езов ждали физически более слабые техники и не участвовавшие еще ни в одной военной кампании дети. В итоге - успехи ударного фронта сразу же компенсировались потерями слабозащищенного тыла...
     Стемнело. Для невооруженного глаза поле погрузилось в густую, почти осязаемую тьму. В ней какими-то мифическими существами едва выступали разноцветные латы Братьев. То и дело вспыхивали тысячи синих и белых волосков на остриях тесаков и мечей, "прорисовывались" щиты воинов "Улья" и защитные поля наемников, когда по тем и другим растекались ядовитые энергетические сполохи или искрили отброшенные острые стальные лезвия...
     Со стороны все смотрелось иначе. Нужно было ступить в эту мелькающую огоньками и издающую глухие и звенящие звуки тьму, чтобы окунуться в то особое состояние пространства и времени, в котором находились сотни тысяч возбужденных до самого верхнего предела людей - не чувствовавших сейчас ни секунд, ни минут, ни часов, потому что каждый миг мог стать для них последним, а Вселенная для них ужалась до нескольких метров, где бродила опасность, и не существовала совсем за пределами этого страшного радиуса...
     Сторонний наблюдатель мог бы понять, что с момента встречи двух армий прошло четыре часа - там, на поле боя, об этом никто не думал. Сталь рубилась о сталь; скафандры получали все новые и новые повреждения, делающие их владельцев все более уязвимыми; система вентиляции шлемов и лат не успевала осушать пот и делать инъекции энергетиков; сила все больше уступала место выносливости...
     Григ творил чудеса. Чем больше юноша увлекался сражением, чем больше терял ощущение реальности, тем большую мощь обретала сила его сознания. Внутри юного Отца клокотал огонь; он всасывал в себя живую энергию находящихся рядом людей и выбрасывал ее наружу направленным, убийственным импульсом, от которого не защищали ни латы, ни силовые поля. Вокруг Грига и сотни его телохранителей лежали горы трупов и раненых...
     Григ не знал, что так вдохновлявшие его воинов успехи Отца заметили с воздуха из истребителей. Не знал, что в штабе Лорконтэна всерьез задумались, не является ли этот мальчик оружием, недопустимым в "честной" битве холодной стали и силовых полей. Не знал, что вокруг его жизни ведутся споры, и превалирующим в спорах мнением было - сжечь опасное и вносящее сумятицу существо незаметным для приглашенной прессы выстрелом истребителя...
     Линти все время была рядом с Григом, стояла за его спиной и ощущала волны энергии, которые пропускал через себя юный Отец. Она буквально вдыхала его возбуждение, его азарт, чувствовала исходящий от юноши запах адреналина. От всего этого девушка пьянела, как от крепкого спиртного напитка. Но даже помутневший ее рассудок находил в себе силы следить за теми случайными наемниками, что ухитрялись прорваться на опасное для любимого расстояние - сраженные прекрасным ангелом-хранителем Грига, бедолаги хватались за головы и неистово катались по земле от внушенной им "виртуальной" головной боли...
     - Нам нужна помощь! - наконец прозвучал в эфире охрипший голос не на шутку уставшего Вика. - Мои не выдерживают! Дор, Григ! Мы отступаем к вам! Прикройте хотя бы детей!
     - Отец, ты слышал? - спросил Дор.
     - Где это? - не в силах превозмочь свое исступление, пробормотал Григ.
     - Отходим все вместе! Бод! Синие, все назад!
     Людской волной Григ и Линти были снесены куда-то в сторону от основного сражения. Под ногами вперемешку валялись раненые и тела убитых, прибор ночного видения не позволял сразу же разобрать сливающиеся с помятой травой контуры. Наконец движение прекратилось.
     Несколько секунд тишины, и вот - новый поток серебристых скафандров врага, а совсем рядом - желтые и зеленые спины тыловых бригад Братьев.
     - Дор, что у нас? - крикнул Григ. - Где ты сам?
     - Иди на хруст, сразу найдешь! - пошутил чемпион, а Григ, настроившийся "пожирать" энергию окружающих, словно глотнул мощной струи горячего, богатырского духа. - Я прорываюсь к Черным! Здесь дела неважные - много молодых полегло!
     - Общее положение?
