цель,  не
ударил в грязь лицом перед летунами, хотя привычнее ему было
бы обращаться с иным оружием. Вот если бы был у него в руках
тяжелый  четырехполосный  трассер  "Фостер",  тогда  бы   он
показал им класс стрельбы по мишеням!
     И уже на рассвете двое летунов, тихо и весьма деликатно
посмеиваясь,   втащили  на  платформу  бесчувственное   тело
Jиванова.  Проснувшийся  Кийск помог  им  уложить  Бориса  и
накрыл его покрывалом.
     Заслышав возню, проснулись Чжои с Вейзелем.
     - Ну что? - шепотом обратился к ним Кийск. - Попробуем?
      Втроем  они  тихо, стараясь не шуметь,  спустились  на
землю  и  вышли из поселка летунов. Перед ними до  горизонта
расстилалось  огромное поле, залитое густым,  плотным  слоем
предутреннего тумана, достигающим колен.
      -  В  этом киселе мы ничего не увидим, - разочарованно
произнес Вейзель.
      -  Если что-нибудь получится, то непременно увидим,  -
уверенно заявил Кийск. - Действуй.
     Он протянул Чжои ключ, который забрал у него накануне.
      То  ли от утренней прохлады, то ли от волнения, дравор
зябко  передернул  плечами. Взяв ключ, он  зажал  его  между
ладонями и, прикрыв глаза, сосредоточился. Прежде чем начать
работу   с   ключом,  Чжои  вспомнил  кодированные  сигналы,
услышанные накануне от Икара, и мысленно повторил их.  Затем
еще   раз,   быстро   и   без  задержки,   добиваясь   почти
автоматического  воспроизведения. Если не  возникнет  каких-
либо  новых  осложнений, то все должно было получиться  так,
как надо.
      Вейзель  и  Кийск  терпеливо ждали, поглядывая  то  на
сосредоточенное лицо дравора, то на туман, в котором  тонули
ноги.
      Лицо у Чжои сделалось неподвижно-каменным, точно таким
же,  как  в  тот  миг, когда он впервые пробовал  преодолеть
Барьер.   Минута   следовала  за  минутой,   и   ничего   не
происходило.  Кийск сохранял видимость спокойствия,  но  так
же,  как  и  Вейзель, у которого непроизвольно подергивались
брови, начинал нервничать. Теперь оба они смотрели только на
Чжои,  ожидая  его  объяснений по поводу  причины  очередной
неудачи.
     Чжои открыл глаза. Лицо его обрело обычное выражение.
      Светло и радостно улыбнувшись, он посмотрел на людей и
произнес только одно слово:
     - Готово!
     Кийск посмотрел по сторонам и буквально в двух шагах от
себя увидел разрыв в молочно-белой пелене тумана.
      Осторожно  ступая по невидимой земле, люди  подошли  к
темному пятну и окружили его с трех сторон, словно опасаясь,
что оно внезапно может исчезнуть. В земле зияла черная дыра,
кажущаяся  бездонной.  Неведомая  сила,  открывшая  вход   в
Лабиринт,  пробила и слой тумана, - казалось, что  невидимые
стены не позволяют туману растечься над отверстием.
     Кийск наклонился и, опустив руку в туман, протянул ее к
отверстию.  Рука  прошла  свободно,  не  встретив   никакого
препятствия. Но туман не желал накрывать открывшийся вход  в
Лабиринт, даже когда Кийск попытался подогнать его раскрытой
ладонью.
      Вейзель  встал  на четвереньки и опустил  в  отверстие
голову.
     - Фонарик дать? - предложил Кийск.
     Вейзель поднял голову и удивленно посмотрел на Кийска.
      -  Зачем?  -  спросил он. - Или у тебя  есть  какие-то
сомнения?
     Он поднялся на ноги и ладонями отряхнул колени.
      Всеми  вдруг  овладело  безудержное  веселье,  словно,
открыв   вход  в  Лабиринт,  они  тем  самым  уже  выполнили
возложенную на них миссию. Люди хохотали, хлопали друг друга
по   плечам   и  бегали  вокруг  отверстия  в   земле,   как
расшалившиеся дети.
     Вейзель оступился и упал, с головой скрывшись в тумане.
      Чжои  и  Кийск принялись искать его. Голова Вейзеля  с
всклокоченными  волосами появлялась  то  там,  то  здесь  и,
скорчив какую-нибудь дурацкую рожицу, снова ныряла в  туман.
