то,
как он сам относится к себе и другим людям. Если ты считаешь
себя каким-то особенным, а нас держишь за пустых болтунов  и
недоумков, то можешь и дальше оставаться там, где сидишь.
      На перекошенном, постоянно пребывающем в движении лице
нестабилизированного  невозможно  было  уловить   какое-либо
выражение. Но после слов Кийска проводник поднялся со своего
места и подсел к костру.
      -  Я  не  хотел вас обидеть, - сказал он. -  Я  просто
думал, что вам неприятно мое общество.
      При  этом  черты лица его сделались почти правильными,
только левый глаз то и дело сползал вниз, на щеку.
      -  Как  тебя  зовут?  -  спросила нестабилизированного
Аника.
     - Берджис, - ответил тот.
     - Кто дал тебе это имя? - поинтересовался Игорь.
      -  Я  придумал его сам, - сказал проводник. - А  может
быть,  так  меня  звали прежде, до того, как  я  оказался  в
пустых землях.
     - Ты совсем ничего не помнишь из прошлой жизни?
     Берджис отрицательно качнул головой.
      Из  еды у них были только плитка шоколада да размокшая
пачка  галет, оказавшиеся в сумке у Аники. Берджис предложил
сходить  поискать еду, но есть никому не хотелось, и поэтому
решили просто немного отдохнуть перед тем, как идти дальше.
      Непродолжительный сон вернул всем силы и уверенность в
успехе задуманного.
     - А что мы будем делать, когда дойдем до Блуждающего К,
дома? - спросила Аника так, словно они собирались пересечь ?
лужайку парка в солнечный полдень.
      -  Познакомимся  с  хозяевами, - попытался  отшутиться
Игорь.
      - Нет, я серьезно, - настаивала девушка. - Если оттуда
нет дороги назад, что мы будем там делать?
      -  Будем идти все время вперед, - сказал Игорь. -  Нет
такого  места  в  мире, где кончались бы все  дороги.  Конец
любой дороги - это всегда начало нового пути.
     Берджис проводил их до входа в глубокий темный грот.
      -  Я  вышел отсюда пять лет назад, - сказал  он.  -  У
противоположной  стены грота берет начало  галерея,  ведущая
вверх. Что дальше - не знаю.
     - Темнотища-то какая, - охнул Игорь, заглянув в грот.
      -  Что бы вы без меня делали? - сочувственно вздохнула
Аника, доставая из сумки фонарик.
     - Здесь я должен вас оставить, - сказал Берджис. - Если
я  войду  в  грот,  то вместе мы никогда не  найдем  вход  в
галерею. Для меня этот путь закрыт. Не знаю, зачем вы  идете
к Блуждающему дому, но в любом случае желаю успеха.
      -  Спасибо,  Берджис. Спасибо тебе  за  все,  -  Кийск
протянул нестабилизированному руку.
      Берджис  на  мгновение как будто растерялся.  Медленно
подняв  свою  руку,  он  взял  ладонь  той,  что  была   ему
протянута, и крепко сжал ее.
     На секунду Кийску показалось, что перекошенный от уха к
подбородку  рот  нестабилизированного  улыбнулся  ему,   как
старому другу.

                          Глава 15
                       СТАЛЬНОЙ ЧЕРВЬ

      Если  грот  выглядел  внутри как  естественное  горное
образование, то галерея, вход в которую находился там, где и
указал  Берджис,  была  явно  искусственного  происхождения.
Проход  ее  был настолько узким, что два человека  с  трудом
смогли  бы  в  нем разойтись. Стены, ровные, почти  гладкие,
поднимались  высоко  вверх  и смыкались  сводом  правильной,
округлой формы.
     Игорь шел первым, освещая дорогу фонарем.
     - Интересно, а кто освещает дорогу нестабилизированным,
когда  они  спускаются вниз? - спросил он просто так,  ни  к
кому не обращаясь.
      - Здесь трудно сбиться с пути даже в полной темноте, -
ответил ему замыкавший шествие Кийск.
     Проход вел все время прямо, никуда не сворачивая.
      -  Идем  уже больше часа, - сказал Игорь. - Так  можно
пройти  насквозь  всю скальную гряду и выйти  по  другую  ее
сторону.
      -  Наверное, тот же фокус, что и в песках,  -  сказала
Аника.  -  За  то время, что мы ехали, можно было  раза  два
пересечь котловину из конца в конец.
      Когда впереди наконец забрезжил красноватый свет,  все
зашагали быстрее.
