которые
решили  жить  среди  людей. Он пытался приспособиться  к  их
жизни,  но  у  него это плохо получалось.  А  я...  -  Грити
.be+%!-c+  кофе  и провел ладонью по лбу. -  Наверное,  убив
меня,  они  были бы правы. Зачем вносить смуту в  тот  образ
жизни, к которому люди как-то приспособились, если все равно
ничего невозможно изменить?
     - А вы уверены, что это так?
      - Если и существует какое-то разумное объяснение тому,
что происходит в нашем мире, то ключ к нему находится здесь,
в  пустых  землях. Пустые земли - это преддверие Мира.  Или,
если  хотите,  врата  Ада. Вы видели  склад  экспедиционного
лагеря?  Там  есть  все, что нужно человеку  для  жизни.  Но
откуда это взялось? Кто построил дома в лагере и обставил их
мебелью?   Ответа  нет,  но  существует  хотя  бы   какая-то
видимость,  - если кто-то организовал экспедицию,  то  он  и
позаботится о снабжении ее всем необходимым. Здесь же я могу
просто  поставить на огонь чайник с водой и  решить,  что  у
меня в нем варится кофе. Сейчас мы пьем кофе, приготовленное
именно  таким  способом.  Если же я захочу  сам  приготовить
кофе,  то  найду  его зерна в баночке на полке,  где  обычно
лежал  чай, хотя ни я, ни кто-либо другой не клал  их  туда.
Или же где-нибудь в другом месте. Где, по-вашему, мы достаем
себе  одежду, еду и оружие? Просто, когда в чем-то возникает
потребность, люди отправляются на поиски и рано  или  поздно
находят то, что нужно.
      - А как же напавшие на нас безумцы? - спросил Кийск. -
Почему они бегают голыми, с дубинками в руках?
      - Это несчастные существа, которые вообще не понимают,
где  они находятся и что вокруг них происходит. Они ловят  и
уничтожают любых бегающих, ползающих и летающих тварей, видя
в этом смысл своего существования. Я подсчитал, что примерно
каждый  двадцатый  из  вновь  прибывших  нестабилизированных
становится   безумцем.   Должно  быть,   человеку   непросто
смириться с потерей своей внешней индивидуальности.
      -  Новые  нестабилизированные приходят из  Блуждающего
дома? - спросил Игорь.
      - Откуда вам это известно? - с удивлением посмотрел на
него и Кийска Грити.
      - Это только наше предположение, - ответил Кийск. -  И
еще мы думаем, что Блуждающий дом - это выход в иной мир.
      -  Я  тоже  так считаю, - сказал Грити. - Но  не  могу
понять,  каким  образом вы, никогда  прежде  не  бывавшие  в
пустых  землях, сумели до этого додуматься?  По  ту  сторону
скальной  гряды я слышал множество гипотез по  поводу  того,
что  представляет  собой Блуждающий дом,  но  все  они  были
далеки  от  истины.  Только здесь,  наблюдая  за  появлением
нестабилизированных и за тем, что происходит  с  ними  после
этого,  я смог создать правильную, как мне кажется,  теорию.
Люди  из  иного мира приходят сюда через врата,  которые  мы
называем  Блуждающим  домом,  лишенными  индивидуальности  и
памяти  о  прошлой  жизни. Пустые земли -  это  нечто  вроде
буфера,  в  котором происходит первичная адаптация  людей  к
условиям новой жизни. Я назвал пустые земли преддверием Ада,
потому    что    считаю,    что,   прожив    жизнь    здесь,
нестабилизированные становятся обычными людьми и оказываются
по ту сторону скальной гряды. Смерть в пустых землях, как  и
"a%  остальное, носит иллюзорный характер. Через  час-другой
после смерти тело просто исчезает, словно никогда и не  было
человека.
      -  Вы  не  пытались добраться до Блуждающего  дома?  -
спросил Кийск.
     - Нет, - покачал головой Грити.
     - Вы считаете, что это невозможно?
       -   Это  невозможно  для  нестабилизированных.  Здесь
действует  тот  же  принцип, что и  в  проходе,  соединяющем
пустые  земли  с остальным миром, - тот, кто однажды  прошел
этим  путем,  не  может  по нему же  вернуться  обратно.  Но
человек  извне,  как  мне  кажется,  способен  добраться  до
Блуждающего  дома.  Я к этому просто не  готов.  То,  что  я
узнал,  находясь  здесь,  и без того  лежит  на  мне  тяжким
бременем,  -  Грити невесело усмехнулся. -  Умножая  знания,
умножаешь страдания.
