каждый мечтал оказаться в числе отобранных, каждый изнывал от возбуждения, каждый с неприязнью поглядывал на товарищей, оценивая свои и их качества и побаиваясь, что лучшим назовут кого-то, а не его. Резонирующие друг с другом, эти эмоции Братьев распространяли над Уровнем атмосферу надвигающейся грозы - растущего эмоционального напряжения, которое вот-вот могло разрядиться бурей. Даже лишенный сил Григ не потерял способности улавливать излучения окружающих, тем более когда все окружающие чувствовали и мыслили одинаково, - от переизбытка нахлынувших образов юный Отец схватился за разрывающуюся от боли голову.
     - Григ?! - испуганно позвал Дор.
     - Объявите по Шестому: им всем найдется работа, - прошептал юноша. - Пусть немедленно успокоятся. Им предстоит ответственная миссия - охранять оставленный основными силами "Улей". Пусть разобьются на сотни и тройки, старший в каждой тройке - Брат, получивший личное оружие.
     Слова Грига тут же оттранслировались одним из Синих Демонов по системам оповещения - накал страстей на Уровне начал ослабевать, и боль стала отпускать голову предводителя. Превалирующими эмоциями становились радость, гордость и нетерпение.
     - Предлагаешь превратить Младших во Внутреннюю Охрану? - спросил Дор. - А Внутренних?
     - На посты, которые занимают Старшие. Оставьте прежние караулы только в святилище, на Первом Уровне и у Центров Управления. Остальные смените.
     - Братья будут в восторге! - Дор улыбнулся, выражая этой улыбкой благодарность за заботу о простых воинах. - Они постоянно подавали прошения оставить постовую службу. Особенно Демоны.
     - Мне нужны все.
     - Григ, тогда еще одна просьба: я могу заступиться за друга?
     - За кого?
     - Бод был командиром бригады Зеленых. Сейчас он на Шестом Уровне - разжалован Отцом за то, что не сумел поймать темноволосую альтинку. Жалко, что такой воин...
     - Не продолжай! Нужно было сказать раньше. Верни Бода. Дай ему бригаду. Пойдет с нами на штурм крейсера.
     - Он умрет с твоим именем на устах!
     - Лучше пусть выживет...
     Седьмой Уровень тоже встретил Грига бурей эмоций. Здесь, среди камней, песка, досок и бурлящей воды, в самых непригодных для жизни условиях жили и готовились стать мужчинами дети от трех до двенадцати лет - Маленькие Братья. Их было около шестидесяти тысяч. И едва ли не все они сейчас толпились у лифтовых площадок, ожидая новостей сверху. Братья-воспитатели с трудом сдерживали порядок, разбив толпу детей на отряды по сто человек и оттянув отряды друг от друга на расстояние в несколько метров. Когда площадка с Григом, Дором и четырьмя Синими Демонами показалась под куполом-небом Седьмого Уровня, внизу поднялся такой крик, что у пятерых мужчин в боевых латах сработали защитные системы звукопонижения в шлемах, а у облаченного в обычный белый комбинезон юного Отца напрочь заложило уши.
     - Дети приветствуют тебя, - объяснил Дор. - Ты бы выступил перед ними - малыши так хотят увидеть нового Отца!
     Григ грустно улыбнулся сам себе - оказывается, ему причиняло боль все, даже крики детворы. Он посмотрел на Дора, чтобы тот обратил внимание, как выглядит сейчас так называемый Отец - бледный, с болезненным румянцем на щеках и красными глазами.
     - Не такого же, Дор?
     - Тогда помаши рукой.
     Григ послушался. Крики превратились в визг восторга, а юный полководец окончательно потерял способность слышать...
     К счастью, хотя бы Восьмой Уровень не принес сюрпризов - тишина и спокойствие обширной, освещенной не искусственным солнцем, а вполне заурядными прожекторами, застроенной правильной формы параллелепипедами хранилищ нежилой и неживой территории.
     - Сколько тут человек? - спросил Григ.
     - Сейчас - только охрана.
     - А заключенные?
     - Таких нет. Оставленные в живых мужчины с "Эльрабики" на Девятом, в карантинной зоне.
