их табунов больше десятка, а уж  коровьи
стада  вовсе  не  перечесть...  Такое  хозяйство  можно  разделить   между
тремя-четырьмя боярами из новых. А то и на пятерых хватит!
     Уже уходя, он оглянулся:
     -- А шкуру чтоб сдирали с живого! Начиная  с  пяток!  Пусть  во  всей
округе слышат его вопли. И видят, как расправляется князь с ослушниками.

     Базилевс Василий спросил раздраженно:
     -- Как хоть правильно называется  их  образование  теперь?  Русь  или
Рось?
     Историк низко поклонился:
     -- Это северяне, недавно пришедшие на те земли, виноваты в  том,  что
Рось начинают звать Русью. Болгар они называют булгарами, "Правду Росскую"
-- "Русской Правдой", арабы и персы уже зовут их русами, и только мы зовем
по старинке, как привыкли со времен эллинов: росами. Даже царя ихнего Боза
называют ныне Бусом...
     Базилевс поморщился:
     -- Оставь свои мудрствования. Мне нужен день сегодняшний. Учти, я  не
Цимихсий, который с ними воевал, братался с ихним князем. Я только и знаю,
что это тоже славе... Поляне, кажется...
     -- К нашему счастью, полян уже нет,-- ответил историк  обрадованно.--
Они разделились на множество племен, каждое из которых  называется  иначе:
дряговичи, уличане, тиверцы... А поляне -- еще та  часть  племен,  которых
Диодор Сицилийский описал как народ "пал" или "поли", а Плиний их описывал
как "спалов". Росами же их начал называть готский историк Иордан: один  из
росомонов изменил Германариху, и тот казнил его сестру Лебедь -- в готском
произношении -- Сунильду,  и  тогда  ее  братья,  мстя  за  сестру,  убили
Германариха.
     Базилевс молча выругался.  Историк  был  превосходен,  но  в  упоении
перескакивал с вопроса на вопрос, терял нить  повествования,  часто  вовсе
забывал о чем спрашивают, влезал в дикие дебри, до которых умному человеку
вообще нет дела.
     Историк понял по злому лицу, что надо закругляться, заторопился:
     -- С того  дня  малое  племя  россов  стало  быстро  возвышаться  над
другими. Их главным городом стал Киев, построенный храбрым и  воинственным
Кием, тем самым, который и убил Германариха. Он в молодости бывал у нас на
службе, командовал войсками. Вернулся на родину не один: сманил  на  новые
земли две тысячи воинов, пожелавших покинуть империю и поискать счастья на
новых землях.
     -- Ну-ну?  Почему  Русь  оказалась  так  далеко?  Почему  она  теперь
Киевская?
     -- Ослепительнейший... Русы захватили земли по Днепру, убили киевских
князей, там создали Новую Русь, как твои предшественники -- Новый Рим,  но
ее по имени главного города стали называть Киевской Русью.
     -- Это большой город?
     -- Не только. Он также свят... даже для нас. Там  в  старину  побывал
апостол Андрей, самый любимый ученик и друг  Христа,  которого  он  первым
призвал в ученики и первому раскрыл суть  своего  учения...  Потому  он  и
зовется Первозванным! Андрей -- брат апостола Петра, который держит  ключи
от райских врат. Так вот Андрей побывал на  берегах  Днепра,  поглядел  на
шумный город, на торги, на перекрестье дорог,  воздвиг  крест  на  горе  и
прорек,  что  на  этом  месте  будет   город,   который   возвысится   над
остальными... А когда пришел Кий, он как раз и построил новый  город  чуть
ниже  по  течению,  в  том  месте,  где  поставил  Андрей  крест.   Андрей
Первозванный был распят на кресте, память о нем отмечается 30 ноября и  30
июня, он с небес следит за Русью и всячески ей покровительствует...
     Василий прервал раздраженно:
     -- Как он может содействовать язычникам?
     Историк смиренно опустил глаза:
     -- Андрей не родился христианином. Как и остальные апостолы... Он сам
был язычником,  свирепым  и  лютым.  Христа  встретил  уже  зрелым  мужем,
незадолго до своей страшной гибели. Он понимает язычников,  сочувствует  и
помогает. Так говорят в народе!

     Владимир рывком напялил кольчугу. Прохладная тяжесть плотно  облепила
тело. Почти незаметная под рубашкой,  но  ей  выдерживать  удары  железных
стрел из самострела, что пробивает любые булатные доспехи,  а  уж  мечи  и
копья лишь тупятся о ее кольца...