     - Вы покажете нам дорогу?
      -  Конечно, - с готовностью согласился Грити. -  Но  я
обещаю только довести вас до места, где берет начало ведущая
в  горы  тропа,  по  которой  приходят  нестабилизированные.
Дальше я с вами не пойду.
     - Как долго туда добираться?
     - Это уж как повезет. Возможно, доедем за пару часов, а
может  быть,  и месяц будем колесить, все время  сбиваясь  с
правильного пути.
     - Когда отправимся? - спросил Кийск.
      - Как только вы решите, что готовы, - ответил Грити. -
Но   я  посоветовал  бы  вам  сначала  выслушать  Пустынного
оракула.
      - Пустынный оракул? - переспросил Игорь. - Это тот,  с
кем вы собирались советоваться по поводу цели экспедиции?
      -  Так  думал Мист, - улыбнулся Грити. -  На  самом-то
деле,  как вы понимаете, я ушел в пустые земли совсем не  за
этим.   Но   тем  не  менее  Пустынный  оракул   существует.
Нестабилизированные  часто обращаются  к  нему  за  советом.
Многим из них он помог обрести постоянный внешний облик.
     Кийск с двойником переглянулись.
     - А почему бы и нет? - сказал Игорь. - Хотя я не очень-
то верю в предсказателей судьбы, но сейчас нам ничей совегне
помешает.
      -  Вы  только выслушаете то, что скажет вам оракул,  -
сказал, поднимаясь на ноги, Грити. - А окончательное решение
останется за вами.
      Они  втроем вышли из пещеры. Грити, а следом за ним  и
Кийск  с двойником направились вдоль скальной стены по узкой
каменной тропе, то и дело теряющейся в песке.
      -  Не  задавайте никаких вопросов и вообще  ничего  не
говорите,  -  сказал, обернувшись на ходу, Грити.  -  Просто
молча ждите. Оракул сам сообщит вам то, что сочтет нужным.
      Они  подошли  к огромному серому камню  не  правильной
формы,  стоявшему в нескольких шагах от утопающего  в  песке
подножия  вздымающихся к небу скал. Бока его  были  изъедены
кавернами  и  расколоты  глубокими  трещинами,  на  одну  из
которых Грити молча указал пальцем.
      Кийск с трудом, боком протиснулся в трещину и оказался
в  темной  полости внутри камня. Тонкие, как  волос,  полосы
багрового  света,  проникающего  сквозь  другие  трещины   в
стенах,  пересекаясь и наслаиваясь друг на друга,  создавали
странный  оптический эффект. Казалось, что внутренний  объем
полости   намного  больше  самого  камня,  в   котором   она
размещалась.
      В  трещину  пролез двойник и встал  рядом  с  Кийском,
положив руку ему на плечо.
     В замкнутом пространстве каменного грота стояла тишина,
от  которой  начинала кружиться голова и  появлялся  звон  в
ушах.
      Внезапно  кто-то негромко кашлянул. Затем  послышались
тихие, шаркающие шаги. Но по-прежнему никого не было видно.
      Кийск почувствовал, как напряглись лежавшие у него  на
плече пальцы двойника. Да и самому ему сделалось не по себе.
      Послышался  тихий смешок, и следом за  ним  в  пустоте
прозвучал негромкий, хрипловатый старческий голос:
      -  Не  верите, значит, в предсказателей судеб... Снова
тишина, нарушаемая только звуками шагов.
      -  Один  из вас доберется до цели... Но только один...
Кийск  облизнул  языком пересохшие губы.  Двойник  синхронно
повторил его движение.
     - Все, больше мне вам нечего сказать...
      Голос  умолк.  Шаги, словно бы удаляясь,  звучали  все
тише. Кийск подтолкнул Игоря к выходу. Тот ужом скользнул  в
щель,  спеша покинуть странное, наводящее неосознанную жуть,
место.
      -  Эй...  -  тихо и ненавязчиво окликнул голос,  когда
Кийск,  следом  за двойником, уже наполовину  протиснулся  в
щель. - Возьми...
     Что-то негромко звякнуло о каменный пол.
        Кийск   схватил   небольшой,   холодный   на   ощупь
цилиндрический  предмет,  подкатившийся  к  его   ноге,   и,
уперевшись руками в стены, вытолкнул свое тело наружу.
      - Вы можете не говорить мне, что сказал вам оракул,  -
сразу же предупредил Грити.
