ечной сумки четыре карабина - два протянул Григу,  два
закрепил за кабель.
   - Пользоваться умеешь? - спросил Динг.
   Григ хмыкнул:
   - "Обижаешь!"
   - Кабель-то выдержит?
   - Меня выдерживал.
   - А двоих?
   - Рискнем!
   - ?!
   Динг хмуро улыбнулся:
   - Если нас заметят, казнят с позором - на это-то  ты  пошел.  Неужели  же
боишься попросту разбиться от падения?
   Григ подумал и кивнул - приятель рассуждал логично.
   Закрепив карабины, друзья  поползли  вниз  по  темному  гулкому  тоннелю.
Тоннель извивался, иногда  становился  горизонтальным,  иногда  даже  уходил
вверх.
   - Сейчас осторожней! Опускайся как можно медленней, иначе упадешь, как  я
в первый раз.
   - А сколько ты здесь был?
   - С тобой - пятый.
   - Да ты преступник, Динг!
   - Шути, шути...
   Неожиданно под ними разверзлась бурлящая водой пропасть.
   - Держись! - вовремя крикнул Динг.
   Карабины щелкнули, застопорились, останавливая  скольжение.  Здесь  труба
заканчивалась, а трос световода свободно  повисал,  теряясь  в  клубах  пены
обрушившегося откуда-то сверху водяного потока. Метрах  в  пятидесяти  внизу
билось волной и клокотало небольшое озеро. А вокруг...
   - Только не отпускай палец со стопора!!! - поспешил крикнуть Динг.
   Григ не смог ничего ответить. Он вообще  не  смог  из  себя  выдавить  ни
единого звука. Огромное открытое пространство;  скалы  с  острыми,  как  меч
черными гранями; огонь - не просто ровное вертикальное пламя, а гудящие  под
напором  снопы  красно-желтого  цвета;  ревущий  водопад,  бурлящие   озера:
натяжные мостики, болтающиеся под шквалами ветра  над  бездонной  пропастью;
ледяные оползни... и - два малюсеньких, мокрых существа, повисших  на  своих
карабинах  где-то  как  раз  посередине  этой  потрясающей  и   одновременно
ужасающей панорамы горного ада.
   - Главное - справиться с первым шоком! - объяснил  Динг.  -  Потом  глаза
привыкают!
   - Что?! - прохрипел Григ.
   - Говорю, главное - не отпустить стопор!  Если  упадешь  вниз,  в  озеро,
забираться обратно будешь всю ночь!
   - Ты туда падал?! - Григ с трудом перекрикивал рев водопада и вой ветра.
   - Угу! Глубоко - если с умом, не  разобьешься!  Здесь  все  так:  кажется
страшнее, чем есть! Смотри вон: видишь, в горах тропа к Арене Братства?!
   - К Арене?!
   - Ну вон, на вершине!
   - Да, вижу!
   - А вон тропа! Можно к Арене, а можно в сторону или еще выше вверх...
   - Вижу!
   - Пропасть видишь?!
   - Да!
   - Через нее, наверное, нужно прыгать! Я так думаю!
   - Что?! Это же невозможно!
   - Ха! А как тогда становятся Братьями?! Там наверняка какая-то  хитрость!
Разбежался, прыгнул... и живой на другой стороне!
   - Там же больше двадцати метров! Да еще - вверх!  Кто  это  перепрыгнет?!
Братья же не летают!
   Вот чем Григ отличался от Динга: первый не доверял случаю, а верил только
в  самого  себя;  второй  всегда  рассчитывал  на  какие-то  хитрости  и  до
последнего на что-то надеялся. С такой головой ему точно  одна  дорога  -  в
инженерный взвод!
   - Ну... Возможно, можно обежать  вокруг,  отсюда  не  видно...  Тебя  кто
тренирует?!
   - Меня?! Дор!
   - Ого! И что он сказал?! Григ скорчил гримасу:
   - Верь, что ты Брат, и проблем не будет!
   - Ну и верь! Чего скривился?!
   - А ты веришь?!
   - Я верю, что если бы Отцы сделали Полосу непроходимой, Братство  бы  уже
вымерло!
   - Но  сам  же  видишь:  там  не  пройдешь!  Нужно  быть  монстром,  чтобы
добраться...
   - А ты не верь тому, что видишь! Я вот упал в озеро, тоже  думал:  конец!
Вишь сверху, как бурлит?! А в нем - ничего, нормально!  Волна  там  какая-то
странная: удар смягчила, а плыть не мешала - если только  чуть-чуть,  совсем
не так зло, как шипит... О гладкую воду я вообще бы разбился, как о бетон!