     Он ухватил меч, со стуком  бросил  в  ножны.  Как  говорят  гости  из
западных стран, у них только самые богатые  могут  позволить  себе  купить
кольчуги, а у него вся дружина, как старшая, так и  младшая,  как  рыбы  в
чешую втиснута в эти рубашки из булатных колец.  И  все,  как  на  подбор,
дышат силой и удалью. Надо было только чаще гонять на учения, а  то  много
бражничали да девок всех перепортили в городе и соседних весях.
     Увы, скоро на своих головах узнают насколько важно было побеждать и в
учебных боях! Впереди -- червенские города!
     Он  не  стал  искать  брода,  как  делалось  исстари.  Ночью  скрытно
переправил все огромное войско на плотах, кожаных  мешках  с  воздухом,  а
кому не хватило -- велел разобрать по бревнышку  все  избы,  которые  боги
поставили в нужном для них месте на берегу реки.
     Войско переправлялось до  утра,  а  едва  забрезжила  заря,  Владимир
двинул полки по равнине, захватывая города и поджигая сторожевые заставы.
     Первым  врасплох  захватил  владения  племенного  князя   журавлевцев
Полищука. Дружину князь собрать не успел, взяли  как  петуха  на  насесте,
прямо из постели выволокли. Избитого, связанного прямо в  исподнем  белье,
его сбросили с крыльца собственного терема под ноги коня Владимира.
     Владимир напряженно сидел в  седле,  вслушивался  в  отчаянные  крики
челяди: с молодых девок срывали одежду и пользовали тут же посреди  двора,
а старых баб и толстых бояр с удовольствием резали как овец. Не  верилось,
что с такой легкостью захватил обширные земли.
     Конь осторожно переступил, стараясь не задеть  копытом  окровавленное
лицо бородатого человека. Владимир холодно поинтересовался:
     -- Ну, тварь подлая, что скажешь в оправдание?
     Полищук с усилием поднял залитое  кровью  лицо.  Глаза  с  ненавистью
впились в статную фигуру молодого богатыря:
     -- Чтоб ты сдох, сын рабыни!.. Никогда... никогда я не  буду  служить
тебе!
     Владимир оглядел холодно  его  богатырскую  фигуру,  смерил  взглядом
широкие плечи, необъятную спину. Даже все видавшие дружинники, дрогнули от
недоброй улыбки киевского  князя  и  его  острого  как  печенежская  сабля
голоса:
     -- А вот тут ты ошибся.
     -- Никогда!
     -- Будешь.
     По знаку  Владимира  князя  оттащили  в  угол  двора,  быстро  и  без
проволочек сорвали одежду, привязали за руки к перекладине между столбами.
Грузная туша  Полищука  повисла,  раскачиваясь  над  землей,  а  ноги  ему
накрепко привязали к дубовой  колоде.  Массивное  тело  странно  белело  в
вечернем свете заходящего солнца, словно бы висел с обрубленными руками  и
головой: те были темными на открытом воздухе, а остальная плоть оставалась
чистой как у женщины.
     Затем раздался страшный крик, в которой не было ничего человеческого,
треск сдираемой заживо кожи, снова дикий крик  человека,  обезумевшего  от
боли. Гридни похохатывали, тыкали узкоклювыми  щипцами,  но  кожу  сдирали
медленно, бережно, не прорвать бы ненароком.
     Когда утром Владимир вышел на крыльцо  терема  Вырвидуба,  оставив  в
постели двух дочерей побежденного  князя,  пусть  теперь  гридни  тешатся,
отрубленная голова старого князя уже торчала  над  воротами.  В  раскрытых
глазах застыл ужас, а рот  еще  перекашивался  в  судороге.  Седые  волосы
слиплись,  висели  красными  сосульками.  У  колодца  дубовая  колода  уже
блестела, чисто отмытая. Из сарая доносилось  довольное  хрюканье  свиней,
которым скормили ухоженное мясо.
     Из оружейной, завидя  князя,  бегом  примчался  Кремень.  Откинувшись
назад, нес  огромный  барабан,  на  Руси  именуемый  просто  билом.  Глаза
старшего гридня были покрасневшие, а голос охрип, словно Кремень  не  спал
всю ночь, работал:
     -- Готово, княже! Шкуру серебряными гвоздиками вот тут по  краю,  как
ты велел... Чуть стукни, за сто верст услышат.
     Владимир зло скривил губы:
     -- Ну, Вырвидуб? Я же сказал,  что  будешь  служить  мне  даже  после
смерти!

     Дальше идти пришлось  через  земли  отважного  Кречета  Белое  Крыло.
