ас не хотел, чтобы поединок назвали неравным.  По  тем  же
причинам - мечи вместо общепринятых тесаков.  По  два  меча  на  каждого  из
противников.
   Болер атаковал первым. Он закрутил двумя своими мечами с такой скоростью,
что те потерялись из виду - какое-то смутное облако  из  текущих  положений.
Причем правая и левая  руки  полковника  задвигались  не  синхронно,  словно
управлялись не одним, а сразу двумя или тремя  полушариями  мозга.  Странное
умение и, наверное, очень полезное... Только Кас имел опыт сражения с  двумя
и более противниками, даже когда те подступали с разных сторон. А Болер  был
один, и руки его не могли совершить ничего из ряда вон выходящего.
   Минуту или более Кас лишь защищался. Два меча - два силовых  щита.  Болер
оказался ловким нападающим, но не настолько  сильным,  чтобы  его  удары  по
щитам отдавались в плечах Каса, не  настолько  сильным,  чтобы  Кас  не  мог
защищаться столько времени, сколько ему захочется.
   А Первый Брат не торопился. Стиль  Болера  и  его  манеры  заинтересовали
главнокомандующего. Прежде чем  перейти  в  наступление,  он  хотел  немного
изучить технику врага, чтобы и самому воспользоваться ею в дальнейшем.
   Видя, что ему не отвечают, полковник убавил пыл. За свою военную  карьеру
Болер успел побывать и в шкуре десантника, и в шкуре инструктора, и в  шкуре
спецагента разведки. У него накопился  большой  опыт.  Не  доставало  только
практики - с подобным оружием, в подобных условиях, с подобным  противником.
Но лишь новичок додумался бы стучать в глухую стену обороны  врага,  надеясь
напугать натиском или пробиться сквозь силовое поле. Тем более что рано  или
поздно любые человеческие силы все равно сдадут. Болер  отступил,  приглашая
Каса к атаке выключенными щитами своих  мечей  и  защищаясь  при  этом  лишь
полосками высокопрочной стали лезвий.
   Кас принял вызов. Несколько ударов - несколько удачных защит. Еще удары -
опять защиты.
   На  какое-то  время  бойцы  поменялись  ролями.  Теперь  Болер  терпеливо
защищался, а Кас бил и колол, отмечая умение старого солдата ставить блоки и
парировать выпады.
   Прошло минут пять, а Болер так и не включил силового щита ни на одном  из
своих лезвий. Кас удовлетворенно улыбался, находя в фехтовании удовольствие,
и атаковал все активнее и активнее,  но  пока  всего  лишь  вполсилы.  Но  и
полковник вроде бы защищался без особых усилий...
   Амфитеатр  начинал  волноваться.  Болер  все  больше   вызывал   симпатию
зрителей. Кас - сердил вялой манерой боя.
   Но если Кас мог вымотать полковника Лиги,  то  заставить  устать  нещадно
натренированное тело Первого Брата могли разве что десять таких Болеров.
   И  вот  -  новая  атака  полковника.  Дождавшись   момента,   когда   Кас
окончательно уверится в пассивности его разнообразных  защит,  Болер  провел
серию ударов, закончившихся внезапным выпадом.  Он  применил  самый  сложный
прием, который только хранил в своей памяти,  и  рассчитывал  закончить  бой
одним мгновенным и  глубоким  уколом.  Старый  прием  из  самых  сокровенных
хитростей древнего искусства фехтования...
   Кас действительно не ожидал, что,  описав  несколько  кругов  в  воздухе,
лезвие в одной руке Болера метнется прямо к его сердцу, а во  второй  -  еще
быстрее двинется к шее Он не успел поставить блоков. Точнее, понял,  что  не
успеет. И не стал пробовать Он поступил проще - повел рукой навстречу выпаду
противника, включая при этом поле щита и одновременно отступая в сторону.
   Болер отлетел, сбитый ударом силового поля, а Кас посмотрел на грудь - из
параллельного ребрам надреза потекла кровь. Впервые за много лет Первый Брат
ощутил легкое дуновение страха - еще бы чуть-чуть, и  он  -  груда  мертвого
мяса!   Кас   удовлетворенно   улыбнулся,   ощущая   приток   адреналина   и
приторно-сладкий запах крови  -  собственной  крови.  Наконец-то  интересный
противник! Наконец-то враг, достойный его руки!
   Неожиданно для зрителей Кас заревел и бросился в атаку. Теперь - по  всем
правилам абордажного боя. В левой щит, в правой меч. В правой меч,  в  левой
щит. Щит отбрасывает,  меч  рубит.  Щит  отклоняет,  меч  колет...  Яростный
натиск. Быстрые удары. А главное - сильные. В каждом  движении  меча  -  вся
сила плеча и его трицепса, в каждом уколе - вес всего его тела. Болер не мог
оставаться на месте - на него  навалилось  нечто  слишком  тяжелое,  слишком
мощное и  -  смертоносное.  Полковник  стал  отступать.  Сперва  медленно  -
какое-то время он все  еще  надеялся  перехватить  инициативу  -  затем  все
быстрее и быстрее. Наконец - стал бегать  по  арене,  отклоняясь  от  прямых
стычек, насколько это получалось с длинноногим  и  стремительным,  как  лев,
Касом. Отпрыгивая, Болер еще  успевал  проводить  встречные  комбинации,  но
потрясающе орудующий щитами Первый Брат не оставлял  ему  ни  единого  шанса
пробиться к своему обнаженному торсу.
