меньше в ширину. Они занимали одинаковые
подвесные кресла из дерева, собранного на колышках, без кусочка  металла
или других чужеродных материалов, обтянутых оранжевой тканью. Кроме кре-
сел, в каюте был лишь боковой столик с часами.  У  столика  была  тонкая
черная крышка, сделанная из плаза, и  три  тоненьких  деревянных  ножки.
Каждого из участников этой встречи с тщательностью досмотрели снуперами.
У каждого было по три личных охранника за единственным входным  люком  в
каюту. Тараза не думала, что тлейлаксанцы рискнут  на  подмену  Лицевыми
Танцорами, но при нынешних обстоятельствах!
   "ВЫ ЗАПЛАТИТЕ".
   Тлейлаксанцы тоже отдавали себе полный отчет в своей уязвимости, осо-
бенно теперь, когда они знали, что Преподобные Матери могут спокойно вы-
являть их новых Лицевых Танцоров.
   Вафф откашлялся.
   - Я не ожидаю, что мы достигнем соглашения, - сказал он.
   - Тогда зачем же ты прибыл?
   - Я хочу получить объяснение посланию, отправленному вами  из  вашего
Оплота на Ракисе. За что, по-вашему, мы должны заплатить?
   - Очень прошу тебя, сер Вафф, брось в этой комнате все свое  дурацкое
притворство. Есть факты, известные нам обоим, и от  них  никуда  не  де-
нешься.
   - Например?
   - Ни одна женщина Бене Тлейлакса не представлялась нам для  скрещива-
ния, - она подумала: "Пусть он попотеет  из-за  этого!"  Было  чертовски
обидно не иметь тлейлаксанских Иных Памятей для исследований Бене  Джес-
серит. Вафф это, конечно, понимает.
   Вафф насупился.
   - Наверняка, ты ведь не считаешь, что я поведу торг жизнями...  -  он
осекся и покачал головой. - Я не могу поверить, что это та плата,  кото-
рую вы затребуете.
   Когда Тараза не ответила, Вафф сказал:
   - Это идиотское нападение на ракианский храм было предпринято незави-
симыми людьми, находившимися на месте. Они уже наказаны.
   "Ожидавшийся гамбит номер три", - подумала Тараза. Такой вариант пре-
дусматривался в многочисленных анализах и составленных досье  (если  так
их можно назвать) перед этой встречей.
   Проанализировано было, казалось бы, все. Слишком мало  было  известно
об этом тлейлаксанском Господине, этом Тилвите Ваффе.  Некоторые  крайне
важные положения для выбора поведения были только умозаключениями  (если
их правдивость подтвердится). Самым бедственным было то, что самые инте-
ресные данные исходили из ненадежных источников. Однако, один факт  сом-
нению не подлежал: эльфоподобная фигурка, сидевшая напротив ее, действи-
тельно была смертельна опасна.
   "Гамбит номер три" Ваффа занял все ее внимание. Настало время для от-
вета. Тараза изобразила знающую улыбку.
   - Это именно тот вид лжи, который мы от вас ожидали, - сказала она.
   - Начинаем с оскорблений? - проговорил он без всякого выражения.
   - Тон задал ты. Позволь мне предостеречь тебя, что с нами не  удастся
обойтись так, как вы разобрались с этими шлюхами из Рассеяния.
   Застывший взгляд Ваффа убедил Таразу продолжить рискованный ход. Умо-
заключения Ордена, основанные частично на исчезновении  икшианского  ко-
рабля для переговоров, были точными! Сохраняя всю ту же улыбку, она пос-
ледовала по этой линии выбранных догадок. Так, словно это было точно из-
вестным фактом.
   - По-моему, шлюхам будет приятно узнать, что среди них  есть  Лицевые
Танцоры, - сказала она.
   Вафф подавил свой гнев: "Эти проклятые ведьмы! Они  узнали!  Каким-то
образом, но узнали!" Его советники  проявляли  крайние  сомнения  насчет
этой встречи, кое-кто выступал против нее. Эти ведьмы были так... просто
дьяволицами. А их возмездие!
   "Время переключить его внимание на Гамму, - подумала  Тараза.  -  Все
время надо держать его в напряжении".
   Она сказала:
   - Если вы даже собьете с пути еще одну из  нас,  как  вы  сделали  со
Шванги на Гамму, то все равно не узнаете ничего ценного!
   - Она думала... Думала нанять нас  словно  банду  наемных  убийц!  Мы
только преподали ей урок!
   "Ага, здесь выскочила его гордость, - подумала Тараза.