     Внешне Девятый Уровень напоминал ландшафт захватившей в плен "Улей" планеты: плодовые сады, хвойные заросли, трава и мох, цветы, ручейки с питьевой водой, тропинки, посыпанные красным гравием, маленькие, ярких цветов домики. На этом Уровне жили женщины, дети до трех лет и военнопленные. Приютив подневольные слои общества, этот Уровень потребовал от Братьев самой серьезной системы безопасности. Даже лифтовую площадку караулили два независимых наряда: шесть Братьев в простой серой форме Внутренней Охраны и шесть воинов в абордажных скафандрах, украшенных эмблемами Боевого Братства.
     На этом Уровне Григ почувствовал внушаемую снаружи нервозность - внешне спокойная зеленая равнина излучала волны тревоги, ненависти и страха.
     - Кто управляющий? - спросил Григ у командующего лифтовым караулом Внутренней Охраны.
     - Сейчас Трод.
     - Кто это?
     - Техник Вика.
     - Где Трод?
     - Наверху.
     - Что здесь происходит? Я могу узнать ситуацию на Уровне?
     Брат вытянулся:
     - Так точно! Ситуация критическая! Непослушание. Попытки бегства. Донга избили палками, изготовленными из веток деревьев. Преступницы из последних - девушки из тарибской "Эльрабики". Взяты на месте правонарушения. Парализованы шокерами и брошены в карцер...
     - Что здесь делал Донг?
     - Он бригадир Внутренней Охраны. Это не первый случай нападения на командиров. Женщины с ума сходят! Просочился слух, что мы на Земле, - их словно подменили. Рвутся наружу. Собираются в стаи по несколько сотен человек и бросаются к лифтам.
     - Ваши действия?
     - Усыпляем. Включаем силовые стены.
     - Нужна поддержка, - понял Дор. - Внутренние скоро не справятся - здесь около восьмидесяти тысяч матерей. Получим настоящий бунт!
     Григ задумчиво кивнул и поднял глаза на чемпиона:
     - Только спроси солдат Охраны - нужна ли им помощь? Они и сами-то рвутся наружу. Братьям не до женщин. Для них Девятый - ссылка.
     - Что же делать?
     Григ пожал плечами. Эмоции плененных в разное время и рассеянных сейчас по Девятому Уровню женщин нервировали, повышали чувствительность, а потому распространяющаяся по телу юноши боль становилась все более невыносимой. Захотелось поскорее сбежать отсюда. Отсюда всем хотелось сбежать...
     - Может, отпустить их? - пробормотал Григ.
     Дор удивленно встрепенулся, но юноша жестом заставил чемпиона не торопиться раздавать приказания:
     - Еще не решил... - устало признался Григ.
     Ему становилось все хуже и хуже. К физической боли прибавилась все разрастающаяся депрессия, ощущение бессмысленности и безысходности.
     Все в этой Вселенной менялось! Не только судьба самого Грига, но и мир вокруг юного Брата. "Улей" изменился. Атмосфера всех Уровней корабля-города стала другой: напряженной, тревожной, враждебной. Братья мечтали только о том, чтобы поскорее умереть героями - для них уже не существовало ни завтра, ни будущего. Женщины больше не боялись воинов "Улья", суровых Законов Боевого Братства - они бесстрашно набрасывались на вооруженную Внутреннюю Охрану, чтобы любой ценой выбраться за пределы корабля-тюрьмы, на свободу, о которой многие из них даже не имели представления. И даже возглавляющий Братство Отец едва ли являлся Владыкой на самом деле - Григ очень плохо представлял себе, в чем заключалось настоящее Отцовство...
     Похоже, пути назад не существовало! Даже если бы "Улей" вышел в космос, даже если бы это событие произошло сегодня, даже сейчас - наверное, и тогда было бы уже поздно. Этот мир никогда не примет свой прежний образ, Григ никогда не увидит своей прежней любимой Родины!..
     Хотел ли юный Первый попасть в Книгу Героев, как Старшие Братья? У него хватало ума, чтобы усомниться: зачем нужна Книга, если некому будет ее читать? Хотел ли он спасти свою жизнь и карьеру? Он не понимал, зачем нужна карьера или жизнь, если не будет ни "Улья", ни Братства. Хотел ли он отыскать и спасти Линти? Альтинка оставалась тем единственным звеном, которое связывало Грига с этим миром, - чем-то последним чистым, красивым, неразгаданным и непонятым, ради чего следовало продолжать существовать, несмотря ни на какие трудности и неудачи. Спасти альтинку было для Грига делом чести, но, посетив один за другим все Уровни "Улья", он по-прежнему не Догадывался, где искать свою подругу. При этом что-то подсказывало ему, что в поисках вообще нет необходимости...
