й  площадки,  насколько
позволяли ее перила, и посмотрел  вниз.  То,  что  он  видел,  меньше  всего
походило на соборную статую. А Вик -  меньше  всего  напоминал  прихожанина.
Слишком самовлюбленный и хитрый.
   - Ты же умный человек, Вик, -  сказал  Болер.  -  Про  какого  "бога"  ты
говоришь? Неужели нет собственного мнения? Что это такое - магнитный Мозг?
   - Нет.
   - Но в кристалл заложены функции Мозга?
   - Нет, не заложены.  Если  бы  было  так,  я  не  изображал  бы  из  себя
верующего. Любой  Мозг,  Болер,  подразумевает  наличие  логических  схем  и
аналитического мышления. Кристалл же не интерпретирует своих  действий.  Его
механизм основан на чувствительности к энергетическим потокам Вселенной. При
определенном их  сочетании  механизм  привода  активизируется.  Кристалл  не
"думает", он "чувствует". Чувствует эмоции  Братьев,  чувствует,  когда  нам
нужна помощь.
   - Никто не может включить его "вручную"?
   - Иногда. Отцы. С очень большим трудом. Порог чувствительности  кристалла
достаточен, чтобы услышать одного человека, но еще ни один из нас  не  сумел
заставить кристалл подчиниться приказу. Отцы способны  подтолкнуть  процесс,
но управлять им... Бог слышит своих детей, но  помочь  им  или  нет,  всегда
решает сам.
   - И после каждого неудачного нападения  вы  оказываетесь  в  произвольной
точке пространства?
   - Не только после нападения. При попадании в метеоритный поток, во  время
бури, при взрыве сверхновой - всегда, когда нуждаемся в спасении.
   - Всегда, когда чувствуете коллективный страх?
   - Может быть, и так.
   - И перескакиваете на большие расстояния?
   - Несоизмеримые со стандартным гиперпереходом.
   - Стало быть, "Улей" все время хаотически шныряет по Галактике?
   - Болер! Я и так сказал намного больше, чем нужно для того, чтобы ты унес
свои знания в могилу. Ты знаешь достаточно, чтобы никогда  и  ни  при  каких
обстоятельствах не сойти с борта "Улья". Если я отвечу на последний  вопрос,
то вообще введу тебя в ранг Посвященных! Сможешь отплатить мне тем же?
   - Ты не привел бы меня сюда, если бы допускал возможность побега.
   - Правильно, Болер. Я поделюсь с тобой всем,  что  знаю,  раз  уж  привел
сюда, но взамен хочу услышать много полезного и для  себя  и  для  Братства!
Слушай... Когда-то давно действительно думали, что Бог спасает нас, попросту
перебрасывая "Улей" в  пространстве  без  определенной  идеи  и  без  всякой
последовательности. Но  расчеты  показали,  что  существует  закономерность.
Тысячу лет Бог ведет нас к цели, которой мы не знаем, но  к  которой  всегда
готовы, потому что в ней смысл нашей жизни. И пока,  Болер,  с  нами  Бог  -
Братство непобедимо!

ГЛАВА 19

   - Это ты правильно заметил!
   Вик  и  Болер  обернулись  Демоны  стояли  навытяжку,  а  Первый  Брат  и
полковник,  занятые  разговором,  заметили  Отца  лишь  тогда,   когда   тот
приблизился к ним на расстояние двух шагов.  Неизвестно,  как  давно  прибыл
лифт с Владыкой. Неизвестно, что тот успел услышать.
   Вик почтительно склонил голову.
   - Кто это? - будто не замечая всеобщее почитание, поинтересовался Болер.
   Усатый богатырь с темными пронзительными глазами, облаченный в элегантный
белый костюм,  никак  не  отреагировал.  Зато  его  взгляд,  как  показалось
полковнику, в одно мгновение пропустил через себя  все  существо  Болера.  В
этом взгляде читалась такая сила, что  у  видавшего  виды  офицера  по  коже
побежали мурашки.
