никогда и не слышал...
   В это время в самой дальней левой стороне Полосы над деревьями  поднялась
лифтовая площадка с одетым в белое полковником с Лиги.  Ментальная  связь  с
Владыкой оборвалась, а напиток из кубка прояснил мозги, Григ стал смотреть.
   На первом этапе Болеру  пришлось  трудно.  Огромный  опыт  полковника  не
включал лазанья по деревьям. Никогда в жизни разведчику Галактического Флота
не приходило в голову упражняться  в  раскачивании  своего  тела  на  ветвях
земных деревьев. Выскочив из лифта как раз в  нужное  время,  Болер  упал  в
зеленую густую крону ближайшего дерева и на несколько мгновений  завяз  там,
пропав из виду.
   Сперва по лицам зрителей пробежали легкие улыбки. Когда же полковник стал
карабкаться с дерева на дерево, путаясь в лианах, стегая  себя  по  лицу  не
вовремя отпущенными ветками и, что выглядело  совсем  уж  глупо,  ежеминутно
пытаясь найти путь вниз, которого очевидно не существовало, балконы залились
смехом.
   - Что я говорил? - спросил Вик.
   - Потерпи! - отозвался Отец. - Не делай выводов раньше времени!
   - С ним ничего не случится? - Для Грига воспоминания подгоняющего  страха
были все еще очень отчетливы.
   - Где, в зарослях? - поинтересовался Вик.
   - Первый этап разминочный, - объяснил Отец. - Пока не спустится на тропу,
Претенденту ничего не угрожает. Разве что потеряет репутацию.
   Болер двигался невыносимо  медленно.  Григ  вообще  не  понял,  что  этот
человек делает в числе Претендентов. Последнее время все вокруг менялось  на
глазах - с появлением "Эльрабики" закономерностям в  жизни  Младшего  пришел
конец.
   Наконец полковник грохнулся на тропу и пропал из  поля  зрения  зрителей.
Минуту или две смотреть было не на что. Григ вспомнил, как сам в этот момент
отталкивался от стволов локтями, чтобы не гасить скорость.
   Вик указал куда-то. Начиная от шахты с лифтом, то есть  с  самого  начала
Полосы, деревья стали валиться набок.
   - Для слишком медлительных, - объяснил  Вик.  -  Если  по  зарослям  идти
шагом,  завалит  рухнувшими  стволами.  Потом  стволы  выпрямляются  и  ждут
следующего "героя".
   Но вот Болер выскочил, и прямо перед ним просвистел диск.
   - Первый выстрел дается с учетом скорости Претендента, -  сказал  Вик.  -
Попасть под него можно, если только вдруг прыгнуть - на моей памяти никто из
Братьев не получал царапин на склоне.
   То,  как  Болер  увернулся  от  первого  диска,   вызвало   на   балконах
уважительный вздох. Выходить из-под обстрела солдат  Лиги  умел  лучше,  чем
привычные к надежной защите силовых щитов воины "Улья".
   Григ вспомнил дерево на самом обрыве, вспомнил, как  разогнался  быстрее,
чем нужно. Ему стало интересно: сможет ли Болер повторить сложный маневр  на
краю пропасти? Болер оказался хитрее: он не покатился, как Григ,  а  упал  в
траву чуть в стороне от тропы и пополз, причем быстро, как ящерица. При этом
голова и тело полковника использовали  каждый  бугорок,  каждую  ямку  -  он
прятался, укрывался, прижимался  к  земле.  Когда  его  глаза  на  мгновение
вспыхивали из травы, они искали источник огня, словно  хотели  угадать,  как
сбить с толку систему наведения. На самом же деле диски пролетали достаточно
высоко, чтобы не поранить  и  куда  менее  проворного  "пресмыкающегося",  а
никакого наведения на этом этапе вообще не существовало.
   На балконах даже зааплодировали.
   Вот  Болер  уже  бежит  по  тропе  в  гору.  Вот  из  пещеры  у  подножия
вываливается клыкастый преследователь...
   - Неплохо! - признал Вик.
   - Гибнут нерешительные, а чужак ничего не боится, - объяснил Отец, -  Его
подгоняет патриотизм, да и терять ему нечего.
   - Полоса - индикатор смелости,  -  прокомментировал  Вик.  -  Смелые,  но
глупые обычно проходят. Умные, но осторожные - редко. Ты, например, едва  не
сгорел в трубе, когда задумался, прыгать или нет.
   - Трусам не место среди Братьев! - вмешался Кас.
   - Трусость и осторожность не одно и то же! - парировал Вик.
