з них, пританцовывая, принялся что-то едва слышно
напевать и вдруг замер в неудобной позе, наклонившись  вбок.
Ему показалось, что между деревьями мелькнула какая-то тень.
     - Что там? - спросил другой.
     - Да ничего. Померещилось.
     - И чего мы только здесь мерзнем? Если придут механики,
то  шум  будет  стоять по всему лесу,  -  за  день  пути  их
услышим.
     - Кто их знает, - пожал плечами его собеседник.
      -  Не проползут же они, как зайчики, под кустами? Я бы
мог...  -  Он вдруг умолк, напряженно всматриваясь  в  серый
полумрак между голыми стволами деревьев. - Черт, и мне  тоже
что-то показалось... Уж не волки ли?
     Он скинул с плеча автомат и передернул затвор.
     - Да нет, на зверя вроде не похоже, - сказал другой, но
тоже  предусмотрительно взял автомат на изготовку. -  Зверь,
когда  крадется, по земле стелется, а этот прыгает от дерева
к дереву.
     - Эй, кто там есть?
      Метрах  в пятидесяти от них, в стороне от того  места,
где последний раз мелькнула тень, из-за дерева вышел человек
с  непокрытой головой, одетый в какую-то легкую,  но  должно
быть, теплую одежду серого цвета.
     - Это что еще за гость такой?
     - Одежда как будто городская.
      - Стой, не двигайся! - закричал солдат, направив ствол
автомата на незнакомца.
      Человек  в  сером вскинул руку, в которой у  него  был
предмет,  похожий на детскую садовую лейку с воронкообразным
расширением на конце носика, и солдат как подкошенный рухнул
на землю.
     Его напарник поспешно, почти не целясь, нажал на курок.
Но выстрел его, должно быть, достиг цели, потому что человек
в сером исчез.
      Солдат  судорожно  передернул затвор  и  огляделся  по
сторонам.
      Новый  противник, появившись чуть левее,  направил  на
часового  свое  странного  вида  оружие.  Солдат,  не  успев
выстрелить, выронил из рук автомат и упал лицом в землю.
     Баслов в накинутом на плечи бушлате, с автоматом в руке
выскочил из палатки.
     - Что происходит? - закричал он, ни к кому конкретно не
обращаясь, потому что никто и не мог дать ему ответ.
      Люди  выбегали  из  палаток и  землянок  с  такими  же
ошарашенными, ничего не понимающими лицами.
      С  разных  концов  леса доносились  звуки  пальбы.  То
частые,  то отдельные выстрелы, разносясь гулким эхом  среди
деревьев,   быстро  приближались,  звучали  все   громче   и
отчетливее.
      -  Киванов!  - закричал Баслов, заметив мелькнувшую  в
толпе рыжую шевелюру.
     - Я здесь! - немедленно отозвался Борис.
       -   Организуй   людей!   Собирайте   все   оставшееся
продовольствие и будьте готовы уходить!
     - Куда?
     - Не знаю!
      Баслову  удалось  довольно быстро собрать  вооруженных
людей,  развернуть  их  в  цепь и окружить  лагерь  кольцом.
Несколько  небольших групп были высланы в разные стороны  на
разведку. Кийск с десятком бойцов двинулся туда, откуда чаще
всего звучали выстрелы.
      Не  пройдя и пятисот метров, они наткнулись  на  троих
солдат, залегших за стволом поваленного дерева. Рядом, глядя
в небо широко раскрытыми, ничего не видящими глазами, лежали
на  спине  два  неподвижных тела. У обоих на  лицах  застыли
похожие на саркастические улыбки.
      - Наконец-то, - облегченно вздохнул один из бойцов,  в
котором Кийск узнал Берга. - У нас уже патроны на исходе.
      -  Что тут у вас? - спросил, опускаясь рядом с ним  на
холодную землю, Кийск.
      -  Горожане, вооруженные какими-то странными  штуками,
похожими  на парализаторы. Стреляют беззвучно. Вот,  -  Берг
кивнул на двоих бойцов, которых Кийск принял за мертвых, - в
них попали. Живы, но ни на что не реагируют.
     - Много?
     - За каждым деревом.
      Кийск  приподнялся  и выглянул из укрытия.  Противника
видно не было.
      - Осторожнее, - предупредил Берг. - Вон за той большой
елкой один прячется.
