асколько  возможно  тесные
контакты, взялся за эту миссию с энтузиазмом, ибо ему самому хотелось узнать
побольше о таинственных странах Востока. И в скором времени,  действительно,
один из послов стал его частым собеседником. Это был длиннобородый старик по
имени Шииз-Салемах-ир-Рандавани, единственный из своих знатных соплеменников
носивший на  поясе  не меч,  а  чернильницу. Рандавани  был  ученым, и общие
интересы  сблизили  его  и принца  сильнее,  чем  разделяли их пятьдесят лет
разницы  в  возрасте  и тысячи миль в пространстве,  простиравшиеся между их
странами.  Даже языковой  барьер не стал для них препятствием, так как оба в
свое время занимались изучением древнего  языка, распространенного  по всему
континенту  в  период  наибольшего расцвета власти чародеев.  Время  меча не
щадило  культурные  ценности  времени магов,  и потому  и  до  Артена, и  до
Рандавани дошли лишь  искаженные  версии разных диалектов,  однако  юноше  и
старику  не  потребовалось  много   времени,   чтобы  выяснить   различия  в
произношении и смысловых оттенках и дальше  уже изъясняться практически  без
помех.
     Им было чем поделиться  друг с  другом. Оказалось, что на  Западе  было
больше знаний в области физики и  химии, а на Востоке сильнее продвинулись в
математике и астрономии. Запад, хотя и  использовал активно лошадиную  силу,
стремился развивать механику,  на Востоке же ей уделяли мало внимания -- там
не было даже ветряных и водяных  мельниц; зато шире применялся труд животных
-- и рабов. Когда  принц понял, что дело не  в неточности перевода и  что на
Востоке, помимо обычных простолюдинов, существует  обширный класс  рабов, он
не  стал   скрывать   своего  возмущения.  Рандавани   же   не   мог  понять
неудовольствия принца, находя порядки своей родины совершенно естественными.
     -- Чем умнее животное, тем более сложным  работам его можно обучить, --
ответил он. -- Очевидно, человек в этом отношении -- наилучший вариант.
     -- Но,  подавляя чужую  свободу, вы порождаете ответную  агрессию. Рабы
враждебны  своим хозяевам.  Только страх  заставляет  их работать,  и только
страх удерживает их от бунта.
     --  А разве бедняки не завидуют  богачам? Что, кроме страха, мешает им,
вместо того чтобы работать на богатых за кусок хлеба, пойти и силой отобрать
у них все? Так  отчего же в странах Запада существуют бедняки?  Отчего вы не
разделите имущество и власть поровну между всеми?
     Принц  смутился  -- он не задумывался над этим прежде.  Ему,  как и его
собеседнику, казались совершенно естественными привычные с детства порядки.
     -- Если бы такое и проделали, государство бы погибло, -- ответил он. --
Люди  не  равны  по природе  своей,  да  и  всякая сложная  система  требует
специализации.  Каждый  должен  заниматься  своим  делом.  Чтобы  кто-то мог
заниматься наукой, кто-то должен работать в поле.
     -- Верно, -- кивнул Рандавани, -- так почему бы этим последним  не быть
рабами?
     --  У простого крестьянина есть возможность разбогатеть. Рабу же не  на
что надеяться.  Крестьянина побуждает  к работе кнут  и  пряник, а  раба  --
только кнут.
     -- За свою  долгую  жизнь  я вполне убедился, что лучший пряник  -- это
временное  отсутствие кнута, -- пожал плечами Рандавани. -- О, конечно,  для
дел возвышенных,  вроде науки и  искусства, такая  метода не годится. Но для
черной работы она  подходит лучше всего, избавляя нас  от лишних расходов на
пряники. К тому же участь рабов не  так уж плоха. Они знают, что  если будут
хорошо работать, то всегда будут иметь пищу  и кров  над головой; им не надо
заботиться  о завтрашнем  дне.  Свобода  есть  тяжкое бремя ответственности,
которое для низших классов куда хуже, чем принуждение.
     Принц приготовился возражать, но тургунаец продолжил:
     -- Впрочем, нам  нет  смысла спорить  об  этом, ибо так  мы не придем к
истине. Ваша система работает, и наша  работает тоже.  Какая из них лучше --
решить может только время. Может быть, они и вовсе равноценны.