   - Владыка "Улья"!
   - Вик, нужно поговорить!
   Первый Брат послушно кивнул. Он и Отец отошли в  сторону,  оказавшись  за
стеной вытянувшихся в линейку Демонов.
   - Что делает пленный в святая  святых?  -  бесстрастным  голосом  спросил
Владыка.
   - Он многое знает. Пусть видит, что и у нас есть козыри  против  кораблей
Лиги.
   - Зачем?
   - Мне нужно знать все, что знает этот человек. Просто так он не ломается.
Играю в обмен информацией: ты - мне, я - тебе.
   - Мне не нравятся такие игры!
   - Что мы теряем? Из "Улья" пути нет.
   - Почему ты его не прозондируешь? К чему эти сопли?
   - Он старший офицер вражеской армии. В мозгу могли разместить  блокировку
на случай зондирования - мозг  почувствует  попытку  прочесть  информацию  и
попросту убьет себя.
   - Откуда ты знаешь, что мозг пленника защищен?
   - Я и не знаю. Но мы-то такое делаем: Григу вон заблокировали. Почему  бы
и им не поступить так же? Зачем рисковать?
   - Григу?
   - Перед заданием. Его жизнь - против жизни "Улья". Я был  не  прав?  Отец
задумался:
   - Прав. Надеюсь, Григ уже чист?
   - Еще нет, не сегодня, так завтра...
   -  Мне  не  нравятся  твои  методы,  Вик.  Ты  часто  хитришь   и   много
разговариваешь. Твой пленник знает больше, чем нужно.
   - Ну и что? Болеру все равно недолго  осталось.  Месяц-другой...  Сначала
узнаем все, что можно, а там видно будет.
   - Его имя Болер?
   - Да, Отец. Он полковник Флота Лиги Объединенных Миров, мужчина,  хороший
пилот и настоящий воин. На его счету жизнь семерых Братьев.  Я  думал,  этот
человек достоин того, чтобы мы с ним разговаривали.
   - Хм!
   Первые люди "Улья" повернулись в сторону Болера. Тот не  обращал  на  них
внимания, внимательно изучая рисунок на стене.
   - Что он делает? - спросил Отец. Они приблизились.
   - Это же мантийская тайнопись! - Полковник обернулся с таким  потрясенным
видом,  словно  только  что  разглядел  привидение.  Все  стены  гигантского
помещения-шара действительно покрывали мелкие иероглифы  красного  цвета,  -
Кто мог написать столько текста?! Каждый символ нарисован руками! Видно, как
дрожала кисть...
   - Сумеешь перевести? - поинтересовался Отец.
   - Перевести? Я? Наверное. Попробовать можно.
   - Их нельзя перевести, Отец, - напомнил Вик.
   Мы пытались. Ни один Мозг не разобрал ни строчки.
   - Не только вы согласился Владыка - Многие пытались.
   - Расшифровать можно, - объяснил Болер. -  Только  не  машинами.  Символы
разбросаны хаотично, ключа здесь нет - Мозг не найдет  закономерности  Нужно
охватывать взглядом область и стараться ощутить  смысл  отпечатывающегося  в
сознании рисунка. Только так. Мантийцы использовали...
   - Хорошо. - Отец  кивнул,  одобряя  осведомленность  пленника,  но  давая
понять, что не готов к обсуждению. - У тебя будет время. Тогда и посмотрим.
   - Сэр! Правда ли, что вы - властелин "Улья"?
   Ни один Брат не посмел бы так просто задавать ему вопросы и  ни  один  не
посмел бы так нагло смотреть прямо в  лицо.  Отец  ощутил,  как  напряглись,
словно  пружины,  Демоны  его  Охраны.  Но  сам  Отец  не  испытал  гнева  -
инопланетянин действительно показался ему интересным. На  первый  раз  можно
простить...