   Какое-то время они молчали. Григ в зачарованном  ужасе  обводил  взглядом
всю панораму до самого горизонта.
   - Ты так себе все и представлял?! - прохрипел он.
   - Дурак ты, Григ! - крикнул Динг. - Чего же я  тогда  в  воду  бухнулся?!
ТАКОГО себе не представишь! Потому Младших и не пускают, чтобы не испугались
раньше времени - сразу в бой, а там - кто смелее, тот выживет!
   - И ты не боишься?!
   - Я?! Нет!
   ... Выбрался Григ только к трем часам "ночи". Их так никто ни разу  и  не
окликнул.
   - Помни только, - сказал Динг. - Ты никогда ничего не видел!  И  со  мной
никуда не ходил! И еще... не забудь, что обещал, когда станешь Первым!
   - Хорошо.
   В своей комнате Григ швырнул новый мокрый грязный костюм в  утилизатор  и
надел свой старый рабочий комбинезон Третьего. Уровня. Ему страшно  хотелось
упасть и заснуть прямо  здесь,  на  такой  привычной  и  родной  пластиковой
кровати в стене. Но на Первом ждала Линти. Не стоило бросать ее одну.  Утром
зайдет Дор...
   На всякий  случай  Григ  набрал  с  собой  всякого  мусора:  пластинки  к
годографу, кубок за победу на регате. Содрал со стены картину с изображением
некой незнакомой  планеты,  провисевшую  там  три  с  половиной  года.  Вот,
собственно, и все личные вещи Младшего Брата. Не имело смысла  оставлять  их
тут - все равно пути назад, на Третий Уровень, уже не будет: или победа  над
Полосой и дорога в Первые, или... смерть.
   Караульные  у  лифта  ничего  не  сказали,  но  их  взгляды   внимательно
исследовали  каждый  предмет  в  руках  Грига.  Все  сходилось   -   паренек
ностальгирует по прошлому, нервничает перед проверкой  зрелости  -  проиграл
всю ночь со своими побрякушками в  старой  каюте.  Все  ведь  когда-то  были
детьми! Все проходили Полосу! Каждому Демону было что  вспомнить!  Со  своим
детским  кубком  и  трофейной  картиной  Младший  Брат  вызвал  у  них  лишь
умиление... что от них и требовалось.
   Линти спала, лежа поперек ложа, отбросив непривычное ей одеяло и раскинув
руки и ноги. У Грига не оставалось  сил,  чтобы  долго  смотреть  на  спящую
красавицу или  о  чем-то  еще  подумать.  Он  бухнулся  на  ложе  рядом,  не
раздеваясь и не церемонясь с соседкой, и мгновенно вырубился мертвым сном.

ГЛАВА 20

   Тургаон сидел на "адмиральском мостике" своего флагмана  "Бессмертный"  -
самого  мощного  тяжелого  крейсера  Лиги.  Стальной   гигант,   сотворенный
человеком  для  превращения  в  радиоактивную  пыль  полчищ  себе  подобных,
сверкающий, как драгоценный камень, огнями тысяч маяков и габаритных  огней,
"развесивший" во все стороны света "уши" своих самых  современных  магнито-,
био - и гравитационных локаторов, засоривший тысячекилометровое пространство
вокруг себя скоплениями разнообразных зондов и щупов, неподвижно  и  одиноко
висел в черноте открытого  космоса,  все  больше  напоминая  изголодавшегося
хищника, затаившегося на оленьей тропе.
   На самом деле "адмиральского мостика" на "Бессмертном" не существовало  -
мостик располагался там, где маршал брал на себя управление эскадрой -  там,
где Тургаон забирался в капитанское кресло, помещал  кисти  рук  в  перчатки
сканера - определителя личности - и фиксировал голову в колоколе контроллера
биотоков. При этом помещение не играло никакой роли - маршал  все  равно  не
видел того, что его окружало. Перед глазами альтина вырисовывалась  объемная
карта космического пространства со всеми кораблями галактической эскадры. По
желанию любой из кораблей приближался, выдавал свои характеристики,  выходил
на связь, докладывал о выполнении очередного приказа. Один корабль или сразу
несколько, как, например, сейчас.
   Сейчас Тургаон видел перед  собой  сразу  девять  генералов,  каждому  из
которых поручил огромный сектор зоны поиска.  К  сожалению,  даже  девятьсот
тысяч кораблей самой могущественной эскадры  Галактики  могли  дать  надежду
кому угодно, только не человеку, способному  заглянуть  в  будущее.  Надежда
надеждой, а Тургаон всегда боролся до последнего...