   - Интересно. Такая гордость подразумевает, что за ней должна  сущест-
вовать некая структура морали, это нуждается в расследовании".
   - Вы никогда по настоящему не проникали в наши ряды, - сказала  Тара-
за.
   - А вы никогда не проникали в среду тлейлаксанцев! -  Вафф  умудрился
произнести эту похвальбу с относительным спокойствием: "Ему нужно  время
подумать, составить план!"
   - Может быть, тебе захочется узнать цену нашего молчания,  -  сказала
Тараза. Окаменелый взгляд Ваффа она посчитала за знак согласия и добави-
ла. - Во-первых, вы поделитесь с нами тем, что вам известно о  тех  шлю-
хах, отродье Рассеяния, называющих себя Преподобными Черницами.
   Вафф содрогнулся. Многие  предположения  подтвердились  при  убийстве
Преподобных Черниц. Сексуальные осложнения! Только самая сильная психика
была способна сопротивляться паутине вызываемого ими экстаза.  Потенциал
такого оружия огромен! Должен ли он поделиться этим с ведьмами?
   - Всем, что вы узнали о них, - настаивала Тараза.
   - Почему вы называете их шлюхами?
   - Они стараются подражать нам, но при этом они продаются ради силы  и
превращают в насмешку все, что мы представляем. Преподобные Черницы!
   - Они превосходят вас по численности - по крайней мере десять тысяч к
одной! Мы видели тому свидетельства.
   - Всего лишь одна из нас может нанести поражение им всем, - высказала
Тараза.
   Вафф затих в молчании, изучая ее. Что это, просто бахвальство? Никог-
да нельзя быть уверенным, когда дело доходит до  ведьм  Бене  Джессерит.
Они действительно делают то, что делают. Темная сторона  волшебного  ми-
роздания принадлежит им. Не единожды ведьмы ставили подножку Шариату. Не
Божья ли это воля, чтобы правоверные прошли еще через одно испытание?
   Тараза позволила молчанию длиться, чтобы в нем само по себе  накапли-
валось напряжение. Она ощущала смятение Ваффа. Это напомнило ей о  пред-
варительном совещании в Ордене при подготовке нынешней  встречи  с  ним.
Беллонда задала вопрос обманчивой простоты:
   - Что мы на самом деле знаем о тлейлаксанцах?
   Тараза почувствовала, как этот вопрос проникает в  мысли  каждого  из
собравшихся за столом конференции Дома Соборов. "Мы можем знать наверня-
ка только то, что они сами хотят, чтобы мы знали".
   Никто из ее аналитиков не мог избежать подозрения,  что  тлейлаксанцы
намеренно создают ложный образ самих себя. Ум тлейлаксанца надо измерять
тем, что они единственные владеют секретом акслольтных чанов. Был ли это
счастливый случай, как это предполагают  некоторые?  Тогда,  почему  все
другие неспособны повторить это достижение за все прошедшие тысячелетия?
   ГХОЛЫ.
   Не используют ли тлейлаксанцы процесс выведения гхол для своего бесс-
мертия? Она могла заметить весьма явные намеки в действиях Ваффа. Ничего
определенного, но все весьма подозрительно.
   На конференции на Доме Соборов Беллонда неоднократно  возвращалась  к
этому подозрению, вдалбливая в них:
   - Все это... Все это, я вам говорю! Все в наших  архивах  может  быть
мусором, годным лишь на корм слигам.
   Это напоминание заставило передернуться некоторых расслабившихся было
Преподобных Матерей вокруг стола.
   Слиги! Эти медленно ползающие гибриды гигантских слизняков  и  свиней
могли поставлять мясо для самых изощренных трапез в мироздании, но  сами
по себе эти создания воплощали все, что было отталкивающим для Ордена  в
тлейлаксанцах. Слиги были одним из самых ранних предметов торговли  Бене
Тлейлакса - продукт, выведенный в чанах и сформированный по той  главной
спиральной модели, по которой вся жизнь принимает свои  формы.  То,  что
произведены они были Тлейлаксом еще добавляло ощущения  непотребства  от
этого творения, многочисленные рты которого могли непрестанно  перемалы-
вать почти любой мусор, быстро превращая в экскременты, не только воняю-
щие свинарником, но и склизкие.
   - Самое чудесное мясо по эту сторону рая, - процитировала Беллонда.
   - И происходит оно из непотребства, - добавила Тараза.
   НЕПОТРЕБСТВО.
   Глядя на Ваффа, Тараза подумала об этом. Ради каких только причин це-
лый народ мог накинуть на себя маску непотребства? Вспышка Ваффа  как-то
не очень вписывалась в этот образ.