     Кийск и двойник обменялись быстрыми взглядами.
      - Он дал нам свое одобрение, - сказал Кийск. Когда они
возвращались к пещере, Кийск, идущий последним, посмотрел на
предмет,  который  все это время сжимал  в  руке.  Это  была
матрица,   которую  механики  использовали  для  копирования
сознания.

                          Глава 14
                       ЧЕРЕЗ КОТЛОВИНУ

      В  последний момент Грити отказался ехать. Он не  стал
объяснять  причину, просто сказал, что отправит вместо  себя
одного  из  нестабилизированных, который не хуже  его  знает
дорогу.  Кийск  спорить  не  стал.  В  конце  концов,  какая
разница, кто будет указывать путь, лишь бы только он  привел
к намеченной цели.
     Кийск с двойником думали, что Аника останется с Грити в
a%+%-(( нестабилизированных, но девушка заявила, что  поедет
вместе с ними.
      - Послушай, Аника, - попытался образумить ее Игорь.  -
Из места, куда направляемся, возврата уже не будет.
      -  Отлично, - ответила на это девушка. - В  мои  планы
вовсе   не   входило   провести   всю   свою   жизнь   среди
нестабилизированных.
     Спорить с ней было бесполезно.
      В  условиях нескончаемых сумерек в дорогу  можно  было
отправляться в любое время, не высчитывая, где застанет тебя
в пути ночь.
      -  Все  время держите курс прямо на Блуждающий дом,  -
сказал  на прощание Грити. - С пути вы не собьетесь, и  если
повезет, то скоро будете на месте.
     Проводник из нестабилизированных, даже не назвав своего
имени, молча уселся на заднее сиденье рядом с Аникой.
     Машина, взревев мотором, взметнула из-под колес широкие
потоки песка и, быстро набирая скорость, понеслась вперед.
      Через  два с половиной часа путешественники  достигли,
как   им   показалось,  центральной  точки  зажатой  скалами
котловины.  Остроконечные пики, чернеющие на фоне  багрового
неба,  со  всех сторон находились от них примерно на  равном
расстоянии. Но дальше начались странности пустых  земель,  о
которых   предупреждал   Грити.  Колеса   джипа   продолжали
вращаться,  шурша  по  песку,  красноватое  полотно  пустыни
бежало   навстречу  и,  выскользнув  из-под  машины   сзади,
исчезало  вдали,  но  при взгляде на  отдаленные  ориентиры,
которыми могли служить только горы, создавалось впечатление,
что машина не двигалась с места.
      - По-моему, что-то не так, - сказал Кийск, когда стало
окончательно ясно, что, продолжая двигаться вперед, они  все
время остаются в центре цирка.
      -  Все  в  порядке,  - раздался голос  из-под  черного
капюшона.
      Это  были  первые слова, произнесенные  проводником  с
начала пути.
      -  Может  быть,  попробовать  свернуть  в  сторону?  -
предложил Кийск.
      - Нужно продолжать двигаться вперед, к выбранной цели,
- ответил нестабилизированный.
      - Как скажете, - пожал плечами Кийск. - Но так можно и
за рулем заснуть.
      Кажущаяся  бессмысленной езда  на  месте  продолжалась
несколько   часов.  Кийск,  утомленный  однообразием,   даже
перестал следить за временем.
     Внезапно багровые сумерки сделались еще темнее, так что
не стало видно гор. Небо быстро затягивало серой пеленой,  и
вскоре  сделалось темно, как ночью. Спустя пару минут хлынул
ливень,  похожий  на сплошную стену воды,  низвергающуюся  с
небес.
      Кийск  остановил машину. Вместе с Игорем они  натянули
над  джипом  тент,  но тяжелые, толстые  струи  дождя  легко
пробивали брезент, и салон постепенно наполнялся водой.
     - Надо двигаться вперед, - снова подал голос проводник.
      -  Куда двигаться? - раздосадовано стукнул ладонью  по
рулю Кийск. - Не видно же впереди ничего.
       -  Надо  двигаться  вперед,  -  упорно  твердил  свое
нестабилизированный.
      Проводник  сидел, не двигаясь с места,  но  голос  его
казался испуганным.
     Кийск чертыхнулся и завел мотор.
     Машина медленно тащилась вперед, пробуксовывая колесами
в  полужидком  месиве,  в которое превратился  верхний  слой
песка.