     - Не могу отвлечься, Отец! Попроси свой шлем подсчитать тех, кто откликнется!
     Григ опомнился - подсознание хорошо, но и мозгами стоило думать! Он запросил сведения по тем Братьям, в чьих висках все еще бился пульс. Оказалось - таких меньше пятидесяти процентов.
     - Дор, мы проигрываем! - ощутив жуткую, пронизывающую тоску, сообщил Григ. - Больше половины убиты!
     - Остались самые крепкие! - подбодрил главнокомандующий. - Этих так не возьмешь!
     Григ улыбнулся - Дора переполнял оптимизм. Ну что ж, и его не возьмут! Заметив отряд из сотни бартерианцев, завязавших битву, в которой увязли Синие из его окружения, Григ ударил сознанием - солдаты Лиги посыпались на землю, как от нервно-паралитического удара...

***

     Наступивший рассвет показал, что мужество Братьев не принесло им перевеса над оснащенностью и профессионализмом бартерианских наемников - урон с обеих сторон оказался примерно равным, с одной оговоркой - среди Братьев основные потери пришлись на неоперившихся юнцов и умных, но не слишком выносливых техников. Как сказал Дор, те, кто остался, дорого отдавали свои жизни.
     Лорконтэн взирал на кровопролитие из штаба на крейсере с горьким чувством запоздалого раскаяния. Он уже не сомневался, что высказанная генералитету Экдараном идея о победе над Братьями их же оружием была нелепой и необдуманной. Братья не собирались сдаваться! В них не было ни капли здравого смысла! Они пришли на поле битвы, чтобы умереть или выиграть!.. И отступать было поздно. Слишком много людей Лорконтэна уже осталось лежать в этой траве. Слишком много времени продолжалась эта бессмысленная резня. Теперь оставалось только ждать. Вмешайся сейчас авиация или отзови генерал десантные дивизии своих лучших наемников - выглядеть будет одинаково: Братья и в самом деле те самые герои космоса, миф о которых так раздражал генералов Лиги Объединенных Миров!
     Оставался один путь - только победа, только полное уничтожение и только прежними, "честными" средствами!..

ГЛАВА 21

     Лучи восходящего солнца расцветили картину боя, позволили отключить устройства ночного видения, но не принесли ничего такого, что хоть немного наклонило бы чашу весов в ту или иную сторону. И бартерианцы и Братья одинаково вымотались, и те и другие двигались медленнее и как-то неуклюже. Бартерианцев по-прежнему было в четыре-пять раз больше, но сбившиеся в круг самые крепкие и закаленные воины "Улья" уверенно сдерживали натиск врага, не способного при таком построении использовать свое численное преимущество.
     - Они когда-нибудь, наконец, дадут передышку?! - в отчаянии выкрикнула Линти, которая сама уже едва стояла на ногах и чуть не теряла сознание от усталости.
     - Отец! У нас новая неприятность... - сообщил все такой же бодрый, но с нотками тревоги голос Дора. - Теперь, кажется, они нас прижмут...
     - В чем дело?! - насторожился Григ.
     - Латы... Энергия заканчивается! Григ тяжело вздохнул. Бросил взгляд на диаграмму, отображаемую на стекле собственного шлема - в его латах топлива было еще предостаточно. Но ему дали заряженные под самый верх батареи, и он не размахивал руками с такой активностью, как остальные Братья, которые не умели сражаться волей...
     - Сколько времени у нас в запасе?
     - Минуты, Отец!
     - Есть один выход, Дор! - крикнул Вик, он все еще был в живых и наверняка раньше прочих задумался над надвигающейся проблемой. - Латы павших!
     - Но они за пределами круга обороны!
     - Сделаем, что возможно! Передай всем - не ждать до последнего! Если латы обесточатся, их не снять! Воздух перестанет поступать снаружи, а это смерть от удушья!..
     Братья сделали несколько вылазок, пытаясь добраться до тел менее удачливых товарищей, но противник словно догадался об их намерениях и набросился с новой силой.
     - Проклятие! - в отчаянии крикнул Григ, увидев "застывающих" воинов Братства. - Кто без дела - помогите окаменевшим освободиться!