   - Я удивляюсь, как ты сам стал Братом?
   - Смею уверить: быстрее тебя. Во всяком случае, элегантнее.
   Кас посмотрел на Отца, ожидая опровержения. Главнокомандующий был  младше
своего "мудрого" брата почти на семьдесят лет и не имел удовольствия  воочию
убедиться, взошел тот на Первый Уровень законно или,  как  всегда,  обхитрил
кого-то и поднялся благодаря обману и  уловкам  -  откровенно  говоря,  Каса
всегда терзали сомнения на эту тему.
   Но Отец и в этот раз не пролил света на прошлое:
   - Кас был сильнее всех, с кем я набивал  руку.  Вик  -  умнее  всех,  кто
сворачивал на логические ветки Полосы. Но Григ прошел лучше вас обоих.
   - Это еще почему?! - не понял Кас.
   - У него прекрасная манера фехтовать. Тем более для новичка.
   - Я с тобой вообще не дрался, - напомнил Вик. - Как можно  говорить,  что
Григ лучше? Отец махнул рукой, завершая спор:
   - Вы братья, а не конкуренты. Делить вам  нечего.  Молодцы  все  трое.  В
Полосе главное - выжить. Вы выжили. Вы все - Первые Братья. Больше  говорить
не о чем. Смотрите!
   В это время перед Болером упала пылающая изнутри труба. Полковник даже не
замедлил бега. Точно так же уверенно  выпрыгнул  из  трубы  в  пропасть  над
озером.
   - Ему что, кто-то сказал?! - невольно воскликнул Григ.
   - Что сказал? - спросил Вик.
   - Ну... Что нужно бежать не останавливаясь?
   - Нет. Просто Болер - посмелее тебя...
   - Вик! - присоединился Отец. Под взглядом Владыки Вик замялся:
   - Ну подсказал я ему чуть-чуть.  А  что,  нужно  было,  чтобы  информатор
погиб, так ничего и не рассказав?!
   - Что ты ему "подсказал"?! - Отец сдвинул  брови  -  он  терпеть  не  мог
нарушителей Закона, в первую очередь - среди своих приближенных. -  Я  сниму
Болера с испытаний!
   Вик развел руками с обиженным видом:
   - Сказал: "Ничего не бойся, беги и победишь..." Здесь что-то лишнее?
   - Это все?
   - Ну да.
   Отец закрыл тему и бросил взгляд на Полосу,  а  Вик  передернул  плечами,
давая понять, что оскорблен недоверием.
   Болер боролся с волнами, все  приближаясь  к  свисающей  из-под  водопада
лесенке. За нижнюю ступеньку полковник схватился с первого раза и  сразу  же
ловко побежал наверх, даже  не  оглядываясь  на  возникающую  внизу  водяную
воронку.
   - Водоворот затягивает? - спросил Григ.
   - Если не успеешь залезть, - подтвердил  Вик,  -  На  каждое  препятствие
отведено определенное время. Не уложился - сам виноват.
   Болер уверенно двигался  дальше.  С  легкостью  горного  козла  полковник
прыгал по  прозрачным  пластинам  над  зияющей  черной  бездной.  Григ  даже
почувствовал укол совести -  полковник  чужой  расы  шел  к  заветной  Арене
быстрее и лучше, чем он сам - он - Брат по крови, готовившийся всю  жизнь  и
даже ухитрившийся нарушить Закон и подсмотреть Полосу еще до Испытания!
   - Куда он свернет? - Ни к кому конкретно  не  обращаясь,  поинтересовался
Отец.
   - В Старшие не полезет - нет смысла... - начал Вик
   - Пусть бы только попробовал! - прогремел Кас.
   - А у Арены обещал свернуть влево. Сейчас посмотрим.
   Болер действительно свернул. Григ усилил внимание - такого этапа  он  еще
не видел.
   Первое  -  лабиринт.  Сверху  можно  было  четко  разобрать,  что  виражи
поворотов все время повторяют форму, главное  -  заметить  закономерность  и
каждый раз  отсчитывать:  два  поворота  влево  и  один  вправо;  потом  два
перекрестка прямо; потом - два вправо,  один  влево.  Но  это-то  -  сверху!
Насколько сложнее разобраться с логикой коридоров, находясь там!
   Вдобавок ко всему лабиринт постепенно  затоплялся  В  последних  проходах
полковник уже не бежал, а плыл. Но он все же выбрался:
   - Молодец, - сказал Отец.
   За лабиринтом ждали ворота с огромным кодовым замком.
   - Что теперь? - спросил Григ.
   - Нужно подобрать шифр.
