их  двух  малышек  так,
чтобы их не нашли и не вернули. И, поверьте моему  опыту,  не  родилась  еще
такая сила, чтобы обидеть Линти и Кани безнаказанно!
   Вик посмотрел широко распахнутыми глазами, словно не мог  решить:  то  ли
захохотать, то ли посочувствовать рассказчику и его безумной фантазии.
   - Ты хочешь сказать, -  подытожил  Первый  Брат,  -  что  родители  наших
пленниц станут их разыскивать, пока не найдут или не умрут от старости?
   - Без всяких "или". Пока не найдут.
   - В космосе?! Среди беспредельного множества  точек  найдут  одну,  точно
такую же маленькую и черную?! Ты не болен?
   - Будут искать и найдут!
   - Это же смешно.
   - Не думаю. Вам не стоит смеяться. Я бы не стал. Ваша "точка" болыие  "не
такая маленькая и черная". Теперь она светится и пульсирует.
   - Отчего вдруг?
   - Я уже сказал отчего.
   -  Две  милые  молоденькие  подружки  заставили  "Улей"   сверкать,   как
сверхновую? - Вик сочувственно улыбнулся. - Болер, я действительно так похож
на идиота? Может, мне связаться с дозорными - вдруг и вправду светимся?
   - Раз  уж  ты  спросил,  отвечу  честно:  только  идиоты  могли  случайно
захватить двух альтинок, да еще детей первых людей Лиги. И только идиоты  не
сообразят, во что им это выльется.
   - Но если я тебе поверю, мне придется избавиться от красавиц, распылив их
в космосе - единственный разумный  способ  потушить  "мифическое  свечение".
Почему-то думается, ты добивался совсем другого?
   - Распылить Линти и Кани? - Голос полковника проскрежетал от сдерживаемой
ярости, - Сам догадался?
   - Да, а что?
   - Тогда покончи и с собою. Заодно. Потому что, когда "Улей" найдут,  тебе
не позавидует ни один мученик, а легкая смерть покажется несбыточной  мечтой
и волшебной сказкой! Если с девочками что-то случится,  весь  цивилизованный
мир бросится искать виновного! Весь мир!!!
   Вик только отмахнулся:
   - Такое я уже слышал. Не хочу в тебе разочаровываться, Болер  -  нам  еще
много времени проводить вместе. "Улью" много веков. Не ты  первый  угрожаешь
ему божьей карой и геенной огненной. Поверь на слово: не ты  последний.  Что
ты предлагаешь? Я не могу убить девчонок  потому,  что  испугаюсь  мести  со
стороны "цивилизованного мира", но не могу и сохранить им жизнь, потому, что
теперь они "светятся и пульсируют". Куда
   Пропала твоя логика? Где выход? Тебе не пришло  в  голову,  что  из  двух
вариантов  Братство  предпочтет  тот,  что  потребует  наибольшего  риска  и
бесстрашия, а, Болер? Полковник заметно помрачнел - последнее  действительно
не пришло ему в голову. Его впервые окружали люди, которые из худшего и  еще
более худшего выбирают второе. Привыкнув  к  благоразумию  человекоподобных,
офицер Лиги не ожидал столкнуться с таким безумием.
   - Так что, Болер? - поторопил Вик.
   - У вас есть выход. Разумный, я имею в виду. Передайте  меня  и  девчонок
любой цивилизованной системе. Есть тысячи способов  сделать  это  без  риска
навлечь на себя атаку планетарного  флота.  В  крайнем  случае  вам  захотят
припомнить лишь пережитый испуг, что, разумеется,  не  вызовет  у  мстителей
особого фанатизма... Согласен?
   - Нет, Болер. Это  выбор  труса.  Мы  не  можем  избежать  опасности,  но
попытаемся ее уменьшить? Так нельзя. Уступив один раз, Братство даст понять,
что с ним можно бороться. Что нас можно запугать. Тот, кто струсит один раз,
струсит и второй.