     Артен  согласился сменить тему  и  принялся  распрашивать Рандавани  об
экзотических  животных Востока,  в частности,  о  ящерах, произведших  такое
впечатление на роллендальцев.
     --  Когда-то таких  животных  было  много в  наших  краях,  --  ответил
тургунаенц, -- но их численность сокращается. Им нужно  слишком много корма,
к  тому же они сильно зависимы от температуры -- холодными ночами они вялые,
а  их детеныши слишком долго растут, прежде чем войдут  в полную силу. Диких
особей уже почти не осталось --  этому помогла и многолетняя охота ради шкур
и зубов. Да  и домашнее поголовье сокращается, лишь  ханский двор и наиболее
богатые из знати могут позволить себе содержать такой скот. Когда-нибудь эти
существа совсем исчезнут, как исчезли их родственники -- драконы.
     --  Разве драконы  естественного происхождения? У нас считается, что их
породили маги.
     --  Породили --  да,  но не создали с  нуля.  Они  лишь  модифицировали
существовавших  в природе  летающих ящеров, увеличив  их  размеры, придав им
огнедышащие свойства, снизив  уязвимость и повысив их интеллект. Когда магия
стала угасать, драконы  деградировали, но не  до  конца; они  не  смогли  ни
вернуться  в прежнее состояние, ни приспособиться к новому,  и вымерли. Люди
немало помогли им  в этом... после крушения власти чародеев убийство их слуг
считалось доблестью.
     --  Наши  рыцари до  сих пор вздыхают,  что  уже  не осталось драконов,
которых можно убить, дабы уподобиться героям древности.
     -- Те  герои были не так уж неправы... одичавшие драконы  несли  зло  и
разрушение. Но уничтожить всех, не сохранив некоторое количество в неволе --
это, конечно, было глупостью.
     -- Несомненно. В эпоху чародеев драконы приносили большую пользу людям.
Сохрани мы вид, я уверен, что со временем и без всякой магии смогли бы снова
вывести породу с нужными свойствами.
     --  Легенды  утверждают, что  зурбестанцам  это  удалось. Это и  многое
другое.
     -- Что вы знаете о Зурбестане? -- живо спросил принц.
     Рандавани пересказал юноше то, что тот уже слышал от Зендергаста.
     --  Да, это известно  и у нас, -- кивнул принц.  -- Но ведь ваша страна
находится  куда ближе к Зурбестану.  Неужели после падения власти  магов  не
предпринимались попытки проникнуть туда и посмотреть, что там сохранилось?
     -- Предпринимались, но безрезультатно. Во-первых, существуют  серьезные
естественные препятствия -- страна окружена непроходимыми горами. Во-вторых,
хоть магия умирает, но она еще не умерла. И ее остатки по-прежнему блокируют
доступ в Зурбестан. Впрочем... вы учились магии, принц?
     -- Нет. Мой отец счел это бесполезным занятием,  и это один из немногих
пунктов, по которым я с ним вполне согласен.
     -- Тогда, возможно, вам бы и  удалось преодолеть  ослабевшие  заклятья.
Видите ли, магия -- это палка  о двух  концах. Чем лучше вы владеете ей, тем
более  вы чувствительны  к  магии  других  --  и  наоборот,  соответственно.
Конечно, в прежние времена отсутствие магических навыков не могло  защитить,
скажем, от огня или смерча, обрушенного на вас посредством заклятия. Но ныне
чародейские силы слишком слабы, чтобы сотворить что-то подобное...
     -- А что, разве на Востоке все поголовно учатся магии?
     -- Нет, конечно. Но есть ряд дополнительных условий -- по крайней мере,
так говорят легенды. Например, приходилось ли вам совокупляться с женщиной?
     -- Что?
     --  О,  кажется, я  смутил вас. Видите ли,  на моей родине  куда  менее
строгие  нравы в  этом отношении, чем у  вас. Но, поверьте, я  спросил не из
праздного...
     -- Нет, не приходилось. У меня есть дела поинтересней.
     --  Ответ, достойный ученого. Но, знаете, вы просто идеально подошли бы
для экспедиции в Зурбестан. Дело  в  том, что еще одно  условие -- Снимающий
Печать  должен быть отпрыском царской  крови...  а  у  нас освященный веками
ритуал предписывает им овладевать магией.