   - Сложный?
   Вик улыбнулся:
   - Ты бы справился.
   Бодеру  замок  поддался  через  пять-шесть  секунд  -  Братья-техники  на
балконах  даже  уважительно  закивали  друг  другу.   Ворота   распахнулись.
Следующее препятствие - камни разных форм,  повисшие  на  силовом  поле  над
остриями торчащих вверх копий.
   - Вот здесь  быстрее  не  получится,  -  прокомментировал  Вик.  -  Нужно
определить, по камням какого вида можно добраться до самого конца,  а  какие
лучше не трогать.
   - Как это?
   - Ты  становишься  на  первый  камень,  после  этого  камни  других  форм
исчезают. Скакать придется только по тем, что остаются.
   - Но камней всех форм достаточно, чтобы...
   - Так только кажется. Видишь - между камнями разные расстояния. Возможно,
ты допрыгнешь от одного до другого, но удержишься ли на нем? Все  логические
ветки заставляют думать.
   Болер сделал первый шаг, и каменная  дорожка  мгновенно  поредела  -  три
четверти камней попадали вниз.
   - Правильный выбор! - признал Вик. - Дальше - дело техники.
   Болер  скакал  по  камням...  Затем   еще   препятствие,   еще...   Финиш
приближался.
   - Может ли техник стать бойцом? - вдруг спросил Григ.
   - В любое время, - ответил Кас. Ему сразу понравилась  идея,  что  кто-то
одумается и выберет правильный жизненный путь. - Подаешь  прошение  старшему
по званию и проходишь тест на пригодность.
   - Наоборот тоже можно, - не  смог  не  вставить  Вик.  -  Только  гораздо
труднее.
   - Тогда зачем на Полосе...
   - Полоса не штамп. Если ты Брат, путь наверх открыт, - вмешался  Отец.  -
Каждый Брат может стать Старшим, каждый Старший мечтает о славе Первого.  Но
сперва нужно доказать, что ты Брат!
   - Он прошел! - вдруг закричал Вик. Его крик тут  же  слился  с  неистовым
ревом балконов.
   - Он больше не враг, - ошеломленно осознал Григ.
   - Он один из нас, - недовольно фыркнул Кас.
   - Таков Закон! - подтвердил Отец.
   Внизу, на Полосе, к полковнику двинулась  процессия  из  пяти  Братьев  в
латах технической службы.  Первый  высоко  над  головой  нес  личное  оружие
новичка - ритуальный Тесак Брата-техника.
   Полковник тяжело дышал, вытирал со лба пот и с мрачным видом  смотрел  на
только что открывшиеся его взгляду балконы с ликующим Братством.
   - Вражеский офицер получил личное оружие, - пробормотал  Кас.  -  Неужели
такое случалось?!
   - Он больше не вражеский офицер. Он - обращенный Брат. Он -  мой  Сын,  -
напомнил Отец. Владыка огляделся -  балконы  ликовали,  отмечая  победу  над
сознанием врага. Погибни Болер, они бы праздновали победу над его телом.
   - Самое важное свершилось, - сказал Вик.
   - Сколько у нас еще Претендентов? - спросил Отец.
   - Пятьдесят человек.
   - Открой еще две тропы - пусть бегут по трое.
   - Хорошо, Отец.
   - Ты будешь смотреть, Григ? - спросил Владыка. - Не желаешь отдохнуть?  В
твоих новых покоях найдется много приятного - четвертая часть Первого Уровня
отныне твоя. Это огромная территория с уймой сюрпризов...
   - Если можно, я посмотрю.
   Дальше начались самые  заурядные  состязания.  Вместо  одной-единственной
тропы, по которой бежали  Григ  и  Болер,  возникли  еще  две,  параллельные
первой. На них ждали совсем другие препятствия - другие внешне,
   Но такие же по смыслу. Претенденты появлялись на трех лифтовых  площадках
сразу по трое, видели друг друга и от самого  начала  Полосы  до  самого  ее
конца  стремились  обогнать  товарищей  и   прийти   первыми.   Соревнование
подстегивало их психологически,  облегчая  задачу  не  испугаться  в  нужное
время.
   Три трагедии все же случились.
   Младший Брат по имени Крог не смог  вовремя  прыгнуть  через  пропасть  и
долго топтался  на  самом  ее  краю.  Пропасть  тем  временем  едва  заметно
увеличивалась, так, что  когда  Крог  все  же  рванулся  вслед  уже  изрядно
оторвавшимся двум другим Претендентам, перепрыгнуть  препятствие  стало  уже
невозможно. Прозвучавший над Полосой крик ужаса длился совсем недолго - тело
бедняги достигло камней внизу. Григ с болью отвернулся, но когда его  взгляд
упал на ряды Братьев на балконах, ни на  одном  лице  не  удалось  прочитать
сочувствия - воины "Улья" умели принимать смерть во всех ее проявлениях.
