уженного присутствия в космическом пространстве, раскрытого в статьях девять один и девять семь "Конвенции о Лиге Объединенных Миров", замечу, что проявление гуманности нежелательно, - четко отрапортовал Релтан. - Братья - военные преступники, обладающие оружием массового поражения галактического масштаба. Следовательно, ликвидация - наиболее приемлемый путь разрешения конфликта.
     - Если бы Маронк знал о таком вашем мнении, он бы наверняка пожалел, что не пригласил вас на совещание! - пораженный резкостью позиции генерала, пробормотал Симлаур.
     - Это не "мое мнение", - поправил Релтан. - Такова логика событий.
     - Господа, вы не знаете всех фактов! - остановил их Советник. - Хочу поделиться информацией, которую вам надлежит узнать первыми по роду деятельности структур, в которых вы состоите: Литакон непосредственно занят расследованием взаимоотношений высших сановников Лиги и пришедших из ниоткуда нарушителей нашего спокойствия; Гибриор, как хранитель традиций Содружества Леноса, просто обязан быть в курсе всего нового, что удается узнать о сверхъестественных возможностях человека; Симлаур и его институт займутся поиском научных разъяснений происходящего; а Релтан - представляет Содружество в высших армейских кругах, причем такой человек, как он, способен помочь другим генералам отмести эмоциональные аспекты и посмотреть в корень проблемы. Учитывая личную заинтересованность, зная о заслугах каждого из вас перед государством и целиком и полностью доверяя вам, я попрошу сохранить услышанное здесь сегодня в тайне и проявить посильное участие, избегая оглашения полученных сведений.
     Люди посмотрели заинтригованно и удивленно одновременно - вступление оказалось очень уж пафосным.
     - Ты же не хочешь попросить нас вступить в сговор? - с улыбкой, но достаточно серьезно спросил Литакон.
     - Надеюсь, что нет. Во всяком случае, оставляю за вами право расценивать мое предложение на свое усмотрение...
     Рилиот выдержал паузу и заглянул в глаза каждому, чтобы еще раз убедиться в правильности своего выбора. Этим людям он вполне мог доверять.
     - Вернемся к пиратам, - сказал Советник. - Итак, господа, у вас имеются факты: невидимость космического города "Улей" для взоров предсказателей Лиги; бегство его из силового капкана, созданного самим Тургаоном - человеком, который не допускал ошибок; массовый гипноз, позволивший одному мальчику завладеть умами целого земного государства; наконец - захват нашего сверхтяжелого крейсера без единого выстрела. Основываясь на документально подтвержденных свидетельствах, вы, как и большинство из нас, теряетесь в догадках, самая страшная из которых: есть ли предел возможностям пришельцев из прошлого, и не окажемся ли мы со всеми своими технологиями бессильными перед необыкновенным даром агрессивно настроенных людей? Следует, правда, отметить, что у самих древних мантийцев, прямых потомков которых мы наблюдаем, слабости имелись в избытке, что и позволило в свое время революции смести с лица Галактики легендарную Мантийскую империю и все, что с ней было связано. Но такую мелочь все предпочли забыть, а наши военные решили проблему самым распространенным и доступным способом: дескать, уничтожим, а там станет ясно.
     - Вы пострадали лично - ваша дочь, дочь друга, друг, доверенное лицо - неужели вы, Советник, против кардинальных мер, предпринимаемых армией? - удивился Релтан.
     - Теперь - да.
     - Виною - радость возвращения девочки?
     - Нет, генерал, радость омрачена гибелью Кани и Тургаона. Виною - полученная от дочери информация. Волею провидения Динти оказалась в самом пекле адской кухни пиратского корабля. Она разговаривала с предводителями Братьев, она узнала их законы, их возможности. Она своими глазами видела то, о чем мы с вами знаем лишь понаслышке... И вот она утверждает, что воины "Улья" больше не представляют для нас опасности.
     - Советник, это еще не значит, - мягко улыбнулся Арбитр, - что...
     Рилиот не дал закончить фразу и продолжил, чуть повысив голос:
     - Еще Линти сказала, что со своей сильно преувеличенной военными опасностью или без нее пираты представляют для нас больший интерес, чем мы даже могли бы себе представить.