     Твердо Григ знал одно: его миссия еще не закончена. Ему нужно сделать все, что потребуется, - как Отцу и как Брату. Думать нужно будет потом!

ГЛАВА 22

     На Первом Уровне Грига поджидал Вик. Первый Брат-техник в нетерпении бродил вдоль лифтовых шахт взад-вперед - он знал, что юный Отец так и не сошел с лифтовой площадки, а потому должен вернуться с минуты на минуту.
     - Григ! - встрепенулся Первый Брат, увидев наконец прибывающий лифт. - Я собрал совет техников, тебе нужно выслушать!
     Григ поморщился - у него не оставалось сил, чтобы кого-то слушать. Небольшое внутреннее умиротворение появилось лишь минуту назад, когда он принял решение ни о чем не задумываться и спокойно, терпеливо ждать развязки. Вик же со своим советом оказался совсем не вовремя...
     - Григ, это важно!
     Юный Отец побрел по коридору мимо Первого Брата-техника, и тот был вынужден догонять его, чтобы донести главнокомандующему смысл своей взволнованности.
     - Я собрал лучших техников... Общее мнение - ты не знаешь, на что идешь! Григ остановился.
     - Мы еще ни разу не атаковали корабли такого класса! - выпалил Вик. Григ промолчал.
     - Ты про крейсер? - спросил за юного Отца Дор.
     - Вы оба должны выслушать! - настоял Вик. - Сверхтяжелый крейсер - особый класс военных космических кораблей: информация про них нашлась в базе Центрального Мозга САДГ. Один крейсер - это целая армия!
     - Справимся! - видя, что Григ по-прежнему молчит, сказал Дор.
     Первый Брат с серьезным видом покачал головой:
     - Не справимся. Мы даже не подойдем на расстояние выстрела из излучателя. Ионизаторы, поглотители, сложнейшие системы защиты, искривители пространства, гравитационные и магнитные ловушки, целый парк перехватчиков, ракеты, сотни магнитных Мозгов, каждый из которых независим друг от друга и способен за миллиардные доли секунды провести математический анализ по изучению внешней угрозы и еще за такие же доли выбрать и применить средство для ее отклонения. И это только начало списка! Даже Мозг "Улья" никогда не разберется в путанице силовых и гравитационных щитов, которые окружат стального монстра Лиги в минуту опасности! У Братства нет технических средств, чтобы надеяться на малейшую вероятность победы! Григ, оценку всегда давали техники. На этот раз наша оценка: НЕТ!!! - Не слыша возражений, Вик начал успокаиваться, ошибочно думая, что его доводы действуют. Он перевел дух и сказал уже увереннее: - Совет ждет. Пойдем, сам все услышишь!
     Григ не шелохнулся. Только сейчас Вик заметил, что молодой Отец потрясенно взирает вовсе не на него, а на какую-то точку на сверкающей подсвеченными изнутри бриллиантами стене.
     - Григ? - растерянно позвал Первый Брат.
     Григ чуть шевельнулся. Он пробежал глазами по лицам своей охраны, Вика, Дора, но никто из окружающих не видел того же, что он: у стены, сложив на груди руки, стоял высокий, хорошо сложенный, длинноволосый мужчина со странно пронизывающим мудрым взглядом и насмешливо приподнятыми уголками губ. Мужчина смотрел на Грига и даже чуть склонил голову в приветствии.
     - Кто вы? - ощущая, как задрожали колени, произнес Григ.
     - Отпусти охрану и иди со мной!
     - Вы - Бог "Улья"? - осознал юноша.
     Окружающие ничего не понимали. Дор на всякий случай сжал рукоять тесака, напряженно всматриваясь в стены коридора. Синие вопросительно смотрели на Дора, считая, что решение должен принимать командир. Вик поднял брови, ужасаясь собственной мысли: неужели Григ становится невменяемым?
     Григ обернулся к ним.
     - Оставьте меня! - потребовал он.
     - С кем ты говорил? - спросил Вик.