   - Да, пленник. Я Властелин "Улья"!
   - Могу я спросить вас?
   - Спрашивай.
   - Сэр, вы пираты?  Я  хочу  сказать,  вы  захватываете  корабли,  которые
представляют ЦЕННОСТЬ?
   - Отец! - вмешался Вик. - Сейчас он скажет,  что  отпустить  кое-кого  из
пленных экономически выгодней, чем сражаться ради наживы. Такое уже было.
   - Мы - регулярное  военное  подразделение.  С  нами  нельзя  торговать  -
экономический эффект Братству не нужен. И лайнеры захватываются не  с  целью
грабежа, а для поддержания армии в боевом состоянии.  Кроме  того,  Братство
изучает своих врагов и учится у них.
   - Но почему вы так обращаетесь с пленными? Почему женщины...
   - Это армия! Здесь вообще не должно быть женщин!
   - Но они же есть?
   - Жизненная необходимость. Солдаты гибнут и стареют.
   - А женщины нужны для продолжения рода?
   - Да.
   - Тогда тем более к ним нужно относиться как к самому ценному!
   - Нет, пленный. Поставить женщину на  одну  доску  с  мужчиной  -  значит
ослабить боевой дух солдат.
   - И вы не делаете исключений?
   - Для кого?
   - Дайте мне возможность помочь двум из них!
   - Помочь двум? Разве тебе самому не нужна помощь?
   - Сэр! Я готов поменять свою жизнь и знания на жизнь и свободу  альтинок,
попавших на ваш "Улей" в качестве пленниц! Дайте мне такую возможность!  Это
все, о чем я прошу.
   Отец  чуть  заметно  улыбнулся.  Полковник  все  больше  вызывал  у  него
симпатию. Отдать жизнь за другого - прекрасное качество для солдата. За кого
- это уже детали.
   - У тебя появится такая возможность, Болер. Но только для этого ты должен
стать Братом. Я подумаю. Вик, тебе нужен новый гений в инженерном взводе?
   Первый Брат недовольно фыркнул - внезапная идея Отца могла разрушить  все
его планы.
   - Нелд! - позвал Отец. - Останешься здесь с двумя тройками. Пленный может
изучать стены, но не более того. Следите за ним! Вик, идем!  -  Уже  наверху
Владыка сказал:
   - Как думаешь, из этого парня выйдет солдат? Он слишком  яркая  личность,
чтобы подчиниться Закону.
   - Какая разница, Отец? На поединке у  полковника  нет  шансов.  Умрет  за
своих девок. Успеть бы использовать его мозги!
   - Речь шла про девчонок, выделенных Григом? Выставляешь на поединок?
   - Конечно. По словам Болера, генетический код Кани и Линти уникален.  Они
обе - находка для Братства. Возможно, ты, Отец...
   Владыка резко помрачнел.
   - Я?! - пробасил он. - Нет, Вик. Слишком рано.  Прошло  всего  семнадцать
лет. Мне пока не нужны дети.
   - Тогда выберем, сильнейшего. Только Линти и Григ...
   - Не думай о Григе - выставляй обеих. Парень  начинает  привязываться;  я
этого не хочу. Закон един для всех!
   - Хорошо, Отец.
   - Сильно ударился? - спросил Дор. Григ с трудом поднялся с пола,  потирая
ушибленные грудь и спину.
   - Ничего страшного, - заключил Дор. - Пройдет. Руку в синтезатор, в душ и
марш спать - сейчас дадут последний гонг. Раз начал тренировки,  забудь  про
привилегии и возвращайся к расписанию. Завтра продолжим.
   - А мне куда?
   Оба Брата удивленно посмотрели на Линти, задающую такие странные вопросы.
Отвечать не посчитали нужным...
   - Идем! - сказал ей Григ, уже покидая "душ".
