в  подъезд  и
поднялся в свою жилую секцию.
      Сев за стол, он внимательно изучил принесенные с собой
шары.  Материал, из которого они были сделаны, был  прочным,
не поддающимся нажиму пальца. На поверхности шара не было ни
швов,  ни каких-либо других соединений или закрытых  входных
отверстий.   Киванов  огляделся  по  сторонам,   в   поисках
предмета, которым можно было бы попытаться вскрыть  шар.  Не
найдя  ничего  подходящего, Борис  попросту,  размахнувшись,
шарахнул его об пол. С сухим треском шар раскололся  на  три
неравные части. Внутри он был пуст.

                           Глава 9
                        ПОИСК СМЫСЛА

      -  Нашли  производственную базу механиков! -  радостно
сообщил Баслов, без стука влетев в комнату Кийска.
      Только что вернувшийся из города, он был одет в  серый
комбинезон горожанина.
      -  Ну, наконец-то, - сказал Кийск, поднимая голову  от
бумаг, которые читал.
      После  первого  похода в город, не принесшего  никаких
результатов, кроме потери людей, Кийск побывал там еще  один
раз.  Увидев,  что  стало с оставшимися в городе  людьми,  в
какие  вялые,  утратившие  интерес  к  жизни  существа   они
превратились, он потерял к городу всякий интерес,  полностью
переключившись   на  работу  с  исследовательской   группой,
которая  не  оставляла попыток разгадать секрет  воздействия
черных  дисков на земные механизмы. Баслов же, как и прежде,
был  уверен, что ответы на все интересующие их вопросы можно
отыскать только в самом городе.
      Баслов  сел на кровать, прислонился к стене  и  устало
вытянул ноги.
      -  Есть  хочешь?  - Кийск снял крышку  с  тарелки,  на
*.b.`.)  лежало  обжаренное с луком мясо,  и  пододвинул  ее
Петеру.
      Не  заставляя  себя просить дважды, Баслов  взялся  за
вилку.
     Пока он ел, Кийск сходил за чаем.
      -  Весь  фокус  в том, что производственные  помещения
расположены  в стандартных жилых домах, - начал рассказывать
Баслов. - А мы-то как раз искали что-нибудь от них отличное.
Стоят  друг  напротив друга два совершенно одинаковых  дома,
только в одном люди живут, а в другой ходят работать.
     - И чем они там занимаются?
     - Смотри, - из снятой с плеча сумки Баслов вытряхнул на
кровать разноцветные геометрические фигурки: шары, пирамиды,
цилиндры,  кубы. - Это образцы продукции. Люди сортируют  их
по цвету и форме.
      Кийск  взял  в  руки  голубую пирамиду,  покрутил  ее,
рассматривая со всех сторон, и снова бросил в общую кучу.
     - Что это такое?
     Баслов пожал плечами:
     - Надо показать специалистам.
     - Похоже на детские игрушки, - сказал Кийск.
       -  Мы  осмотрели  три  дома,  в  которых  расположены
производства,  и  везде люди занимаются одним  и  тем  же  -
сортируют эти самые игрушки.
       -  Похоже,  что  это  не  настоящий  производственный
процесс, а только его имитация.
       -  Ты  хочешь  сказать,  что  настоящее  производство
механики спрятали?
      -  Настоящего  производства нет вообще.  Все  то,  чем
пользуются  механики,  производится не  здесь,  а  где-то  в
другом  месте, на другой планете. Ты думаешь, что при уровне
технологий   механиков   они   не   могут   найти    способа
рассортировать разноцветные фигурки, не используя  для  этой
цели людей? Полагаешь, ради этого они и захватили Землю?
       Баслов   задумчиво  посмотрел  на  рассыпавшиеся   по
покрывалу фигурки.
      -  Какой  же  тогда во всем этом смысл?  -  недоуменно
произнес он.
      -  Да в том-то и дело, что смысла нет. По крайней мере
такого, который мы смогли бы понять.
     - Так не бывает, - уверенно покачал головой Баслов.
     - Просто прежде мы с подобным не сталкивались. В данном
случае   объектами  производства  являются   не   кубики   и
пирамидки,  а  сортирующие  их люди.  Они  не  работники,  а
материал, который уже начали обрабатывать. Только  пока  еще
непонятно, что из него собираются сделать. Ты видел на  этом
производстве людей. Какое они на тебя произвели впечатление?