     - Объясните?! - в нетерпении поторопил Гибриор - Учитель альтин первым почувствовал и принял глобальность подготавливаемого заявления.
     Вторым стал Симлаур - поддавшись воодушевлению Гибриора, ученый алчно сверкнул глазами, предугадывая приближение своего звездного часа. Литакон и Релтан сохраняли спокойствие - возможность делать научные открытия в их понимании не лежала на одной чаше весов с политическими осложнениями, которыми могли угрожать эти открытия.
     - Информация такова: не все пираты одинаково одарены от природы, - призывая взглядом к вниманию, произнес Рилиот.
     - Не вижу ничего сенсационного, - признался, разведя руками, Арбитр.
     - Я продолжу, - кивнул Советник. - Что, если так: среди пиратов есть только один человек, способный осмелиться назвать себя равным нам?
     - Говоря иначе, - подхватил Релтан, - только один человек ответствен за все происходящее, и для отклонения угрозы государственной безопасности достаточно ликвидировать всего одного пирата? Как-то туманно, сэр, вы не находите? Почему только один? А что, если два или три? Пиратов десятки тысяч. Можно ли доверять предположению девочки, наверняка не имевшей возможности пообщаться с каждым и оценить каждого? И еще... что значит ваше "осмелиться"? Акцентируете наше внимание на том, что даже этот единственный индивид не настолько силен, как мы себе представляем?
     - Браво, Релтан! - не теряя достоинства, Рилиот немного поаплодировал. - Все правильно. Мы имеем гарантированно всего одного сильного экстрасенса! Мы знаем, что он один, потому, что появление одаренного индивида на корабле пиратов не было случайным и естественным, что могло бы навести на мысль о вероятном повторении дара в других Братьях с похожим генетическим кодом и находящихся в аналогичных условиях существования. В том-то и дело, господа, что наделение силой одаренного предводителя было намеренно и произошло искусственным путем, с применением ТЕХНОЛОГИИ, о которой мы пока ничего не знаем!
     - Это уж слишком! - заявил Гибриор. Остальные не стали спешить с выводами.
     - Полагаете, Линти все это придумала? - уловив мысль старика, усмехнулся Первый Советник.
     Гибриор пожевал губами, отказываясь что-либо утверждать.
     - Не исключаю, - пробормотал Учитель. - У этой девочки фантазия всегда была очень развитая.
     - Позвольте, продолжу? Моя Линти рассказала мне следующее: город "Улей" был построен мантийским ученым Гронедом и на протяжении всей своей истории использовался для воплощения в жизнь замыслов своего создателя. Как говорит дочка, этот человек, Гронед, погрузил себя в анабиоз на целое тысячелетие и направил "Улей" на обладающую максимальной исторической ценностью Землю. По его расчетам, точка назначения не должна была исчезнуть по вине людей космоса в течение значительного по человеческим меркам срока, который он определил как оптимальный, чтобы начать все сначала...
     - Начать что? - спросил Симлаур.
     - Строительство новой империи... Какая разница? Важно не что, а как!
     - Хм... Господа, добавлю кое-что от себя, - вздохнул Симлаур. - Мы получили тело названного девочкой субъекта. К сожалению, его мозг был мертв достаточно долго, чтобы потерять всю свою информационную ценность. Могу подтвердить, что этот человек был одет в халат с гербом мантийской генетической службы (что, правда, ни о чем еще не говорит) и что его организм, вероятнее всего, и в самом деле достаточно долго находился в замороженном состоянии. Больше мы пока ничего не знаем... Сэр?
     - Как говорит моя дочь, этот мантиец владел секретом одаренности своих современников. Он утверждал, что таланты альтин, объяснить которые мы пытаемся, делая изыскания на генетическом уровне, передаются нашим детям в виде "промежуточного кода" - обучающей информации, которую с успехом можно передать человеку, не имеющему предков с "планеты экстрасенсорных титанов". Погодите морщиться, господа ученые, потому, что я скажу вам сейчас еще больше: не так важно, во что верил строитель "Улья", важно, чего он добился! Гронед и в самом деле построил своего рода излучатель, с помощью которого сумел воплотить свои теории в практику. Выйдя из состояния анабиоза, мантийский ученый "обучил" и без того достаточно одаренного мальчика Грига, а затем заставил того выполнять все свои прихоти, для чего подкармливал энергетически, утраивая силу мальчика и делая его монстром, способным совершать небывалые, в нашем понимании, вещи.