     Глаза  принца  возбужденно  сверкнули,  но   в   следующий   момент  он
пренебрежительно произнес: -- По-моему, все  это  сказки. Заклятия,  Печати,
условия... не верю я во всю эту чародейскую чепуху. Если маги древности  так
хотели навек запечатать Зурбестан от мира, они не стали бы оставлять лазеек.
     -- Они и  не оставили. Лазейка появилась  позже,  когда  сила  заклятий
спала. Но вы правы -- мы с вами  люди  науки  и не можем полагаться на слова
легенд.  Мы  должны  рассматривать  факты.  А  факты  таковы,  что  ни  одна
экспедиция  в Зурбестан не достигла цели.  Впрочем, их было немного -- с тех
пор, как чародеи обрушили свою мощь на Зурбестан,  само название этой страны
служило  синонимом  ужаса, и  лишь  редкие  смельчаки решались  пойти против
древнего запрета.
     -- Полагаю, что их скорее остановили горы, нежели заклятья.
     -- Вполне  возможно,  принц. В конце концов, у нас нет других сведений,
кроме  слов тех,  кто  вернулся оттуда ни  с чем... а  путешественники любят
приврать,  особенно  когда надо оправдать собственную  неудачу.  Но горы уже
сами по себе могут стать достаточным препятствием. Однако... время властно и
над горами.
     -- Что вы имеете в виду?
     -- Что вода горных  потоков  постепенно размывает плотины, воздвигнутые
некогда магами в ущельях рек. И что недавно в горах впервые появился проход.
     -- Значит, будет новая экспедиция?
     --  Возможно,  принц,  возможно. Это зависит  от  того, удастся  ли мне
убедить  хана. Но наш нынешний владыка куда менее консервативен, чем был его
отец, и примером тому служит хотя бы наше посольство. А сейчас, принц, прошу
меня извинить -- я должен присутствовать на очередных переговорах с властями
Тарвилона.
     Артен шел по  коридору дворца,  не  глядя перед собой.  Все  его  мысли
вращались вокруг состоявшегося разговора. Несомненно, Рандавани завел речь о
Зурбестане неспроста, и  эти его  намеки... да какие намеки  --  он открытым
текстом  приглашал  принять участие  в  экспедиции! Но...  как к  этой  идее
отнесется тирлондский двор? Хотя Артен  и не наследник престола, он все-таки
племянник короля, и его участие в рискованной экспедиции чужой  державы -- и
не просто чужой, а  находящейся  на другом  конце континента и  не имеющей с
Тирлондом  официальных  отношений -- не  может быть лишь его  частным делом.
Принц не в первый  раз пожалел о  своем  титуле;  что стоило ему  родиться в
семье  знатной и  обеспеченной, но не состоящей в прямом родстве с королем и
потому избавленной от обязательного участия в государственных делах? Кстати,
о  государственных  делах... очевидно,  что  найденное  в  Зурбестане  может
представлять большую ценность, и Тургунай был бы заинтересован присвоить все
это себе. Однако, если они действительно нуждаются в помощи Артена, ситуация
меняется. Тургунай и Тирлонд должны заранее договориться о дележе трофеев --
во избежание конфликта впоследствии. Т. е. договариваться  надо тогда, когда
вообще еще  неясно, о чем,  собственно,  речь. И, конечно  же,  тургунайцы и
слышать  не захотят о равных долях: экспедицию организуют  они,  и Зурбестан
находится  у  них   под   боком.  Последнее   обстоятельство  вообще  делает
Тирлондское  королевство  целиком зависимым от тургунайской доброй  воли.  И
если  принц сделает  свое дело,  открыв дорогу в Зурбестан, то  что помешает
ханству аннулировать  любой договор?  И  это  еще  не  все  проблемы  --  не
постигнет  ли страны,  нарушившие древней  запрет, судьба самого Зурбестана?
Магия,  конечно,  уже не  сможет  их  покарать, но как  поведут  себя другие
государства,  узнав,  что  кто-то  из  их соседей  овладел грозными тайнами,
дающими  неведомое  могущество?  Не объединятся  ли все,  чтобы  идти войной
против Тургуная  и  Тирлонда? До чего же это  глупо, думал  принц. Насколько
жизнь была бы лучше, если бы не было этих дурацких перегородок между учеными
разных стран, если бы знания принадлежали всем...
