встряхнулся  и  сделал  шаг  в
распахнувшиеся ворота. Ничего интересного - полутьма и лифт. У лифта - Дор.
   - Ну, Григ! Первым или никем!
   - Первым или никем... Мне... в лифт?
   - Не спеши. Ждем гонга. Присядь пока.
   Григ опустился на стул. За  закрытыми  теперь  воротами  становилось  все
тише: люди спешили занять места на смотровых площадках, и Уровень  пустел  -
еще бы, Претендент должен был стать Первым Братом! Кто такое  пропустит?  На
всех, конечно, места не хватит...
   - Спокойно, Григ, - сказал Дор. - Соберись! Дыши глубже! Ты готов!  Ты  -
Брат!
   - Да...
   Прошло минут десять, и вдруг тишину разорвал вой сирены.
   - Давай!!!
   Григ зашагал к площадке лифта.
   - Все время по тропе! Ни вправо, ни влево! Ни секунды колебаний! -  Время
пошло - теперь Дор мог говорить все, что угодно, и он поспешил выложить  как
можно больше информации  находящемуся  на  грани  нервного  срыва  и  потому
всасывающему все, как губка, ученику, - Запомни: не  колебаться!!!  Какое-то
время все препятствия безобидны!  Не  теряй  этого  времени!  Задержишься  -
конец!!! Как можно скорее, понял?!
   Лифт поднимался вверх, а слова Дора застревали где-то внизу,  смазываемые
эхом.
   Метров через двести подъема стальная стена сменилась  стеной  из  корявых
стволов, переплетенных между собой так, что не стоило и думать шагнуть прямо
в эти заросли. Но едва площадка поравнялась с верхушкой одного из  деревьев,
Григ нырнул в зеленое море, уцепившись руками за толстый сук Лифт же  пополз
дальше вверх - не спрыгни Претендент сейчас, позже ему бы пришлось совершать
прыжок со все большей и большей высоты. Правда, жалеть о  своем  интуитивном
решении или, наоборот, радоваться у  Грига  не  хватило  времени  оказавшись
среди веток, сучьев и листвы, Младший ни на секунду не замедлил движения  и,
как обезьяна, бросился перепрыгивать с ветки на ветку и с дерева на дерево.
   Прошло пять минут: ободранные руки, исцарапанное лицо и - впереди брезжит
свет, а где-то внизу глаза замечают песчаную тропинку.  Григ  прыгнул  вниз,
цепляясь за ветки руками, чтобы уменьшить скорость. Упал и тут  же  бросился
вперед по тропе, которая так извивалась между  исполинскими  деревьями,  что
пришлось  локтями  отталкиваться  от   стволов,   чтобы   вовремя   изменить
направление  бега  и  не  удариться  лбом.  Какое-то   обострившееся   чутье
подсказало Григу, что  лучше  поспешить,  явственно  угадывая  позади  живую
опасность.
   Лес расступился - Григ в горах, на  открытом,  залитом  солнцем  участке.
Что-то просвистело перед глазами - стальной  диск  с  острыми,  как  бритва,
краями. Первый диск - только чтобы предупредить Григ понял и упал на  землю,
повернулся боком и покатился  по  траве  и  гравию  тропы  вниз  по  склону.
Правильное решение - в метре  над  землей  засвистели  целые  стаи  стальных
убийц. Но склон становился все более отвесным  -  тело  Грига  катилось  все
быстрее. И вот за склоном открывается пропасть,  тропинка  уходит  влево,  а
остановить движение тела - никакой возможности! К счастью, кто-то  разместил
вертикальный шест прямо на пути кубарем летящего  парня.  Оказалось,  пальма
или что-то подобное - гладкий и даже скользкий ствол  лишь  на  самом  верху
увенчивался игольчатыми листьями. Григ вовремя догадался, что ухватиться  за
ствол не получится, слишком тот скользкий. Но никто не мешал оттолкнуться от
ствола ногами, изменить таким образом траекторию, а затем вскочить на ноги у
самого обрыва и броситься бежать влево, под грохот осыпающихся  вниз  камней
и, едва не падая вслед за ними.
   Тропа поднималась вверх, в гору. Все время вверх и вверх. И тут  сзади  -
рык голодного животного. Григ чуть обернулся, не сбавляя темпа, -  внизу  по
тропе неслось огромное мохнатое чудовище с клыкастой пастью. Если бы в руках
оказался хотя бы меч...