     Неподвижных и задыхающихся стали оттягивать из строя внутрь круга, торопливо отстегивали шлемы и разбирали скафандры, но... это было уже началом агонии. С каждой минутой замирало все больше Братьев, с каждой минутой все меньше оставалось людей, способных оказать пострадавшим помощь.
     - Я готов! - вдруг крикнул Дор. - Выхожу из скафандра!
     Григ увидел раздетого, мокрого от пота богатыря, поднявшего свой тяжеленный тесак и бросившегося с ним на заметно активизировавшегося, вооруженного до зубов врага - в форме из легкой ткани против закованных в латы, непробиваемых и поддерживаемых энергетически бартерианцев...
     Затем показались еще люди в простой форме - многие из них уже так обессилели, что не могли поднять не только рассчитанный на мощь биоусилителей боевой тесак абордажников, но и обычный меч или топор. Они все еще пытались восстановить строй, через бреши в котором уже врывались бартерианцы, воодушевленные внезапной военной удачей.
     - Мы знали, что это случится! - спокойно сказал Вик, приближаясь к Григу вплотную. - Был рад сражаться с тобой, братец! Поверь моему опыту: ты - достойный Отец!
     Не обращая внимания на гуляющую под боком смерть, родные братья крепко пожали друг другу локти и обнялись, вложив в этот жест всю свою душу. По щекам Грига потекли слезы. Он обернулся, ища глазами Линти. Альтинка лежала на земле, лишившись сил, - шлем показал, что пульс стучит в висках вымотанной вконец красавицы.
     "Пусть так, - улыбнулся про себя юный Отец. - Возможно, лежащей ее не тронут... Прощай, Линти!"
     Он огляделся, понимая, что переломный момент наступил и спасения ждать неоткуда. Рядом задыхался верный Бод - Григ бросился к нему, отстегнул крепление шлема. Этому он помог, но остальным...
     Головорезы Лиги повсюду прорывали строй Братьев и, не встречая прежнего сопротивления, растеклись по последней обороняемой воинами "Улья" территории. Измученные стойкостью воинов "Улья", они были в бешенстве и разили во все стороны, не задумываясь, смогут ли окаменевшие или раздетые, без доспехов Братья показать себя равными противниками.
     Григ тоже утратил способность поражать сотнями. Его сил едва хватало теперь, чтобы справиться с одним или двумя бартерианцами Лиги. Источник живительной энергии иссяк: некому было излучать бодрость духа и веру в победу! Те воины "Улья", что еще оставались живы и сгрудились вокруг своего предводителя, не могли дать юному Отцу прежних сил, потому что и сами в них нуждались...
     - Это конец! - понял Григ.
     Стоявший рядом Вик подмигнул ему, на прощание отдавая честь и склоняя голову...
     Но вдруг бартерианцы вместо того, чтобы закончить добивать раненых и охотиться на живых, опустили оружие. Они дотрагивались до шлемов, словно слышали в них нечто такое, что могло говорить лишь о неисправностях в системе связи. Изрыгая проклятия, солдаты в бешенстве пинали лежащие на земле тела Братьев и с яростью поглядывали на тех, кто еще стоял на своих ногах...
     - Что происходит? - растерянно спросил Григ.
     - Понятия не имею, брат, - отозвался Вик. - Смотри: они что, уходят?
     Если бартерианцы и уходили, то очень медленно и неохотно. Но они точно больше ни на кого не поднимали окровавленного оружия...
     - Уходят они или нет, всем немедленно снять латы с Братьев, которые задыхаются! Быстро! - приказал Григ.
     Братья бросились исполнять приказание. Бартерианцы топтались на месте, не зная, то ли помешать спасению врагов, которые уже были у них в руках, то ли просто смотреть, как те выбираются из одних скафандров и залезают в другие, приобретая, таким образом, способность вновь вступить в боевые действия.
     Григ поймал взгляд какого-то офицера - тот стоял в двух шагах, с ненавистью и презрением взирая на юного Отца Братьев.
     "Эй, в чем дело?!" - Григ мысленно потребовал разъяснений.
     Бартерианец выругался и отвернулся.
     - Кажется, у них отобрали победу, - удивляясь не меньше Грига, констатировал очевидный факт Вик. - Смотри, Отец!
