что-то великое  во
славу Братства. Ты хочешь закончить перевод?
   Болер немного запутался в словах Вика, но кивнул уверенно - со связанными
руками или нет, история корабля  пиратов  могла  дать  полковнику  серьезные
аргументы в борьбе за свободу альтинок, да и  за  свою  собственную  свободу
тоже.
   - Да, хочу!
   - Отлично! Твой браслет - пропуск в святилище  Отдохнешь  -  действуй.  Я
прав, Отец?
   Владыка улыбнулся.
   "Теперь веришь в силу свободного выбора?" - мысленно спросил он.
   Вик уважительно склонил голову.
   Через минуту все разошлись. Остались Григ, Болер и трое Демонов -  личная
охрана нового Первого.
   Григ посмотрел на Болера. Этот человек совсем  недавно  выглядел  гордым,
сильным и уверенным в своем настоящем и будущем. И именно он, Григ,  успешно
уничтожил привычную реальность полковника, став врагом человека,  ни  в  чем
перед ним не провинившегося, не  нанесшего  и  не  собиравшегося  в  будущем
нанести Братству и лично Григу никакого вреда. Что-то  внутри  Брата  мешало
смотреть Болеру в глаза,  заставляя  морщиться,  как  от  вида  разрезаемого
лимона. Но сегодня Григ обязан был победить себя во всем  и  окончательно  -
раз и навсегда. Завтра начинается новая жизнь!
   Болер ответил взглядом - вопросительным и чуть удивленным. Совсем недавно
он воспринимал Грига не более как мальчишку, случайно заброшенного судьбой в
мир полковника величайшего Флота космоса. Совсем недавно Григ не представлял
из себя ничего - всего лишь  интересный  объект  для  изучения,  всего  лишь
небольшое разнообразие в информации, поставляемой жизнью. Теперь этот  юноша
стал одной из самых важных, ключевых фигур  в  судьбе  и  самого  Болера,  и
вверенных ему девушек. Полковник встретил чуть неуверенный, но пристальный и
пронизывающий взгляд молодого пирата...
   Они смотрели друг на друга довольно долго. Болер все более удивлялся силе
во взгляде мальчишки. Григ, ощущая растущее уважение в  глазах  поверженного
солдата, против воли проникался к нему симпатией Линти любила этого человека
и беспокоилась о нем Линти - самое доброе и  бесхитростное  создание,  какое
Григ только мог себе вообразить. Значит, в Болере таилось  нечто  такое,  за
что его следовало уважать. Тем более что полковник уже не был врагом.
   - Какие твои планы? - произнес Григ, чтобы наконец разрядить молчание.
   - Я действительно свободен?
   - Конечно, свободен, раз так сказал Отец.
   - И могу теперь увидеть Линти и Кани?
   Слишком смелое желание для только что родившегося Брата Пятого  Уровня...
Хотя... Перед глазами Грига вновь появились взволнованные озера синих  глаз,
сверкающих едва ли не в самом  сознании,  согревающих  излучаемой  добротой,
притягивающих и завораживающих... Увидеть Линти... Почему бы ему  самому  не
использовать новые полномочия? Почему бы не похвастаться перед  девушкой?  В
победе Грига есть и ее участие - пусть знает, что не зря поверила в молодого
Брата!
   - Линти тоже хотела тебя видеть. Один  ты  не  пройдешь,  но  вдвоем  нас
пропустят.
   Альтинка находилась в том же аккуратном домике в центре карантинной зоны,
что и в первый день своего пребывания в "Улье". Только число  силовых  щитов
увеличилось, да и охрану составляли Демоны Второго  Уровня,  расположившиеся
тройным кольцом на таком расстоянии друг от друга, чтобы потерявший рассудок
был замечен раньше, чем успеет задеть соседа.
   Не все Братья  слышали  о  результатах  сегодняшней  Полосы  -  сюда,  на
Девятый, слухи долетали  медленнее,  чем  в  остальные  отсеки  корабля.  Но
браслет на руке Грига на всех действовал одинаково - заставлял глаза
   Братьев округляться, а их самих выполнять любые пришедшие на ум желания.
   Кас запретил Демонам пропускать  к  альтинке,  но  не  уточнил  отдельно,
касается ли запрет Вика, а теперь вот  еще  и  Грига.  Старшие  не  привыкли
самовольничать приказа не было, значит, не было и причин спорить с Первым.