   До вершины оставались какие-то метры, ноги нестерпимо болели, а  существо
уже буквально дышало в спину. Почему-то Григ не сомневался,  что  рычащий  и
сверкающий клыками монстр на самом деле не страшен  -  если  бы  тот  хотел,
давным-давно мог сократить разделяющее их расстояние и прыгнуть  беглецу  на
спину. Проверять, так это или нет, в любом случае не  стоило...  И  вдруг  -
новая пропасть Бездонная, а вокруг -  ни  одного  вспомогательного  объекта.
"Будь что будет!" - Григ изо всех  сил  оттолкнулся  и  прыгнул,  заорав  от
страха и избытка адреналина...
   Пропасть, которую невозможно было перелететь в прыжке, между тем осталась
позади - ноги в спортивных ботинках тяжело звякнули по  каменному  склону  с
той стороны бездны. "Не останавливайся!" - лишь мелькнуло в голове у  Брата.
Он бросился дальше.
   "Если ты Брат, то пройдешь! - стучали в висках  слова  Дора.  -  Если  ты
Брат, ты почувствуешь!" И он чувствовал, он все больше  увлекается  игрой  и
все больше верит в свой успех!
   Прямо на пути упала  труба,  внутри  которой  синими  всполохами  блуждал
огонь. Войди в такую жаровню - в несколько секунд станешь  куском  угля.  Но
Григ вошел - он уже понял, что первый этап не содержит  элементов  логики  -
"вперед, и ничего не  бойся!".  Правильно  -  его  почти  не  обожгло.  Лишь
засомневавшись на какое-то мгновение, когда испуганное  подсознание  так  не
вовремя извлекло из зрительной памяти все же существовавший  вариант  обхода
трубы, Григ почувствовал за спиной нарастающий жар настоящего  крематория  и
поднажал, ускоряя свои бег. Сразу за трубой - новая пропасть. На этот раз  -
настолько широкая, что наверняка не стоило пробовать преодолеть ее в прыжке.
А внизу - то самое бурлящее озеро, над которым он и Динг висели  позапрошлой
ночью на тросах световодов. "Волна там какая-то странная: удар  смягчила,  а
плыть не мешала", - говорил Динг. Странная или нет, но до чего же страшно!!!
   Труба обрывалась прямо над озером, а огонь за спиной торопил с  решением.
Григ сделал шаг вперед
   Секунды свободного падения, брызги, стена воды.  Он  поторопился  наверх.
Соленая на вкус жидкость выталкивала быстрее обычной, той, что в  бассейнах.
На поверхности - настоящий шторм, волны вздымаются  и  падают.  Единственное
спасение - лесенка, раскачиваемая  где-то  впереди  потоками  водопада  Григ
поплыл Волна швыряла его, как песчинку, но ни разу не накрыла  с  головою  -
действительно: "шипит, но плыть не мешает"! Позади послышался какой-то  гул,
но Григ не оборачивался - у него никак не получалось  ухватиться  за  нижнюю
ступеньку лестницы. Затем волна швырнула вверх, руки  вцепились  в  стальную
перекладину. Тут же он подтянулся, зацепился ногами и только затем посмотрел
назад. Поведение воды в озере  заметно  менялось:  в  самом  центре  водоема
разрасталась воронка водоворота. Не успел бы ухватиться - конец!
   - Бр-р-р! - Григ передернул плечами и пополз вверх.
   Водопад  поливал  ледяными  струями,  настолько   холодными,   что   руки
примерзали к поручням. В довершение к бедам лестница не доходила  до  самого
верха - ее закрепили  на  отвесной  стене,  прямо  под  водопадом.  Пришлось
несколько метров взбираться с помощью пальцев, находящих трещины в скале,  и
ног, упирающихся в каждый бугорок. А ярость  защищала  от  холода  рушащейся
воды. Всего три-четыре метра, а сколько труда!
   И вот - вершина. Григ поднялся и встал по колено в воде -  поток  в  этом
месте закручивался, образуя заводь, и не слишком стремился стащить скалолаза
обратно.
   Стоять было холодно,  да  и  глупо  -  Григ  бросился  дальше  -  "тропа"
явственно выступала красной кирпичной крошкой на черном граните  скалы.  Сто
метров нормального бега и опять препятствие. На этот раз - яма  с  торчащими
на дне копьями. Через яму перекинут шест - недостаточно  толстый,  чтобы  на
него можно было стать ногами. "Черт, я же не канатоходец!"  Григ  ступил  на
снаряд, сделал пару шагов, не удержал равновесия и упал, в последний  момент
ухватившись руками. Слишком тонкий для ног, шест  оказался  слишком  толстым
для ладоней - те соскользнули. Григ полетел на копья...