     - Ты еще в прошлый раз, когда мы были в городе вместе и
заходили  в  квартиры,  говорил, что все  они  там  какие-то
заторможенные.
     - А сегодня?
     Баслов задумался, поглаживая щеку.
      - Может быть, они просто боялись разговаривать c нами?
- произнес он наконец.
     - Как это боялись? - переспросил Кийск.
     - Они не обращали на нас никакого внимания, словно и не
замечали. Ни один из них даже не поднял головы, когда к нему
обращались.  Они  полностью  были  заняты...  Нет,  даже  не
заняты, а захвачены, заворожены своей работой, как будто  от
точности выполняемых ими операций зависела их жизнь.
     - Вот! - Кийск возбужденно взъерошил на голове волосы И
хлопнул  ладонью по столу. - Это именно тот момент,  который
все   время  ускользал  от  моего  внимания!  "От   точности
выполняемых ими операций зависит их жизнь". Подумай, к  кому
бы могли относиться эти слова?
     - Имеешь в виду военных?
      -  Солдат должен думать, выполняя команды. Я говорю  о
роботах,  о  производственных  автоматах.  Робот  должен  не
думать,  а точно выполнять заложенную в нем программу.  Если
робот  ошибается,  его  уничтожают. Наконец-то  я,  кажется,
понял, что представляет собой это вторжение.
      -  А  я  пока еще ничего не могу понять, - недовольным
тоном произнес Баслов. - При чем здесь роботы?
       -  Все  дело  в  том,  что  пришельцы  не  собираются
поработить  или уничтожить людей. Наоборот,  они  хотят  нам
помочь  подняться до собственного уровня развития. Механики,
представляющие  собой  симбиоз живого  организма  и  машины,
являются  продуктом искусственной эволюции. Они ли сами  или
какая   другая  раса  решила  в  свое  время,  что   процесс
дальнейшего  развития биологического организма  лежит  через
его  слияние с машиной, но только теперь они готовят к  тому
же и людей.
      - А разве для этого требуется какая-то подготовка? - с
сомнением спросил Баслов.
      -  Ты  меня об этом спрашиваешь? А как бы ты сам  себя
чувствовал,  будучи наглухо закупоренным в  чреве  механика?
Воспринимая мир только посредством его органов чувств?
      Баслов,  прикрыв  глаза, старательно  представил  себе
обрисованную Кийском ситуацию.
      - Отвратительно, - ответил он, с омерзением передернув
плечами.  -  И  вряд  ли меня удастся к такому  подготовить,
заставляя перекладывать кубики.
      -  А  ведь  людей  в городе никто не  заставляет  этим
заниматься.  Они  сами  прониклись  ощущением  необходимости
данного  процесса.  Сортировка фигурок -  это  что-то  вроде
тренинга.   Начальную  обработку  люди  проходят   в   своих
квартирах. Вспомни экраны с цветовыми разводами, плывущими в
сопровождении  странных  звуков. Помнишь,  как  трудно  было
оторвать  от  них  взгляд? Должно быть, они оказывают  некое
гипнотическое воздействие на психику. Сама квартира - серая,
безликая,  с самым необходимым минимумом бытовых удобств,  с
окнами,  сквозь которые ничего не видно, - что это, если  не
подобие   замкнутого  пространства,  в   котором   постоянно
пребывают те, кто находится внутри механиков? А пища в  виде
безвкусных брикетов? Вот, кстати, - Кийск бросил Баслову  на
колени  несколько исписанных листов бумаги. - Это результаты
исследований пищи, принесенной из города. В ней великолепный
набор   незаменимых  аминокислот,  витаминов,  микро   -   и
, *`.m+%,%-b.", но кроме того - целый букет транквилизаторов
и  психотропных  препаратов. И это  только  то,  что  смогли
вытянуть  из  нее наши исследователи с помощью своих  весьма
ограниченных средств.
     - Да, - задумчиво произнес Баслов, просматривая записи.
- Одни названия чего стоят - с первого раза и не выговоришь.
-  Он  отложил  бумаги в сторону и посмотрел  на  Кийска.  -
Выходит,  дело  серьезнее, чем казалось. На  помощь  горожан
рассчитывать не приходится.
     - Есть еще новости.
     - Тоже плохие?
      -  Да.  На ферме Степашина, на дальнем выпасе, у  реки
убиты восемь коров.
     - Дикие звери?
     - Нет. Животные убиты стрелами из охотничьих арбалетов,
у   некоторых  вырезаны  куски  мяса.  За  рекой  разведчики
обнаружили  свежий  след от костра. Похоже,  в  окрестностях
появилась банда мародеров.