Наконец  Чжои и Кийску удалось поймать Вейзеля. Схватив  его
за  руки  и  за  ноги, они поволокли его по мокрой  от  росы
траве, обещая скинуть в Лабиринт в качестве жертвы безумному
богу
     Вселенной. Вейзель притворно хныкал и молил о пощаде.
      Подурачившись вволю, они угомонились и, поднявшись  на
пригорок  у  рощи,  сели  на  землю,  отдуваясь  и   потирая
ушибленные  колени  и  локти. Кийск посмотрел  на  разрыв  в
пелене тумана.
      - Кого стоило бы скинуть в Лабиринт, так это Бориса, -
усмехнулся  Кийск.  -  За то, что не знает  чувства  меры  в
веселье.  Вернее,  не сбросить, а аккуратно  опустить,  так,
чтобы  он ничего не почувствовал. Представляете, просыпается
Кива-нов  с  тяжелой  головной болью  и  видит  вокруг  себя
светящиеся стены Лабиринта. Он точно решил бы, что спятил.
      Все трое снова расхохотались, представив, как выглядел
бы в этом случае Борис.
      - Ладно, закрывай его, Чжои, - указал Кийск на вход  в
Лабиринт. - А то и в самом деле кто-нибудь свалится.
     - Нет проблем.
       Чжои   играючи  взмахнул  в  воздухе  ключом,  словно
дирижерской  палочкой,  и в тот же момент  туман  накрыл  то
место, где был провал.
      -  Ну,  ты  у нас просто виртуоз, - восхищенно  развел
руками Кийск. - А снова открыть-то сможешь?
     - Конечно, - уверенно ответил Чжои.
     - Ты молодчина, Чжои, - похвалил дравора Вейзель. - Без
тебя бы у нас ничего не получилось.
     Чжои смущенно улыбнулся:
      -  Да  это не я, а Икар молодец. Без его помощи  я  бы
провозился с разгадыванием кода еще уйму времени.
     - Да уж, - согласился с ним Кийск. - Кроме того, что он
всем  нам  спас  жизни, он еще код умудрился  запомнить.  Я,
например, в тот момент не мог думать ни о чем другом,  кроме
как о направленных на меня лазерах.
     - И тем не менее догадался завести с механиком разговор
о локусе, - заметил Вейзель.
      -  Да я и сам не понимал, что говорю, - смущенно пожал
плечами  Кийск. - Молол языком все, что в голову  приходило,
лишь  бы  оттянуть  момент, когда в дулах  лазеров  вспыхнет
огонь.

                          Глава 17
                         ПОД УГРОЗОЙ

      Берг  на  пару  с Белолобым сидели на краю  платформы,
свесив  ноги вниз. Завидев возвращающихся Кийска, Вейзеля  и
Чжои, он замахал им рукой и крикнул:
     - Эй, любители утренних прогулок, завтрак уже принесли!
     - А как Борис? - спросил, подойдя к лестнице, Кийск.
     - С Борисом все в порядке, - услышал он в ответ смурной
голос.
     Из-за кустов вышел Киванов. Вид у него был осунувшийся.
Синяки  под  глазами  делали его и без того  тусклый  взгляд
совершенно несчастным и безнадежным.
     - Уже позавтракал? - спросил его Вейзель.
     - Не до того, - безнадежно махнул рукой Борис.
      -  Маешься?  -  с показным сочувствием спросил  Кийск,
окинув взглядом всю его помятую фигуру.
      -  Как будто сам не видишь, - мрачно пробурчал в ответ
Киванов.
      -  А ты бы попросил о помощи Белолобого, - посоветовал
Вейзель. - У него есть волшебное снадобье.
      -  Шутишь?  -  недоверчиво глянул на  него  исподлобья
Борис.
      - Какие там шутки, - серьезно сказал Кийск. - Вчера он
Чжои за пару минут на ноги поставил.
      -  Серьезно?  -  посмотрел на  дравора  Киванов.  Тот,
улыбнувшись, кивнул.
      -  Ну  так чего же он там сидит и ничего не делает?  -
раздраженно  воскликнул Борис, указывая  рукой  на  спокойно
сидевшего рядом с Бергом летуна.
      -  А  ты ему сказал, что у тебя похмелье? - усмехнулся
Кийск.
      -  Как  я ему мог объяснить без Чжои? - развел  руками
Киванов.
      -  Вчера  у тебя самого неплохо получалось,  -  сказал
Кийск и, ухватившись за лестницу, полез на платформу.
      Белолобый принес для Киванова стакан мутного, белесого
раствора, которым угощал вчера Чжои, и, присев рядом, стал с
интересом наблюдать за его действием.