     - Согласен с Учителем: это уже слишком! - Симлаур покачал головой.
     - Никто не поверил бы в эту историю, не угрожай сейчас наш собственный крейсер безопасности миров Лиги, - подытожил Рилиот. - Я - Первый Советник и самый сильный из вас альтин. Скажу вам, господа: я много думал, и я верю дочери! Чтобы не тратить время на споры, давайте примем, что "именно так все и было". Что мы тогда имеем? Погибшего гения, взорванный Тургаоном кристалл-передатчик и армию пиратов, лишившуюся дома и предводителя, но все еще пытающуюся сохранить свою независимость.
     - Что вы такое говорите? - возмутился Гибриор. - "Примем, что так и было"?! Вы представляете, что "мы примем"?! Альтином не нужно родиться?! Альтина не нужно готовить десятки лет?! В Содружество способны войти всякие бездари и тунеядцы после десятиминутной процедуры облучения неким "обучающим полем"?!
     - Понимаю ваше недовольство, - с серьезным видом согласился Советник. - Но природу вещей нельзя подогнать под наши о ней представления! Что, если все так и есть, как вы и сказали, Гибриор?
     - Прибора нет, никаких документальных свидетельств на эту тему в "Улье" не обнаружено, Гронед мертв... - задумчиво обронил Симлаур. - Остался только мальчик, которым управлял ваш мантиец... Если бы еще изучить, что в нем не так... Если бы понять, что изменилось под воздействием обучающего поля... Хотя, конечно, не мешало бы сохранить и остальных Братьев - похожий код проще сравнивать...
     - И я об этом, - поддержал Рилиот. - Имеем ли мы право отмахнуться от сенсационного открытия моей дочери и закрыть глаза на правду "о могуществе и талантах расы альтин"? Мое мнение: нет, не можем!
     - Ты все-таки становишься на путь разрушений? - с грустью понимая, что ничего уже не изменит, осознал суть Литакон.
     - Пока не становлюсь, - Рилиот нахмурился, в последний раз прокручивая в голове все "за" и "против". - Пока речь не идет, чтобы сделать миллиарды людей равными тебе или мне - вопрос в том, имеем ли мы право собственными руками лишить человечество шанса стать лучше? Альтины вырождаются. Таких, как мы, все меньше и меньше. Через семьсот-девятьсот лет никого, может, уже не останется. Я - Советник. Я не могу не думать о том, какой мир наступит после меня.
     - Шанс достаточно призрачный, - рассудил Симлаур. - Даже зная, что альтина можно получить, побуждая организм учиться использовать скрытые резервы, институт потратит десятки и сотни лет, пока найдет нужное направление. Если мы не получим мальчика, захватившего наш "Ослепительный", все, что здесь прозвучало, останется гипотезой!
     - Именно поэтому я собираю Совет, - объяснил Рилиот. - Хочу сделать так, чтобы мальчик по имени Григ стал достоянием нашей науки.
     - При всем уважении, сэр! Если пираты уцелеют при захвате крейсера, их всех, по закону, ждет коррекция личности. На счету этих "братьев" тысячи жизней мирных граждан, тысячи солдат флота и два альтина! - Релтан продолжал стоять на своем.
     - Кстати, Рилиот, - присоединился Литакон. - Ты ведь не планируешь завтра изменить конституцию?
     - Не пугайтесь, господа, я не сумасшедший. Закон есть закон, но... мы можем схитрить.
     - Что вы имеете в виду? - спросил Гибриор.
     - Можно создать условия, при которых мы будем "вынуждены" поступить так, как хотим.
     - Не понимаю? - Литакон помрачнел, боясь услышать то, что не посмеет скрыть от Арбитража.
     - Можно довести дело до переговоров и принять условия пиратов (насколько их можно будет принять) в обмен на наши собственные требования. Например, чтобы получить назад крейсер, мы согласимся оставить их всех живыми.