     - Надо выдать оружие всем, кто работает на фермах.
      - Уже отправили. Но поставить охрану у каждого поля  и
выгона  невозможно.  Если  банда объявится  вновь,  придется
заняться ею серьезно.

                          Глава 10
                        БЛИЖНИЙ УДАP

      Когда  Кийск поделился своими соображениями по  поводу
цели  вторжения с учеными из исследовательской группы, никто
из них не высказал никаких принципиальных возражений, сказав
только, что для выяснения окончательной картины неплохо было
бы  обследовать одного из горожан. Баслов тут  же  пообещал,
что  доставит им его, даже если для этого придется применить
силу.
      В этот раз Кийск тоже решил отправиться в город вместе
с группой Баслова.
     Семь человек переоделись в городские комбинезоны и сели
на  велосипеды,  один  из которых был снабжен  коляской  для
транспортировки  пленника. После первой стычки  с  механиком
оружия  с собой в город не брали, помня о том, как реагируют
на  него  пришельцы. Однако у Баслова и  у  каждого  из  его
бойцов  через  плечо  висела сумка с самодельными  взрывными
устройствами.
      Окружающая город зона, залитая ровным серым покрытием,
продвинулась  еще на пару километров вперед и  теперь  почти
вплотную примыкала к обрезанному краю загородного шоссе, так
что до окраинных домов можно было ехать на велосипедах.
      Дома на краю города по-прежнему были не заселены. Кто-
то  невесело  пошутил, что они предназначены  для  беженцев,
которые  должны  вернуться в город.  Велосипеды  оставили  в
одном из подъездов и дальше пошли пешком.
      Горожанина,  мужчину лет сорока,  взяли  в  первом  же
производственном  здании. Вначале,  когда  его  бесцеремонно
вытащили из рабочего кресла и велели следовать за собой,  он
возмутился и даже попытался оказать сопротивление. Но, когда
$".%  пехотинцев  крепко взяли его  за  руки,  он  не  очень
охотно, но все же последовал в указанном направлении.
       На   выходе   из   подъезда  шедший  впереди   Баслов
остановился.  Раскинув руки в стороны,  он  перекрыл  дорогу
остальным.
      -  Проклятье,  -  выругался  сквозь  зубы  капитан.  -
Механик.
     Пришелец ждал их на улице, стоя на перекрестке именно в
том направлении, куда им надо было идти, чтобы добраться  до
оставленных велосипедов.
      -  Да  какие проблемы! - сказал, выглянув через  плечо
капитана, один из солдат. - Обойдем вокруг дома. Механики не
обращают внимания на одетых в комбинезоны, считают за своих.
      Они  вышли  из  подъезда и направились  вдоль  дома  в
противоположную от механика сторону.
      Непонятно  с чего вдруг горожанин, шедший до  сих  пор
спокойно,  уперся  ногами  в  землю  и  задергался,  пытаясь
вырваться.
     - Иди вперед, - подтолкнул его в спину солдат.
      Группа людей, вышедших из дома в неурочное время, чем-
то  все  же  заинтересовала механика. Помедлив  секунду,  он
двинулся следом за ней.
      Прибавив  шагу,  люди быстро дошли до  перекрестка  и,
свернув  за  угол, увидели еще одного механика, двигающегося
им навстречу.
      -  Что  это они вдруг все решили выйти на прогулку,  -
недовольно буркнул Баслов.
      Они побежали назад, миновав два дома, свернули направо
и едва не налетели на третьего механика.
      Горожанин, которого они все это время тащили за собой,
вновь   начал  активно  сопротивляться,  протяжно  закричал,
словно  зовя на помощь и, вырвав одну руку, призывно замахал
ею над головой.
      -  Бросьте  его,  -  велел  Баслов  боровшимся  с  ним
солдатам. - Другого найдем. Сейчас самим уходить надо.
     Получивший свободу пленник дернул головой по сторонам и
побежал навстречу механику. На одно короткое мгновение прямо
перед   ним   в   проходе  между  домами  вспыхнул   неяркий
голубоватый  свет.  Не  добежав  пяти  шагов  до  пришельца,
горожанин  вскрикнул, вскинул вверх руки и  упал  на  спину.
Продолжая  неспешно  двигаться вперед, механик  прошел  мимо
неподвижно   лежавшего  тела  горожанина.  Ему  были   нужны
остальные.