      Стихия  разгулялась  не на шутку.  Дождь  и  не  думал
стихать.   В  неясном  отсвете  фар,  когда  "дворники"   на
мгновение  очищали  лобовое  стекло  от  хлещущих  по   нему
дождевых струй, Кийску казалось, что он видит плещущуюся под
колесами воду, заливающую всю поверхность земли.
     Трудно было сказать, как далеко им удалось продвинуться
вперед  к  тому  моменту, когда колеса  машины  окончательно
завязли в песке.
     - Приехали, - сказал Кийск и заглушил мотор.
      -  Нельзя  долго оставаться на одном месте,  -  сказал
проводник.
     - Машину сейчас с места не сдвинешь, - ответил Кийск.
        -    Значит,    надо   идти   пешком,    -    сказал
нестабилизированный.
      -  Да  ты посмотри, что снаружи делается! - возмущенно
воскликнул Игорь. - Далеко мы уйдем по такой погоде?
      -  Нельзя  долго оставаться на одном месте, -  твердил
свое нестабилизированный.
      -  Да  что  же  такого страшного произойдет,  если  мы
переждем  ливень,  не двигаясь с места? -  всплеснул  руками
Игорь. - Ты внятно объяснить можешь?
      -  Я  не  знаю,  что именно произойдет, но  что-нибудь
непременно случится. - Нестабилизированный нервно  ерзал  на
своем  месте,  готовый  в любую секунду  раскрыть  дверцу  и
выпрыгнуть под дождь. - Я могу сделаться безумным, вы можете
утратить  свой  внешний  облик...  Могут  появиться   мокрые
дьяволы!..
     Последние слова он почти что выкрикнул.
      -  Мокрые дьяволы?, - переспросил Кийск. - Это еще что
за напасть?
      -  Не  знаю,  -  ответил проводник. -  Но  они  всегда
появляются в дождь.
      -  Мне нет никакого дела до дьяволов, но я не имею  ни
малейшего желания, чтобы мое лицо превратилось в яичницу,  -
сказала  Аника.  Закинув на плечо ремень  своей  сумки,  она
подтолкнула нестабилизированного к выходу:
     - Ну, давай. Я иду с тобой.
      - Следую за вами только из уважения к вашему личику, -
сказал Игорь, вешая автомат на шею.
       -  Мы  потом  вернемся  к  машине?  -  спросил  Кийск
проводника.
     - Нет, - коротко ответил тот.
      -  Тогда  нужно взять с собой кое-что  из  вещей.  Они
выбрались из машины. Дождь хлестал в лицо. Ноги едва  ли  не
/. щиколотку вязли в мокром песке.
      -  Ну  и  мерзость, - обхватив себя руками  за  плечи,
сказала Аника.
      - К сожалению, зонтики взять в дорогу мы позабыли, - в
тон ей добавил Игорь.
      Нестабилизированный,  неподвижно  стоявший  в  тусклом
свете фар с опущенными и чуть разведенными в стороны руками,
в  своей черной облегающей одежде с облепившим голову мокрым
капюшоном, был похож на призрака.
      -  Держитесь все вместе, - сказал Кийск.  -  Иначе  мы
потеряем друг друга в темноте.
     Он обошел машину сзади и открыл багажник.
      И  в  этот момент темноту прорезала ослепительно яркая
вспышка  молнии. Словно само небо разорвалось надвое,  чтобы
выплеснуть на землю адский огонь.
      Вскинув  голову  вверх, Кийск увидел  в  свете  молнии
черный  треугольник раскинутых в стороны  огромных  крыльев,
падающий  на  машину. Кийск непроизвольно отшатнулся  назад,
оступился и упал на спину.
      В следующую секунду мир снова поглотила темнота. Кийск
услышал истошный вопль нестабилизированного. Невозможно было
понять,  кричал ли он от страха или пытался отогнать кого-то
своим  криком. За ним последовали звук раздираемого в клочья
брезента и длинная очередь из автомата.
     Кийск вскочил на ноги.
     - Под машину! - заорал он. - Все лезьте под машину!
      -  Вперед!  - закричал в ответ нестабилизированный.  -
Нельзя оставаться на месте!
     Подбежав к проводнику, Кийск схватил его за плечи.
     - Ты что, не видел той твари, которая напала на нас? Ты
думаешь, она здесь одна и больше не вернется?
     - Это мокрый дьявол, - ответил проводник. - Он нападает
только на неподвижные предметы.
     - Бред! - снова закричал Кийск. - Посреди голой пустыни
мы  станем  лакомой  добычей для какого угодно  дьявола,  не
только мокрого!