   Вместо боли от  пронзающего  плоть  металла  -  шлепок  о  горизонтальную
поверхность. Стекло! "Какое-то время все препятствия  безобидны!"  -  сказал
Дор. Только какое-то  время!  Стекло  двигалось  -  уже  в  метре  от  Грига
спасительная поверхность обрывалась. Полежи еще секунд пятнадцать  -  стекло
опустится, а тело сползет прямо на острия пик!
   Григ поднялся и побежал, больше всего опасаясь  поскользнуться.  Добрался
до стены - шест  торчит  прямо  над  головой,  но  за  него  не  ухватишься.
Подпрыгнул, вцепился в острый край ямы, подтянулся на руках...
   Дальше вновь - огонь, ледник, отвесная стена и...  вот  он  -  тот  самый
обрыв, что напугал позавчера ночью. Черная бездна внизу, а на той стороне  -
манящая светом сотен факелов заветная Арена Братства. В это  время  до  ушей
Младшего Брата донесся гул, словно отдаленный шум морского прибоя  или  стон
ревущего водопада. Разбежавшись изо всех сил, Григ прыгнул прямо  в  черноту
пропасти. Прыгнул... и оказался  на  точно  такой  же  прозрачной  пластине,
которая прикрывала яму с копьями. Несколько шагов дальше - под  плитой  ясно
ощущаемая пустота. Опять прыжок - опять стекло пластины. "Интересно, а  если
бы я оттолкнулся чуть-чуть слабее сама бы приблизилась?  Может,  пропасть  -
всего лишь блеф. Какое-то время ВСЕ препятствия безобидны, или ошибка  будет
стоить жизни?!" Последний прыжок - под  ногами  твердая  почва,  надежная  и
прочная.
   Непонятный гул  стал  еще  громче.  Странно,  но  теперь  Григ  явственно
чувствовал, что, несмотря на кажущуюся угрозу, новый звук не таит опасности.
   Младший двинулся  дальше.  Арена  Братства  так  и  манила,  но  пришлось
свернуть вправо: не прямо - на Арену, и не влево -  на  путь  Брата-техника.
Туда Григу дороги нет. Ему ведь нужно стать Первым!  Несколько  препятствий,
огонь, вода, лед и... прямо на пути из земли поднялась скала из драгоценного
сплава. Скала Старших. В скале - ступеньки. Там, где ступени  заканчивались,
ждал огромный Демон в золотых латах. Этот монстр наклонился и поманил Грига.
   Непонятный гул все нарастал. Бежать дальше было некуда. И тут  монолитный
блок справа от Грига треснул и распался, открывая ступени куда-то  на  самый
верх, еще выше Скалы Старших. Вперед! Ноги налились  тяжестью,  а  ступеньки
все бежали и бежали... И когда наконец подъем кончился, прямо  из-под  земли
поднялся сверкающий мифическим сиянием круглый Подиум. В  самом  его  центре
стоял человек, закованный в боевые латы, каких Григ еще не  видел,  -  латы,
собранные из миллионов драгоценных камней... Человек поднял голову и  скинул
расшитый золотом черный капюшон... Отец!
   Еще можно было свернуть с Подиума и выбрать путь Первого Техника. Но Отец
поманил, и Григ сделал шаг навстречу судьбе.  Прогремел  гром.  Снопы  света
взметнулись в небо, иллюзорный горизонт пропал, а справа и слева на  тысячах
и тысячах балконов поднялись со своих  мест  Братья.  Поднялись  и  неистово
заорали, аплодируя Претенденту, завершившему свой путь в мужчины. "Вот он  -
источник гула", - осознал Григ.
   "Возьми меч!" - то ли Отец сказал вслух, то ли мысль прозвучала  прямо  в
голове Грига - Младший уже не слишком соображал, что происходит. Он  схватил
предлагаемое оружие и занял позицию... Отец бросился в атаку.
   - О боже...
   Владыка не собирался его щадить, он стал рубить с  такой  скоростью,  что
оружие  потерялось  из  виду!!!  Еще  -   слепящий   до   рези   в   глазах,
гипнотизирующий блеск миллионов бриллиантов на груди и руках противника...
   Младший закрыл глаза, которые все равно ничего не видели, и прислушался к
внутреннему голосу. Сталь  зазвенела  как  сумасшедшая...  Гул  на  балконах
превратился в настоящий рев...
   Что происходило  дальше,  Григ  даже  не  понял.  Он  как-то  оборонялся,
отступал,   приседал   и   повсюду   чувствовал   смертоносную,    неумолимо
надвигающуюся опасность... И вдруг все кончилось. Подождав несколько секунд,
парень открыл глаза и увидел Отца, снимающего шлем. А  в  наступившей  вдруг
тишине сладострастно и гордо завыл Гонг Славы...