     Рука Первого указала в небо. Оттуда камнем падали тысячи десантных ботов и почти столько же медицинских лабораторий.
     Поле боя в какие-то минуты заполнилось людьми в зеленых медицинских комбинезонах и расторопными роботами на антигравитационных подушках. Эти "новенькие", как изголодавшиеся псы, набросились на раненых и убитых, причем с одинаковым рвением, будь то Братья "Улья" или наемники Лиги. Люди и роботы бесцеремонно и даже нагло распихивали и здоровых воинов, вынуждая тех посторониться.
     - Ничего не понимаю! - кричал истекающий кровью Дор, над которым "вился" летающий медицинский робот. - Кто скажет: что здесь вообще происходит?!
     - Отойдите, молодой человек! - грубо потребовал у Грига мужчина с нашивками старшего офицера медицинской службы. - Вы же мешаете!
     Григ попятился, не понимая, откуда у безоружного незнакомца такая уверенность в своем праве раздавать здесь команды. Мужчина склонился над Линти. Скинув ее скафандр, он сделал инъекцию в ногу, провел по голове прибором со светящимся шариком и посмотрел на Отца:
     - Девушка в норме. Помогите ей встать!
     - Вы лечите всех без разбора? - вдруг осознал Вик. - И наших тоже?
     - Для нас все вы - люди. Жаль только, что безмозглые! - Врач обвел рукой поле, давая понять, что люди с мозгами никогда не дошли бы до такой глупости.
     - А что вы делаете с трупами?
     - Если прошло меньше часа - они не трупы! - огрызнулся врач. - Оживим! С теми, кто пал раньше, сложнее - нужно рассматривать каждый случай отдельно. Мозг постепенно умирает без кислорода. Иногда информацию можно считать, иногда - нет.
     - Вы вернете нам всех наших Братьев?! - совершенно ничего не понимая, пробормотал Григ.
     - Вы, наверное, плохо слышите, молодой человек! - язвительно заметил не особенно вежливый офицер. - Я же сказал: не всех, а кого сможем! Мы вернем их вам через пару дней...
     Он прервался, прислушиваясь, а потом побежал куда-то на вызов своего робота.
     Вик, Дор и Григ обменялись недоуменными взглядами - у всех троих было чувство, что они уже умерли и попали в какую-то другую реальность.
     Дальше произошло самое странное: бартерианцы построились, разошлись по ботам и улетели. Лаборатории оказали необходимую помощь, собрали трупы и тоже ретировались. Остались только воины "Улья" - около пятидесяти тысяч вполне здоровых, если не считать царапин, людей, и широкое примятое поле с липкой от пролитой крови бурой травой и уродливыми выжженными проплешинами...
     Линти поднялась с земли, встала рядом с Григом и тоже, как и юный Отец, зачарованно посмотрела в небо.
     - А ты что-нибудь понимаешь? - спросил ее Григ.
     Альтинка честно пожала плечами.
     Несколько минут все они стояли молча, в прострации, слушая, как шелестит травой ветер.
     Космический объект, возникший в небе, показался огромным: светлого цвета диск, диаметр которого представлялся никак не меньше диаметра гигантского шара-города "Улей".
     - Нас не раздавят? - недоуменно поморщился Вик.
     Корабль и в самом деле намеревался опуститься в опасной близости от столпившихся вместе последних воинов Братства.
     Диск опускался очень медленно, чтобы не навредить природе. Наконец корабль сел в километре от Грига и его армии и стал распадаться. "Отламывались" края, отгибаясь до земли и превращая круг диска в многоугольник, расползалась крыша, открывались люки, выезжали башни...
     - Что это за чертовщина?! - выговаривая каждый слог, громко потребовал объяснения Вик.
     Ответа ни от кого не последовало. У всех, включая альтинку, которая должна была иметь представление о возможностях своего народа, был одинаково глупый, оторопелый вид.
     - Это похоже на... - начала Линти.
     - На что? - нетерпеливо перебил ее Первый Брат.
     Линти рассерженно фыркнула:
     - На развитый планетарный город... Доволен?
     - А вон и городской транспорт, - пошутил Григ. К ним и в самом деле приближался небольшой открытый летательный аппарат белого цвета.