   Вафф слегка кашлянул в ладонь. Он чувствовал, как швы трут в тех мес-
тах, где были скрыты два его мощных дротикомета. Меньшинство  среди  его
советников настаивало: "Как и с Преподобными  Черницами,  победителем  в
этой встрече с Бене Джессерит будет тот, кто вернется домой с наисекрет-
нейшей информацией. Смерть противника гарантирует успех".
   "Я мог бы убить ее, но что потом?" Еще три полных Преподобных  Матери
ждут за люком. Несомненно, у Таразы есть сигнал, который она должна  по-
дать в ту секунду, когда откроется люк. Без  этого  сигнала,  наверняка,
последуют побоище и катастрофа. Он ни на секунду не верил, что его новые
Лицевые Танцоры смогут  одолеть  находящихся  там  Преподобных  Матерей.
Ведьмы будут начеку. Они распознают природу охранников Ваффа.
   - Мы присоединимся, - сказал Вафф. Признание, подразумеваемое в  этой
фразе, ранило его, но он знал, что у него нет выбора.  Похвальба  Таразы
относительно их превосходства казалась чрезмерной, именно из-за крайнос-
ти ее заявления, но за этим ощущалась правда. У него,  однако,  не  было
иллюзий, что может последовать, если Преподобные Черницы узнают  о  том,
что на самом деле произошло с их посланницами. Мало ли с чего мог исчез-
нуть корабль, тлейлаксанцев тут не обвинишь. Корабли исчезают. Преднаме-
ренное истребление - совсем другое дело. Преподобные  Черницы  наверняка
постараются стереть с лица земли такого недруга.  Хотя  бы  как  пример.
Тлейлаксанцы, вернувшиеся из Рассеяния, рассказывали о них немало. Пови-
дав Преподобных Черниц, Вафф поверил теперь их словам.
   Тереза сказала:
   - Второе, что интересует меня в нашей встрече - это наш гхола.
   Вафф скорчился в подвесном кресле.
   У Таразы вызывали гадливое чувство крохотные глазки Ваффа, его  круг-
лое личико со вздернутым носиком и слишком острыми зубками.
   - Вы убивали наших гхол, чтобы контролировать ход проектов, в которых
вы выступали в роли только поставщиков одной-единственной детали, -  об-
винила Тараза.
   Вафф еще раз подумал, не пора ли  убить  ее.  Неужели  ничего  нельзя
спрятать от этих проклятых ведьм? Вероятность, что у Бене Джессерит есть
осведомитель в самой сердцевине Тлейлакса тоже нельзя исключать.  Откуда
бы еще им знать?
   - Заверяю тебя, Верховная Преподобная Мать, что гхола... - начал он.
   - Ни в чем меня не заверяй! Мы во всем  удостоверяемся  сами,  -  пе-
чально глядя, Тараза медленно покачала головой.
   - И, по-вашему, мы не ведаем, что вы продали нам испорченную вещь.
   Вафф быстро проговорил:
   - Он отвечает каждому требованию, включенному в наш контракт!
   Опять Тараза покачала головой. Этот крохотный тлейлаксанский Господин
понятия не имел, сколько всего он ей сейчас выдал.
   - Вы заложили свою собственную схему в его психику, - сказала Тараза,
- предостерегаю тебя, что если изменение будет мешать нашему проекту, то
мы повредим вам больше, чем вы полагаете возможным.
   Вафф поднес руку к лицу, почувствовав, как на лбу  у  него  выступает
пот. Проклятые ведьмы! Но она не знала всего - тлейлаксанцы, вернувшиеся
из Рассеяния, и Преподобные Черницы, которых она так зло обзывает, снаб-
дили Тлейлакс оружием сексуального заряда, которым он не  поделится,  не
важно, что ему сейчас будут обещать!
   Тараза безмолвно обдумала реакцию Ваффа и решилась на дерзкую ложь:
   - Когда мы захватили икшианский корабль, который  вы  хотели  уничто-
жить, то ваши Лицевые Танцоры, не слишком быстро умерли.  Мы  узнали  от
них немало интересного.
   Вафф застыл на самой грани боевой позы.
   "В яблочко!", - подумала Тараза. Дерзко солгав, она узнала  потрясаю-
щую истину, и одно из самых невероятных предположений ее  Советницы  уже
можно было считать подтвержденным. "Намерения  Тлейлакса  в  том,  чтобы
полностью воспроизвести мимику прана-бинду", - предположила Советница.
   - Полностью?