   - Но...
   - Хватит!
   Какое-то время Болер и Вик смотрели  друг  на  друга  тяжелыми  взглядами
непримиримых  врагов.  Оба  только  сейчас  пришли  к  выводу,  что  схватка
предстоит серьезная. И каждый только сейчас  по  достоинству  оценил  своего
противника.
   Наконец Вик стряхнул оцепенение:
   - Закончили обоюдными угрозами.  Что  ж,  достаточно  на  сегодня.  Хотел
подумать - подумай. Я займусь тем же.
   По взмаху Первого Брата полковника увели.
   - Знаешь, чем занимался наш друг? - Вик продолжал прощупывать Грига.
   - Хотел напугать?
   - А ты испугался?
   - Он видел - мы не из пугливых. Не напугать - убедить. "Раз уж все  равно
подписали себе приговор,  постарайтесь  хотя  бы  смягчить  его  -  берегите
пленниц как зеницу ока, а попросят - сразу отдайте!"
   Вик посмотрел на Младшего в некоторой задумчивости:
   - Может, и в самом деле их прикончить?
   - Кого?
   - Ну, этих - твоих девок?
   Григ вздрогнул, слова застряли у него в горле.
   Вик улыбнулся:
   - Не трясись - шучу. Не сейчас. Я же не  Кас,  чтобы  сперва  убивать,  а
потом думать. Прежде узнаем, что за птицы...
   Первый Брат потянулся, оглядывая окружающих.
   - Сегодня еще много работы, - сказал он. - Рол! Ты и твои парни свободны!
   Рол удивился - он стоял возле  собственного  дома  и  никуда  уходить  не
собирался, но счел нужным смолчать.
   - Григ, ты мне тоже не понадобишься. Хватит болтовни  -  переводить  пока
нечего. Свободен! - Вик заглянул в глаза Младшему. - Ты, кстати, куда?
   - Еще не знаю. Просил Рола провести к Линти, а он...
   - Что он?
   - Что плохого, если бы я взял Линти к себе?
   - "К себе" - это на Первый Уровень?
   - Да.
   - Понравилась? - Вик заулыбался, но прибавил вполне серьезно:
   - Я ничего плохого не вижу. Даже наоборот: войдешь  к  ней  в  доверие  -
больше узнаешь. Главное, чтобы сразу докладывал  мне,  а  не  копил  в  себе
сведения, которых не понимаешь. Выставь на входе охрану, чтобы подружка чего
не выкинула, и - ради бога.
   Только предупреди Отца - он не очень любит сюрпризы.
   - Мне просить Отца?! - Мысль показалась чересчур крамольной.
   - Конечно! Ты же  сейчас  в  любимчиках...  -  Прочитав  в  глазах  Грига
сомнения, Вик удивился:
   - Эй! Отказаться даже не  думай!  Хочешь  стать  Первым  Братом  -  учись
просить! - Вик наклонился к уху Грига:
   - Запомни, братец, чем больше он для  тебя  сделает,  тем  ближе  ты  ему
станешь - люди часто начинают любить тех, кому оказали услугу... Учись  быть
хитрым, пока я жив!
   Григ собрался с мыслями. Что-то не сходилось.
   - Почему ты мне помогаешь?
   Весь "Улей" знал: Первый Брат никого и никогда  не  любил,  кроме  самого
себя. Никому и никогда не помогал.
   - А ты не догадываешься? - заговорщицки подмигнул Вик.  Его  рука  сильно
ткнула Младшего в плечо. - Ты же не нравишься Касу!

ГЛАВА 14

   - Мне нужна информация обо всех случаях нападения на торговые корабли!  -
потребовал Рилиот.
   - В каком секторе, сэр?
   - Во всех секторах. По всей Галактике.
   - Но... не  все  миры  поддерживают  с  нами  дипломатические  отношения.