   Все!!!
   - Подойди ко мне, Сын!
   Григ приблизился и  едва  не  задохнулся  в  объятиях  старого  богатыря.
Балконы завыли. Заставляя всех замолчать, Отец  поднял  высоко  над  головой
сверкающий золотом ритуальный Тесак Первого Брата, прокрутился вокруг, чтобы
все могли разглядеть драгоценный предмет, а затем возложил тяжеленное оружие
к ногам Грига.
   - Дай твою руку, Григ!
   Кисть приятно охладил браслет, за который любой из Братьев  "Улья"  отдал
бы не только жизнь, но и душу и свободу -  сверкающий  драгоценными  камнями
завораживающий своим блеском указатель ранга Первого Брата.
   - С этого момента, Григ, ты мужчина! - прогремели  над  головами  Братьев
усиленные невидимыми динамиками слова Отца.  -  Ты  доказал  свою  смелость!
Доказал свое умение! Доказал, что ты - один из  нас!  Твое  оружие  -  Тесак
Первого Брата. Твой народ - Братство! Имя тебе - Григ Тарибский!  Покоритель
тарибов и мой Первый Сын!
   Рев  ликующей  толпы  на  трибунах.  Сам  же   Григ   стоял   оглушенный,
потрясенный, заторможенный и еще не  отошедший  от  испуга.  Кровь  все  еще
стучала в его висках, в глазах все  еще  стояла  пелена,  ноги  готовы  были
куда-то бежать, а руки - цепляться за камни, за ступени, за перекладины,  за
жизнь... Неужели на этом все?! Неужели свершилось?! Неужели он победил?!!
   - Я в тебя верил, сын! - Тяжелый встряхивающий удар по  плечу.  В  глазах
Отца - слезы. - Идем!
   Подиум сам поднялся в воздух, взлетел к самым верхним рядам  балконов  со
зрителями и там замер, заняв наиболее выгодную для обзора Полосы позицию. Из
пола поднялись большие кресла-троны, и на Подиум под  аплодисменты  зрителей
шагнули с балкона Вик и Кас.
   - Поздравляю, Брат! - сказал Вик. Кас кивнул и больно сдавил ему руку...

ГЛАВА 24

   Грига  усадили  на  трон  подле  Отца.  Отсюда  все  препятствия   Полосы
смотрелись как на ладони. Теперь, сверху, а главное - со  стороны,  все  они
показались такими простыми, такими легкими...
   - Кто следующий? - спросил Отец.
   - Болер, - отозвался Вик. - Все самое интересное - за один раз.
   - Хорошо. Что он успел?
   - Обучил пленниц языку "Улья".
   - Все?
   - Ну да. Так и времени-то прошло...
   - Тайнопись не расшифровал?
   - Говорит: "Уже близко". Жаль будет, если на Полосе умрет.
   - Не умрет. Такие, как он, не умирают.
   - Откуда ты знаешь, Отец?
   - Предчувствую. Роль этого человека еще не ясна... Если  прочтет  древние
письмена, следи, чтобы никому  не  проболтался.  В  святилище  что-то  очень
важное и старое, как сам "Улей". Оно грозит нам переменами.
   - А зачем Болеру в Братья?
   - Сам подумай.
   - Ладно, он производит приятное впечатление -  мужественный,  храбрый,  с
мозгами, с опытом...
   - Болер нужен нам, так? Ему же нужна возможность умереть за своих прежних
хозяев, то есть - нужны права Брата. А вступив в Братство, полковник  станет
управляемым. Вот и все. Даже не важно, что им  движет;  человек  сознательно
примет на себя законы общества, членом которого становится по доброй воле. А
нижняя ступенька нашей иерархии - это подчинение старшим по званию и старшим
по уровню, ограничения,  запреты,  права  и  обязанности.  Болер  сломается.
Привыкнет. Пять-десять лет, и полковник Лиги - один из нас.  Раньше  мы  его
просили, потом сможем приказывать.
   - Но такого еще не было.
   - Ты забыл историю. Было.
   - Когда?
   - Последний раз задолго до твоего рождения. Например, семьсот лет  назад,
у Гарбиона, в Братство вступили сразу  пятьдесят  наемников.  Даже  в  Книге
Славы - трое обращенных.
   - Пусть так, но если Болер погибнет...
   - Оставим! Новенькие готовы?
   - Можно так сказать. Язык они выучили, свое место знают.  В  остальном...
Отец повысил голос:
   - Не понял, что с призами?!
   - С  десяток  наберу.  Праздник  начнем  с  лучших,  а  там...  остальные
подоспеют.