   Все Сестры на собрании были изумлены этим  предположением,  ведь  оно
подразумевало существование техники копирования личности, заходящей нам-
ного глубже техники снятия отпечатков памяти, о которой им уже было  из-
вестно.
   Советница, Сестра Гестерион из Архивов, была во  всеоружии,  опираясь
на тщательно подобранный ряд доказательств:
   "Мы уже знаем: Икшианская Проба делается механистически, тлейлаксанцы
делают это нервами и плотью. Следующий шаг очевиден".
   Видя реакцию Ваффа на ее дерзкую ложь, Тараза  продолжила  тщательное
наблюдение за ним - сейчас он наиболее опасен.
   На лице Ваффа проступило выражение ярости. То, что известно  ведьмам,
слишком опасно! Он нисколько не сомневался в заявлении Таразы. "Я должен
убить ее, чем бы это ни кончилось для меня лично!  Мы  должны  убить  их
всех. Богомерзость! Вот их собственное слово и оно идеально их  описыва-
ет".
   Тараза правильно истолковала выражение его лица. Она быстро  прогово-
рила:
   - Вам не грозит от нас ничего дурного, если только вы не станете вре-
дить нашим планам. Ваша религия, ваш  образ  жизни  -  все  это  -  ваше
собственное дело.
   Вафф заколебался - не столько из-за сказанного Таразой, сколько из-за
напоминания о ее силах. Что им еще известно? Однако  опять  вернуться  к
пресмыкательству, отвергнув подобный союз с Преподобными Черницами!  Ус-
тупить владычество, столь близкое после всех этих тысячелетий... Его на-
полнило глубокое уныние. Меньшинство среди его советников, в конце  кон-
цов, оказывалось правым.
   "Не может быть никаких уз между нашими народами. Любое согласие с си-
лами повинды - союз, основанный на зле".
   Тараза все еще ощущала в нем потенциальную  готовность  к  применению
силы. Не слишком ли она пережала? Она сидела в позе, которая в мгновение
ока могла стать боевой. Непроизвольное подергивание рук Ваффа ее  насто-
рожило.
   "Оружие в его рукавах!" Изобретательность тлейлаксанцев не стоит  не-
дооценивать. Ее снуперы ничего не засекли.
   - Мы знаем о том оружии, которое при тебе, - сказала  она.  Еще  одна
дерзкая ложь. - Если ты сейчас допустишь ошибку, то шлюхи  тоже  узнают,
как вы пользуетесь подобным оружием.
   Вафф три раза неглубоко вздохнул. Заговорил он уже строго себя  конт-
ролируя:
   - Мы не станем вассалами Бене Джессерит!
   Тараза ответила ровным успокаивающим голосом:
   - Я ни словом, ни жестом не предложила вам подобную роль.
   Она выжидала. Ни малейшего изменения в выражении лица  Ваффа,  ни  на
йоту не дрогнул устремленный на нее пристальный взгляд его широко  раск-
рытых глаз.
   - Вы угрожаете нам, - пробормотал он. - Вы требуете, чтобы мы подели-
лись всем, что мы...
   - Поделились! - хмыкнула она. - Не делишься, если нет равенства отно-
шений.
   - А чем бы вы с нами поделились? - осведомился он.
   Она заговорила тем укоризненным тоном, которым обратилась бы  к  мла-
денцу:
   - Сер Вафф, сам себя спроси, почему ты, один из олигархических прави-
телей Тлейлакса, прибыл на эту встречу?
   Все также твердо контролируемым голосом, Вафф возразил:
   - А почему ты, Верховная Мать Бене Джессерит, прибыла сюда?
   - Усилить нас, - мягко ответила она.
   - Ты не сказала, чем ты с нами поделишься, - обвинил он.
   - Ты все еще надеешься оказаться в выигрышном положении.
   Тара за продолжала внимательно за ним следить.  Ей  редко  доводилось
ощущать столько подавленной ярости в одном человеке.
   - Спроси меня в открытую, чего вы хотите, - сказала она.
   - И вы дадите нам от вашей великой щедрости!
   - Я буду вести переговоры.
   - Переговоры ли это, когда ты приказываешь мне...  ПРИКАЗЫВАЕШЬ  МНЕ,
чтобы...
   - Ты прибыл сюда с твердой решимостью нарушить любое соглашение,  ка-
кое бы мы заключили, - сказала она. - Вы ни разу и не пытались по-насто-
ящему договариваться! Сидя перед кем-то, желающим заключить с вами сдел-
ку, вы способны лишь...