   Обрадованная Линти вскочила им навстречу с таким визгом, что у  Грига  от
неожиданности даже закружилась голова. Какого-то невероятно малого мгновения
альтинке хватило на то, чтобы разглядеть и грязно-белые наряды  Претендентов
на обоих посетителях, и удовлетворение и спокойствие на их лицах,  и  узнать
своего молодого покровителя, и своего старого солдата, и почувствовать,  что
посещение этих двух людей не несет ей ничего плохого или пугающего.
   Но, бросившись навстречу, Линти в первую очередь повисла на  шее  Болера,
обнимая полковника с такой радостью, словно не  видела  тысячу  лет  и  даже
больше. Григ  же  удостоился  только  благодарного  взгляда.  Почему-то  это
взбесило молодого Брата. Он хорошо понимал, что именно  такого  поведения  и
следовало ожидать от девчонки, разлученной со старым другом  еще  с  момента
штурма "Эльрабики", но внутри парня все возмутилось и больно защемило где-то
на  уровне  груди.  Григ  даже  отвел  взгляд,  чтобы  сдержать   непонятное
раздражение. Он еще никогда не слышал такого слова, как  "ревность",  и  ему
едва ли могло прийти  в  голову,  доказательством  какого  сильного  чувства
служит боль.
   - Болер! Почему  ты  в  этой  одежде?!  Тебя  не  охраняют?!  -  выпалила
альтинка. Она тут же перевела взгляд на Грига:
   - Ты прошел испытание?! Ты теперь Первый?! Откуда вы такие...
   Григ захотел посмотреть сердито,  но  холод  в  его  душе  растаял,  едва
молодой Брат увидел ее глаза, которые  светились  таким  восторгом,  что  на
девушку просто невозможно было злиться
   - Я - Первый. - сказал Григ. - Болер - Брат, Линти отступила от Болера  и
внимательно посмотрела на них обоих. "Теперь в ее глазах  промелькнула  тень
предчувствия.
   - Зачем?
   Григ опешил. Он ожидал любого вопроса, но это уже слишком!
   - Что "зачем"? Зачем я - Первый?!
   - Зачем Болер - Брат? Что это значит?
   - Значит, что я смогу тебя защитить, - отозвался полковник.
   - Ты? Как?
   Григ тоже посмотрел вопросительно. Если Болер решил, что у него появились
какие-то  привилегии,  следовало  разрушить  этот  миф,  пока  полковник  не
навредил самому себе.
   -  У  пиратов  существует  некий  варварский  обычай  делить  женщин   на
поединках, - продолжил Болер. -  Мне  сказали,  если  я  выиграю,  то  смогу
забрать и тебя и Кани.
   Григ едва не захохотал от такой наивности:
   - Кто тебе такое сказал?!
   - Ваш Владыка.
   - Отец? Он сказал, что ты будешь драться за Линти и Кани?
   - Да.
   - Какой бред! Может быть, он просто сказал тебе,  что,  став  Братом,  ты
обретешь ПРАВО на участие в поединках Дня Дележа?
   - И это тоже.
   -  Вот  именно,  только  это!  -  Григ  улыбнулся,   излучая   абсолютную
уверенность. - Никто не будет драться за Линти! Она - не приз!  Может  быть,
еще Кани... Но и тут у тебя нет шансов -  Кани  слишком  красива  -  за  нее
сцепятся Демоны! Теперь, как Брат, ты действительно имеешь ПРАВО, но  только
ПРАВО, Болер, а не ВОЗМОЖНОСТЬ!
   - Ты ошибаешься. Мне пообещали  дать  возможность  сразиться  за  свободу
Линти и Кани. Для этого я и стал Братом.
   Если бы Григ поверил хоть на секунду, он бы обеспокоился. Но Болер сам не
понимал, что говорил. Убежденность полковника просто смешила.
   - Я - Первый Брат. Отец отдал мне Линти без всякого поединка. Ее не могут
просто так взять и выставить в качестве приза!
   - Ты ошибаешься, Григ. Я смотрел  в  глаза  Отца,  когда  тот  говорил  о
завтрашних призах. Ваш Владыка не врал.
   - Чушь!
   - Тогда почему Линти здесь, в тюрьме?
   - Это не тюрьма... Просто потому, что сбежала Кани  Линти  отпустят,  как
только поймут, что она не собирается скрываться, как ее подруга.
   - Как "сбежала"?! - Полковник изменился в лице
   - Тебе не говорили? - понял Григ.
   - Как это "сбежала"?! - ошеломленно повторил Болер.
   - Вы не нашли Кани? - осторожно присоединилась Линти.
   - Ее еще ищут, - вспомнил Григ сегодняшние слова Вика.