Пограничные Королевства Лорента, Союз Ранартона...
   Рилиот устало провел рукою по лбу - каждый  исполнитель  норовит  чему-то
научить, лишь бы отвертеться от работы.
   - Полковник,  я  же  сказал:  по  всей  Галактике!  Не  сможете  получить
необходимые сведения - доложите. Разберусь сам. Мне  нужно  знать  обо  всех
похищенных лайнерах, обо всех уничтоженных, обо всех пропавших без вести.
   - Это огромный объем данных...
   - Я знаю! Действуйте!
   Рилиот отключился Голограмма офицера разведки пропала из кабинета.
   - Ты улетаешь? - спросил Первый Советник. Маршал уже  собирался  уходить.
Он кивнул:
   - А ты не со мной?
   - Пока нет, Тургаон. Присоединюсь позже.
   - Зря. Ты мог бы почувствовать... Рилиот покачал головой:
   - Не думаю, друг. Расстояние здесь ни  при  чем.  Корабль  (или  корабли)
пиратов скрывает не природное явление.  Кто-то  намеренно  использует  поле,
защищающее от ментального поиска.
   - Такое существует?
   - Очевидно... Ты выдвигаешь две трети флота?
   - Расставлю корабли так, чтобы накрыть наибольшее пространство.  Едва  ли
они ушли далеко.
   - Если захотят, уйдут. Ты только спугнешь их. Тургаон  сверкнул  глазами,
но тут же справился с собой и ответил довольно спокойно:
   - Может быть, но я не могу сидеть и ждать!
   - Слышал, ты запретил тарибам выходить в космос?
   - Да. Их маршруты заменят крейсера патруля. В то же время  и  на  тех  же
местах.
   - Смысл?
   - Вполне возможно, нападение  повторится.  Предчувствую.  Опознавательные
сигналы крейсеров заменены на сигналы пассажирского флота. То же расписание,
те же интервалы, на тех же позициях. Пусть только сунутся...
   - Тарибы подали мне ноту протеста.
   - Да пошли они к черту! - Глаза маршала вновь засверкали, угрожая спалить
что-нибудь в кабинете. - Тарибы провинились, не вызвать патруля,  не  подать
сигнала бедствия, не попытаться сбежать, наконец, не просто принять  бой!...
Ничего! Таких недотеп выпускать за атмосферу! Пусть сидят по норам, пока  не
дойдут руки заняться ими вплотную!
   - Они терпят убытки!
   - Угу. То ли еще будет... А ты?
   - На Бровурге связь на самом высоком уровне - пока останусь здесь.  Да  и
не важно, где решать задачу, главное ее решить. Если я пойму: кто и зачем  -
мы найдем девочек, где бы те ни находились...
   Маршал посмотрел в  глаза  Советника,  надеясь  обнаружить  там  проблеск
оптимизма. Но увидел усталость, тоску и боль.  Еще  -  решение  бороться  до
последнего. С мрачным видом Тургаон отдал честь и вышел.
   Отец занимался в своем личном спортзале. Обнаженный по пояс, без каких бы
то ни было биоусилителей, Владыка держал в каждой руке по  стокилограммовому
тесаку и отбивал атаки сразу двух вооруженных шестами Исполинов. Таким  Григ
никогда его не видел. Наверное, никто не видел. Отец казался  чуть  поменьше
Каса или Дора, но мощь старого богатыря буквально волнами  раскатывалась  по
залу, выплескивалась, рушилась  на  огромных  стальных  роботов  при  каждом
взмахе крепких жилистых рук.
   Необычная картина заставила Грига зачарованно задержать дыхание.
   Отец резко замер, затылком почувствовав чужой взгляд
   - Что, Григ? - Могучая грудь залита потом, но голос такой же размеренный,
как всегда - ни одышки, ни следов усталости.
   - Я только хотел... - Григ замялся. Еще совсем недавно он не смел поднять
на Отца глаз,  теперь  же  набрался  наглости  прийти  к  нему  с  просьбой.