      Кийск положил ствол автомата на дерево, нежно погладил
указательным  пальцем спусковой крючок  и,  затаив  дыхание,
прицелился  в  дерево,  которое  показал  Берг,  на   уровне
человеческого  роста.  Как только противник  выглянул  из-за
дерева,  Кийск  плавно  нажал  на  курок.  Одетый  в   серое
горожанин, раскинув руки, ткнулся лбом в ствол ели,  проехал
по коре лицом и завалился на бок. Рядом с ним на землю упало
его оружие.
      -  Ну,  ничего, - сказал Кийск. - Это не механики,  их
можно сдержать.
     - Было бы только чем, - невесело произнес Берг.
     Он был прав. Мало у кого в автомате была полная обойма,
а запасных.не осталось почти ни у кого.
      -  Позиция  у нас гнилая, - сказал Берг.  -  С  левого
фланга  еще  кто-то изредка постреливает, а справа,  похоже,
никого не осталось - запросто могут обойти.
      Горожане время от времени, меняя позиции, перемещались
с   места   на  место,  но  никаких  активных  действий   не
предпринимали.
      -  Что-то уж слишком спокойно они себя ведут, - сказал
Кийск.
      - А чего им торопиться? Они, наверное, уже взяли нас в
кольцо и теперь постепенно его стягивают.
      Стрельба с левого фланга переместилась им за спину,  в
сторону лагеря.
      -  Вот  и слева мы теперь открыты, - негромко произнес
кто-то. - Надо отходить, иначе нас отрежут.
     - В лагере что делается? - спросил у Кийска Берг.
      -  Я думаю, разобравшись в том, что происходит, Баслов
попытается  выровнять линию обороны и будет  удерживать  ее,
давая людям возможность уйти, - ответил Кийск.
      -  Отходить надо, отходить, - забормотал  все  тот  же
голос, что и в первый раз.
     Кийск глянул на обладателя перепуганного голоса с явным
- неодобрением. Но тем не менее в конкретной ситуации он был
прав.
     - Берем пострадавших и уходим, - сказал Кийск. Тот, что
с таким нетерпением ждал отступления, первым вскочил на ноги
и  выпрямился едва ли не в полный рост. В следующую  секунду
колени  его подломились, и он упал, сложившись пополам,  как
перочинный нож.
      -  Ложись! - сдавленно крикнул Кийск и, приподнявшись,
дернул за ноги еще одного ополченца, поторопившегося встать.
      Грохнувшись, как бревно, на землю, тот уже не  подавал
признаков жизни.
      Кийск  почувствовал, как волна теплой истомы пробежала
по  телу  с макушки до пяток, подавляя волю и лишая  желания
двигаться.  Должно  быть, оружие нападавших  поражало  людей
пучком какого-то излучения, который краем зацепил и его.
      -  Откуда стреляли? - спросил Кийск, стряхнув  с  себя
оцепенение.
      Направления не мог указать никто. Все жались к  земле,
!.oal приподнять голову. Среди них не было только Берга.
     - Где Берг?
     - Я здесь, господин Кийск.
      Берг,  укрывшись среди вывороченных  из  земли  корней
дерева, наблюдал за левым флангом.
     - Что там у тебя?
      -  Точно  не  скажу, но, кажется, кусты  шевелятся,  -
указал  он  на заросли низкорослого кустарника с  облетевшей
листвой метрах в ста левее занимаемой ими позиции.
      Кийск посмотрел на лежащие на земле четыре неподвижные
фигуры. Врачи не смогли спасти укушенного пауком Ланье  даже
в  базовом  лагере, а здесь, среди лесов, пострадавшие  были
обречены.   Попытавшись  вынести  их,  живые   потеряли   бы
последние шансы на спасение. И тем не менее решение  о  том,
чтобы  оставить их, ложилось на плечи Кийска тяжким чувством
вины.
      - Приготовьте оружие, - велел Кийск прижатым страхом к
земле  ополченцам.  -  По моей команде делаем  одновременный
залп по кустам и сразу же - вперед.
      Если  на  левом  фланге противник не  продвинулся  еще
слишком  глубоко,  у  них  была возможность,  сделав  петлю,
прорваться к своим.
     Защелкали автоматные затворы.
     - Огонь!
       Грянул   нестройный  залп,  и  пули,  срезая   ветки,
разворошили  кусты. По крайней мере одна из них  нашла  свою
цель,   о   чем   свидетельствовал   пронзительный   вскрик,
оборвавшийся на высокой ноте.
      Одновременно с залпом Кийск одним броском поднялся  на
ноги и, не глядя на бегущих следом, кинулся вперед.