     - С Богом. Совет не нужен! Идите!
     Дор сомневался меньше остальных - он повернулся лицом к охране и Вику, вставая преградой между Григом и ими.
     - Исполняйте приказ! - поторопил чемпион.
     - Ты хорошо справляешься с подчиненными, - заметил неизвестный, увлекая пошатывающегося от слабости юношу вдоль по коридору. - Но ситуация в "Улье" мне не нравится - в людях больше нет веры. Им бы не повредила толика оптимизма... Согласен?
     Григ открыл рот, чтобы извиниться за свои промахи, но неизвестный опередил:
     - Ничего, скоро мы все исправим... Они шли дорогой, которая вела к тайным залам Отцов. Григ подсознательно отмечал, как неизвестному подчиняются замки и сканеры системы безопасности, как безоговорочно открываются все двери, как заблаговременно исчезают силовые стены.
     - Здесь мы виделись в первый раз, - заметил неизвестный.
     Григ такого не помнил. Они стояли внутри Зала Мертвых. Оказывается, у Зала существовал еще один выход - потайные двери послушно расползались в стороны. Дальше, к центру Первого Уровня, Григ никогда не углублялся. Не был он и в круглом помещении с расставленными по внешнему радиусу пилотскими креслами, а по внутреннему - креслами-кроватями. Из одного из кресел-кроватей сорвалась синеглазая альтинка - взволнованная, испуганная, возбужденная.
     - Григ, это Гронед! - истерично закричала Линти.
     - Гронед... - шепотом повторил Григ. Путешествие по "Улью" совсем утомило юношу - он находился в полудреме и едва держался на ногах. Все же проблеск сознания в голове Грига зафиксировал радость от увиденного образа девушки.
     - В отличие от тебя, красавица, он знает, кто я. - Гронед улыбнулся, указывая Григу и Линти на соседние кресла, Григу - приглашающе, Линти - требовательно.
     Линти не хотела садиться - она буквально тряслась от негодования.
     - Посмотри, что ты с ним сделал!!! - изо всех сил закричала альтинка. - Он же умирает!!! У него взгляд старика!!!
     - Плата за могущество и мудрость, - согласился Гронед.
     - Прекрати его мучить!!!
     Гронед взмахнул рукой - неизвестная сила швырнула Линти в одно из кресел. Стоящее на магнитной опоре кресло улетело через весь зал.
     - Уже не долго, - успокоил мантиец.
     - Гронед... - повторил Григ. - Первоотец... вы же умерли?
     - Нет. Я спал... Присаживайся!
     Григ едва не упал в кресло. Кресло же с Линти повиновалось манящему движению Гронеда и приблизилось.
     - Я спал, пока не пришло мое время... - объяснил Гронед. Он заглянул Григу в лицо. - А мальчик действительно ослаб. Жаль, что на троне не оказался предыдущий Владыка - тот был бы как раз тем, кто нужен... Что ж, буду краток. Пока все идет по плану: приземление, пробуждение, изучение, нападение и... финальная стадия. Григу осталось совсем немного. Сейчас он захватит крейсер, затем мы вместе парализуем силы землян...
     - Захватит крейсер?! - взвизгнула альтинка, стараясь вырваться из объятий кресла. - Гронед, вы ненормальный!!!
     - Почему же?
     - Вы не представляете, какая мощь в этих кораблях! Папа говорил...
     - Тем лучше - земляне скорее сообразят, что сопротивление бессмысленно. Если современные крейсера - грозная боевая машина, мы выведем один из них на околоземную орбиту и объявим государствам Земли ультиматум. Думаю, они быстро согласятся. На какой-то срок Григ встанет во главе нового земного правительства - он избран президентом местного государства и сможет на законных основаниях представить новообразованную единицу Совету Лиги. Политика невмешательства в дела других миров этой галактической структуры сыграет мне на руку - пусть себе не вмешиваются какое-то время. Я пока переключу кристалл на рассеянное излучение - под воздействием обучающего поля миллиарды землян превратятся в полноценных мантийцев. Подготовленные генетически, Братья разовьются быстрее и станут самой могучей армией в истории космоса. В финале: мы возродим Мантию, распространим наших выходцев по всем структурным подразделениям нынешнего Союза планетарных систем и в завершение встанем во главе Галактики... Просто, как все гениальное... Согласен, мой мальчик?