   Неожиданно полковник  вцепился  в  плечи  Первому  Брату  и  затряс  его,
испуганно сдвинув брови и уставившись в глаза.
   - Ты уверен?! Кани одна ходит где-то по кораблю?! Кани?!!
   Григ отступил, а двое Демонов Охраны, подоспев,  оттянули  полковника  на
несколько метров,  намереваясь  проучить  того  ударами  закованных  в  латы
кулаков, и неохотно отпустили, лишь повинуясь взмаху нового Первого.
   - Что с тобой, Болер?
   - Кани! С ее нервозностью! С ее обидчивостью! Она же  никогда  никому  не
прощает... Это невозможно!
   Болер замотал головой, словно отказывался верить в услышанное.
   - Григ, - спросила  Линти.  -  Кани  точно  в  "Улье"?  Может  быть,  она
сбежала?
   - Точно. Если бы Кани  покинула  "Улей",  подняли  бы  тревогу,  устроили
поиски и давным-давно вернули бы девчонку обратно.  В  космосе  Братьям  нет
равных. Раз тревоги не было, значит, все катера, боты и парусники на месте.
   - Вы представляете, что она натворит?! -  потерянно  прошептал  Болер.  -
Кани ведь ни перед чем не остановится! Она  может  убить  кого  угодно,  она
может погибнуть!
   - Конечно, может, - согласился Григ. - Но ведь сама виновата!
   Болер посмотрел на него долгим тяжелым взглядом.
   - Можно мне поговорить с Линти наедине? - наконец попросил полковник.
   Григ встретился взглядом с альтинкой - глаза девушки умоляли  о  том  же.
Как Первый Брат, Григ не должен был разрешать, но как друг он  уступил,  сам
не понимая, зачем это делает.
   Оставшись вдвоем, Болер обнял свою подопечную с  таким  чувством,  какому
позавидовал бы, наверное, родной отец.
   - Готовься, Линти! - стараясь говорить как можно более  спокойно,  сказал
полковник. - Завтра они "объявят призы". Тебя  выставят  на  поединок.  Григ
просто не знает - наверное, все делается за его спиной.  Поэтому  на  помощь
паренька не рассчитывай. Он - Первый, но пока еще совсем молодой Первый.  На
корабле все решает Отец. Если Отец решил, что ты - приз, его  уже  никто  не
остановит. Я выиграю, Линти, и тогда мы получим  то  время,  которое  нужно,
чтобы Рилиот нашел "Улей".
   - Почему ты думаешь, что победишь?
   - У меня большой опыт. Еще - стимул Ни один из этих  негодяев  не  станет
стремиться к победе с такой же яростью, как я.
   - А ты уверен, что папа найдет нас?
   - Я надеюсь, что найдет.  Верю,  что  найдет...  Послушай:  "Улей"  -  не
обычный корабль миграционной  службы  древних.  В  нем  сокрыта  информация,
тайная даже для правителей Братства! Тот, кто построил  "Улей",  преследовал
цель, и боюсь, что эта цель далека от идеалов любви и всепрощения!
   Линти с каким-то мрачным восторгом посмотрела в глаза полковнику.
   - Ты знаешь, что за цель? - прошептала она.
   - Еще нет. Но я близок  к  разгадке.  Человек,  построивший  "Улей",  был
мантийцем!
   - Откуда...
   - На корабле есть место, где расположен древнейший в истории человечества
гиперпривод с  конструкцией,  в  которой  даже  я  ничего  не  понимаю.  Это
помещение расписано мантийской тайнописью. Каждый символ  тайнописи  выведен
человеческой  кровью.  И,  скорее  всего  -  того,  кто   писал,   то   есть
первостроителя.  И  если  честно,  Линти,  когда  я   представляю,   сколько
потребовалось времени, чтобы вывести рукою километры  кровавых  символов,  у
меня темнеет в глазах и голова идет кругом!
   - Ты когда-то говорил, что освоил мантийскую тайнопись?
   - Говорил... но, оказывается, не освоил. Правда, я делаю  успехи.  Пираты
сами предложили мне открыть тайну "Улья". Помогают, чем могут. Даже  приняли
в свои ряды. Боюсь только, текст может открыть им  глаза  на  то,  чего  они
совсем не захотят узнать!
   - И на что же? Болер развел руками:
   - Пока просто предположение. Но если, например, они поверят, что являются
потомками мантийцев, мноое здесь изменится. Зачем воевать с миром, который и
так готов носить тебя на руках? Как потомки мантийцев они  получат  от  Лиги
больше,  чем  могут  награбить  за  целые   столетия   своих   бессмысленных
экспедиций!
