и
именно она наиболее пострадала от засилья власти магов. Даже и  в ту  эпоху,
когда маги правили  миром,  людям нужно было ковать металл, строить здания и
ориентироваться по звездам. Однако практически  с  любыми болезнями боролись
исключительно магическими  средствами.  В  результате,  когда  власть  магов
рухнула, люди  оказались беспомощны перед недугами.  В  первое  же  столетие
после  свержения  чародеев по миру прокатились жуткие эпидемии, опустошавшие
города  и  целые  страны... --  он  немного  помолчал  и  вернулся  к  более
практическим  материям:  -- Однако,  если ребенок  поправится, у  нас  могут
появиться новые союзники.
     -- Вы придумали, что делать дальше? -- осведомилась графиня.
     -- А вы?
     -- Ну... если  так трудно проникнуть  в башню, значит, надо выманить их
наружу.
     -- Правильно.  Я  пришел к  тому  же выводу.  Это  вполне  реально, раз
пленников  собираются  куда-то везти через освободившиеся от снега перевалы.
Вопрос в том, почему  это до сих пор не произошло. Вы ведь знали бы, если бы
произошло?
     --  Да.  Мне  кажется,  это зависит от  самих  пленников.  Артен  успел
сообщить мне, что  его пытаются к чему-то принудить. Но,  думается,  главная
причина  все-таки не в Артене. При всем моем  уважении к нему, я сомневаюсь,
что он бы... выдержал пытки. Да и я бы почувствовал, если бы его мучали.
     -- Хотите сказать, что пытки выдерживает какой-то старик?
     -- Не знаю... Может быть, конечно, их похитители и  не  применяют столь
грубых методов. Но  судя  по тому, как они  перебили  весь  эскорт  Артена и
Рандавани, их не назовешь идейными  противниками насилия.  Может, они просто
боятся, что при слишком грубом  обращении  старик умрет... а он им, кажется,
даже нужнее, чем Артен.
     --  Вполне возможно.  Хотя  для нас  нет  ничего хорошего,  если ключом
комбинации является тот, о ком мы практически  ничего не знаем. Если у  этих
ребят в башне имеется чуть больше  одной извилины на всех,  они, конечно же,
держат пленников раздельно и не дают им общаться...
     --  Думаю, если Артен  скажет, что  может убедить старика, им  позволят
встретиться.
     -- Если и так, то под тщательным наблюдением.
     --  И принц,  и  Рандавани  --  ученые.  Они  знают  много такого,  что
непонятно обычным людям. Они найдут способ одурачить солдат.
     -- Если в башне нет никого покруче простых солдат.
     --  Пожалуй,  есть, -- признала Элина,  думая  об  источнике магической
блокировки. -- Но до сих пор  им ничего не  удалось добиться от пленников --
так что есть шанс, что Артен с Рандавани им не по зубам.
     -- Вы можете связаться с принцем?
     -- На таком расстоянии -- скорее  всего, без проблем. Но есть риск, что
контакт засекут. И поймут, что мы рядом.
     -- Вы это почувствуете?
     -- Не знаю.
     -- М-да. Недаром я никогда не доверял всем этим штучкам...  Ну ладно, в
делах такого рода  без  риска  не обойтись. Постарайтесь  заодно  выяснить у
принца, в каком направлении их повезут.
     Второе  событие  этого дня  произошло  вечером и  имело  сугубо  мирный
характер.  Очередной день, проведенный  на  лоне  горной природы,  вдохновил
Йолленгела,  не  прикасавшегося к  флейте со времени злосчастного  посещения
дворца раджи, заняться музыкальной импровизацией прямо на лугу,  где паслись
овцы. Кайсы-ака был очарован  его игрой и уговорил гостя сыграть вечером для
жителей кишлака.  Горцы  слушали непривычные  им,  но  красивые  и  грустные
мелодии, затаив дыхание; в последний раз  такая благодарная аудитория была у
Йолленгела на луситской ладье.
     Эйрих, прежде чем отправляться спать, наведался к соседям и осведомился
о  состоянии  мальчика. У того  еще сохранялась слабость  и тошнота,  однако
Эйрих пришел к выводу, что жизнь его вне опасности -- и дал добро  Элине  на
контакт с принцем. Графиня  уже имела возможность убедиться, что лучше всего
связь устанавливается ночью.