       Киванов  залпом  осушил  стакан.  После  этого  он  с
полминуты  сидел с вытаращенными глазами, пытаясь  разинутым
ртом  заглотить воздух. Когда же ему удалось  сделать  вдох,
он,  раскинув  руки,  пластом упал на  землю.  Однако  через
минуту  он  поднялся  с лицом красным, как  помидор,  и,  не
говоря ни слова, вместе со всеми сел завтракать.
      После  завтрака  Киванов и Берг  узнали,  что  вход  в
Лабиринт удалось открыть.
      Оправившийся от утреннего недомогания Борис с  обычной
своей  энергией  выступал за то, чтобы  отправиться  в  путь
немедленно.
      -  Остынь, - успокоил его Кийск. - Теперь Лабиринт  от
нас  никуда не денется. Я считаю, прежде чем отправляться  в
дорогу,  нужно день-другой отдохнуть. Собраться не только  с
силами, но и с мыслями, чтобы быть готовыми к тому, что  нас
&$%b.
     - Знать бы еще, к чему быть готовыми, - сказал Берг.
      -  Готовься  к худшему, - посоветовал Кийск.  -  Тогда
действительность покажется не такой уж скверной.
      Однако  намерения их так и остались неосуществленными.
Реальная    жизнь,   как   всегда,   внесла   в    тщательно
спланированные действия свои коррективы.
      Днем  прилетели  разведчики и сообщили,  что  механики
подогнали  технику и начали строить ответвление  от  дороги,
ведущей  к  горам.  Направлялась  новая  трасса  прямиком  к
поселку,   в  котором  находились  люди.  А  в  окрестностях
строящейся   дороги  уже  рыщут  вооруженные  парализаторами
безухие.
     - Что ж, придется уйти раньше, - сказал, узнав об этом,
Кийск. - Механики не оставляют нам выбора.
     - А как же летуны? - спросил Чжои. - Механики уничтожат
их поселок.
      -  Рано  или  поздно  это все равно  произойдет,  -  с
философским спокойствием заметил Киванов.
      -  Возможно, механики потеряют интерес к поселку, если
будут  уверены  в  том, что нас здесь  нет,  -  не  очень-то
уверенно предположил Кийск.
      -  Пошлем  им уведомление о нашем отбытии? -  натянуто
усмехнулся Киванов.
     - Нет, просто уйдем так, чтобы они это видели.
     - Открыть вход в Лабиринт и спуститься в него на виду у
механиков? - удивленно поднял брови Киванов.
     - Опасная затея, - покачал головой Вейзель.
     - Иного выхода я не вижу, - сказал Кийск.
      -  Ну,  значит,  так тому и быть, -  Борис  решительно
хлопнул себя по коленям. - Когда и как мы это проделаем?
     Кийск подозвал Белолобого и объяснил ему ситуацию. Тот,
внимательно выслушав, сказал:
     - Мне будет жаль расставаться с вами. Но у каждого своя
дорога, и я не могу задерживать вас, если вы идете исполнять
свой долг. Чем могут помочь вам крылатые люди?
     - По-видимому, опять придется ввязаться в бой, - сказал
Кийск. - Вам предстоит прикрывать наш уход.
     - Нам к сражениям не привыкать, - Белолобый улыбнулся и
хлопнул Кийска по плечу.

                          Глава 18
                          ПЕРЕПРАВА

      К  утру, как сообщила разведка, дорога, прокладываемая
механиками,   достигла  реки,  где  началось   строительство
переправы.  Это  было наиболее удобное место  для  нанесения
удара  по  приближающемуся врагу. Дальнейший путь к  поселку
летунов   пролегал   по  ровной  открытой   местности,   где
преимущество,  несомненно,  было  бы  на  стороне   безухих,
вооруженных более совершенным оружием.
      Обычно летуны начинали большое сражение с нанесения по
врагу  массированного удара с воздуха, но на этот раз  Кийск
предложил им иную тактику боя.
      Отряд  летунов  незаметно  для  противника  подошел  к
высокому  крутому берегу реки и рассредоточился вдоль  него.
Белолобый  с Кийском подползли к краю нависающего над  водой
обрыва и, осторожно раздвинув стебли густой травы с длинными
широкими листьями, осмотрели противоположный берег.
      Двое механиков находились прямо напротив них на другом
берегу  реки. Они стояли на сером полотне дороги и наблюдали
за  работой строительных машин. Пологий берег был  полностью
срыт  для  того, чтобы дорога могла выйти к реке ровно,  без
уклона.  На  строительстве переправы были задействованы  две
машины.   Прежде   Кийску  видеть   таких   не   доводилось.