   - Сделку? - Вафф сразу вспомнил, как при этом слове разозлилась  Пре-
подобная Черница.
   - Я сказала это, - промолвила Тараза. - Сделка.
   Что-то, похожее на улыбку, тронуло углы губ Ваффа.
   - По-твоему, у меня есть полномочия заключать сделку с тобой?
   - Поострожней, Сер Вафф, - сказала  она.  -  Ты  обладаешь  верховной
властью и полномочиями. Все это основано на твоей способности  полностью
уничтожить соперника. Я этим не угрожала, но ты угрожал, - она взглянула
на его рукава.
   Вафф вздохнул. Ну и загвоздка. Она ведь Повинда! Как можно вести  пе-
реговоры с Повиндой?
   -  У  нас  есть  проблема,  которую  нельзя  разрешить  рациональными
средствами, - продолжила Тараза.
   Вафф скрыл свое удивление. Те же самые слова, которые употребила Пре-
подобная Черница! Он внутренне съежился, думая о том, что это может  оз-
начать. Не заключили ли Бене Джессерит и Преподобные Черницы общий союз?
Резкость Таразы говорила об обратном, но когда можно было доверять  этим
ведьмам?
   И опять Вафф подивился, осмелится ли  он  пожертвовать  собой,  чтобы
уничтожить эту ведьму? Чему это послужит? Наверняка, не ей  единственной
среди ведьм известно все. Ее смерть только ускорит приближение катастро-
фы. Да, среди ведьм действительно существовали внутренние разногласия  -
но вдруг и эти разногласия тоже просто ловушка?
   - Ты просишь нас поделиться чем-нибудь, - сказала Тараза. - Что, если
я предложу тебе некоторые из наших селекционных родов?
   Не было сомнения, насколько живой интерес пробудился в Ваффе.
   Он сказал:
   - С чего бы нам обращаться к вам за подобным? У нас есть наши чаны, и
мы можем добывать генетические образцы почти повсюду.
   - Образцы чего? - спросила она.
   Вафф вздохнул. Никак нельзя избежать  этой  проникающей  вкрадчивости
Бене Джессерит. Это - как пронзающий меч. Он догадался, что его  поведе-
ние было для нее достаточно разоблачительным, чтобы она  не  зря  завела
разговор на эту тему. Ущерб уже нанесен. Она правильно вычислила (или ее
шпионы ей доложили!), что дикие садки человеческих генов  содержат  мало
интереса для тлейлаксанцев с их более изощренным знанием самого сущност-
ного языка жизни. Никогда не стоит недооценивать ни Бене  Джессерит,  ни
продукты их Программы выведения. Господь Бог знает, они ведь вывели Муад
Диба и Пророка!
   - Что еще вы потребуете в обмен на это? - спросил он.
   - Наконец-то торг! - сказала Тараза. - Мы оба знаем, конечно,  что  я
предлагаю Выводящих Матерей атридесовской линии, - она подумала:  "Пусть
надеется на это! Внешность у них будет Атридесов, но они не будут  Атри-
десами!"
   Вафф почувствовал, как у него участился пульс. Возможно ли это? Имеет
ли она хоть малейшее понятие, что тлейлаксанцы могут  выведать,  получив
такой материал для исследований?
   - Мы хотели бы первую селекцию их потомства, - сказала Тараза.
   - Нет!
   - А дубль первой селекции?
   - Возможно.
   - Что ты имеешь в виду, говоря "возможно"? - она наклонилась  вперед.
Напряженность Ваффа подсказала ей, что она напала на горячий след.
   - Что еще вы потребуете от нас?
   - Наши Выводящие Матери должны получить  беспрепятственный  доступ  к
вашим генетическим лабораториям.
   - Ты с ума сошла? - Вафф в раздражении покачал головой.  Неужели  она
думает, что тлейлаксанцы вот  так,  запросто,  возьмут  и  отдадут  свое
сильнейшее оружие?
   - А еще мы получим акслольтный чан, полностью, в рабочем состоянии.
   Вафф лишь безмолвно на нее поглядел.
   Тараза пожала плечами.
   - Я должна была попробовать.
   - Да, конечно, должна была.
   Тараза откинулась на своем сиденье и мысленно пересмотрела открывшее-
ся ей. Реакция Ваффа на пробный камешек дзенсуннитского  изречения  была
интересной. "Проблема, которую нельзя разрешить рациональными  средства-
ми". Эти слова произвели на него какой-то странный эффект. Он как  будто
обратился куда-то внутрь себя, в глазах его появилось вопрошающее  выра-
жение. "Господи, сохрани вс