     И действительно, в эту ночь контакт оказался успешным и очень четким --
хотя  Элина нервничала  и  готова была в любой  момент  самой  прятаться  за
защиту, если почует чужое присутствие. Она  быстро объяснила Артену, который
уже почти привык к столь необычному способу общения, что ему нужно делать, и
спросила,  знает  ли   он,  куда  похитители  хотят  отвезти  пленников.  "В
Зурбестан, конечно", -- ответил принц.  В  последние  месяцы эта тема играла
столь важную роль  в  его  жизни,  что он уже  забыл  о завесе  секретности,
которой была  окружена его миссия, и,  соответственно,  о  неосведомленности
Элины. После этого связь оборвалась; графиня немедленно поставила блок -- не
исключено, что уже  запоздалый  --  и сохраняла  его, пока  не почувствовала
сильное утомление.
     Утром  она вдруг усомнилась, рассказывать  ли Эйриху обо  всем. Все эти
секреты...  должно  быть,  у Артена были причины,  чтобы  в  свое  время  не
говорить о  цели экспедиции даже ей. Правда, его  это все равно не спасло...
но  разумно ли  теперь сообщать о Зурбестане  Эйриху,  подданному неизвестно
какой державы, человеку, о котором  она до  сих пор знает  слишком  мало?  К
каким политическим последствиям это может привести?
     "К демонам политические последствия! " -- решила графиня. Артен в беде,
а Эйрих не раз доказал свою полезность.
     Услышав слово "Зурбестан",  ее спутник не удивился, а лишь чуть заметно
кивнул головой, словно говоря "что-то в этом роде я и предполагал". Затем он
разложил две  карты. Одной, пергаментной, они  пользовались  уже давно;  она
изображала  весь  континент.  Другую,  куда  более  крупномасштабную,  Эйрих
нарисовал сам на листе  бумаги из  их запаса; по рассказам местных жителей и
собственным наблюдениям он изобразил район, прилегающий к башне.
     -- Зурбестан находится здесь,  --  Эйрих уверенно очертил пальцем никак
не обозначенный на карте  континента район Бхиланайских  гор. -- Стало быть,
они  направятся на восток. Могут, конечно,  и на запад,  или  еще куда, если
захотят  запутать  след...   но  вряд  ли  они  считают,  что  в  этом  есть
необходимость. Значит,  -- он подвинул  к себе другую карту, -- скорее всего
они поедут либо так, либо так. Гм. Желательно выяснить поточнее.
     -- Мы устроим засаду?
     -- Может быть. Если жители кишлака поддержат нас более решительно.  Это
я и собираюсь выяснить.
     Однако  надежды  Эйриха  не  оправдались.  Соседский  мальчик,  правда,
выздоровел,  и  его  семья не знала, как благодарить спасителя. Эйрих быстро
объяснил, как. Двое братьев -- отец ребенка Шамхас и юный неженатый Ханды --
выразили  готовность  сделать  все,  что от  них потребуется.  Однако больше
мужчин,  способных держать оружие, в  семье не было, а позиция других горцев
осталась неизменной -- законы гостеприимства, и даже благодарность за помощь
соседу  и  музыку  Йолленгела,  не обязывали  их  ввязываться  в  конфликт с
солдатами. Впрочем, еще пару  помощников Эйрих  все же заполучил  -- то были
восьмилетний брат  и  двенадцатилетний дядя  укушенного.  Они  были  посланы
наблюдать за башней и должны были сообщить, когда и по какой дороге двинется
отряд.
     Эйрих, похоже, не был обескуражен скромностью успехов. Оставив  Элину в
кишлаке  ждать новостей, он куда-то отправился вместе со  стариком знахарем.
Графиня,  проскучав   некоторое  время,  нашла  себе   развлечение,   затеяв
фехтовальный турнир  с местной молодежью.  Это оказалось нетрудно устроить и
без  знания  языка, ибо уже не только дети, но и юноши приходили посмотреть,
как ловко их гости упражняются с мечом. Одержав без  особого  труда победы в
шести  поединках, графиня  пришла  к  выводу,  что, даже если бы  и  удалось
заручиться  военной  поддержкой  местных,  подспорье  вышло  бы  не  слишком
могучим. С другой стороны,  а так ли хороши  сами  хурданистанские  солдаты?