   - Хорошо. Альтинку поймали?
   - Нет, Отец. Еще ищем.
   Властелин "Улья" нахмурился, но нашел нужным сдержаться.  Сейчас  ему  не
захотелось  омрачать  радость  приобретения  сына  обсуждением  чьей-то  там
нерасторопности. Не сегодня.
   - Кас, объявляй Претендента!
   Первый Брат расправил плечи, и без того кажущиеся огромными в  знаменитых
золотистых латах, и  вышел  вперед,  к  самому  краю  Подиума.  Ожидавшие  в
напряжении зрители восторженно заорали.
   - Братья! - прогремел в усилителях бас  Каса.  -  Вы  видели  восхождение
Первого! Слава Братства подтверждена Претендентом,  рожденным  среди  вас  и
братом вам по крови! Теперь испытание пройдет человек, который чужак нам  по
крови, зато близок нам по духу и силе. Он сам захотел доказать, что способен
на нечто большее, чем служить низменным идеалам неразвитых рас космоса! И он
заслужил шанс стать равным нам!
   На балконах возник ропот. Воины "Улья" переглядывались с хмурыми  лицами.
Кто-то возмущенно закричал, но пока выкрики не сошлись в  единый  монолитный
гул, уши правителей на Подиуме едва ли могли уловить их.
   Кас  усмехнулся,  удовлетворенно  обводя  взглядом  балконы.  Он   вполне
разделял мнение товарищей по оружию и с радостью размозжил бы голову  любому
врагу, в особенности - убийце своих лучших бойцов. Но сегодня  Кас  вынужден
был следовать отведенной Отцом роли  -  Первый  Брат  также  свято  верил  в
мудрость Владыки, как верил в силы собственных мускулов.
   - Он заслужил! - громогласно признал  Первый  Брат,  царственным  взмахом
руки заставляя утихнуть колебания  в  рядах  зрителей.  -  Он  доказал,  что
мужчина от руки этого Претендента пали семь из нас, семь, достигших  высшего
уровня славы - семь Старших Братьев Синей бригады. -  Кто  из  вас  смог  бы
положить семерых Демонов?! Этот человек достоин попытаться вступить  в  наши
ряды! Такова воля богов, и так решил Отец! Умрет - подтвердит  превосходство
Брата над любым самым могучим врагом;  выживет  -  послужит  доказательством
непреодолимой притягательной мощи нашей веры и станет одним из нас, во славу
Братства и во укрепление его!
   - Да будет так! - в завершение прогрохотали слова Отца.
   Кас и Вик заняли свои троны. Ударил гонг. Завыла сирена старта.
   Отец усмехнулся, наконец посмотрев на бывшего Младшего.
   - Ну, как себя чувствуешь? - пробасил Владыка.
   - Хорошо. - Григ ответил, даже не вникая в смысл  вопроса.  Ободранные  в
кровь руки, сломанные  ногти,  синяки  от  ушибов  по  всему  телу,  мокрые,
слипшиеся  волосы,  серый  от  пыли  и  сажи  когда-то   белый   гидрокостюм
Претендента... едва ли Григ выглядел как человек, которому хорошо. Внутри же
него  все  обстояло  гораздо  хуже.   Усталость   и   смятение   не   давали
сосредоточиться на ощущении успеха. Опустошенность от потери ближайшей  цели
подавила радость  победы.  В  довершение  ко  всему  нервное  перенапряжение
сменила неприятная спокойная тупость.
   - На подлокотнике трона - браслет анализатора. Закажи себе выпить,  Григ.
Не хочу, чтобы ты упустил хоть мгновение из дня своего триумфа!
   Григ послушался. Трон не только проанализировал потребности хозяина, но и
сам их скомпенсировал - откуда-то из недр стального сиденья выехал поднос  с
кубком.
   "Ты хорошо дрался, Григ", - похвалила мысль Отца.
   На этот раз - наверняка МЫСЛЬ!
   "Просто получилось",  -  Григ  тоже  ответил  мысленно,  как  уже  привык
отвечать Линти, и только затем понял, что сделал.
   Отец добродушно улыбнулся.
   "Молодец, Григ!" - В мысленной похвале - столько  эмоций  и  смысла,  что
молодой Первый запутался в своих  ощущениях.  Линти  так  не  делала:  поток
информации - всего в одном импульсе.
   Говоря "молодец", Отец радовался только  что  сделанному  открытию:  сын,
которого считал потерянным, но в которого все же рискнул поверить,  обладает
даром! Отец гордился собою и своими наконец пробудившимися генами; верил  во
что-то такое очень важное, вечное, о чем Григ