     Однако путь внутри скал вывел их не к Блуждающему дому,
а  на  небольшую, стиснутую с трех сторон каменными стенами,
площадку.   Под   ними  лежала  засыпанная  красным   песком
котловина.  Джипа, который они бросили где-то неподалеку  от
центра, видно не было.
      Кийск  подошел  к  краю площадки и  посмотрел  наверх,
рассчитывая  увидеть  Блуждающий дом,  но  нависающие  скалы
закрывали обзор.
      - Придется подняться выше, - сказал Кийск, указывая на
узкую дорожку, тянущуюся вдоль отвесной каменной стены.
     - Когда ты стоишь на краю пропасти, у тебя не возникает
желания прыгнуть вниз? - спросил Игорь у Аники.
      -  Нет,  -  покачала головой девушка. - Мне, наоборот,
хочется убежать от нее подальше.
      - Ну, здесь бежать будет некуда, - сказал Кийск. - Так
что,  если  закружится  голова,  просто  закрывай  глаза   и
цепляйся за меня покрепче.
      -  А  ты сам высоты не боишься? - улыбаясь, спросил  у
Кийска-двойник.
       -   Попробуй  догадаться,  -  усмехнулся  Кийск.  Они
двинулись вверх по тропе в том же порядке, - впереди  Игорь,
следом  за ним Аника и последний, с сумкой на плече,  Кийск.
Каменная  стена,  к  которой они прижимались  спинами,  была
совершенно  ровной, без выступов и трещин. Только  полнейшее
безветрие,  царящее  в котловине, позволяло  идти  по  тропе
a/.*.)-., не ища руками опоры на стене. Порыв ветра  средней
силы без труда сбросил бы в пропасть путников, поднимающихся
вверх без страховки.
      Метров  через  двести тропа, следуя за изломом  стены,
круто  свернула влево. Завернув за угол, люди  увидели,  что
дорога, по которой они идут, ведет к выступу над обрывом, на
котором стоит Блуждающий дом. Отсюда, с близкого расстояния,
он  выглядел  совсем  неказисто:  бледно-зеленая  краска  на
стенах  облупилась и частично осыпалась, окна на  всех  трех
этажах  густо замазаны мелом, а листы жести на крыше покрыты
рыжими  пятнами  ржавчины.  И  вывески  над  входной  дверью
никакой не было.
      -  Иво,  -  негромко  окликнул Кийска  шедший  впереди
двойник. - На дом еще наглядеться успеешь. Посмотри-ка лучше
на то, что прямо перед нами лежит.
      Увидев то, о чем говорил Игорь, Аника вскрикнула  и  в
ужасе отшатнулась назад.
      -  Спокойно, - Кийск схватил ее за плечи и придавил  к
стене.  -  Здесь  нельзя делать резких движений.  Даже  если
перед тобой такая мерзость, как сейчас.
      Впереди, всего в каких-то нескольких метрах от  Игоря,
на  тропе  лежал, медленно извиваясь всем телом,  гигантский
червь.  Длиной он был около трех метров и примерно в  обхват
руки   толщиной.  Тело  его  состояло  из  поперечных  колец
стального  цвета, отражающих тусклый свет багровых  сумерек.
Заостренный  конец,  которым  заканчивалась  передняя  часть
тела,  червь приподнял вверх и, направив на людей, выписывал
им в воздухе какие-то замысловатые узоры.
      -  Это  что  еще за тварь? - глядя на червя,  процедил
сквозь зубы Кийск.
     - Не знаю, - таким же шипением ответил двойник. - Он не
представился.
      -  Если хотите, могу представиться, - раздался резкий,
скрежещущий  голос. Принадлежал он, без сомнения,  стальному
червю,  хотя оставалось совершенно непонятным, каким образом
он производит звуки. - Теперь, когда вы подошли так близко к
цели,  места  для тайн не осталось. Я - защитная  программа,
созданная теми, кого вы называете механиками, для того чтобы
предотвращать случайное проникновение в информационную  сеть
сознаний  существ, находящихся в локусе. Хотя  вам  известно
гораздо  больше, чем остальным, но по сути своей вы так  же,
как  и ваша спутница, как и все находящиеся здесь, являетесь
всего  лишь наборами кодированных сигналов. При контакте  со
мной произойдет разбалансировка составляющих вас сигналов, и
ваше   сознание   навсегда  прекратит  свое   существование,
превратившись в низкочастотный шумовой фон.