"Наверное, хороши,  --  пришлось признать Элине,  -- раз им доверена  важная
секретная миссия. "
     Вернулся  Эйрих,  но направился  не в дом Кайсы-ака,  а к знахарю;  они
собрали  в  горах  какие-то травы, и теперь собирались приготовить снадобье.
Больше  в тот день не произошло ничего сколь-нибудь  значимого, зато наутро,
прежде  чем  солнце  успело  выглянуть из-за  гор,  примчался,  запыхавшись,
старший из соседских мальчишек, следивший за башней  ночью. Он разжал потный
кулак и выложил перед Эйрихом шесть камешков.
     -- Они выступили,  -- ответил Эйрих  на немой вопрос Элины. -- И  их не
меньше тридцати.
     Он  задал  своему  агенту  еще  несколько  вопросов  и  выяснил  прочие
подробности. Отряд  всадников покинул башню ночью;  если бы у хурданистанцев
хватило терпения подождать  еще недельки полторы, до  новолуния, то,  весьма
возможно,  им  удалось бы отправиться в  путь незамеченными. Теперь  же, при
свете еще не слишком ущербной  луны,  мальчику не составило труда проследить
за ними.  Он  следовал  за отрядом,  пока  не стало совершенно  ясным, какой
маршрут выбран. Через пару часов отряд  должен был пройти к югу от  горы, на
которой располагался кишлак.
     Парнишка побежал  за  старшими  братьями, а  Эйрих и Элина тем временем
начали поспешно собираться. Следовало взять  с  собой достаточно провизии --
ясно было, что для освобождения пленников с налета сил  явно  недостаточно и
преследование отряда  может  затянуться. Вопрос об участии в деле Йолленгела
решился просто: Эйрих ему не  предложил, а эльф не настаивал. Графине ничего
не оставалось, как молча согласиться с ними обоими.
     Сложнее был вопрос, брать ли лошадей. Шамхас и Ханды, подошедшие к тому
времени,  говорили,  что  лошади  скорее  стеснят их,  ибо  не смогут пройти
короткими  путями;  в то время как конный отряд  привязан  к  дороге,  пешая
группа  получает серьезное превосходство в маневренности и мобильности.  Что
же до скорости, то на горных тропах всадники все равно не смогут скакать,  а
вынуждены будут ехать в темпе пешехода. В  общем, пешие диверсанты  получали
преимущество -- при условии, что им хватит выносливости. Эйрих покатал в уме
последнее  обстоятельство,  поочередно  окидывая  взглядом  остальных  --  и
согласился.
     Они попрощались с эльфом и  семьей Кайсы-ака; Шамхас и Ханды простились
со  своими  родными  еще  раньше.  Йолленгел  удивил Элину,  когда,  выразив
уверенность в успехе миссии, попросил не рассказывать освобожденным, кто  он
такой.
     -- Но почему? -- не могла понять графиня.  -- Это же не лесные варвары,
это ученые!
     -- Лесные  варвары хотели сжечь меня на костре, а  ученые, может  быть,
захотят разрезать, чтобы узнать, как я устроен внутри, -- пробормотал эльф.
     --  Что за глупости!  --  возмутилась Элина. --  Я  могу поручиться  за
принца Артена, как за себя!
     -- Есть еще второй, о котором вы ничего не знаете, -- напомнил эльф. --
И вообще, Эрвард, можете вы просто выполнить мою просьбу? После знакомства с
этими людьми я сам решу, открыться им или нет.
     --  Хорошо, Йолленгел, если вы настаиваете, -- пожала плечами Элина. Ее
раздражение было не  в последнюю  очередь вызвано  тем  обстоятельством, что
теперь она лишалась возможности похвастать перед Артеном своими  уникальными
в  мировой науке эльфоведческими  изысканиями.  Впрочем, она надеялась, что,
познакомившись с Артеном и его тургунайским коллегой, Йолленгел изменит свое
мнение.
     Прежде, чем покинуть кишлак, Эйрих вновь забежал к знахарю. После этого
группа поспешно отправилась в путь.
     Горцы  были незаменимы в качестве  проводников; Эйрих  заметил по этому
поводу  (по-тарвилонски,  разумеется), что, если  бы соседский  мальчишка не
схватил  ядовитую  многоножку  сам, ее  бы следовало ему подбросить. Графиня
посмотрела  на него  долгим  внимательным взглядом. "Да  не  делал  я этого,
успокойтесь", -- ответил он. О том, что он действительно  обдумывал подобный
план, Эйрих, конечно, умолчал.