Славный витязь, благородный и знаемый как за отвагу, так и за щедрость, он
симпатизировал Ярополку, как-никак  единоверец  --  Кречет  веру  взял  от
соседних ляхов,-- но из-за дальности его земель, войска Кречета в войне  с
Владимиром оставались в своих землях. Победу  новгородца  принял  холодно,
дани не платил,  своих  людей  в  войско  победителя  не  давал.  Владимир
отмалчивался, слишком многие восхищались Кречетом за его былые  подвиги  в
борьбе с  печенегами,  но  близкие  знали,  что  князь  злопамятен,  герою
печенежских сражений когда-то икнется здорово.
     Сейчас они вторглись в его земли не потому, что князь  затаил  злобу,
просто войску надо идти прямым путем.  Но  в  первый  же  день  примчались
верховые, закричали издали:
     -- Княже!.. Беда!
     -- Что там? -- выкрикнул Владимир.
     Воины вокруг заволновались, сдвинулись, словно закрывая князя  своими
телами. Старший верховой закричал:
     -- Кречет велел в отместку  подпалить  наши  села!..  И  народ  начал
избивать  и  зорить!..  Наших  жен  и  детей  велел  вязать  и   продавать
рахдонитам, дабы сгинули в чужих странах...
     Владимир привстал на стременах, вскричал бешено:
     -- Ты с ума сошел? Кречет всегда был честным и отважным воином!..  Он
такое не мог...
     Верховой закричал отчаянно, бесстрашно перебив самого князя:
     -- Не мог?.. А он уже месяц как  веру  жидовскую  принял!.  Потому  и
разоряет наш народ, детей наших уводит в чужеземный полон!
     Воины зароптали, зазвенело железо. Всюду Владимир  видел  нахмуренные
лица, сверкающие в ярости глаза. Верховой заорал, срывая голос:
     -- Ты князь или не князь?..  Какой  из  тебя  защитник,  когда  такое
терпишь... Курица ты мокрая, а не князь...
     Владимир привстал на стременах, вытянул длань. Голос его был тяжел  и
мрачен:
     -- Горько мне... Но там -- враг! Истребить его, и всю семью  тоже.  С
детьми, чтобы выполоть ядовитую траву с корнем.
     Дружина ринулась вперед, как спущенные  с  поводка  голодные  псы.  С
воем, свистом, визгом понеслись  к  огромной  веси  с  невысокой  оградой,
ворвались  в  раскрытые  врата,  вскоре  запылали  дома,  сараи,  конюшни.
Владимир  ехал  медленно,  его  окружали  знатные  бояре,  Кремень  держал
наготове дюжину отборных  гридней,  но  оборона  Кречета  была  растоптана
внезапностью и свирепостью, которую там явно не ожидали.
     Когда он подъехал к терему  Кречета,  из  окон  выбрасывали  подушки,
летели перья, отчаянно голосили бабы, но то у  одной,  то  у  другой  плач
внезапно переходил в предсмертный хрип.  Из  распахнутой  двери  выбросали
окровавленного человека. Кровь хлестала из  множества  ран,  он  попытался
пристать, завалился  навзничь,  увидел  неподвижного  Владимира  на  коне,
захрипел в ярости, стал снова приподниматься:
     -- Это я... жег села? Ты... подлец!...
     -- Я политик, а не дурак с мечом,-- огрызнулся Владимир.-- Мне  нужна
победа.
     -- А... цена..,-- прохрипел Кречет,-- какой ценой... такую победу?
     -- А за  ценой  не  постоим,--  ответил  Владимир,  сам  ощутил,  что
получилось гордо и красиво, и пока никто не  уловил  всей  жуткой  глубины
подлости в таких словах, кивнул Кремню: -- Зарежь.
     Кремень, понимая князя даже с полувзгляда,  спрыгнул  с  коня,  мигом
ухватил израненного героя за волосы  на  затылке,  рванул,  обнажая  белое
горло. Нож блеснул на короткий миг, коричневое от солнца горло лопнуло как
спелый кавун,  кровь  брызнула  горячей  струей.  Кремень  отпихнул  тело,
отпрыгнул, а кровь била горячей струей, сворачивалась коричневыми шариками
в пыли.
     -- Добро,-- кивнул Владимир и добавил громко,-- это милосердно. Он не
слышал обвинений в своих страшных преступлениях.
     -- Да.-- ответил Кремень тоже громко,-- он не успел даже испугаться.