     Баслов взглянул на Кийска.
      - Похоже, механики устроили на нас облаву. Теперь мимо
них не проскочишь. Нужно искать проход там, где их нет.
      - Может быть, укроемся в подъезде?, - предложил кто-то
из солдат.
     - Механиков трое. Они окружат дом и позволят нам оттуда
выйти не иначе как с поднятыми руками, - возразил Баслов.  -
Надо прорываться к окраине. В любом месте, все равно где. За
велосипедами вернемся потом.
      Люди  бросились  назад,  свернули  за  угол,  едва  не
столкнулись  с  первым  механиком  и  снова  были  вынуждены
/."%`-cbl  в  сторону.  Они бежали,  сворачивая  то  в  одну
сторону, то в другую, стараясь запутать преследователей.  Но
механиков,  похоже,  становилось все больше.  Они  возникали
едва  ли  не  за  каждым поворотом, куда в  поисках  пути  к
спасению   кидались   люди.  При  всей   хаотичности   смены
направлений  движения, в бесконечном метании  из  стороны  в
сторону,   люди  тем  не  менее  были  вынуждены   постоянно
смещаться не к окраине, а к центру города. Наконец, на одной
из  улиц  двое механиков, выйдя почти одновременно с  разных
сторон, перекрыли им все. пути к отступлению.
      -  Теперь уже выбора нет, - Баслов быстро огляделся по
сторонам. - Заходим в дом.
      Они забежали в подъезд одного из серых домов и замерли
в  холле  у лестницы. Оба механика остановились, немного  не
дойдя до двери.
      Двое  солдат и Баслов быстро взбежали по  лестнице  на
площадку первого этажа и ворвались в служебное помещение.
     Сидевшая спиной к двери женщина, занятая раскладыванием
по   ячейкам  разноцветных  ромбиков,  не  обратила  на   их
появление ни малейшего внимания.
     - Извините, дамочка.
      Баслов  отодвинул  кресло, в  котором  она  сидела,  в
сторону, протиснулся к окну, вытащил широкий, тяжелый  штык-
нож  и,  замахнувшись от плеча, ударил  в  стекло.  Прильнув
глазом  к проделанному крошечному отверстию, он выглянул  на
улицу.  Пришельцы,  должно быть, уже  освоились  с  тактикой
людей  уходить  от преследования, проходя дома  насквозь,  и
теперь трое неподвижно замерших механиков ждали их появления
на другой стороне дома.
     Баслов вышел на лестничную площадку.
     - Ну, что там? - обернулся к нему Кийск.
     - Глухо, - махнул рукой капитан. - Нас обложили со всех
сторон.
     - Что будем делать? Ждать?
     - В дом они войти не смогут.
      -  Но  могут  выпустить пауков или еще  какую  пакость
сотворить.
      -  Хоть ты и не любишь драку, придется, видно, идти на
прорыв,  - Баслов жестом подозвал к себе двух солдат.  -  Мы
поднимемся  на самый верхний этаж и погоним вниз  всех  этих
горе-работников.  Попробуем  выскочить  незаметно  вместе  с
толпой.
      Поднимаясь вверх по лестнице, Баслов проинструктировал
солдат,  как следует действовать. На двенадцатом этаже  они,
не  церемонясь,  вытолкали на лестницу сидевших  в  комнатах
горожан  и,  уходя, бросили в каждой комнате  в  ячейки  для
отсортированных фигурок по небольшой бомбе с запалом.  Когда
почти  одновременно грохнули три взрыва,  выбившие  лотки  и
ячейки на рабочих местах на пять этажей вниз, горожане  сами
стали в страхе выбегать из наполненных дымом комнат. Баслову
с   солдатами  оставалось  только  слегка  подталкивать  их,
направляя вниз по лестнице. На шестом этаже они еще  раз,  с
тем же эффектом, повторили процедуру со взрывами.
      Толпа одетых в серое людей, крича и толкаясь, катилась
"-('  по  лестнице. Баслов, подбадривая ее  лихим  гиканьем,
держался в хвосте.
      Внизу  Кийск  с  оставшимися солдатами перекрыл  дверь
парадного, не позволяя никому выйти на улицу. Когда  теснота
и  давка в холле достигла предела, Баслов с площадки второго
этажа крикнул:
     - Выпускай!