     Через  три  часа  они  впервые  увидели  едущий  внизу  отряд.  Сначала
расстояние было слишком большим, но Шамхас провел их через узкую  расселину,
и они смогли, опередив отряд, занять удобное для наблюдения место.
     В отряде было тридцать пять всадников, включая двух пленников. Пленники
ехали в середине;  они были одеты по-туземному, притом  одинаково,  их  руки
были связаны спереди и примотаны  к седлам, а ноги -- скованы тонкой длинной
цепью  под лошадиным брюхом. На  голове  у  каждого из  похищенных был серый
мешок. Тридцать один  всадник были, очевидно, солдатами; они были облачены в
чешуйчатые доспехи и хорошо вооружены: два десятка --  дальнобойными луками,
прочие --  копьями  и все  без  исключения  --  саблями.  По  внешнему  виду
невозможно было  выделить среди  них  командира.  Еще  двое,  хотя и были  в
кольчугах, но явно не привыкли к такому облачению и из оружия имели при себе
лишь кинжалы. Они были заметно старше солдат.  "Это и есть те  маги, которые
мешали мне? -- подумала Элина. -- Или, может, один из них маг,  а другой  --
просто гражданский чиновник, или как это здесь называется? "  Десять лошадей
шли в поводу, причем лишь пять из них были навьючены.
     -- Ваши выводы, Эйрих? -- осведомилась графиня.
     -- Есть  несколько способов атаковать отряд  в горах. Простое нападение
из засады,  как  вы понимаете, при  таком соотношении сил  исключено. Обычно
устраивают каменную лавину -- спереди  и сзади, а потом  по центру. Уязвимым
местом  являются также мосты... Но проблема  в том,  что  наша задача --  не
просто уничтожить отряд,  а спасти  пленников. Причем желательно сделать это
поскорее -- у меня есть сильное подозрение, что дальше этот отряд соединится
с другим.
     -- С чего вы взяли?
     -- Вам известно, что такое Зурбестан?
     -- В общих чертах.
     --  Те, кто  знал это  не  в общих  чертах, умерли несколько тысяч  лет
назад.  Но если  эти  ребята и впрямь  хотят туда  проникнуть -- вряд  ли их
аппетиты настолько  скромны, чтобы рассчитывать  увезти все трофеи  на  пяти
лошадях.
     -- Может быть, их задача -- только отыскать проход.
     -- Возможно. Но, когда они его отыщут, будет резонно, если те, для кого
они это сделают, окажутся неподалеку.
     Отряд проехал мимо и через некоторое время скрылся  за поворотом. Эйрих
посовещался с горцами, после чего четверка вновь двинулась в путь. Дорога по
горным  склонам  была нелегкой,  однако  до места  предполагаемого  дневного
привала  хурданистанского  отряда  четверка  добралась   первой.  Место  это
оказалось верно  предсказано  Шамхасом, и вскоре усталые освободители  могли
наблюдать,  укрываясь за  скалами, как  ниже  по  склону  на широкой террасе
располагаются на стоянку их противники. "Их отряд слишком мал, чтобы вывезти
все сокровища Зурбестана, однако достаточно велик, чтобы нуждаться в больших
площадках для привалов, особенно  ночных,  --  удовлетворенно  констатировал
Эйрих. -- Это делает их предсказуемыми. "
     На  время  привала  пленников  освободили,  сняли  с них мешки, так что
наконец стало ясно, кто из двоих кто. Расстояние  было достаточно большим, и
Элина  не  могла с  уверенностью  сказать, насколько  хорошо выглядит Артен.
Однако она  столь неотступно впивалась в него взглядом, что он, кажется, это
почувствовал и внимательно  посмотрел в сторону скал, за которыми укрывались
освободители. Графиня вспомнила,  что в  минуту  эмоционального  возбуждения
магические способности могут  активизироваться, и  велела  себе успокоиться.
Привлекать внимание, в особенности тех двух штатских, определенно не стоило.
     Дневной привал  был непродолжительным;  лето с его изнурительной в этих
местах   жарой,   делающей    передвижение   в   полуденные    часы   весьма
затруднительным,  еще  не  настало, хотя солнце припекало уже  основательно.
Пленников накормили  из  общего  котла с солдатами;  затем, после  короткого
отдыха, их  снова  повели к  лошадям. Прежде,  чем  Артену надели на  голову
мешок, он снова посмотрел в сторону скал.