      "Вот где пригодился бы трассер", - мелькнула у него  в
голове  мысль,  когда, продравшись сквозь кусты,  он  увидел
сразу   троих   одетых  в  плотные  серые  куртки   горожан,
направлявших в его сторону раструбы своих странных приборов.
Выстрелив  от  пояса  в живот тому, что стоял  левее,  Кийск
прыгнул в сторону, перевернулся через плечо и вжался в землю
между  мощными,  выпирающими  на поверхность,  одеревенелыми
корнями  огромной ели, могучий ствол которой едва ли  смогли
бы обхватить, взявшись за руки, трое человек.
      Передернув  затвор, он оглянулся  назад  и  никого  не
увидел.  Должно быть, увидев врагов, его команда залегла  за
кустами. Но почему никто не стреляет?
      По  ходу  корней  Кийск подполз к  дереву,  прижимаясь
спиной к стволу, поднялся на ноги и осторожно выглянул в  ту
сторону, где остались противники. Он едва не столкнулся лбом
с  одним  из  них, который, огибая дерево, уверенно  шел  на
него.  От неожиданности, оба шарахнулись назад. Кийск  ногой
выбил из рук горожанина оружие и стволом автомата ударил его
в  живот.  Тот, обхватив живот руками, согнулся  пополам,  и
Кийск прикладом саданул его по затылку.
      Сзади раздался выстрел, и за спиной Кийска упал второй
горожанин, обошедший дерево с другой стороны.
     Из-за кустов вышли Берг и еще один солдат.
     - Где остальные? - спросил Кийск.
      -  Бросились напрямик к лагерю, - ответил Берг.  Кийск
выругался сквозь крепко стиснутые зубы. Моральный дух  армии
людей   упал  ниже  нулевой  отметки,  если  каждый   теперь
стремился спасти только свою шкуру.
      -  А  вы  что ж не побежали? - угрюмо спросил Кийск  у
солдат.
     Берг широко улыбнулся.
     - Я-то знаю, что с вами не пропадешь, господин Кийск.
      -  Еще  как пропадешь, - мрачно пообещал ему Кийск.  -
Соберите оружие.
      Недолго думая, Кийск содрал с одного из убитых  куртку
и,  натянув  ее  на  себя, подогнал  по  размеру  с  помощью
ремешков на поясе и рукавах.
      -  Эй, кончайте! - прикрикнул он на солдат, которые  с
любопытством исследовали похожее на лейки оружие горожан  и,
направляя  в  разные стороны, пытались из него  стрелять.  -
Вперед.
      Они  побежали не прямо к лагерю, а взяв чуть левее,  в
том направлении, где слышны еще были выстрелы оборонявшихся,
и  вскоре вышли клевому краю оцепления, выставленного вокруг
лагеря Басловым.
      Кроме  них, никто больше из группы Кийска в лагерь  не
вернулся.

                          Глава 26
                    ВПЕРЕД, ВСЕГДА ВПЕРЕД

      Горожане  почти  прорвались к лагерю  на  юго-западном
направлении.   Баслову  с  трудом  удалось  остановить   их,
перебросив подкрепление на правый фланг.
      Теперь  линия  обороны, выправленная  в  ровную  дугу,
надежно  перекрывала  все подступы к лагерю.  Нападавшие  не
предпринимали  новых  активных наступательных  действий.  Их
даже   почти   не  было  видно,  однако  стоило  кому-нибудь
неосторожно высунуться из укрытия, как он тотчас  же  падал,
сраженный беззвучным выстрелом загадочного оружия горожан.
        Положение   оборонявшихся   выглядело   безнадежным,
поскольку  боеприпасы  были  на исходе.  Те  образцы  оружия
пришельцев, что принес Кийск, отказывались работать в  руках
людей.   Осмотрев   одну   из   "леек",   Вейзель   высказал
предположение,  что  на  ней имеется  система  идентификация
личности стрелка, скорее всего дактилоскопическая.
      Баслов,  не  находя себе места от бессилия  и  злости,
беспрерывно метался от линии обороны к лагерю.
     - Как им удалось так быстро выследить нас? - недоумевал
он.
     - Мы забыли про диски, - указал пальцем в небо Киванов.
- Если на них имеются системы наблюдения, они могли заметить
ночью огни наших костров.
      Пока  еще  кольцо блокады не сомкнулось, было  принято
решение уходить по единственному оставшемуся свободным  пути
на  север.  О  том,  куда приведет их эта последняя  дорога,
никто старался не думать.
       Киванов  и  Кийск  отправились  с  основной  группой,
-  ag(bk"  ni%)  теперь  всего лишь около  двухсот  человек.