     Только Тавр смолчал, хотя в глазах боярина Владимир видел нечто вроде
восхищения. Все-таки сам придумал с поджогом  своих  же  сел,  а  верховым
сразу же велел дать денег и услать на кордон с  греками,  чтобы  здесь  не
успели проболтаться.
     Оказавшись рядом, Тавр шепнул:
     -- Насчет веры здорово... Одним камнем двух зайцев.
     -- Помалкивай.
     -- Молчу-молчу.

     У Перемышля встретили первое крупное войско ляхов. Те дрались храбро,
но их войско было собрано наспех, Владимир разбил без  труда,  погнал,  на
плечах убегающих ворвался в город.
     Отряды Войдана промчались через весь город к западным  воротам.  Надо
было успеть закрыть все ворота и сразу выставить крепкую стражу. Важно  не
упустить знатных ляхов и русских перевертней. Владимир надеялся  захватить
и  Варяжко,  тот,  по  слухам,  подзуживал  ляхов  не  только   удерживать
червенские земли, но и пойти на братоубийцу, захватившего чужой престол.
     Варяжко и раньше  оказывался  везде,  где  сопротивление  было  самое
ожесточенное. И не только здесь, в Червении. Побывал у вятичей,  но  успел
ускользнуть от мечей Волчьего Хвоста, сеял смуту среди  печенегов,  но  те
предпочли заниматься новым делом: с упоением пахали землю  и  разбрасывали
по ней купленные у славян зерна.
     Владимир во главе малой дружины сам спешил к западным воротам. Оттуда
больше всего раздавалось криков, а мечи там стучали по  щитам  как  частый
град. Не дать Варяжко снова ускользнуть сквозь пальцы, как уже случалось!
     Его конь опередил дружину. Распахнутые ворота уже показались в  конце
широкой улицы, там была давка, народ бежал из города. Он  все  нахлестывал
коня, как вдруг толпа в воротах раздалась  в  стороны,  послышались  крики
ужаса и восторга. С той стороны через ворота вбежали огромные викинги!
     Они  бегом  вливались  в  город  своими   нестройными   рядами,   уже
разъяренные запахом близкой крови, полураздетые, но с огромными  мечами  и
топорами, в рогатых железных шлемах -- яростные и неустрашимые.
     -- Княже! -- услышал Владимир сзади отчаянный крик.
     Этот страшный миг мог решить  судьбу  всей  битвы.  Владимир  уже  не
успевал остановить коня, тот внес прямо в боевые ряды, спереди и  с  боков
заблистали обнаженные мечи. Он рубился яростно, вертелся в седле как вьюн,
не увидел, а ощутил всеми чувствами, как мощно ударила налетевшая дружина.
     Приди викинги чуть позже,  они  ворвались  бы  в  город,  где  войско
русичей уже разбрелось бы, занимаясь грабежами да убийствами. Таких побить
легко, но теперь сеча завязалась на самом входе в город.
     Владимир еще отбивался, но  тут  конь  пал,  пронзенный  мечами.  Все
видели, как князь скатился к ногам варягов, а Владимир успел подумать, что
на его счастье у северных воинов не в ходу копья, а  то  бы  еще  на  коне
достали.  Его  топтали  копытами,  сапогами,  трижды  сбивали  с  ног,  он
задыхался в тесноте. С  трудом  выполз  из  схватки  к  стене,  оглушенный
конским ржанием и криками.
     У стены лежали, сцепившись, русич  и  варяг,  оба  мертвые.  Владимир
выхватил из рук мертвого дружинника меч.
     Варяги напирали, в город втискивались новые отряды. Сеча  шла  лютая,
люди задыхались от  тесноты.  Дружинники  старались  удержать  варягов  на
месте, не дать им ввести в бой все силы. Лицо одного варяга,  что  рубился
во главе отряда, показалось Владимиру знакомым. Он вздрогнул: это был  ярл
Рольд, что ни по одежде, ни по оружию не отличался от простого воина.
     -- Вперед! -- заорал Владимир хрипло.  Он  бросился  вперед,  страшно
вскинув меч.-- Выдавить их как глину и закрыть  ворота!  А  Рольда...  вон
того с рогами, имать живьем!
     Он врубился в ряды викингов,  расталкивал  своих.  Сзади  уперлись  в
спину, вскоре он  уже  не  мог  орудовать  мечом,  оказавшись  прижатым  к
толстому крепкому воину. Тот свирепо  перекашивал  мясистое  лицо,  тщетно
пытался высвободить зажатый между телами меч.
     Сзади  напирали,  спереди  держались.  Владимир  невольно  вскрикнул.