   - Третий сектор! Происшествий нет!
   - Пятый сектор! Порядок!
   - Седьмой сектор! Сканирую зону поиска...
   Тургаон  их  почти  не  слышал.  Если  бы  враг  обнаружил  себя,  альтин
почувствовал бы это и без всяких докладов
   Или рапортов своих подчиненных. Регулярно проводимые "пятиминутки"  имели
другую цель - не позволить
   Расхолаживаться  личному  составу.  Пусть   чувствуют,   как   нервничает
предводитель,   пусть   знают,   что   их   ждет   за   нерасторопность    и
невнимательность!
   Тяжелые  крейсера,  увешанные  облаками   маскирующих   полей.   Линкоры,
имитирующие траектории комет  и  метеоритов  и  описывающие  в  пространстве
концентрические дуги с  огромными  радиусами  охвата.  Станции,  то  и  дело
стреляющие  в  бездну  неизученного  космического   подпространства   лучами
сверхсветовых щупов. Полчища небольших кораблей  -  каждый  с  индивидуально
разработанным планом операции, каждый - на своем посту, каждый  -  в  полной
боевой готовности, каждый  -  с  экипажем,  лелеющим  надежду  отличиться  и
заработать объявленную Тургаоном премию. Премию, на которую  можно  было  бы
приобрести планету...
   На них всех маршал не рассчитывал. Их задачей было всего  лишь  оказаться
рядом, когда придет время. Все надежды Тургаона концентрировались совсем  на
других кораблях - относительно  небольших,  маневренных,  оснащенных  мощным
стрелковым  арсеналом   ближнего   действия   скоростных   перехватчиках   и
истребителях,  которые  сейчас  изо  всех  сил  "прикидывались"   тарибскими
грузопассажирскими лайнерами.  Они  мерцали  бестолково-бурным  многоцветием
сигнальных  огней,  разбрасывались  никому  не  интересными  информационными
посланиями, сутками зависали на одном и том же месте, в точном  соответствии
с утвержденным тарибскими синдикатами расписанием движения.
   В  то  время  как  настоящие  корабли  тарибов  оставались   опечатанными
таможенными службами портов, задержанными патрулем и законсервированными  на
базах Служб галактической безопасности,  "замороженными"  при  погрузке  или
разгрузке, арестованными при переходе границ или при приземлении на планетах
Лиги. Ноты протеста прекратили  поступать  сразу  после  того,  как  Тургаон
запугал планеты Тари, объявив, что операция по  захвату  пиратов  проводится
целиком за счет военных - потери от простоя торговых кораблей едва ли  могли
сравниться  с  затратами  на  маневры  целого  военного   флота.   Завывания
"общественности" и  выступления  "демократической  прессы"  маршал  попросту
игнорировал - он вел военные  действия  согласно  закону  военного  времени.
Только Совет мог вернуть пограничный флот на его прежние позиции.  Глава  же
Совета бездействовал по причинам, вполне очевидным для каждого, хоть немного
ориентирующегося в политической кухне Лиги. В итоге руки  маршала  оказались
развязаны, а их обладатель делал все, что хотел, то есть заполонил кораблями
флота максимально возможную по объему территорию и ловил "на живца".
   Глядя сейчас  на  своих  генералов,  Тургаон  все  больше  подумывал,  не
устроить ли им крупномасштабные учения, засылая каждые пять-восемь часов  по
лайнеру с "воображаемым противником". Иначе скоро привыкнут ждать,  потеряют
бдительность.  Пока  маршал  тормошил   их,   ошарашивая   командами   типа:
"Приготовиться к перегруппировке!", "Орудия к  бою!",  "Ожидайте  приказа  о
смене графика!", "Боевая готовность!" и тому подобными. Но чувствовал: мало.
   - Не спите, господа! Ждать дальнейших указаний! Конец связи!
   - Жива! - с облегчением  произнес  мужчина,  склонившийся  над  девушкой.
Крепкий, хорошо сложенный и  хорошо  вооруженный  солдат  Внутренней  Охраны
Уровня. Второй такой же, у входа в камеру, расслабленно  заулыбался.  Видно,
умри пленница - обоим бы досталось.
   Двое - как раз то, что нужно...
   Не самое приятное ощущение - возвращаться  из  клинической  смерти.  Кани
даже захотелось заплакать от жалости к самой себе. Но скулить  и  жаловаться
не было ни возможности, ни времени. Немедленно  сосредоточиться...  Получите
же, господа!