     -- Ох! Принц,  я  стала  прозрачной, или это  новая  тирлондская  форма
приветствия?
     Артен, обретя равновесие после столкновения, рассеяно смотрел на Элину.
     -- Простите, кузина, я вас не заметил.
     -- Вы вообще не замечаете меня в последнее время, вам не кажется?
     -- Я сильно занят в эти дни.
     -- Ну, я тоже занята подготовкой к  турниру, но это  же не повод совсем
не общаться!
     -- Турнир? Ах, да. У вас ведь были какие-то сложности?
     -- "Какие-то"! Меня не хотели допускать до полноправного участия, и все
только потому, что мне не довелось  родиться мужчиной!  Собственно...  они и
сейчас меня не допускают. Но мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!
Знаете, что я сделаю?
     -- Полагаю, выступите под чужим именем.
     -- Ну...  догадаться  действительно  легко.  Правила турнира  позволяют
выступать инкогнито. Я откроюсь только, когда  выиграю, тут им  будет некуда
деваться. Но вам я скажу,  как меня узнать...  хотя  нет. Будет  интереснее,
если вы попробуете угадать сами.
     -- Вряд ли у меня будет такая возможность, -- усмехнулся принц.
 -- Я не собираюсь идти на турнир.
     -- Вы? Не пойдете  на Большой турнир?  --  глаза  Элины округлились  от
возмущения.
     -- Кузина, я желаю вам победы,  потому что она доставит вам радость, но
вы хорошо  знаете мое отношение ко всем этим дракам  на мечах, и у  меня нет
желания терять время на зрелище, которое мне неинтересно.
     -- Чем же таким интересным вы собираетесь заняться?
     -- Все  тем  же  --  буду обмениваться  знаниями  с  нашими  восточными
гостями.  Согласитесь, что ученые с другого  конца  континента прибывают  не
каждый день, и надо пользоваться возможностью, пока она есть.
     -- Послы тоже будут на турнире.
     -- Меня,  собственно, интересует  один из них -- Шииз  Рандавани. А его
вряд ли заинтересует это зрелище.
     -- Ну, как знаете, кузен, -- раздраженно повела плечом Элина.
 -- Я, разумеется, одержу победу и без вашего благосклонного внимания.
     -- Вы что, обиделись?
     -- С чего вдруг?
     --  Вот  и  я о том же, -- кивнул принц  и зашагал  дальше по коридору,
возвращаясь к своим мыслям.

     Большой рыцарский турнир Роллендаля  делился на три основные номинации:
конные  поединки,  пешие поединки в тяжелом  вооружении и пешие  поединки  в
легком вооружении. Были  еще внеконкурсные  показательные выступления,  были
бои  команда на команду, были примыкавшие к турниру состязания  лучников, но
главные   награды   выдавались  именно  в  перечисленных   трех  номинациях.
Соревнования  в каждой из них занимали один день (так что,  в принципе, один
участник мог последовательно выступить во всех трех, но такое практиковалось
редко) и проходили по классической турнирной схеме, когда  жеребьевкой делят
противников на пары, и победители в каждой паре выходят на следующий круг. В
конных  поединках надо было копьем  выбить  противника из  седла; обычно это
случалось уже  при  первом столкновении  съезжавшихся  на  большой  скорости
навстречу друг другу рыцарей,  и немалую роль  здесь играла удача. Во второй
номинации рыцари в  тяжелых доспехах бились на  двуручных мечах, алебардах и
палицах   (последние,   впрочем,   использовались   редко,   ибо   считались
простонародным оружием). Здесь каждый мог выбрать оружие по  вкусу, так  что
нередко можно было наблюдать, к примеру, бой меча с алебардой. Побеждал тот,
кому  удавалось  опрокинуть противника на землю либо прижать его к  канатам,
окружающим ристалище,  и приставить  оружие  к его  груди.  Наиболее сильные
рыцари  королевства  любили  этот  вид соревнований,  однако  из-за  тяжести
вооружения и доспехов  подобные бои  выглядели достаточно неуклюже и  обычно
продолжались  недолго.  Самой  зрелищной  была  третья номинация. Ее правила
предоставляли полную  свободу в выборе доспехов и оружия (исключая, понятно,
тяжелые), и ловкость, искусство фехтования, тактика  боя значили  здесь куда
больше, чем грубая сила. Здесь можно было добиться чистой победы,  как и  во
второй  номинации, но если  поединок слишком затягивался,  судьи,  считавшие
удачные удары каждого соперника, присуждали победу по очкам.