     - Иво, он лучше нас знает, что нужно делать! - встал на
сторону проводника Игорь. - Мы должны довериться ему!  Кийск
быстро провел ладонью по мокрому лицу.
      - Хорошо, идем, - произнес он уже спокойным голосом и,
хлопнув нестабилизированного по плечу, сказал:
     - Извини. Кажется, это я становлюсь безумным.
      -  Возьмите  друг друга за руки, - сказал проводник  и
протянул руку Кийску.
     Нестабилизированный шел впереди, крепко держа Кийска за
руку.  В  другой  руке  Кийск сжимал ладонь  Аники.  Замыкал
шествие  Игорь,  забравший у девушки  ее  большую  сумку,  -
единственное, что они успели взять с собой.
     Свет оставленных включенными фар еще не успел исчезнуть
за  завесой  дождя, когда они услышали позади  себя  тяжелый
удар и жуткий скрежет рвущегося металла.
     Они шли вперед, сквозь тьму и дождь, которым, казалось,
не  будет  конца.  Временами  темнота  взрывалась  вспышками
молний,  и  тогда  Кийск,  обернувшись  назад,  мог   видеть
!+%$-.%, облепленное мокрыми волосами лицо Аники. Кийск  был
поражен  упорством  и  выносливостью  девушки.  Он  и   сам,
привыкший,  казалось  бы,  ко  всему,  чувствовал  уже,  как
усталость  сковывает  движения, а Аника,  закусив  губу,  не
причитала  и  не  просила  о помощи.  Лишь  однажды  девушка
позволила  другим заметить, насколько была утомлена,  когда,
оступившись  на  зыбкой почве и упав, замерла,  припав  всем
телом  к мокрому песку. Но, стоило Игорю наклониться,  чтобы
попытаться помочь ей встать, как она сама, как ни в  чем  не
бывало, быстро поднялась на ноги.
      Дождь  закончился так же внезапно, как и  начался.  На
смену кромешному мраку вновь пришли багровые сумерки, и люди
увидели  прямо  перед собой горы, до которых было  не  более
километра, и высоко над ними - Блуждающий дом.
      Жары не было, и от земли не поднимались испарения,  но
тем  не менее песок под ногами быстро просыхал, словно  вода
уходила куда-то в подземные пустоты.
     - Здесь уже можно остановиться и передохнуть, - сказал,
обернувшись, шедший первым проводник.
      Кийск  посмотрел  на  Анику,  предоставив  ей  принять
решение.
     - Дойдем до гор, - упрямо произнесла девушка, хотя едва
держалась на ногах.
      Почти  у самого подножия гор дорогу путников пересекла
небольшая река, текущая по дну глубокой ложбины.
       -   Куда   впадает  эта  река?  -  спросил  Игорь   у
нестабилизированного.
     - Никуда, - ответил тот.
     - Эта речка называется Стикс, - мрачно пошутил Кийск.
      Перейдя  речку  вброд,  они вскоре  достигли  каменной
плиты, служащей основанием для высоких отвесных скал.
      Аника устало опустилась на камень и закрыла глаза.  Но
уже  через  минуту она приподнялась, достала из своей  сумки
расческу  и зеркальце и начала приводить в порядок спутанные
волосы.
     Проводник, сказав, что скоро вернется, направился куда-
то  вдоль  скальной стены. Вернулся он минут  через  десять,
неся  в  охапке десятка полтора серых волокнистых  брикетов,
используемых в пустых землях в качестве топлива.
      Разведя  огонь,  люди  стали сушить  одежду  и  обувь.
Заставили  раздеться и нестабилизированного, хотя тот  долго
упирался. Сняв, наконец, одежду, проводник присел в  стороне
от  остальных, старательно отводя лицо в сторону и прикрывая
его ладонью.
      -  Слушай,  кончай дичиться, - окликнул его  Кийск.  -
Двигайся ближе к огню.
       -  Хочешь  подружиться  с  нестабилизированным?  -  с
раздражением  и,  как  показалось людям,  глубоко  затаенной
злостью отозвался проводник. - А как тебе понравится это?
      Он повернул к Кийску свое лицо, на котором сейчас один
глаз  сполз на щеку, другой поднялся до виска, а между ними,
рассекая  овал  лица  наискосок,  растягивались  в   усмешке
широкие полосы губ.
      -  Если  ты  собрался этим меня напугать,  -  спокойно
.b"%b(+ Кийск, - то, уверяю тебя, мне доводилось видеть вещи
и  пострашнее. Уродливым делает человека не внешность, а