Находившаяся   на   краю  недостроенного   моста   небольшая
приземистая   машина  с  тремя  телескопическими   стрелами,
выдвигающимися из куполообразной башенки в центре,  загоняла
в  дно реки бетонные сваи, а затем укладывала на них широкие
плиты,  сложенные  штабелем на берегу. После  этого  она  на
время  уступала  место  другой машине  с  вынесенным  вперед
широким  раструбом, которая заливала уложенные плиты толстым
слоем  быстро застывающего серого дорожного покрытия. Работа
у них спорилась, - мост был уже наполовину готов.
      По  краям  от  дороги,  группами  в  десять-пятнадцать
человек,   сидели   безухие,  которым   предстояло   первыми
переправиться  на  другой  берег. Кийск  насчитал  их  около
двухсот.
     Сделав знак Белолобому, Кийск пополз назад, к невысоким
кустам, за которыми их ожидали Вейзель, Берг, Чжои,  Икар  и
еще  один  крылатый человек, командующий отрядом летунов  из
поселка.
      -  Первый  удар  мы  нанесем  здесь,  чтобы  сразу  же
обозначить  свое присутствие, - сказал, поднявшись  с  земли
Кийск.  -  Когда  безухие начнут форсировать  реку,  летунам
придется вступить в бой. Позиция здесь удобная, - повернулся
он  к  летунам. - Вы сможете долго удерживать безухих,  если
будете  оставаться в укрытии. Я понимаю, что  вам  привычнее
сражаться  в  воздухе, но, поверь мне, то, что я  предлагаю,
будет  лучше.  И  постарайтесь  удержать  своих  бойцов   от
ненужной  лихости.  Все,  что от  вас  потребуется,  это  не
позволить безухим вскарабкаться на обрыв.
      Командир летунов с выражением сомнения на лице почесал
затылок.  Предложенный план действий казался ему не  слишком
убедительным.   Но   Белолобый  и  Икар  уверенно   закивали
головами, и, глядя на них, согласился и он.
      -  Судя  по  тому,  что нам известно  об  особенностях
поведения механиков, покидать дорожное полотно без особой на
то  необходимости они не станут, - продолжал Кийск. -  Когда
начнется  бой, мы пройдем вниз по течению реки  и  у  изгиба
русла  спустимся  к  воде.  Так, чтобы  механики  могли  нас
видеть,  но  не  имели  возможности  воспользоваться   своим
оружием.  Ну,  а  после того, как мы уйдем,  -  Кийск  снова
перевел  взгляд на летунов, - действуйте по обстоятельствам.
Если   безухих  окажется  слишком  много  и  их  не  удастся
отбросить  за  реку,  я  бы  посоветовал  вам  отойти.   Без
поддержки  механиков они не пойдут в глубь вашей территории.
Ну  а  уж  мы  постараемся устроить механикам такую  веселую
&('-l, чтобы они надолго забыли о вашем существовании.
      Кийск  внимательно посмотрел на каждого, кто находился
рядом с ним.
     - Есть какие-нибудь вопросы?
     Вопросов не было.
      Кийск посмотрел на миновавшее зенит дневное светило. В
сознании у него, где-то на третьем плане, возникло ощущение,
что,    возможно,   он   видит   небо   в   последний   раз.
Сосредоточившись,  Кийск постарался уничтожить  все  лишние,
ненужные в данный момент мысли, не имеющие прямого отношения
к поставленной задаче.
      -  Ну,  если  всем все ясно, не будем  попусту  терять
время.  Кийск  достал  из-за  спины  гравимет  и  придирчиво
осмотрел его. Затем, поманив за собой Берга, снова пополз  к
краю обрыва.
     - По механикам с такого расстояния стрелять бесполезно,
-  Кийск примял рукой стебли травы, чтобы удобнее пристроить
гравимет. - Какую машину выбираешь?
     - Дорогоукладчик, - ответил Берг.
     - Договорились.
       Кийск   перевел  регулятор  гравимета  в   положение,
соответствующее   максимальной   мощности,   прицелился    в
съехавший  на  берег за очередной партией  плит  передвижной
кран и нажал на спусковой крючок.
      Ударная  волна вдавила машину в песок. Телескопические
стрелы  ее, выронив захваченную плиту, безжизненно упали  по
сторонам.  Из лопнувшего купола вырвался клуб черного  дыма.
Через мгновение страшный взрыв разнес машину на куски.