   "Сними с меня оковы!" - грубо  потребовала  красавица.  Знание  языка  не
имело  особого  значения,  команды  все  равно  отдавались  не  словами,   а
мысленными  образами  Словарный  запас  мантийского  Кани  оставлял   желать
лучшего, но альтинка не собиралась  церемониться  и  готовилась  сканировать
мозги врагов направо и налево...
   Парализованный солдат так и стоял согнувшись,  с  застывшей,  как  маска,
неестественной улыбкой на губах. Он подчинился мгновенно и  без  пререканий,
как обычный безмозглый робот.
   "Теперь ты - Кани! Запомнил?!"
   Глупо задавать  ему  вопросы.  Солдат  ничего  не  сможет  запомнить.  Не
вспомнит ничего, ни одного момента. Сделает так,  как  она  запрограммирует.
Если  все  получилось  как  надо,  когда  бедолагу  обнаружат,   он   станет
утверждать, что он - та самая захваченная альтинка. Если и  вылечат,  то  не
скоро - Кани "била" изо всех сил.
   "Есть не смей! Ты сыт, всегда сыт, даже слишком сыт! Пить тоже не хочешь!
Не хочешь - понял?! Сиди тихонько, не балуйся! За тобой придут!"
   У альтинки хватило ума  понять,  что  анализатор  может  быть  не  только
полезным. Если эта штуковина настолько хорошо понимает, что нужно  организму
в  данную  минуту,  она  наверняка  сможет  и   идентифицировать   владельца
организма. Заложена такая функция или нет -  кто  знает?  -  не  стоило  зря
рисковать. Кани должна учесть все!
   "Теперь ты!" - Кани подошла ко второму  окаменевшему  воину.  Дотронулась
рукой до его лба. Враг стоял перед альтинкой побежденный и беззащитный.  Так
захотелось отомстить ему за все и за всех, но девушка  сдержалась:  этот  ей
еще нужен!
   "Ты свободен, - сказала Кани. - В камере все в порядке. Видишь,  пленница
вернулась на кушетку, не сопротивляется. Можешь, конечно, ее  наказать,  но,
мне кажется, не стоит. Она хорошая девочка. Закрывай тут все и на выход!
   Солдат закивал сам себе., словно на самом деле не видел Кани, а ее  голос
принимал за свой "внутренний"
   - Все хорошо, - удовлетворенно сказал Брат и поплелся наружу. Кани  -  за
ним. - Не буду говорить Ролу - ничего ведь страшного  не  случилось.  Просто
девочка перенервничала после наказания. Злой он, этот Рол - такого ребенка и
"хлыстом"!
   "А ты добрый?" - возникла в голове у солдата насмешливая мысль Кани.
   - Да, уж не Рол! - сказал  Брат  сам  себе.  -  Я  бы  таких  не  тронул.
Красавицы! Фигурки, глазки! Наверняка Первые поделят. А нам опять... Эх...
   "Хватит! - улыбнулась Кани. - Кто такой Рол?"
   - Управляющий Уровнем. Здесь он хозяин. Если бы не дежурство... ух  я  бы
ему!
   "Он приказал "наказать" альтинок?"
   - А кто же еще? Не сами же мы... "И ты?"
   - Меня там не было...
   Они вышли за последний ряд излучателей силового поля.  Брат  остановился,
чтобы вернуть на место все отключенные защиты.
   - Теперь на пост, - задумчиво  произнес  он.  "Зачем  на  пост?  Ты  свое
отдежурил!"
   - И правда. Тогда - в караулку - поиграю с ребятами...
   "Игры давно надоели. Тебе нужно уйти с  Уровня  Сколько  же  можно  здесь
оставаться?"
   - Действительно. Пойду к себе...
   За запретной полосой карантинной зоны Уровень  приобретал  черты  большой
мирной планетарной деревни: зеленая поросль на земле,  деревца  -  некоторые
даже  плодовые,  цветы,  домики  вместо  банальных  кают   или   казарменных
помещений, тропинки, посыпанные красным гравием, ручейки с пресной  водой...
Красиво, но все равно - тюрьма!
   Для нее главная задача - остаться невидимой Сделать так, чтобы, глядя  на
адьтинку, никто не сознавал, что что-то видит. Не задумывался  об  увиденном
То есть - не видел. К сожалению, Кани не могла контролировать всех подряд  -
лишь тех,  кого  вовремя  замечала.  А  людей  попадалось  много:  просто  и
безвкусно одетые женщины, о чем-то беседующие друг с другом или заигрывающие
с грубыми охранниками; сами охранники - кто на постах, кто  слоняющийся  без
дела, кто - развалившийся под деревьями; молодые девчонки, играющие в мяч на
импровизированной, засеянной травой поляне; босоногие малыши, бегающие  друг
за другом...