   Следующим  оступившимся  был  Борн  хорошо  скроенный,  ловкий   Младший,
выигравший больше половины юниорских соревнований последних трех лет. Только
в космосе Борн уступал Григу,  а  вот  на  Полосе  захлебнулся  в  лабиринте
логической  ветви,  когда  до  выхода  наружу  оставались  какие-то   метры.
Напряженно следивший за  успехами  многообещающего  юноши  зал  застонал  от
разочарования, но никто не захотел вмешаться  -  тысячи  Братьев  хмуро,  но
безропотно наблюдали за тонущим чемпионом. Григ не смог выдавить из себя  ни
слова и только посмотрел на Отца в надежде, что в последний  момент  Владыка
сжалится. Отец же не отвел взгляда и не сделал ни одного движения рукой...
   Третий  и  последний  сошедший  с  Полосы  Претендент   пострадал   из-за
собственной глупости. Самый здоровый увалень среди  Младших,  давний  недруг
Грига - Брак - наглый, заносчивый и  бесцеремонный,  всегда  цепляющийся  ко
всем по поводу и без повода. Взбираясь по склону, этот  балбес  услышал  рев
идущего по  следу  животного,  развернулся  и  бросился  к  нему  навстречу,
уверенный, что сам разорвет кого угодно. Зрители остолбенели. Даже у  силача
Каса глаза округлились от удивления.
   - У него есть шанс? - без особого сочувствия поинтересовался Григ.
   - Никакого. - Вик пожал плечами.  -  Ровно  столько  же,  чтобы  сдвинуть
скалы, если не прыгнул вовремя.
   - Убийца стальной, - в задумчивости  произнес  Отец.  -  А  этот  мальчик
первым в истории решил доказать бесстрашие  таким  странным  образом.  Нужно
будет в будущем заменить зверя на биоробота...
   Брак боролся с исступлением и яростью, заставившими Братьев  на  балконах
затаить дыхание. Никто из них не знал о  природе  стального  преследователя.
Все были потрясены безграничной самоуверенностью Младшего, но большинство до
последнего верило, что победит Претендент.
   - Неужели он ничего не сможет сделать? - Видит бог, Григ не желал недругу
подобной смерти - максимум - сломанных ребер.
   - Может, - сказал Вик. - Может отбросить убийцу и очень быстро продолжить
бег... Но этот не побежит!
   Наконец стальной зверь оторвался от  бездыханного  тела,  а  на  балконах
склонили головы в знак уважения к бессмысленному героизму  навеки  Младшего.
Вик презрительно хмыкнул; Отец задумался о своем; Григ пришел к выводу,  что
"дурак получил по заслугам"; и лишь Кас вполне серьезно прижал к груди кулак
и склонил голову
   Что касается Динга, тот не обманул ожиданий. Товарищ Грига прошел с такой
легкостью и так спокойно, словно участвовал  в  привычных  соревнованиях  на
родном Третьем Уровне. От двух других Претендентов  Динг  оторвался  еще  на
старте, к финишу же пришел с таким отрывом,  что  заработал  аплодисменты  и
заставил многих посомневаться, не метит ли этот Младший в Старшие.
   К счастью, Динг не стал испытывать  судьбу  -  у  Арены  Братства  парень
свернул налево и без особого труда преодолел все логические ловушки.
   - Ну как? - спросил Отец у Вика.
   Вик с понимающим видом чуть склонил голову.
   - Обратим внимание, - согласился он.
   Для Грига  Полоса  все  больше  и  больше  превращалась  в  жестокий,  но
захватывающий аттракцион. Первое время каждого Претендента Григ сравнивал  с
собою, искал ошибки, анализировал, что сам сделал лучше, а что - глупее  или
неумелей.  Но  постепенно  воспоминания  о  двадцати  минутах   собственного
восхождения отодвинулись на задний план, зрелище все более затягивало  своей
непредсказуемостью,  а  Полоса  все  более   и   более   приобретала   черты
увлекательного спортивного игрища.
   И когда последний Претендент снял с головы повязку  смертника,  поцеловал
золотой браслет на  руке  и  поднялся  на  специально  отведенное  место  на
балконе, Григ даже не поверил, что первый день праздника уже закончен.  Отец
и Первые поднялись, чтобы отдать  честь  вновь  прибывшим  -  тот  редчайший
случай, когда сам Отец, сам Кас и сам Вик синхронно салютовали кому бы то ни
было в этом мире.