       Выстрел   Берга  сбил  находившийся  на  краю   моста
дорогоукладчик  в реку. Из воды ударил фонтан  серой  массы,
которая,  мгновенно застывая, вскоре превратилась в  подобие
огромного серого термитника.
      Механики  не  двинулись  с  места.  Со  стороны  могло
показаться,   что  они,  пораженные  внезапным   нападением,
находятся   в   полнейшей  растерянности,   не   зная,   что
предпринять.   Однако  в  действительности  по   траекториям
уничтоживших  машины  выстрелов они уже вычислили  примерное
местонахождение противника и теперь, задействовав  все  свои
сенсорные системы, активно вели их поиск.
     - Теперь вместе ударим по мосту, - сказал Кийск.
      Несколькими  точными выстрелами они снесли  перекрытия
моста, оставив только торчащие из воды сваи.
      Как  и  предполагал Кийск, не сумев обнаружить  врага,
механики  бросили  в  бой  безухих.  Длинноногие  нескладные
фигуры, одетые в серые комбинезоны, устремились к реке.
      Нескольких  безухих Кийск и Берг  подстрелили  еще  на
берегу.  Остальные, не обращая внимания на  потери  в  своих
рядах,  вошли в реку. Когда вода достигла им до  груди,  они
повесили  парализаторы на шеи и, нырнув под воду, поплыли  к
противоположному берегу.
     - Этот момент я совершенно упустил из виду, - с досадой
цокнул  языком Кийск. - А ведь Вейзель говорил, что  безухие
произошли  от  земноводных. Поэтому и плавать  для  них  все
равно, что для летунов парить в небе.
      К  счастью,  ближний  берег оказался  мелким.  Безухим
пришлось вынырнуть на поверхность метрах в двух от береговой
линии.  И  тотчас  же  на  них обрушился  смертоносный  град
метательного  оружия  летунов.  Дротики,  ножи  и  бумеранги
всевозможных  форм,  со  свистом рассекая  воздух,  поражали
безухих,  пытавшихся выбраться на берег. Вода,  окрасившаяся
кровью, сносила вниз по течению мертвые тела.
       Безухие,   не  видя  врагов,  бестолково  размахивали
парализаторами, пользы от которых в данной ситуации было  не
больше, чем от садовых леек, на которые они были похожи.
        Механики   невозмутимо   наблюдали   за   бойней   с
противоположного  берега и посылали  на  штурм  неприступной
позиции летунов все новые отряды безухих.
      -  Ну все, нам теперь пора уходить, - сказал Кийск  и,
сделав  последний выстрел, уступил свое место у края  обрыва
летуну.
      -  Кажется,  все пока идет нормально, -  подмигнул  он
Белолобому,  ожидавшему его вместе  с  другими  за  кустами.
Летун в ответ улыбнулся.
     - Это даже не сражение, а просто истребление безухих, .
- сказал он.
      - Только особенно не увлекайтесь, - предупредил Кийск.
-  Убедившись,  что  прорвать линию  вашей  обороны  лобовым
ударом  не  удастся, механики непременно  предпримут  какой-
нибудь обходной маневр.

                          Глава 19
                          ВОДОВОРОТ

       В   сопровождении  десяти  летунов,   среди   которых
находились  и  Белолобый  с Икаром,  люди  бежали  вверх  по
течению реки. Держались они чуть в стороне от берега,  чтобы
прежде времени не привлекать к себе внимания.
       Вскоре  они  добрались  до  места,  где  река,  круто
изогнувшись, сворачивала в сторону. Обрыв в этом  месте  был
значительно  ниже  и  не  такой  крутой,  как  тот,  который
пытались взять приступом безухие. По обе стороны реки берега
были безлюдны.
      -  Что  ж,  прощайте, - Кийск положил  руки  на  плечи
Белолобому  и  Икару.  - Хотя мы и оказались  в  вашем  мире
случайно,  но я об этом не жалею, потому что встретил  здесь
отважных воинов и верных друзей.
     - Когда мы встретимся снова? - спросил Икар так, словно
люди отправлялись не в иной мир, а на другую сторону реку.
      -  Вот  уж  не  знаю,  - пожал плечами  Кийск.  -  Как
доведется.
      -  К  тому  разу, когда вы снова окажетесь  здесь,  мы
полностью очистим наши земли от безухих и их покровителей, -
уверенно пообещал Белолобый.
       -   Не  сомневаюсь,  -  улыбнулся  Кийск.  -  Только,
пожалуйста, не забывай при этом то, о чем я тебя просил.
      Белолобый  сначала удивленно наморщил нос,  но  затем,
сообразив, о чем идет речь,