     Все  турнирные бои  проводились  тупым оружием, однако почти на  каждом
турнире  случались  травмы --  а  иногда и  смертельные  случаи.  Наибольшей
опасности подвергались участники конных  поединков, на скорости  выбитые  из
седла и падающие  в тяжелых  латах с высоты на землю. В стародавние времена,
когда  власть чародеев только  что пала, на  турнирах использовалась  магия;
теперь  же, хотя некоторые  аристократы  по  традиции  еще обучались ей, она
служила им в лучшем случае для заживления травм уже после турнира.
     Принц ошибся в  своем  прогнозе  -- на третий день ир-Рандавани посетил
турнир. Очевидно, не  полагаясь целиком на мнение других  послов,  он  решил
пополнить собственные знания об обычаях Запада -- и его боевых искусствах. В
тот же день, день боев в легком вооружении, на турнире должны были выступить
и  земляки  восточного  ученого  -- но не  сами  послы,  а сопровождавшие их
гвардейцы:  в  отличие  от  западных  дворян,  гордившихся своими рыцарскими
навыками,  восточная знать  считала ниже своего достоинства махать мечом  на
потеху публике, да  и вообще в  основном полагалась  на телохранителей, нося
мечи  больше как символ  и украшение, чем как оружие. Тургунайцы участвовали
лишь  в показательных  выступлениях: послы  дипломатично  рассудили,  что  в
случае  борьбы  за  турнирные награды как победа, так и поражение  имели  бы
слишком  большое  символическое  значение,  что вызвало бы  неловкость между
хозяевами и гостями. Хотя  несомненно,  что каждой из  сторон было интересно
померяться силами с воинами другой.
     Артен все-таки пришел взглянуть на выступление тургунайцев -- тем паче,
что  его  восточный коллега тоже был здесь. Турнир начался рано -- в третьей
номинации предстояло  провести  много  боев,  уложившись при этом  до заката
солнца  --  и  принц,  легший, по  обыкновению,  далеко заполночь,  зевал  и
подпирал голову рукой.  Неподалеку на трибуне он заметил графа Айзендорга --
знаменитый  герой, перевидавший на  своем веку множество турниров и  не  раз
побеждавший   в   каждой  из  номинаций,  был,  напротив,  само  внимание  и
заинтересованность. Даже ему в его богатой событиями биографии не доводилось
видеть в деле воинов Востока.
     И вот, наконец, пропели трубы, и на утоптанную площадку ристалища вышли
восемь ханских гвардейцев.  Ропот удивления прокатился по трибунам;  кое-где
послышались смешки. Зрители привыкли,  что даже и  в этой,  легковооруженной
номинации участники выступают в в металлических, в крайнем случае -- кожаных
доспехах, с мечами и иным внушительным оружием. Тургунайцы же вышли босиком,
в коротких полотняных  штанах и рубахах без  рукавов,  подпоясанных  тонкими
черными  поясами.  Никакого оружия  у  них не было, зато они несли  с  собой
толстые доски и кирпичи.
     Смех,  однако,  быстро   поутих,  когда  один  из   тургунайцев  жестко
зафиксировал перед грудью доску двухдюймовой толщины, а другой легко, словно
бы даже и не заметив,  сломал ее надвое ребром ладони.  После  досок настала
очередь кирпичей. Тургунайцы разбивали их голыми руками и ногами, в то время
как  воину  Запада потребовалась бы для этого тяжелая палица. Под конец один
из  восточных  солдат,  самый  свирепый  на вид,  разбил  несколько  штук  о
собственную бритую  голову.  На  трибунах  снова засмеялись,  но на  сей раз
одобрительно.
     Когда с кирпичами и досками было покончено, тургунайцы, разделившись на
пары,  провели  несколько  показательных  поединков.  Зрители  едва  упевали
следить  за  молниеносными,  подобно  броскам  кобры,  ударами,  прыжками  и
разворотами. Затем  один  из  тургунайцев  обратился  к  зрителям  на  своем
отрывистом языке. Маршал выслушал переводчика и объявил:
     -- Наш гость приглашает любого желающего выйти и сразиться с ним. Выбор
оружия и