   Григ поднялся следом и едва удержался от такого же уважительного жеста  -
салют ведь предназначался и ему. Ему и его звездному часу...

ГЛАВА 25

   Полосу они  покидали  первыми.  Под  гром  барабанов,  завывание  труб  и
бряцанье лат Демонов Охраны.  Сереющее  "небо"  Уровня  озарялось  световыми
эффектами, подобные которым в древности называли салютом. Тысячи Братьев, не
имевших счастья попасть на балконы Полосы, собравшись у входа в  здание  или
выстроившись  рядами  вдоль  дорожек,  рукоплескали  победителям.  До  самых
лифтовых площадок, соединяющих с другими Уровнями, Первых провожали криками,
аплодисментами и бряцаньем закованных кулаков по стальным нагрудникам лат.
   У лифтов процессия остановилась. Здесь уже она стала значительно меньше -
большинство Братьев разбрелось  по  Уровню,  чтобы  вдоволь  повеселиться  и
отпраздновать пополнение армии еще сорока девятью  воинами.  Гулянье  должно
было затянуться на всю ночь - от последнего гонга до первого.
   Как обычно, Кас собирался  присоединиться  к  праздной  толпе,  а  Вик  -
укрыться в своих покоях - подальше от беспорядка и шума.  Отец  тоже  шел  к
себе - его глаза светились восторгом, настроение было  приподнятым.  Владыке
нужно  было  побыть  одному,  чтобы  поразмыслить  -  ведь  так   неожиданно
изменилось настоящее и так внезапно открылись перспективы на будущее.
   Григу не хотелось ни с Касом, ни с Виком - для веселья он все же  слишком
устал, а для спокойствия и тишины - был слишком взволнован.
   В этот миг расступились Демоны Охраны - к правителям пытался протиснуться
полковник Лиги. В обычной обстановке его поведение посчитали  бы  дерзостью,
но его испачканный, а совсем недавно  белый  наряд  Претендента  сегодня,  и
только сегодня позволял простить ему многое.
   Болер был один - со свободными руками,  без  охраны,  никому  не  нужный.
Такая перемена сбила полковника с толку.
   - Болер? - спросил Отец, давая понять, что разрешает новорожденному Брату
говорить с собой.
   - Я свободен? - с некоторой рассеянностью спросил полковник.
   - Ты - Брат, - объяснил Вик. - Твоя комната на Пятом Уровне. Все данные о
статусе, возрасте,  структуре  ДНК  и  правах  доступа  к  системам  корабля
занесены в память браслета - указателя ранга. По браслету на твоей
   Руке любая вахта в "Улье" узнает, кто ты, на что имеешь право, а на что -
нет. В пределах "Улья" ты свободен. Точнее - в пределах. Закона. Обратись  к
архивариусу Пятого - пусть ознакомит с Основами права и Законом "Улья".
   - Так, а что мне делать?
   - Пока празднуй! Веселись, как все! - ответил Отец. - Ты - мой сын. Ты  -
воин "Улья". Ты - такой же, как все они.
   Болер задумался. Он ожидал некоторого послабления своих уз, но  никак  не
думал, что Полоса совсем развяжет руки. Ему на самом деле следовало  изучить
свои права, чтобы извлечь из них максимум пользы...
   - Когда поединок?
   - Узнаешь! Завтра объявят призы. Твои права - против прав тебе равных.
   - А сегодня я свободен?
   - И сегодня, и завтра, и всегда!
   - А письмена?
   Вик внимательно посмотрел на недавнего пленного. Отец  говорил  правду  -
этот человек менялся на глазах. Оказавшись на условной  свободе,  Болер  уже
готов был делать все,  что  угодно,  только  бы  не  потерять  ориентацию  в
происходящем и контроль над ситуацией. Бездействие - главный враг рассудка.
   - Это отдельный вопрос, Болер.  Ты  -  Брат.  Братья  служат  "Улью".  Ты
выполняешь указания сотника, сотник - тысячника; все командиры и управляющие
Уровнями подчиняются главнокомандующему. Для техников  царь  и  бог  я.  Для
бойцов - Кас. Для всех, для меня и для Каса бог - Отец. Григу еще  предстоит
выбрать раздел правления. Для кого-то он тоже станет богом. Поскольку  ты  -
техник, для  тебя  закон  -  моя  воля.  Но  на  первое  время  мне  незачем
приказывать - каждый воин сам должен стремиться совершить