда попадаем  в  отстроенный  ими
город.
     Тем временем посланные Басловым четверо солдат вышли на
открытое  пространство. Машины, работающие в  автоматическом
режиме,  должны  были  иметь системы  восприятия  визуальной
информации,  однако  они  продолжали  работу,   не   обращая
никакого внимания на приближавшихся к ним людей.
      Два  больших  пакета со взрывчаткой упали  на  скребок
первой  машины, соскользнули с него на транспортер, поползли
вверх  и  исчезли в кажущейся бездонной черной  дыре.  Через
пару    секунд    раздался   приглушенный   взры