   Линти нехотя поднялась и поплелась следом. Впервые она шла по "Улью"  без
охраны, и ей совсем не хотелось слушаться чьих бы то ни было  приказов.  Все
же она альтинка, к тому же - женщина...
   Григ тяжело бухнулся на свое огромное ложе.  В  голове  стоял  гул,  тело
стонало от  боли,  кости  ныли.  Питание  из  синтезатора  хоть  и  помогало
восстановить силы, но все равно не избавляло  от  потребности  в  нормальном
здоровом сне - эдак часов на десять...
   - Спать? - прозвенела Линти.
   - Да. Был последний гонг. Отбой!
   - Может быть, еще и с ТОБОЙ?! Григ не понял  издевки  в  ее  голосе.  Что
значит "с тобой"?
   - Вот еще! Я всегда спал один!
   Ее брови поднялись, но настороженность в глазах  спала  -  синева  в  них
успокоилась, как волна в море.
   - Тогда где мне лечь? - уже мягко поинтересовалась альтинка.
   Григ огляделся. Постель  в  помещении  была  всего  одна,  правда,  такая
большая, что пять человек свободно могли поместиться на ней. Но  раз  вопрос
встал так принципиально...
   - Иди сюда. Я лягу на пол.
   - Что?
   - Что "что"! Я - Мужчина, мне все равно, где спать!
   Григ действительно перебрался на пол у самого бассейна.  Его  бескорыстие
ошарашило Линти. Она нерешительно приблизилась к ложе, разделась  и  нырнула
под одеяло.
   Усталость как-то сразу отступила, едва тело растянулось на  полу  -  Григ
понял, что не сможет уснуть. Обычно он засыпал мгновенно вне зависимости  от
того, была ли постель мягкой или твердой, теплой или холодной.
   В голову лезла одна и та же мысль: чем  же  встретит  его  эта  проклятая
"Полоса"? Что она такое на самом деле? Все в "Улье" знали, что самое главное
- преодолеть ряд препятствий, каждое из которых иногда стоит жизни. Многим и
стоило! Релд, например. Кунг.  Оба  старше  всего  на  пару  лет.  Год,  как
погибли. Так и остались Младшими на веки вечные. А Дор говорит: "О Полосе не
думай, главное -  поединок".  Конечно  -  "поединок"!  Почему  же  испытание
назвали "Полосой", а не "турниром"? Просто так?! Скорее  всего  самому  Дору
все препятствия когда-то показались забавными, вот он и не хочет брать их  в
расчет. Тренирует  одному  фехтованию.  Но  так  то  Дор!  Двести  килограмм
мускулов - разве можно сравнить его и маленького Грига?!
   Чем больше  Младший  Брат  думал,  тем  больше  приходил  к  выводу,  что
"учитель" попросту ошибся. Вся уверенность Дора исходила лишь из  того,  что
богатырь  действительно  верил:  гораздо  важнее  конечный  этап  испытания.
Естественно, заставь самого чемпиона сейчас пройти все заново, о чем  бы  он
беспокоился? Конечно, только о битве с Отцом!!!
   Дор ошибается, а Григ погибнет из-за элементарного незнания!
   Нервы вели себя все более  вызывающе.  Сон  пропал  начисто.  Нужно  было
что-то придумать. Лучше всего - увидеть все самому.
   Ничего себе мысль, если учесть, что  Полоса  -  закрытое  помещение,  все
входы в которое охраняются, тем более - перед самым Праздником. А  еще  если
принять во внимание, что ждет Младшего, которого уличат в шпионаже!..
   Но  Динг  ведь  проник   туда!   Неожиданно   вспомнив   приятеля,   Григ
сосредоточился, восстанавливая детали давнего разговора. Динг пришел тогда к
нему ночью, весь  мокрый,  взъерошенный,  возбужденный.  Сказал,  что  видел
Полосу... Григ не поверил. Да и кто бы поверил?!
   Дингу тоже семнадцать, его тоже ждет испытание... Интересно, к  чему  тот
готовится, тем более если правда видел?..