      Толкаясь,  спотыкаясь, падая, что-то  нечленораздельно
выкрикивая,  толпа  горожан устремилась  на  улицу.  Кого-то
придавили  к  дверному косяку, и он,  не  в  силах  кричать,
только  хрипел, жутко выкатив налитые кровью  глаза.  Кийск,
протискиваясь  вместе со всеми сквозь узкий  дверной  проем,
выдернул  несчастного из угла, в котором тот  был  зажат,  и
вытолкнул на улицу.
      Вырвавшись  на  простор, горожане устремились  к  дому
напротив, все к одному и тому же подъезду, в дверях которого
снова возникла пробка.
     Трое механиков стояли в нескольких шагах от подъезда.
      Люди  пробегали буквально у их ног, и никто из них  не
был  поражен  невидимым экраном, которым до этого  пришельцы
перекрывали улицу.
     Солдаты, капитан и Кийск бежали вместе со всеми.
      - Глюк! - крикнул Баслов худому черноволосому солдату,
самому  маленькому  из всей его команды.  -  Действуем,  как
договорились!
      Парень  кивнул и перекинул на живот висящую  на  плече
сумку.
      Кийск  чуть  не  завыл от злости: вместо  того  чтобы,
пользуясь  тем,  что  механики  временно  отключили  экраны,
попытаться уйти, Баслов снова затевал какую-то авантюру.  Он
оглянулся и посмотрел на механиков. Их было трое, неподвижно
стоявших в стороне и безучастно наблюдавших за сутолокой  на
улице.  Не  желали вмешиваться или просто не могли  взять  в
толк, что происходит?
     - Кийск! Иво!
      Кийск  обернулся  на  крик, раздавшийся  откуда-то  со
стороны.  От соседнего дома к ним бежал человек в таком  же,
как и у всех, сером комбинезоне.
     - Борис? - не веря своим глазам произнес Кийск.
      -  А кто же еще. - Подбежав к Кийску, Киванов радостно
обнял его. - Откуда ты здесь взялся, чертяка? Ты живешь где-
то рядом?
     - Да нет, я здесь скорее в гостях.
      - А что происходит? Что это так грохнуло? Я выбежал из
квартиры  посмотреть, гляжу и глазам своим  не  верю  -  Иво
Кийск! Собственной персоной! Тебя тоже выпустили из СБ после
вторжения?
       Глаза  Бориса  горели  радостью  и  нетерпением.  Ему
хотелось узнать сразу все, немедленно.
      Кийск  тоже был удивлен и обрадован безмерно тем,  что
снова встретил Бориса. И, что самое главное, это был все тот
же  самый  Киванов, которого он помнил, живой и  энергичный,
ничуть  не  похожий  на  тех  вялых,  с  пустыми,  потухшими
взглядами горожан, каких он уже привык видеть повсюду.
      -  Слушай, что здесь происходит? - нетерпеливо  дернул
Кийска за руку Борис. - И не говори мне, что ты не имеешь  к
этому никакого отношения.
      -  Лучше  бы  не  имел,  - то  ли  усмехнулся,  то  ли
болезненно  скривился Кийск. - Прижмись-ка  лучше  к  стене,
сейчас что-то будет.
      Баслов  метнулся в сторону механиков. На бегу выдернув
из  сумки  цилиндрический  предмет,  похожий  на  консервную
жестянку, он прилепил ее клейкой обандероливающей  лентой  к
нижнему  суставу  ноги  ближнего к  нему  пришельца,  поджег
горчащий  наружу короткий фитиль и кинулся  ко  второму.  На
плече пришельца расползлись в сторону лепестки диафрагмы,  а
из-под  нижнего  края панциря к предмету,  закрепленному  на
ноге, потянулся тонкий шарнирный манипулятор. Но в тот самый
момент,  когда  из  полностью открывшейся  ячейки  показался
ствол лазера, бомба на ноге механика с грохотом разорвалась.
Вскрикнул  кто-то, задетый отлетевшим осколком  жестянки,  в
которой она была заключена.
     - О, черт! - восхищенно воскликнул Киванов. Сустав ноги
механика выгнулся в не предназначенную для движения сторону,
подломился,  и  огромное  тело пришельца,  лишившись  опоры,
стало  крениться  на  бок.  Механик  попытался  восстановить
равновесие,  опершись на отставленный в сторону манипулятор,
но  ненадежная  опора согнулась, и он с чудовищным  грохотом
опрокинулся на спину.
      Грохот  и  лязг  падения первого  механика  совпал  со
взрывом   бомбы,  прикрепленной  Басловым  к