     - Интересный ход, - проворчал Гибриор. - А вдруг пираты не пойдут на переговоры с нами?
     - Пойдут.
     - Откуда ты знаешь? - удивился Литакон.
     - А зачем они движутся через наши населенные миры? - вопросом на вопрос ответил Советник.
     - Это же очевидно, - отозвался Релтан. - На Земле им таким образом удалось избежать атаки флота - сделали выводы.
     - Но почему к Бровургу?
     - Откуда мы знаем? Например, чтобы отомстить.
     Рилиот покачал головой:
     - Начать мстить могли бы прямо там, на Земле. Предпочли ведь уйти.
     - Насколько нам известно от вашей же дочери, сэр, их предводитель, Григ, потерял сознание, - продемонстрировал собственную осведомленность Релтан. - Без предводителя пираты не смогли совладать с крейсером, который сам принял решение покинуть Землю, чтобы избежать потерь среди мирных жителей. Раз "Ослепительный" изменил курс, я делаю три вывода: Григ очнулся, крейсер под контролем пиратов, а их планы могут быть самыми неожиданными.
     - А я думаю иначе, Релтан, - возразил Советник. - Они стараются держаться поблизости от населенных миров, чтобы, торгуясь с нами, всегда иметь преимущество. Им что-то от нас нужно.
     - А что мы можем им предложить? - спросил Релтан.
     - То, что они наверняка ищут: свободу. Мужчины зашевелились.
     - Свободу в их понимании? - поинтересовался Литакон.
     - Дадим им другой корабль, попроще? - с издевкой в голосе предположил Релтан.
     Рилиот поднял руку, призывая всех успокоиться:
     - Конечно нет. Больше никаких кораблей.
     - Тогда что же? - спросил Симлаур.
     - Свободными можно быть и не только в космосе. - Советник пожал плечами. - От этого требования мы не отступимся... Что думаете?
     - Я все же не уверен, - признался Релтан. - В данный момент "Ослепительный" атакуют шесть равных ему кораблей флота. Если бы пираты жаждали переговоров, уже сейчас могли бы проявиться.
     - Они проявятся, обещаю, - уверенно заявил Рилиот. - Завтра. Завтра пираты выйдут на связь с флотом, а я начну заседание Совета. С Бровурга мы установим контакт с генералом Маронком - насколько я знаю, именно он взял на себя командование операцией. Таким образом, когда Братья будут готовы предъявить нам свои требования, мы будем готовы принять их, но уже в своих интересах.
     - Решение Совета будет иметь силу закона... - начал вслух мыслить Симлаур, заранее обдумывая, какую пользу сможет извлечь благодаря такому своевременному вмешательству Первого Советника.
     - Ты предвидишь, что будет завтра? - спросил Литакон.
     Рилиот не ответил арбитру, а обратился ко всем:
     - Скажу вам еще кое-что, господа. У меня есть еще одна причина уверенно говорить, что пираты пойдут с нами на переговоры: на борту "Ослепительного" находится женщина, давшая жизнь предводителю Братьев - бывшая подруга Тургаона и мать его дочери - Альрика. Как Альрика попала в "Улей" - отдельная история. Я лично знал эту женщину: она обладала острым умом и на редкость сильной жаждой жизни. Если у Альрики найдется возможность повлиять на своего сына, чтобы завершить дело миром, она обязательно это сделает.
     - Хорошо, - согласился наконец Релтан. - А зачем вам нужны были мы, сэр?
     - Хороший вопрос! - улыбнулся Советник. - Если помните, я с этого начал. Уточню, раз вы настаиваете. Вы все четверо - заинтересованные лица. Именно вы, Релтан, способны повлиять на решение генералитета, напомнив нашим флотоводцам об их долге перед Советом и перед Лигой. Вы, Гибриор, должны подготовить и свою Школу и альтин вообще к тому, что они не такие особенные, как нам казалось, - на это потребуются время, такт, терпение. Вам, принимающему в Содружество, в любом случае надлежало услышать то, что здесь говорилось. Литакон возглавляет орган управления, единственно способный блокировать решение завтрашнего Совета - вы, как никто иной, должны были знать, что мы задумали, чтобы по незнанию не навредить моим планам. Ну а вам, Симлаур, предстоит завершающая часть операции - воспользоваться результатами наших трудов и употребить их во благо науки.