Баслов  с  командой  из  пятидесяти человек  остался,  чтобы
прикрыть отступление, рассчитывая нагнать отряд к вечеру.
     Разделив между бойцами оставшиеся патроны, Баслов отдал
строжайший приказ стрелять только наверняка, на поражение.
      С  самого  утра зарядил холодный осенний дождь.  Полог
леса,  хотя  и с уже облетевшей листвой, в какой-то  степени
служил  от  него  укрытием,  но  ледяная  вода  обрушивалась
потоком, стоило только зацепить ветку дерева.
      Очень  скоро  все  промокли насквозь  и  стали  слышны
разговоры о том, что надо бы остановиться и развести  огонь.
Но  Кийск,  не  обращая на них внимания,  упорно  вел  отряд
вперед, все время стараясь ускорить темп движения. Сзади все
еще  были  слышны  приглушенные расстоянием  выстрелы.  Там,
позади,  Баслов сейчас делал все возможное,  чтобы  дать  им
беспрепятственно уйти, и неизвестно было, как долго  он  еще
сможет  продержаться. Кийск был намерен сделать все от  него
зависящее, чтобы жертва бойцов, оставшихся для прикрытия, не
оказалась напрасной.
      Куртку,  снятую с убитого горожанина,  оказавшуюся  не
только  теплой,  но  и непромокаемой, Кийск  отдал  Вейзелю,
которого уже вторые сутки мучил сухой, раздирающий  горло  и
легкие, надсадный кашель. Теперь, спасаясь от пронзительного
холода, он постоянно бегал вдоль движущейся колонны, по пути
подбадривая  уставших, успокаивая ропщущих,  а  то  и  резко
одергивая, кого следовало.
       Холодные  консервы  и  ставшие  от  долгого  хранения
каменными  галеты  из солдатского рациона  жевали  прямо  на
ходу.  Не  было  смысла останавливаться на  отдых,  не  имея
укрытия  от  непогоды,  - с неба по-прежнему  лил  дождь,  а
толстый слой палой листвы пропитался влагой, раскис и чавкал
под ногами.
      Кийск отдал приказ остановиться только поздно вечером,
когда  стемнело  настолько, что стало  невозможно  двигаться
дальше,  не  рискуя  потерять  друг  друга.  Пару  промокших
палаток  расстелили на земле, из остальных  соорудили  некое
подобие  навеса, чтобы защитить больных и детей хотя  бы  от
пронизывающего ледяного ветра.
      Через  пару  часов подошел Баслов с  остатками  своего
отряда,  в  котором  осталось менее половины  первоначальной
численности.  Уставшим, измученным  людям  негде  было  даже
обсохнуть  и  отдохнуть, и они всю  ночь,  не  смыкая  глаз,
просидели под деревьями, скорчившись и трясясь от холода.
      -  Положение наше - хуже не бывает, - говорил  Баслов,
ковыряясь ножом в консервной банке. Холодное суповое мясо  в
слое застывшего жира, несмотря на голод, не лезло в горло. -
Горожане  подпирают нас с тыла и одновременно  двигаются  по
флангам  параллельными курсами. Замкнуть кольцо им  пока  не
удалось, но вряд ли приходится рассчитывать на то,  что  нам
удастся оторваться от них.
      Баслов  отставил  в сторону так и не  доеденную  банку
консервов.  Отстегнув от автомата магазин, он  вытряхнул  из
него на ладонь четыре патрона.
      -  Это все, что у меня осталось. У остальных -  то  же
a ,.%.
     С рассветом дождь затих, но это не принесло облегчения,
поскольку все вокруг и без того было пропитано влагой. Люди,
большинству  из  которых  ночью  ни  на  минуту  не  удалось
сомкнуть   глаз,  ходили  из  стороны  в  сторону,  разминая
затекшие, застывшие от холода конечности. Все только и ждали
команды  трогаться в путь, надеясь хотя бы на  ходу  немного
согреться.
      Кийск  с Басловым и группой бойцов двигались  в  конце
колонны, прикрывая ее от возможного нападения.
      Через  пару  часов ходьбы даже самые  ненаблюдательные
отметили,  что местность вокруг заметно изменилась.  Могучие
разлапистые   ели  остались  позади,  а  их   место   заняли
низкорослые,  с  уродливо  искривленными  стволами  осины  и
никнущий к земле кустарник, похожий на перепутавшиеся  мотки
колючей проволоки.