Доспехи трещали и сминались на нем как щепочки.  В  глазах  потемнело.  Он
вцепился в варяга, мелькнуло перед глазами его посиневшее  лицо,  изо  рта
пахнуло гнилыми зубами. Владимир увидел свои руки на горле варяга.
     Под пальцами хрустнуло, словно яичная скорлупа. Викинг стал  оседать,
но толпа так плотно зажала обоих, что мертвый колыхался перед  Владимиром,
пока кто-то с силой не боднул князя головой. В глазах  потемнело,  услышал
звон, все тело пронзила боль, словно по нему проехал тяжело груженый обоз.
     Сбоку была грубая каменная стена. Слышались крики, гремело железо. Он
с  трудом  поднялся  на  четвереньки,  отряхнулся  как  собака.  В  глазах
очистилось, увидел наседавших русичей,  что  вливались  из  двух  соседних
улиц. Во главе отрядов  страшно  рубились  Войдан  и  Панас.  Часть  пеших
вклинилась под стеной к воротам, сумели сдвинуть створки, закинули в петли
слеги. Передний отряд варягов, в том числе и  забрызганный  кровью  Рольд,
оказались в ловушке. На них набросились с яростью, не желая даже  брать  в
полон, да те и не думали о позорном плене. Рольд дрался яростно,  вертелся
как дикий кабан, окруженный псами. Щит он  отшвырнул,  меч  вертел  обеими
руками. Его сбили с ног брошенной издали гирей, навалились, связали.
     С той стороны ворот  слышались  страшные  крики,  проклятия,  ругань.
Попавшие в ловушку варяги пробовали  пробиться  обратно  к  воротам,  даже
сумели снять слеги, но посекли в спины, а слеги набросили обратно.
     Владимир поднялся, хватаясь за стену. Сильные руки помогли удержаться
на ногах. По частому дыханию узнал Тавра.
     -- Что ты опять сам,-- сказал боярин с досадой.-- Сам говорил,  вождь
должон смотреть сверху!
     -- С вами посмотришь,-- огрызнулся Владимир.-- Не только Русь, портки
потеряешь.
     -- Не сейчас, так чуть позже бы одолели...
     -- Или они нас. Сколько их там?
     Тавр поднял голову, помахал руками. С  верхушки  стены,  откуда  трое
дружинников уже переругивались с противником, один закричал:
     -- Их около пяти тысяч! Все пешие, в пыли, ищут бревно для тарана!
     -- Собрать все дружины,-- велел Владимир,-- изготовиться! А пока  что
привести ко мне Рольда.
     -- Куда привести?
     Владимир огляделся. Внимание привлек аккуратный чистенький домик.
     -- Вон туда. Я остановлюсь там.
     Тавр кивнул дружинникам, те метнулись в дом. Вскоре  там  послышались
отчаянные крики, предсмертный хрип. Под веселые возгласы зарезанных хозяев
выбросили в окно, выволокли молодую спелую девку в  разорванном  платье  и
воровато потащили на задний двор.

     Когда в дом ввели пленного викинга, Владимир уже отошел от  удара  по
голове,  жадно  отпаивался  холодным  квасом.  Путы  с  Рольда  сняли,  но
дружинники не отходили от пленника  ни  на  шаг.  Воеводы  сели  по  углам
комнаты, чтобы не мешать великому князю.
     Рольд стоял  спокойно,  потирал  покрасневшие  от  веревок  руки.  Он
оставался в легком доспехе, хоть и без оружия. С  той  поры,  как  помогал
брать Киев, взматерел, раздался в плечах, глаза смотрят жестко, сурово.
     -- Ну, здравствуй, ярл,-- сказал Владимир медленно.
     -- Будь здоров и ты, конунг,-- ответил Рольд.
     -- Великий конунг,-- поправил Владимир.--  Или  каган,  как  называют
степные народы. Но вообще-то я великий князь.
     -- Великий конунг,-- согласился Рольд равнодушно.
     Владимир раздвинул губы в усмешке:
     -- А почему бы тебе не напомнить мне, что великим конунгом я  стал  с
помощью твоего меча?
     Рольд равнодушно сдвинул плечами:
     -- Это было важно для тебя. Для нас же -- нет.  Мы,  викинги,  ставим
королей и свергаем их по всей Европе. Берем города и  завоевываем  страны,
ходим в дальние походы, бываем за дальними морями... Запомним ли мы каждую
мелочь?
     Владимир нахмурился:
     -- Твоя речь полна гордыни. Или в тебе так громко говорит честь? Мол,
даже в полоне викинг не на