     - Постойте, - пробормотал ученый. - Вы говорите, что надо пощадить пиратов только для того, чтобы институты могли докопаться до сути метафизического явления?
     - Разумеется, генерал!
     - Сэр, я глубоко благодарен и лично вам, и Совету, но есть еще одно "но", о котором нельзя забывать! Пираты - преступники, но мыслящие существа. Мы не сможем проводить опыты без добровольного согласия испытуемых. - Симлаур развел руками. - Так выглядит закон, обращенный лицом к науке! Так что, боюсь, ничего не получится. Если вы предоставите Братьям свободу, никто из них не изъявит желания пострадать во имя общечеловеческого прогресса!
     Рилиот ничуть не смутился:
     - Наши условия станут жестче, только и всего, генерал. Мы ведь не прощаем и не забываем преступлений против Лиги, мы всего лишь уступаем в силу целесообразности! Взамен за свободу десятков тысяч Братьев потребуем не только свой крейсер, но и определенных жертв со стороны руководящего состава. Пожертвовать собой ради всех остальных - это в их стиле. Думаю, те, кого мы выберем, еще и поблагодарят нас за такую возможность...

***

     "Зачем тебе на самом деле это понадобилось? - Литакон заглянул в глаза другу. - Вместо того чтобы подождать, не утихнет ли пламя, ты решил раздуть огонь, чтобы не нервничать в ожидании?"
     "Ты прав и не прав одновременно, - так же мысленно отозвался Советник. - Погаснет огонь или нет, мы не знаем. А если ему суждено гореть, пусть лучше полыхает у меня на глазах, чем тлеть где-то на задворках нашего огромного дома, угрожая когда-нибудь разрастись до пожара и спалить все дотла!"

ГЛАВА 9

     - Расскажи всем, что говорил мне! - потребовал Григ у Мозга.
     Голографический капитан опустился в кресло, стоявшее напротив Грига, Вика, Дора и Альрики. Он сделал это настолько правдоподобно, что у людей возникло подозрение, не было ли кресло таким же голографическим обманом, как и человек, прогнувший своим несуществующим весом упругую синтетическую спинку...
     Вик нервничал, смотрел исподлобья и стучал пальцами по подлокотнику своего кресла. Альрика выглядела встревоженной и задумчивой. Дор оставался собранным и внимательным, может быть, чуть более напряженным, чем обычно. Самого же Грига одолевали мысли, блуждавшие в его рассудке, словно тени, наделенные собственной волей и способностью бесконечно обращать на себя внимание - юный Отец никак не мог выйти из прострации, пришедшей на смену недавнему озарению. Он боролся с состоянием безысходности и никак не находил ответа на вопрос, почему все-таки им так не везет?!
     - "Ослепительный" находится внутри пространственно-временной аномалии гравитационно-магнитного свойства и искусственного происхождения, которая препятствует нашему дальнейшему продвижению в заданном направлении, - продекламировал голографический капитан.
     Григ поморщился - сложность определений Мозга подействовала ему на нервы.
     - Он хочет сказать, - объяснил всем юный Отец, - что на пути к Бровургу мы попали в силовую ловушку к шести кораблям, равным этому.
     - Я не говорил "шесть" и не говорил "равных"! - возразил Мозг. - По характеру неравномерностей парализующего поля можно предположить, что ваша гипотеза о количественном и качественном составе противостоящей нам эскадры имеет некоторый шанс подтвердиться, но, сэр, "гипотеза" и "предположить"! Вы, наверное, не понимаете, что атаковавшие нас корабли не позволяют себя увидеть?
     - Ты думаешь, что их шесть? - отмахнувшись от Мозга, с сочувствием матери к сыну, у которого что-то не получается, спросила Альрика у Грига. - Нас ждали, сосредоточив именно в этом квадрате шесть сверхтяжелых крейсеров?
     Григ кивнул, переведя взгляд с Альрики