   Уснуть все равно не получалось. Одержимый любопытством, Григ  вскочил  на
ноги.  Глаза  Линти  сверкнули,  распахиваясь  -  альтинка  тоже  не  думала
засыпать.
   - Ты куда? - прозвенел ее голос.
   - Не важно!
   - Я с тобой!
   Она действительно поднялась.
   - С ума сошла? - прошептал Григ. - Если нас там поймают...
   - То что?
   Он провел рукой по горлу.
   - Тем более, я с тобой! Что мне делать, если ты пропадешь?
   - Линти, прекрати! Я не пропаду. А потом, не думай, что я -  единственный
твой защитник. Ты принадлежишь не мне, а Братству. Защищает тебя Закон, а не
я. А по Закону тебе оказаться на Третьем Уровне... В общем, лежи  и  спи!  Я
скоро!
   Не дожидаясь ответа, Григ выскочил за двери.
   Дальше самое трудное - избавиться от Охраны.  Не  хватало  только,  чтобы
Демоны следовали за ним до самой запретной зоны...
   - Я домой, на Третий!
   Никаких вопросов, только двое шагнули в лифт за Григом.
   - Охрана не нужна!
   - Ты уверен?
   Григ постарался изобразить саму невинность:
   - Зачем охрана на родном Уровне? Я же там вырос! Там моя комната. Могу  я
побыть один? Скоро поединок...
   - Смотри сам. Гонг дали час  назад.  Поймают  слоняющимся  -  будешь  сам
виноват, что не пошел с нами. На Третьем ты - Младший.
   - Мне и раньше разрешали...
   - Смотри. Тебя предупредили.
   Искусственное освещение Третьего  Уровня  почти  отсутствовало,  имитируя
планетарную ночь. Днем  бесконечно  высокий  потолок  скрывался  за  бирюзой
дымкой,  равномерно  светящейся  не  режущим  глаза  светом  -   красиво   и
успокаивающе. "Ночью" "небосвод" тонул в абсолютном  мраке.  Светились  лишь
таблички  указателей,  двери  жилых  блоков,   полоски   вдоль   дорожек   и
круглосуточно охраняемые объекты. Громадное строение Полосы - в  том  числе.
Оно располагалось в  самом  дальнем  конце  Уровня  -  за  бассейном,  полем
препятствий, жилыми блоками и амфитеатром и ослепительно  сверкало  в  свете
прожекторов полированными стальными стенами.
   Динг спал как убитый на своем жестком пластиковом ложе. Как и большинство
Братьев, он не закрывал дверей, давая понять,  что  целиком  доверяет  жизнь
Братству и не боится умереть во сне, беззащитный и безоружный.
   Григ внимательно  осмотрел  приятеля,  сравнивая  его  шансы  со  своими.
Плечистый,  крепкий,  руки  и  ноги  жилистые.  Здоровья  на  двоих  хватит.
Собирался в инженерный взвод...
   - Динг!
   - А!
   Приятель вскочил мгновенно. Его сон только казался крепким. Тоже,  видно,
нервишки пошаливают.
   - Григ? Ты что здесь...
   - Тихо!
   Взгляд Динга завистливо обшарил дорогой наряд бывшего однокашника.
   - Что, в Первые принимают? - с благоговением прошептал Динг. -  Счастлив?
Скоро здороваться перестанешь?
   Григ недовольно махнул рукой, предлагая сменить тему.
   - Ладно, не обижайся! Все слышали, как ты на "Эльрабике"... Молодец, чего
уж тут!
   - Динг! Правда, что ты...
   Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Оба поняли, о чем пойдет
речь, но оба не решались первыми заговорить об этом. Предстоящее испытание -
смысл всей жизни. Удачу спугнуть нельзя.
   - Вспомнишь меня? - наконец тихо спросил Динг.
   - Не забуду.
   - Пошли.
   - Охрана?