Отступать тоже не стоило: Братья никогда не останавливаются на полпути.
   Отец взял полотенце и вытер лицо. Его глаза просверлили Грига насквозь.
   - Пришел просить, так проси!
   - Я.
   - Ты мой сын, раз пришел - спрашивай.
   - На Первом Уровне можно держать женщин? Отец удивился
   - Ты же их  видел.  Возмутило,  что  девчонок  впустили  в  покои  Первых
Братьев? Поймешь когда-нибудь: есть вещи, которые женщины делают лучше,  чем
мы с тобою.
   - Наоборот... я хотел  привести  сюда  еще  одну.  Темные  глаза  Владыки
ударили таким вопрошающим импульсом, что у Грига заныли зубы.
   - Речь идет о блондинке с тарибского фрегата? - строго спросил Отец.
   Пути назад больше не было.
   - Да.
   - Ты хочешь привести ее сюда?
   - Да.
   - Зачем.
   Григ запнулся. Этот вопрос мучил и его самого. Он не знал,  почему  хочет
вытащить Линти с Девятого Уровня. Почему его нервировали  комментарии  Рола,
взгляды Братьев Охраны? Почему упоминания  о  силовых  "хлыстах"  заставляли
сжимать пальцы в кулаки, а мысль,  что  девчонке  причинили  боль,  вызывала
желание вцепиться в горло? Навязчивая идея? Болезнь? Но  нельзя  же  сказать
Отцу: папа, прости, я болен?!
   Младший стал злиться на себя за слабость. Если не решился до конца  -  не
смей позориться! Зачем пришел к Отцу, зачем  стоять,  словно  пень,  и  тупо
смотреть, как лицо Владыки багровеет от возмущения?! Зачем губить всю  жизнь
только из-за того, что поленился хорошенько подумать?!
   - Я понял, что не прав, - тихо признался Григ. - Мне не  нужна  Линти.  Я
никого не приведу. Готов принять наказание...
   Отец подошел ближе. Его брови нахмурились, не предвещая ничего хорошего.
   - Григ! - прогремел тяжелый бас. - Ты - Первый Брат! Ты -  мой  сын!  Мой
сын не смеет говорить: "готов принять наказание" - даже  мне  не  смеет!  Ты
должен наказывать, а не тебя! И никогда не извиняйся - исправляй ошибки сам,
и молча! Унижаться не смей втройне, даже предо мною! Никогда не смей! - Отец
отвел взгляд и хмыкнул:
   - Да еще из-за такой ерунды!
   - Ерунды?
   - Конечно, ерунды. Неужели я бы пожалел для тебя какой-то там девки?
   - Тогда...
   - ... не надо было ко мне приходить: взял бы ее  так  и  делал  все,  что
захочется.  Ты  -  Первый  Брат!  От  анализаторов  тревожных  сообщений  не
поступало - все наши пленницы здоровы - бери и не спрашивай.
   - А если ее выставят на турнире?
   - Вик выставит? Но пока ведь не выставил.
   Полотенце вернулось к роботу, а Отец вновь поднял тяжелые секиры,  считая
разговор законченным. Григ все не уходил.
   - Я просил Рола... Отец резко повернулся:
   - "Просил"?! И что Рол?
   - Отказал.
   - М-да! - Отец в задумчивости погладил свои усы.  -  Не  нужно  было  его
просить... Послушай, сын! На будущее: пока ты все еще Младший,  не  ходи  по
"Улью" один. Возьми на вахте Первого Уровня двух-трех Демонов - пусть бродят
следом. Для них ты - Первый Для всех остальных они - первые. Они подчиняются
тебе, а Рол и прочие - им. Понял?
   Григ улыбнулся - все решалось так просто! Он повернулся, чтобы уйти, но в
затылок ударил ощутимо тяжелый взгляд Владыки.