     Преследователи  и  не подозревавшие о  своем статусе преследуемые вновь
тронулись  в путь.  Пару часов  четверка двигалась  за отрядом  параллельным
курсом,  наблюдая  за  своими  "подопечными"  сверху,  но затем, когда  пути
поверху не  стало, вынуждена была спуститься на  дорогу и  идти, приотстав и
потеряв отряд из виду. Двое горцев шли впереди --  на тот случай, если отряд
внезапно остановится, или командир решит выслать  хвостовой дозор; встреча с
местными жителями  в этом случае не  выглядела бы подозрительной. К  вечеру,
впрочем, стало  ясно,  что солдаты стремятся избегать даже и таких встреч; в
этих местах начиналась узкая и длинная долина, уводившая как раз в восточном
направлении,  которая, несомненно,  была  удобнее горных  маршрутов;  однако
отряд  не  стал  спускаться  и  продолжал  пробираться  по   горным  тропам.
Объяснение этому было только одно -- в долине было несколько селений.
     На  закате  четверка  вновь  вскарабкалась по  круче, срезая путь, хотя
после  целого дня пешего путешествия по горам этот финальный бросок оказался
нелегким даже для тренированных людей. В изнеможении повалившись животом  на
траву  и  вытягивая  гудящие  ноги,  Элина  увидела  впереди  внизу  широкую
седловину  между  двумя  горами,  выглядевшую вполне  подходящим местом  для
ночевки  большого конного  отряда.  Туда же  указал и Шамхас.  Отряд, вскоре
появившийся из-за склона, не обманул их ожиданий.
     Эйрих   и   Элина   внимательно   наблюдали  за   лагерем   противника.
Хурданистанцы  поставили 15 палаток.  12  из них образовывали три одинаковых
квадрата,  точнее,  равнобочных трапеции,  каковые  соприкасались углами при
бОльших  основаниях,  образуя,  таким  образом,  внутренний  треугольник,  в
котором стояли еще три палатки  меньшего  размера. Входы палаток выходили на
боковые стороны  трапеций. Продлив  меньшие  основания,  можно было получить
внешний треугольник;  в его вершинах  --  а  точнее,  в  вершинах  несколько
большего трегоульника, так, чтобы палатки не мешали из любой вершины увидеть
две  другие --  солдаты развели костры. Лишь один из этих костров был зажжен
сразу и использовался для приготовления пищи; остальные разожгли, лишь когда
стемнело. Стреноженные лошади, неловко переступая, щипали траву за пределами
внешнего  треугольника. Пленников  с наступлением темноты отвели  в одну  из
центральных  палаток и  выставили  часового. Другой часовой  встал у палатки
напротив,  где  скрылись  двое  штатских. "Не  очень-то  они  полагаются  на
собственную  магию,  --  не  без  удовлетворения  подумала  Элина.  --  Или,
напротив, командир отряда не слишком  доверяет  им? "  За  время  наблюдений
стало ясно, кто из военных  командует  отрядом в  целом  --  он занял третью
центральную  палатку.  Еще  трое, очевидно,  были  десятниками.  Из  четырех
палаток каждой десятки  три  предназначались  солдатам, а одна -- командиру;
при этом палатка десятника  была такой  же  трехместной, как и остальные  --
очевидно, для того, чтобы подобравшийся к  лагерю враг  не мог определить на
глаз, где спят командиры.
     Наконец все солдаты разошлись спать, за исключением часовых.  У каждого
костра осталось  по два караульных, в дополнение к тем  двум, что  сторожили
центр лагеря.
     --  Удивительно, что в собственной  стране солдаты принимают такие меры
предосторожности, -- прошептала Элина Эйриху.
     -- В делах государственной важности предосторожности лишними не бывают,
--  тихо  ответил  тот.  --  Тем паче что эти горы  еще  более  опасны,  чем
луситские леса  или тагратская  пустыня.  Хурданистан как единое государство
существует где-то полтораста лет, прежде это просто был  конгломерат племен,
часто враждебных друг другу. Северные области заселены в основном достаточно
мирными  народностями, вроде наших знакомых  -- и то, как вы  видели, особой
верностью верховной власти они не отличаются; на юге же немало  племен диких
и  свирепых,  испокон  века -- точнее,  со времен  падения власти  магов  --
промышлявших  разбоем.  Теперь   их  ст