   - Не волнуйся - проверено...
   Динг явно знал, что делал. Едва выскользнув за дверь  своей  комнаты,  он
нырнул  в  тень  и  двинулся  вдоль  стены  жилого  блока,  ступая  с  такой
осторожностью,  словно  под  ногой  могла  хрустнуть  ветка  или  заскрипеть
половица.
   - Куда мы идем? - прошептал Григ. - Полоса в Другой стороне!
   - Молчи!
   Никем не замеченные они добрались до стены, отделяющей Третий Уровень  от
наружных помещений, то есть до внутренней обшивки "Улья"
   - Теперь наверх!
   - На самый?!
   Обшивку рельефом покрывали  всевозможные  лестницы,  подъемники,  перила,
шесты... но подняться наверх, до "пола" Второго Уровня, на  семьсот  метров!
Откуда у него, у Грига, столько сил?!  Он  ведь  так  и  не  отдохнул  после
"общения" с Дором!
   Когда Динг наконец остановился где-то на высоте чуть больше  ста  метров,
Григ уже задыхался, едва сдерживая кашель.
   - Выше не полезу!
   - Выше и не надо. Пошли.
   Прыгать по стальным  балконам  на  высоте  хорошего  небоскреба  едва  ли
доставило больше радости, чем лезть по стене. Люди этим маршрутом не ходили.
Максимум роботы. Чуть оступился - конец...
   Минут через десять Григ сдался, всем телом оседая на стальную решетку.
   - Динг, мне нужно что-нибудь выпить! Больше не могу!
   - Что ты здесь выпьешь? - Друга, похоже, усталость не  брала.  Его  глаза
светились, как у одержимого, жилистые ноги могли  без  устали  носиться  под
куполом Третьего Уровня еще сутки. - Может, тебе анализатор поискать?
   - А что смешного?
   - Тебя же сразу вычислят!
   - Почему вдруг?
   - Не знал? Все обращения  фиксируются.  Там,  -  Динг  указал  наверх,  -
следят, как ты ешь, что пьешь, сколько витаминов и стимуляторов потребляешь.
Все заносят в базу компьютеров с указанием имени, времени, места...
   - Врешь ты все!
   - А ты попробуй!
   Под ними простирался Уровень С высоты - темный и мрачный. Сталь,  стекло,
камень, полимер. Все продумано, все на своих местах. Не то что на Девятом...
   - Так ты идешь?
   Григ нехотя подчинился
   Громада здания Полосы становилась  все  ближе  Сооружение  не  правильной
формы, сложенное из полированных стальных плит, высота  в  некоторых  местах
превышает триста метров.
   - Как мы туда  попадем?  -  недоверчиво  уточнил  Григ.  Ему  все  меньше
хотелось сломать себе шею без стопроцентной веры в успех.
   - Попадем, не ной! - огрызнулся Динг. - Теперь прыгай!
   Они прыгнули с упирающегося  в  стену  мостика  вниз,  на  горизонтальную
поверхность  здания  Полосы.  Три  метра  падения  и  гулкий  тяжелый   звук
отозвавшегося на удар металла.
   - Ложись!
   Оба залегли, затаив дыхание.
   - Не услышат?
   - Охрана отсюда далеко, это я так, перестраховываюсь. Все, пошли!
   До самого последнего момента Григ и не предполагал, как же  друг  намерен
проникнуть внутрь. Если существовал вход, его  должны  были  охранять  -  не
люди, так системы слежения...
   Динг остановился у широкой вертикальной трубы. Достал нож  и  подковырнул
пластину обшивки.  Когда-то  надежно  закрепленный,  большой  стальной  лист
сместился, отодвигаясь - Динг немало потрудился здесь в свое  время.  Внутри
оказались толстые кабели пластиковых световодов. Между кабелями  и  стенками
трубы оставалось пространство - достаточное, чтобы пролезть двум не  слишком
крупным особам...
   Динг достал из запл