   - Григ! - по залу неожиданно раскатился бас Отца, больше похожий  на  рык
огромного раненого зверя, - Только умоляю: будь осторожен!
   Младший удивленно обернулся В больших темных глазах блуждала тоска старой
раны. У Грига мурашки пробежали по коже, когда взгляд Отца устремился в  его
сторону.
   - Что может случиться? - пробормотал парень,
   - Не увлекайся!
   Отец подошел и положил руку ему на голову - такую тяжелую, что Григ  едва
не присел. Темные глаза посмотрели с  любовью,  тоской,  пониманием  и  с...
тревогой.
   - Ты еще слишком молод, у тебя нет опыта, - уже тише повторил Владыка,  -
Мужчины иногда чувствуют потребность в женщине. Сначала  в  одной,  потом  в
другой,   в   третьей.   В   этом   нет   ничего    предосудительного    или
противоестественного. Главное - не  позволяй  себе  увлечься  только  одною!
Играй, но не думай. Пользуйся, но не мечтай. Смотри, но не восторгайся... Не
повторяй чужих ошибок, сынок... Ты понял?
   - Нет...
   - Помни: ты - Брат, а она - никто. Иди!
   На этот раз Рол не спорил. Управляющий все понял еще из разговора Грига и
Вика и не собирался больше подставлять под удар ни  собственную  голову,  ни
репутацию. Два Демона в боевых латах  за  спиною  Младшего  придавали  парню
внушительности, которой на самом деле уже и не требовалось.
   - Линти так Линти, - сказал Рол.
   Помещение, где теперь содержали альтинку, больше всего напоминало  камеру
смертников, которую Григ видел на голографииеском фильме из своих "архивов".
Отсутствие окон, отсутствие мебели,  отсутствие  удобств,  отсутствие  живой
охраны. Зато - тройная силовая стена и два ряда излучателей  с  устройствами
самонаведения и рефлекторами, чувствительными к импульсам агрессивности.
   - Зачем так строго? - пробормотал Григ.
   - Правила. - Рол пожал плечами.
   - А если сработают?
   - Излучатели? Да не волнуйся - просто так не  сработают.  А  выстрелят  -
сама виновата.
   - Болера...
   - Хочешь спросить, есть ли у меня каюты похлестче. Нет, нету. Но и  таких
довольно много.
   Григ посмотрел на Рола, плохо понимая,  что  тот  хотел  сказать:  то  ли
хвастался, что у него достаточно мест, чтобы  разместить  всех  строптивцев,
сколько наберется; то ли жаловался, что пока не придумали ничего  изощреннее
камеры-одиночки. В любом случае выходило: Болера держали точно  в  таком  же
месте.
   - А где Кани?
   - Недалеко. Мы их разделили  на  всякий  случай.  Линти  сидела  в  самом
дальнем углу, забившись туда, как мышонок, и сжавшись в комок.
   - Что с ней? - спросил Григ.
   Рол взглянул  на  один  из  терминалов  у  входа.  Там  в  виде  цветовых
гистограмм отражалось эмоциональное и физическое состояние пленника.
   - Ей все еще больно.
   - Что?
   - Нежная очень. Прошло четыре часа, а никак не забудет наказание.
   Григ опять почувствовал приступ злости - нужно было справиться  с  собою,
чтобы не наделать глупостей.
   - Я ведь просил: для них - самое лучшее! Рол, ты не выполнил приказа!
   - Руководствовался правилами.
   - Тебе приказал командующий абордажной бригадой!
   - Есть предписание Отца действовать по обстоятельствам.
   Глаза Грига и Рола встретились. Рол смотрел в спокойной уверенности,  что
ничего нового в этой жизни ему уже не  услышать  и  не  увидеть.  Невозможно
переспорить человека с таким опытом.
   - Убери силовые стены и выключи излучатели! Рол послушался.
   - Линти?