     - На нем герб... - Линти сдвинула брови, вспоминая. - Институт экологии Ниягана... Точно... Это ведь их планета...
     - И что это значит? - спросил Дор.
     - Наверное, Инган кто-то купил. Кто-то, кто не захотел, чтобы здесь лилась кровь.
     - Сейчас узнаем! - логично рассудил Вик.
     Катер сел в нескольких метрах от того места, где стояли ближайшие к кораблю-трансформеру Братья. Из него вышли трое мужчин в белых костюмах и долго выясняли что-то у Красных Демонов.
     - Братья показывают на нас, - заметил Вик. - Сейчас что-то будет!
     Люди в белом и в самом деле направились к группе Грига. Приблизившись, они вежливо поклонились, чем еще больше смутили воинов, и без того полагавших, что с их рассудками не все в порядке.
     - Нам нужны господин Григ и госпожа Линти! - мягким голосом и с широкой, заискивающей улыбкой сообщил пожилой, невысокого роста мужчина с широким золотым обручем на голове, украшенным огромным светящимся драгоценным камнем. Двое его спутников были моложе, а судя по украшениям, тоже являлись людьми, мягко говоря, обеспеченными.
     Засмотревшись на камень, Григ и Линти не сразу опомнились.
     - Я - Григ! - признался Отец.
     - Я - Линти! - сдержанно улыбнулась альтинка.
     Им вновь поклонились все трое. Пожилой протянул планшет с текстом. Григ взял документ и прочел вслух:
     "Я понял, что вы дороги друг другу... Этот подарок - мое решение, как нам остаться вместе..." Подарок? - Григ остановился, хмурясь от непонимания. - Какой подарок?
     - Планета куплена частным лицом, господин, - объяснил старший из тройки. - Оформлена дарственная. То, что вы видите, - "Архитектор". Он входит в стандартный пакет покупателя. Это полностью функциональный современный промышленный город с системами коммуникаций, транспортом, лабораториями ядерного синтеза, заводами, энергостанциями, космической верфью, портом - со всем, что необходимо для первоначального освоения приобретенного вами райского уголка этой Вселенной! Городекая инфраструктура автоматизирована - вам достаточно будет дать команду, чтобы все ожило и заработало. Также в пакет входят: десять транспортных лайнеров, три военных, семь спутников связи и портативный, но вполне современный маяк для открытия выделенных линий связи с ближайшими развитыми мирами... - Мужчина широко улыбнулся. - Я не буду перечислять всего, господин и госпожа, чтобы не утомить вашего внимания ненужными подробностями, с которыми вы всегда сможете ознакомиться по мере возникновения интереса. Замечу лишь, что с вами останутся наши специалисты, которые помогут и во всем разобраться, и сделать шаг к развитию этого мира как нового полноценного члена нашего галактического объединения. От души поздравляю вас, господин и госпожа, с удачной покупкой! Инган - планетарный рай, классическое творение, произведение искусства, идеал населенного мира, драгоценная жемчужина на карте Лиги!
     - Стоп-стоп... подождите! - пробормотал Григ.
     - Я вас больше не задержу! - тут же подобострастно закивал пожилой мужчина. - Осмелюсь только заметить, что, принимая сотворенный нами прекрасный мир, вы автоматически становитесь членом нашего элитарного закрытого клуба! Отныне и навсегда мы не оставим вас нашим вниманием и будем счастливы помогать вам и участвовать во всех делах и начинаниях ваших, заботу о коих вы сами изволите доверить нашим профессиональным и высококвалифицированным сотрудникам. Благодарю вас, господин Григ! Благодарю вас, госпожа Линти!
     Трое пришельцев задом попятились к своему катеру. Григ нервно помахал планшетом перед своим лицом, на манер веера, а затем опомнился и передал документ Линти.
     - Ничего я не понимаю! - выйдя из себя, прокричал вслед белому катеру юный Отец.
     Линти заглянула в планшет и изменилась в лице. По ее щекам медленно потекли слезы.
     - Линти? - удивленно позвал Григ. Она подняла блестевшие от слез глаза и улыбнулась дрожащими губами.
     - Подарок отца! Папа потратил все свои сбережения, продал дворец, корабли... место