      -  О  чем он? - испуганно прошептала Аника, Вопрос  ее
остался без ответа. Двойник посмотрел на Кийска.
      -  Ответь мне, - сказал он. - Мы и в самом деле  ведем
беседу  с растянувшимся на тропе червяком, или же нам только
кажется, что мы с ним разговариваем? Что здесь настоящее?
      Интонация,  с  которой  был задан  вопрос,  показалась
Кийску знакомой и совершенно ему не понравилась. Таким тоном
говорил и он сам, принимая решение, после которого не бывало
/cb( назад.
      -  В  этом  мире нет ничего настоящего, -  ответил  за
Кийска  червяк.  -  И именно поэтому это  идеальный  мир,  в
котором каждый может получить все, что он желает.
     - Знакомая философия, - мрачно произнес Кийск. - Только
от механиков такое и услышишь.
      -  Аника, - посмотрел на девушку Игорь. - Ты  имела  в
жизни все, что хотела?
     - А ты думаешь, что я полезла бы сюда с вами, если бы у
меня было все, что я хочу? - закричала Аника ему в лицо.
      Девушка,  похоже, находилась на грани нервного  срыва.
Даже  ее  сознание, привыкшее к существованию  в  нелогичном
мире  локуса,  отказывалось воспринимать подобную  ситуацию:
под ногами - пропасть, впереди на дороге - говорящий червяк,
а  по  бокам - двое близнецов, ведущие разговоры, совершенно
неуместные в данное время и в данном месте.
      -  Иво,  оставим Анику в покое, - обратился  к  Кийску
двойник.  -  На  любительском уровне мы же с тобой  неплохие
программисты.  Неужели  мы не сможем  совладать  с  какой-то
простенькой программой?
      -  Каким образом мы можем изменить программу, не  имея
под  руками никаких систем для ввода данных? - развел руками
Кийск.
      - Здесь мы находимся в сети и оказываем влияние на нее
своими  действиями.  Программа работает по  строго  заданной
схеме, а мы имеем возможность действовать гибко.
      -  Тропинка  слишком узкая для того,  чтобы  проявлять
гибкость.
     - Значит, придется действовать грубо.
      Игорь  снял с шеи автомат и, передернув затвор,  навел
прицел  на  червяка.  Короткая очередь,  повторенная  гулким
эхом,  разорвала тишину горных вершин. Пули  отскакивали  от
тела червяка, как звуки от каменных стен.
     - Слишком прямолинейный ход, - сказал червяк, приподняв
заостренный  конец  своего тела чуть выше.  -  От  подобного
проникновения   я   надежно  защищен.  Мой   вам   совет   -
возвращайтесь. Пока вы еще не достигли точки соприкосновения
сети локуса с подсоединенным к ней периферийным устройством,
путь  назад  для вас еще открыт. Если вы проявите достаточно
настойчивости,  то  сможете выбраться и  из  пустых  земель.
Возвращайтесь и живите в этом мире. Иного выхода у вас нет.
     - Ты так в этом уверен? Держи, - Игорь протянул автомат
Анике и положил руку на рукоятку ножа, точно такого же,  как
и тот, что висел на поясе у Кийска.
     Кийск догадался, что собирается сделать его двойник.
     - Не делай этого, Игорь! - крикнул он.
      - На моем месте ты поступил бы точно так же, - ответил
ему  двойник.  -  Просто  так вышло,  что  первым  на  тропе
оказался я. А Пустынный оракул, похоже, знал, что именно так
все  и будет, поэтому именно тебе он дал матрицу. Ты еще  не
понял,  для чего она нужна? - Игорь посмотрел на девушку.  -
Аника, ты заметила, что очень нравишься моему брату?
     - Очень подходящий момент, чтобы начать выяснять личные
отношения, - гневно сверкнула глазами девушка.
     - Боюсь, что другого случая мне уже не представится.
     Игорь извлек лезвие ножа из ножен.
     - Игорь, остановись! - крикнул Кийск.
      -  Передавай  привет всем нашим, - улыбнулся  в  ответ
двойник.
       Подвигав  пальцами,  он  проверил,  удобно  ли  лежит
рукоятка  в  ладони.  Когда-то,  выбирая  себе  нож,   Кийск
намеренно  взял  тот, роговая рукоятка  которого  была  чуть
шероховатой,  не  отшлифованной  до  конца,  чтобы  она   не
скользила даже во влажной руке.