     Григ кивнул отточенным уверенным движением. Линти посмотрела на юношу и вскрикнула от удивления - как раз в эту минуту глаза юного Отца наполнялись демоническим блеском и гипнотической силой, спина выпрямлялась, на руках бугрились бицепсы, а лицо буквально засветилось изнутри, готовое разорваться, подобно световой гранате.
     - Гронед, это жестоко! - взмолилась альтинка. - Он же погибнет! Мантиец развел руками:
     - Да, наверное...
     Григ поднимался на ноги - сильный, уверенный в себе, с несвойственной ему раньше мрачной демонической усмешкой на губах.
     Повелительным тоном Гронед произнес:
     - Альтинка последует за тобой! Поставь красавицу в первые ряды своей армии! Сам будь рядом - она твой лучший телохранитель!
     Григ посмотрел на Линти - в темных глазах мальчишки не осталось ничего человеческого, ничего от прежнего доброго и умного взгляда.
     - Удачи! - напутственно улыбнулся им благородный мантиец.

***

     Невзирая на самую отрицательную оценку техников, экспедиция на вражеский крейсер готовилась с четкостью и скоростью экстренного вылета. Братья смогли собрать сорок тысяч военных, грузовых и пассажирских космических лайнеров, вместе способных вывести за орбиту планеты около восьмидесяти тысяч человек. Включая рвущихся в бой выздоравливающих от гриппа Демонов и Братьев с Четвертого и Пятого Уровней, бригадирам удалось набрать армию из семидесяти пяти тысяч воинов.
     - Самоубийство! - прокомментировал 'наблюдающий за посадкой Вик, когда уже закованный в броню лат Григ твердой походкой прошагал мимо него к своему челноку.
     - Даже если так - разве ты не хочешь попасть в Книгу Героев?! - усмехнулся юный Отец.
     - А я лечу с вами? - удивился Вик.
     - Конечно! Со мной летят все, кто способен оказаться полезным. Даже дети. Не могу же я отказать в чести родному брату?!
     Вик побелел, всерьез задумавшись о приближающейся кончине.
     - "Улей" останется без охраны, - напомнил Первый Брат.
     Замечание не смутило Грига:
     - Если победим, она не понадобится, если проиграем - не поможет! По машинам!
     Леверсон обедал в каюте класса "люкс" на флагмане - сверхтяжелом крейсере "Бессмертный". Мягкое розоватое свечение потолка настраивало на философский лад и способствовало пищеварению. Огромное голографическое панно на стене плавно переливалось различными градациями синего. Синего цвета нектар в бокале ласкал обоняние генерала невероятно сладостной гаммой запахов...
     Идиллия была прервана в одно мгновение - панно неожиданно ожило, изобразив панораму находящейся далеко внизу планеты. В центре панорамы располагался черный шар корабля преступников. С шаром что-то происходило: открывались люки его гигантских шлюзов. Внезапно из люков вырвался целый рой малюсеньких корабликов, который устремился вверх, прямо на камеру зонда-шпиона.
     - Что происходит? - недовольно поинтересовался у панно генерал.
     В помещении появилась голограмма Лерэна:
     - Противник покидает космический город!
     - Что?! - Леверсон поперхнулся доставленным ему с Земли омаром. - Куда они направляются?!
     - Судя по всему, прочь от планеты.
     - Русские знают? Немедленно свяжитесь с графом Владимиром! Передайте: если преступники покинут атмосферу, я остановлю их любыми средствами! Хватит с меня земного гуманизма! - Леверсон поднимался из-за стола, с сожалением понимая, что дообедать все равно не получится. - Какой крейсер ближе всего к космическому городу?
     - "Ослепительный", сэр.
     - Предупредите капитана Диралта: ни один бот с бандитами не должен сбежать! Открыть огонь на поражение!
     - Но сэр! У пиратов многочисленные заложники. Что, если солдаты взяли их для прикрытия?
     - Но мы ведь об этом не знаем, правильно?! Удивленное лицо Лерэна заставило генерала недовольно поморщиться:
     - Какой вы щепетильный, капитан! Ну хорошо! Передайте: по возможности брать живыми! Сверху пусть прикрывает "Несокрушимый". И если кто-то проскочит мимо Диралта - уничтожать без разбора и обсуж