   Она вскинула глаза, в которых все еще стояла боль. Григ сел на пол  рядом
с альтинкой.
   "Линти, прости". -  Он  мыслил  "вслух",  чтобы  не  привлекать  внимания
Братьев не только содержанием разговора (для этого  существовал  "стандарт",
которого те не знали), но и интонациями в  голосе.  Как  ни  странно,  такой
способ общения начинал казаться Григу все более естественным.
   В ответ - набор эмоций, лишенных осмысленной  интерпретации.  Ей  больно,
она испугана, обижена, она не понимает...
   "Все нормально. Успокойся. Все позади. Больше не  повторится..."  -  Григ
коснулся ладонью ее щеки, но альтинка не отреагировала, словно ничего  и  не
почувствовала.
   - Давай лифт, Рол! - потребовал Григ.
   - Может, отнесем так? - предложил один  из  Старших  (Григ  не  знал  его
имени).
   - Не может!
   Он и сам удивился, зачем грубит. Но  почему-то,  сидя  рядом  с  Линти  и
принимая  в  ответ  на  свои  мысли  ее  эмоции,   Григ   оказался   намного
чувствительнее к боли  и  обиде  альтинки,  чем  к  правилам  хорошего  тона
Братства.
   Линти поместили на платформу. У лифтовой шахты Девятого Уровня Охрана  не
издала ни звука. У шахты Первого - молча отдала честь.

ГЛАВА 15

   В покоях Грига альтинку оставили, переложив с платформы лифта на ложе.
   Объемная картина на потолке, перламутровые колонны, мраморный пол - Линти
потрясение оглядывалась. Григ смотрел на нее. Совершенно тупо и растерянно -
исполнилось его желание оказаться с альтинкой на Первом Уровне, но  Брат  не
знал, что делать дальше.
   - Тебе все еще больно?
   Ресницы девушки чуть подрагивали, взгляд блуждал.
   - Да...
   Линти кивнула.
   - Где?
   - Внутри... Везде...
   Неужели поражение "хлыстом" не проходит столько времени? Григ  неожиданно
догадался.
   - Ты что-нибудь ела?
   Вопросительный взгляд. Теперь все понятно - даже  не  додумалась  принять
обезболивающее.
   - Ты пользовалась  анализатором  после  наказания?  Опять  вопросительный
взгляд. Григ вздохнул. Странные они существа, эти женщины!
   - Дай руку!
   В глазах - только страх и боль.
   - Дай, не бойся!
   После того как кисть альтинки попала  в  щель  анализатора  на  мраморном
столике, ткань на стене зашевелилась, и в комнату вошла женщина с подносом в
руках. На подносе красовался большой кубок с жидкостью.
   Григ несколько удивился, ожидая от анализатора менее динамичной реакции.
   - Господин ничего больше не желает? - Женщина спрашивала, склонив  голову
и глядя себе под ноги.
   - В смысле?
   - Напитки, сладости, горячие блюда, холодные закуски?
   Григ не ответил, а только забрал кубок с подноса. Первый  Уровень  "Улья"
отличайся от всех остальных Уровней больше, чем можно было себе представить.
   Женщина ждала.
   - Потом! - сказал Григ, и служанка исчезла.
   Линти держала кубок в руках, руки дрожали, жидкость грозила  выплеснуться
на шитое золотом бархатное покрывало постели.
   - Я что, дал тебе его, чтобы смотреть? Пей!
   Она испугалась приказного тона Грига,  сделала  один  глоток,  затем  еще
один. Глаза раскрылись в изумлении.  Можно  было  буквально  наблюдать,  как
синева этих глаз очищается от налета отрешенности. Взгляд девушки становился
осмысленным.
   Кубок опустел.
   - Сама не додумалась? - поинтересовался Григ. - Я ведь сказал: анализатор
определит, чего не хватает организму, и выдаст все, что нужно. Забыла?  Боль
- ненормально. Значит, телу нужно ч