      Отведя чуть в сторону руку с ножом, который он  держал
острием  к  себе, Игорь двинулся на червя. Стальной  монстр,
словно   бы  удивленный  столь  наивной  попыткой   человека
справиться  с  ним, еще немного приподнял вверх  заостренный
конец своего тела и слегка подался назад.
      Когда  между ними осталось не более двух шагов, червяк
изогнулся, как кобра, делающая стойку перед броском.
      Не  дожидаясь  встречного удара, Игорь первым  прыгнул
вперед. Червяк попытался увернуться, но человек обхватил его
тело руками и повис на нем.
       Страшная  боль,  не  сравнимая  ни  с  чем,  что  ему
приходилось  испытывать прежде, пронзила тело  Игоря.  Через
мгновение  он  понял, что это вовсе не боль,  а  смертельный
ужас    небытия,    сковывающий    тело.    Он    постарался
сосредоточиться  на  том,  что ему  еще  предстоит  сделать,
прежде  чем  сознание  его распадется,  но  мысли  в  голове
путались   и  обрывались.  И  все  же  тело  человека,   как
запрограммированная   машина,  действовало   независимо   от
разума,   подчиняясь  только  воле  и  навыкам,   доведенным
многолетними   тренировками  до  автоматизма.   Руки   Игоря
скользили по гладкому покрытию тела червя.
       Острием  ножа  он  нашел  зазор  в  сочленении   двух
опоясывающих  цилиндрическое тело  колец  и  вогнал  в  него
лезвие  на  всю  длину, по рукоятку. Чудовище  изогнулось  и
конвульсивно   задергалось,   пытаясь   сбросить   с    себя
противника.  Держась  за рукоятку прочно  засевшего  в  теле
червя  ножа,  Игорь  плотно  прижался  к  нему,  еще  крепче
обхватил свободной рукой и, вскинув ноги, оттолкнулся ими от
каменной стены.
      На мгновение червь и вцепившийся в него человек словно
бы  застыли в состоянии неустойчивого равновесия. Затем тело
червя  свернулось  кольцом,  в центр  которого  он  заключил
человека,  и  оба  они,  не  разжимая  смертельных  объятии,
сорвались с тропы и полетели в пропасть.
       Аника   стояла,  вжавшись  спиной  в  стену.   Широко
раскрытыми,  полными ужаса глазами она смотрела вниз,  туда,
где  исчезли  человек  и червь. Тело  ее  сотрясала  крупная
нервная дрожь.
     - Вперед, - тихонько подтолкнул ее Кийск.
      Девушка не двинулась с места, словно и не услышала его
слов.
      -  Двигайся, живее! - чтобы привести Анику в  чувство,
прикрикнул  на  нее  Кийск. - Или  будем  дожидаться,  когда
появится какая-нибудь новая тварь?!
      Аника  испуганно взглянула на Кийска,  быстро  кивнула
головой, развернулась и торопливо зашагала вперед по  тропе.
Идя  следом, Кийск придерживал девушку за плечо, боясь,  что
она оступится и сорвется вниз.
     Добравшись до выступа, на котором стоял Блуждающий дом,
Аника  в  изнеможении  упала  на широкие  ступени  лестницы,
ведущей  к  двери. Кийск устало опустился на каменную  плиту
рядом  с  ней  и,  наклонившись, провел ладонью  по  волосам
девушки.

                          Глава 16
                       БЛУЖДАЮЩИЙ ДОМ

     Кийск с Аникой молча, не глядя друг на друга, сидели на
ступенях   Блуждающего  дома.  Сколько   это   продолжалось,
несколько  часов или всего пару минут, - кто  мог  ответить?
Время  словно  перестало  существовать.  В  месте,  где  они
оказались, мгновение могло длиться вечность.
     Кийск вытащил нож и стал выковыривать им мелкие камешки
из  трещины  в ступени. Незаметно для самого себя  он  начал
говорить, рассказывая Анике о локусе, о мире, существующем в
его  сети,  о  Блуждающем доме и о той цели,  с  которой  он
пришел сюда.
      - Для чего ты все это мне рассказал? - спросила Аника,
когда он закончил.
      -  Не  знаю, - пожал плечами Кийск. - Наверное, потому
что ты должна знать все, раз уж пришла сюда.
     - Разве это что-то меняет?
     - Нет, - качнул опущенной головой Кийск.
      - Мне очень жаль, что погиб твой брат, - сказала через
какое-то время Аника. - Вы были с ним очень похожи...  И  не
только  внешне... Порой мне казалось, что вы понимаете  друг
друга без слов.