   - Мне кажется, Болер, они не захотят ничего получать. Им просто  нравится
драться. Выслеживать, нападать, рисковать. Они помешаны на своей войне.
   - Да, но всегда ведь найдется способ понять друг друга. Хотят  воевать  -
пусть воюют. Зачем же истреблять тех, кто сам готов стать под твои знамена?
   Этой ночью Григ спал так крепко и спокойно, как никогда после операции на
"Эльрабике". Будущее казалось  Брату  безоблачным  и  надежным,  как  клинок
боевого тесака. Неуверенности, тревогам  и  переживаниям  наконец-то  пришел
конец. Он молодец. Он сделал все, чего требовали Отец и ситуация -  захватил
корабль тарибов, прошел Полосу... Взамен - все,  что  только  могло  найтись
ценного в этой Вселенной, - наивысшая награда за ум и доблесть -  браслет  и
звание Первого Брата. Чем бы ни встретило Грига завтра, завтра он - Григ - и
только он, будет хозяином положения и хозяином своей судьбы...

ГЛАВА 26

   Призы объявлялись на арене  Амфитеатра,  расположенного  все  на  том  же
Третьем Уровне. Открытие церемонии должно было начаться только к  обеду,  но
уже с утра к Амфитеатру двигались толпы Братьев, стремящихся занять наиболее
удобные места, как можно ближе к арене.
   После  действительно  удачных  рейдов,  таких,  как  захват  "Эльрабики",
розыгрыш призов затягивался надолго, иногда  -  на  десятки  дней.  В  таких
случаях одни призы все еще выставлялись на обзор участникам игрищ, за другие
уже шли поединки, третьи  успевали  отлежаться  в  каютах  вновь  обретенных
хозяев.
   "Призами"  могло  служить  все,  что  угодно.  Чаще   всего   -   оружие:
колюще-режущее, парализующее, огнестрельное, защитное. Иногда - яхты. Иногда
-  утварь  Иногда  -  предметы   туалета,   аппаратура,   украшения   Каждый
выставляемый предмет проходил через руки техников, заключавших, представляет
ли образец ценность для Братства в целом. Если представлял - трофей снимался
с игрищ для дальнейшего изучения или коллективного пользования. Так, никогда
призами не становились генераторы, излучатели,  приводы  или  пригодные  для
применения в боевой обстановке катера и боты.
   Но самым ценным призом всегда  считали  женщин.  Только  что  попавших  в
Братство, необученных, своенравных, наделенных волей и чувством собственного
достоинства. Позже,  через  год  или  несколько  лет,  подобные  качества  в
пленниках исчезали, растворялись, ослаблялись,  чему  немало  способствовали
Закон "Улья" и правила поведения на Девятом Уровне. Но именно сейчас  гордые
и непокорные девчонки казались необычными, интересными -  самыми  достойными
наградами для лучших из лучших. Было и еще одно обстоятельство: каждый  воин
хотел выбрать мать для своего  очередного  отпрыска,  мечтая  о  том,  чтобы
явившийся на свет маленький Брат стал самым отважным, самым сильным и  самым
знаменитым.  Пусть  зачастую  отец  не  узнавал  в  лицо   своего   ребенка,
закончившего обучение на Седьмом Уровне - все равно каждому  Брату  хотелось
верить, что именно его наследник в будущем внесет неоценимый  вклад  в  дело
Братства. И  почему-то  каждому  Брату  всегда  казалось,  что  идеальная  в
описанном смысле женщина должна прибыть откуда-то издалека,  извне,  выпасть
счастливым номером на рулетке.
   На самом же деле приз  служил  только  поводом.  Все  дело  в  том,  что,
разыгрывая яхту или девушку, воин "Улья" получал редкую возможность  поднять
ранг, заслужить звание и славу не постоянным каждодневным трудом, а  в  один
день и в один миг Победивший Демона мог стать Демоном, победивший сотника  -
сотником. А заслуживший  титул  чемпион  вообще  на  веки  веков  становился
человеком-легендой.
   При этом существовала, конечно, и некоторая субординация:  ряд  неписаных
правил приличия, согласно которым Братья  с  Шестого  Уровня,  например,  не
спешили кидаться под тесаки Старших,  чтобы  прославить  себя  в  быстрой  и
бессмысленной смерти. Кроме  того,  заведомо  сильный  противник  мог  и  не
принять вызова, тем самым  опозорив  размечтавшегося  о  славе  выскочку.  И
обычно все заранее знали, какой приз достанется тому  или  иному  "сословию"
Братства. За какие будут  бороться  простые  солдаты,  за  какие  -  младшие
командиры, за какие - Демоны, а какие послужат основанием  для  турниров  на
звание абсолютного чемпиона "Улья".