      -  Посмотри-ка, - Кийск взмахом руки подозвал  к  себе
Баслова и, когда тот подошел, поднял ногу, которая почти  по
щиколотку  была погружена в слой палой листвы.  Когда  Кийск
вытащил ногу, след от нее быстро наполнился водой.
     - Ну и что? - пожал плечами Баслов. - Сырость...
     - Это не сырость, а грунтовые воды, - возразил Кийск. -
Рядом болото.
     - Не может быть, - удивленно поднял брови Баслов. - Я и
не предполагал, что мы зашли так глубоко в лес.
      -  Либо карта неточная, либо мы передвигались быстрее,
чем нам казалось.
      Еще через несколько часов отряд остановился. Баслов  и
Кийск побежали к началу колонны, узнать, что случилось.
      -  Все.  Пришли,  -  увидев Кийска, негромко  произнес
Киванов.
      Впереди, насколько хватал глаз, расстилалась топь.  По
краю  стояла  полоса  сухого желтого  камыша.  Далее  бочаги
стоячей  воды  перемежались  кочками,  облепленными  лохмами
бурой  пожухлой  травы,  похожими на вынырнувшие  из  глубин
головы   со  спутанными  волосами.  Кое-где  торчали  черные
кривые, словно перекрученные судорогой, стволы изуродованных
до полной неузнаваемости деревьев.
      -  Та-а-ак, - упавшим голосом протянул Баслов. - Конец
всех путей.
      Кийск срубил ножом невысокое деревце и ободрал с  него
сучья.  Двигаясь по краю тростника, он стал прощупывать  дно
шестом.  У  берега глубина была небольшая, а дно -  плотное.
Кийск вошел в воду, достававшую ему до середины голеней,  и,
проверяя  дорогу, двинулся вперед. Но как только он  миновал
полосу  камыша,  шест, выставленный вперед, не  находя  дна,
провалился в глубину.
      Выбравшись на берег, Кийск сел на мокрую землю и, сняв
ботинки, вылил из них грязную ледяную воду.
      -  Ну,  и что ты теперь скажешь? - нетерпеливо спросил
Баслов.
     - Я? - безучастно переспросил Кийск.
     - Но ты же лазил в воду не затем, чтобы помыть ботинки?
      Кийск  с  трудом  натянул на ноги  раскисшие  от  воды
!.b(-*(.
      -  Болото  нам не перейти, - сказал он, поднимаясь  на
ноги.  -  Единственное,  что  остается,  -  разделиться   на
небольшие  группы и попытаться незаметно просочиться  сквозь
блокадное кольцо.
      -  Об этом надо было думать раньше, в лесу. Здесь,  на
почти  открытой местности, нам это не удастся,  -  окружение
слишком  плотное. А для того, чтобы прорываться с  боями,  у
нас нет оружия.
      -  У  кого  есть  другие варианты? -  разведя  руки  в
стороны, спросил Кийск.
     - У нас, - сказал Колышко, подошедший со стороны. Рядом
с  ним  шел небольшого роста человек с всклокоченной  черной
бородой и круглыми очками с очень толстыми стеклами.
      -  Это  Мартин  Грюновски, - представил  чернобородого
коротышку  Колышко.  -  Он  профессиональный  лозоходец,   и
уверен,  что  с  помощью своих способностей сумеет  отыскать
среди топей безопасную дорогу.
     - Профессиональный кто? - переспросил Киванов.
      -  Лозоходец, - ответил Грюновски и показал  небольшую
деревянную  рогульку, которую вертел в руках.  -  С  помощью
этого  инструмента  я  могу обнаружить  различные  изменения
плотности   и  состава  грунта  на  глубине  до   нескольких
километров.  Могу  фиксировать  пласты  залегания   полезных
ископаемых и природные полости, трещины и разломы  в  земной
коре. Я думаю, что смогу найти безопасную дорогу через топь,
используя разницу в плотности твердого и зыбкого грунта.
      -  С помощью этого вот прутика? - с недоверием спросил
Баслов.
      -  В  свое время у меня был диплом Института  изучения
возможностей человека, - с гордостью объявил Грюновски. - Со
всеми  этими переездами я его где-то потерял, но  прошу  вас
поверить мне на слово.
      -  Мы  верим вам, - успокаивающе положил ему  руку  на
плечо Колышко.
       -   Только  вряд  ли  сможем  воспользоваться  вашими
способностями,  - добавил Кийск. - Болото  огромное.  У  нас
просто  не  хватит  сил  для того, чтобы  пересечь  его.  Вы
представляете  себе,  каково идти целый