     - Он был мне больше, чем брат, - сказал Кийск. - Он был
частью меня самого.
     - Я понимаю...
     Они снова замолчали, глядя в пустоту.
      -  А что станет со мной, со всеми, кто живет в локусе,
после  того, как ты сделаешь то, что собираешься? - спросила
Аника.
      - Мир локуса перестанет существовать, но сознания тех,
кто  в  нем  находится, останутся в сети локуса.  Они  будут
находиться  в латентном состоянии до тех пор, пока  кто-либо
не извлечет их и не перенесет на другой носитель информации.
Это  может  быть компьютерная или информационная  сеть.  Или
новое тело.
     - И как долго мне придется ждать возвращения к жизни?
      -  Тебе  не придется ждать. Времени для тебя не  будет
существовать.  Тебе  покажется,  что  между  погружением   в
латентное состояние и пробуждением не пройдет и мгновения.
     - И все же, когда это произойдет?
     - Не знаю, - честно признался Кийск.
     - Будем считать до трех или сразу приступим к делу?
     - Что? - удивленно поднял голову Кийск.
     - Давай не будем тянуть, - сказала Аника. - А то у меня
мороз  по  коже проходит, как только я себе представлю,  что
меня  ожидает. Хоть ты и говоришь, что эта кожа ненастоящая.
Что ты должен сделать? Взорвать этот дом?
     - Не знаю, - пожал плечами Кийск.
     - Ну так давай посмотрим, что там внутри.
      Быстро,  словно боясь передумать, Аника  поднялась  на
ноги,  сунула в руки Кийску автомат и, подхватив свою сумку,
направилась вверх по лестнице. Кийск догнал ее уже  у  самой
двери.
      Открыв дверь, они увидели огромный каминный зал, Стены
его  были  покрыты  зеленоватой  драпировкой  с  золотистыми
узорами.   В   центре   стоял   большой   круглый   стол   с
расставленными вокруг него обитыми красным атласом стульями.
Три  стены, за исключением той, в которой находилась входная
дверь,  украшали глубокие камины, сложенные из серых,  грубо
отесанных каменных блоков, с широкими полками над очагами  и
витыми металлическими решетками. Судя по идеальной чистоте в
очагах,  камины ни разу не использовались по своему  прямому
назначению. В зале было только два высоких стрельчатых окна,
которые   находились  с  ,  обеих  сторон   от   камина   на
противоположной от входа стене. Форма окон и то, что  стекла
в  них  сияли чистотой, совершенно не соответствовало  тому,
как они выглядели снаружи.
      Поставив  сумку  на  пол, Аника зябко  обхватила  себя
руками  за  плечи.  В  зале царили  красноватый  полумрак  и
промозглая сырость.
      Кийск  подошел к столу и провел ладонью по столешнице.
На  полированной поверхности не было даже следов пыли.  Как,
впрочем, и в любом другом месте.
      - Совершенно не то, что я рассчитывал здесь увидеть, -
признался Кийск.
      -  А  что, по-твоему, здесь должно было находиться?  -
спросила Аника.
       -   Какой-нибудь  операторский  зал   со   множеством
электронных  приборов, - взмахнул рукой в воздухе  Кийск.  -
Какие-нибудь   кнопки   и   переключатели,   которые   можно
попробовать понажимать.
      -  Если  защитная программа предстает в виде стального
червя, так почему бы операционному залу не выглядеть как зал
для приема гостей?
      -  Тогда  подскажи мне, где тот рубильник,  который  я
должен выключить? - спросил Кийск.
      -  Давай  посмотрим  в других комнатах,  -  предложила
Аника.
     Из зала вела только одна дверь, пройдя в которую, Кийск
с  Аникой  оказались  в  небольшой комнате,  обставленной  в
конторском стиле начала двадцатого века. Все здесь, как и  в
каминном  зале,  сияло  чистотой. Столы,  стулья  и  круглая
вешалка у двери аккуратно стояли на предназначенных для  них
местах.  В  помещении не было ничего, кроме мебели,  никаких
мелочей  вроде забытых авторучек, смятых листов  бумаги  или
оберток  от  конфет в мусорных корзинах. Заглянув  в  столы,
Кийск убедился, что они тоже пусты.
     Пройдя еще две комнаты - ванную, где из кранов не текла
вода, и бильярдную, в которой, кроме зеленого стола, не было
никаких  принадлежностей для игры, - Кийск с Аникой вышли  к
мраморной лестнице, вед