   На выставлении призов и даже на самих поединках Григ уже бывал раньше, но
он  никогда  не  сидел  над  центральной  аркой  в  просторной  крытой  ложе
правителей. Отсюда  арена  смотрелась  как  на  ладони,  а  огромные  кресла
позволяли принять любую позу: сидячую, полулежачую, лежачую.
   Было заметно, что кресло Грига возникло здесь совсем недавно. Оно  вообще
как-то не вписывалось в общую картину.  Раньше  Кас  и  Вик  размещались  по
правую и левую руку Владыки.  Теперь  появился  четвертый  человек,  функции
которого еще не прояснились, а время отвести место на  Подиуме  уже  пришло.
Если бы у Отца было три руки...
   Почему-то  Владыка  решил  потеснить  Каса  -  кресло  главнокомандующего
отодвинули от кресла Отца настолько, чтобы можно было  поставить  еще  одно.
Теперь рядом с Отцом сидели Григ и Вик, а уже  рядом  с  Григом  размещалось
кресло с тяжелой громадиной Каса. Казалось бы, незначительный факт,  но  его
заметили все, и Кас - в первую очередь.
   Церемония открытия Дней Дележа выглядела почти стандартно:  показательные
выступления на мечах, шестах, тесаках. Стрельба по бегущим мишеням, гонки на
одноместных надземных катерах. Акробатические и гимнастические этюды, чудеса
пластики, комплексы упражнений боевых стилей борьбы. Все  это  в  исполнении
пяти десятков Братьев. Все это - синхронно, слаженно и отрепетирован  но  до
последней мелочи. Все это - под музыку  маршей  и  гипнотизирующие  переливы
световых композиций.
   Затем все смолкло. На середину арены вышли Братья - по одному  от  каждой
бригады  Демонов,  атаковавших  "Эльрабику".  Все  пятеро  в  боевых  латах.
Красный, синий, черный, зеленый и желтый. Под пение труб и барабанную  дробь
Брат делал шаг вперед и выкрикивал имена отличившихся и  имена  погибших.  И
каждый  раз  над  ареной   возникало   объемное   непрозрачное   изображение
называемого.
   Голограмма Грига возникла  самой  первой  -  у  парня  захватило  дух  от
восторга. Такая честь, перед всем "Ульем"! Он даже позабыл, что сидит в ложе
Первых и тысячи глаз и  без  того  с  интересом  смотрят  на  кресло  нового
Правителя.
   Второй появилась голограмма Каса - главнокомандующего. И  в  этот  раз  -
второй! Кас ничем не показал, что  не  доволен,  но  Григ  явственно  ощутил
исходящую от сидящего рядом богатыря волну неприязни.
   Голограммы, голограммы... Григ даже не знал, что в такой удачной и  вроде
бы несложной операции отличилось столько народу. Голограммы  погибших...  Им
пели трубы Вечной Славы - долго и заунывно.
   Два Демона:  представитель  технических  служб  и  представитель  ударных
бригад - человек Вика и человек Каса  -  громогласно  объявили  первый  день
Праздника Дележа открытым.
   Начались  выставления  трофеев.  Парализующие  пистолеты,   видеоприборы,
устройства для получения удовольствия (расслабляющие  контроллеры,  аппараты
внушения, массажеры и другое). Каждый раз кто-либо на трибунах поднимал руку
и называл себя. Если ему  находился  конкурент  или  несколько  конкурентов,
переписывали имена для поединка. Если больше желающих  не  обнаруживалось  -
трофей отдавали просто так.
   Одним из призов был тот самый саркофаг,  в  котором  Грига  возвращали  к
жизни - летающий лечащий диван, подчиняющийся мысленным командам. Летать  по
"Улью" на диване!..
   - Я могу поднять руку? - поинтересовался Григ.
   - Смотря для чего, -  отозвался  Отец.  -  Если  хочешь  поучаствовать  в
игрищах - не стоит. Все равно никто не рискнет подняться против  Первого.  А
если тебе нужен этот ящик - смотри сам.
   Григ поднял руку.
   - Григ Тарибский! -  прогремел  усиленный  неизвестно  откуда  взявшимися
микрофонами голос.
   В зале наступила мертвая тишина. Ведущие на  арене  тоже  зам