   Оставалась вероятность, что кто-то из всего  этого  сброда  не  поддастся
гипнозу и увидит все в реальном свете: незнакомую крадущуюся инопланетянку и
погруженного в себя охранника. Кани приняла  расслабленный  вид  и  изменила
походку - с напряженного пружинящего марша бойца по арене перешла на  легкий
игривый шаг радующейся жизни девчонки. Если тревогу не поднимут  сразу,  она
успеет овладеть ситуацией.
   Им пришлось пройти через весь Уровень -  всего  километров  пять,  и  все
время - по сельскому пейзажу Земли времен  Средневековья.  Встречные  иногда
провожали взглядом охранника с пустыми глазами, но никто так и  не  заострил
на нем внимания - за всю дорогу  ни  один  человек  не  обратился  к  ним  с
вопросами.
   К концу пути Кани  уже  порядком  устала  -  ей  никогда  не  приходилось
поддерживать напряжение биополя так долго.
   У лифтовой площадки дежурили два наряда солдат. Одни -  в  простой  серой
форме Внутренней Охраны, другие - в боевых скафандрах  с  эмблемами  Боевого
Братства. Обе группы держались обособленно, словно не имели  друг  с  другом
ничего общего.
   - Горк, ты куда? - поинтересовались в первом наряде.
   - Домой...
   Братья Охраны удивленно расступились:
   - Эй! Горк?! Солдат не отозвался.
   Часовые,  закованные  в   броню,   зашевелились,   не   понимая   причины
происходящего.
   - Стой! - скомандовал старший из них, - Куда собрался?
   - Я уже отдежурил! Часовой удивился:
   - Когда это успел?!
   Кани  закусила  губу.  Что-то  не  сходилось.  В  плане  возникло  первое
препятствие. Ее целеустремленный подопечный тоже запаниковал:
   - Я хочу наверх, на свой Уровень! - Он едва не заплакал.  Он  -  здоровый
парень с бесстрашным взглядом. Против воли Кани даже почувствовала жалость.
   - Донг, забери своего придурка, пока еще можно! - скомандовал  часовой  в
латах. - Вы тут на Девятом уже с ума  сходите!  Сбежать  с  поста  во  время
дежурства!
   - Горк, иди сюда, успокойся!
   Ситуация вышла из-под контроля. Горка посчитали больным  и  уж  точно  не
собирались выпускать за пределы Девятого. Кани отпустила сознание пленного -
теперь держать его не имело смысла.
   Альтинку никто не видел, пока все занимались "заболевшим". Она  же  бегло
"озиралась", выбирая сознание  того,  кто  послужит  ключом  наверх.  Но  ее
осторожное сканирование показало, что ни один  из  Братьев  не  относится  к
катанию  на  лифте  спокойно.  Старший  не   может   оставить   подчиненных,
подчиненные ссылаются на старшего. "Переубедить" всю группу не было  сил,  а
кроме того, Кани хотелось сделать все как можно  аккуратней.  Ей  нужен  был
кто-то еще, обладающий правом покинуть Уровень в любое время. На поверхности
человек, который нанес оскорбление  Кани  и  ее  подруге.  Человек,  который
обязательно должен понести наказание. Этот самый Рол часто покидал  Уровень.
Его и сейчас не было...
   Две шестерки  крепких  волевых  людей.  Держать  их  всех  под  контролем
становилось все труднее: все же Кани не бог и ей далеко даже  до  Рилиота  -
отца Линти. Она порядком  устала.  Боль  в  висках  требовала  десяти  минут
полного расслабления - жизненно необходимого.
   Ничего  страшного:  еще  будет  время  на  вторую  попытку.  Отступив  на
несколько  шагов,  Кани  бросилась  к  ближайшей  фруктовой  роще,   надеясь
затаиться там и передохнуть. Фруктовая роща на космическом корабле! Ладно бы
декоративный ухоженный фрагмент, а то самая заурядная  планетарная  посадка,
только запущенная. Полный  беспорядок,  ни  одной  правильной  формы,  почва
неровная - где ямки, где холмики. Навязывалось впечатление, что человек сюда
и не вмешивался - так, само выросло.
   Кани забралась в ямку под большим зеленым  плакучим  деревом  неизвестной
породы,  закрыла  глаза  и  расслабила  сознание.  Телом  овладела  приятная
легкость. Руки ощущали прохладный бархат живой травы, слух  успокаивал  едва
уловимый шелест листьев и пересвист невидим