   Умение  и  ловкость  Болера  против  звериной   силы   главнокомандующего
абордажными бригадами "Улья"...
   "Если бы им запретили использовать щиты! -  подумал  невольно  увлеченный
смертельной игрою Григ. - Болер отказался от лат, отказался от тесаков, чего
стоило предложить Касу и меч с заблокированной защитой?! Одно предложение  и
- шанс выжить! Шанс победить! Реальный шанс!"
   В  конце  концов  Болер  вынужденно  изменил  тактику.  Вместо   линейных
движений, он  начал  прыгать,  кувыркаться,  совершать  непонятные  обманные
комбинации всем свои телом. То оказывался с одной  стороны  от  Каса,  то  с
другой,  то   -   перекатывался   или   перелетает   в   прыжке   за   спину
главнокомандующего. Такого не ожидал никто -  зрители  не  сомневались,  что
полковник Лиги вот-вот выдохнется, а старый  солдат  ухитрился  до  сих  пор
сохранить и силы и невероятную подвижность.
   Такого еще никто не видел.
   Даже Кас.
   Стремительный  силовой  натиск   исключал   возможность   быстро   менять
направление атаки. Настроившись раздавить врага преимуществом в живой  мощи,
Кас не захотел сразу изменить тактику. За что  и  поплатился  -  потеряв  на
какой-то момент Болера из виду, он пропустил сильный удар ногой по голени  и
несколько секущих
   Ударов по животу и спине - болевых, но  не  смертельных.  К  счастью  для
себя, Кас умел терпеть боль - он остался в строю  и  даже  не  сбавил  ритма
движения. Однако благоразумие подсказало  главнокомандующему  все  же  вновь
перейти в оборону.
   Говоря иначе, Болер вынудил Первого играть по своим правилам.
   Жаль только, что  поздно.  Полковник  все  еще  на  что-то  надеялся,  но
наблюдавшие за поединком зрители ясно увидели его тяжело вздымающуюся  грудь
и покрывающееся белыми  пятнами  лицо  -  явные  признаки  усталости.  Стиль
"скачущего мячика" злил Каса и даже нарушал его ориентацию, но пошел ему  же
на пользу, так как изматывал бедолагу Болера  еще  быстрее,  чем  собственно
атаки главнокомандующего.
   Время шло. Кас размахивал мечами и бил  силовыми  полями  все  с  той  же
методичностью и с той же легкостью. А Болер... Болер задыхался.  Он  уже  не
мог кувыркаться, не мог прыгать, а лишь выбрасывал перед собой щиты защитных
полей и вздрагивал всем телом, когда  здоровенная  ручища  Первого  Брата  с
силой хорошего тарана ударяла туда, куда ей предлагали.
   Григ не смог смотреть дальше - он опустил  голову  и  поднял  ее,  только
когда трибуны взорвались победным ревом.
   Оберегающий Отца и  младшего  Первого  силовой  экран  исчез,  и  тяжелый
разъяренный бас Каса прогремел на весь Амфитеатр всего одно слово:
   - Следующий!
   Молодой Первый побледнел.
   По могучему торсу Каса стекали ручейки крови. На груди - глубокая колотая
рана. На голени - огромный кровавый сгусток - след от удара  ноги  Болера  -
удара, который не смог  подрубить  исполина  Каса  и  оказался  недостаточно
мощным, чтобы довести богатыря до болевого шока. В  руке  же  -  отрубленная
голова старого
   Солдата, мудреца и доверенного лица первого Советника  Лиги  Объединенных
Миров...
   "Какая глупость, - рассеянно подумал  Григ,  -  что  двое  талантливых  и
полных здоровья мужчин умрут сегодня  из-за  самой  обыкновенной  женщины...
Точнее, один уже умер..."
   - Следующий! - повторил Кас.
   Он тяжело дышал, но не от усталости, а от резкого перехода  от  активного
действия к неподвижному  ожиданию.  Григ  понял,  что  Кас  не  считает  его
достойным противником и спешит закончить дело, пока не  остыли  мышцы  и  не
иссякла ярость.
   - Ты не хочешь отдохнуть? - спросил Григ. - Ты весь в крови, Кас.
   Удивительно, до чего спокойным оказался его голос! Если бы и внутри Грига
все соответствовало этой интонации!
   Кас мотнул головой, поторапливая младшего брата:
   - Выходи, Григ! Твой час пробил!
   - Ты настаиваешь на втором поединке? - присоединился и мрачный, как ночь,
Отец.
   - Да. Настаиваю!
   И Григ шагнул с Подиума.  Амфитеатр  взорвался  криками,  аплодисментами,
воем труб. Одни скандировали: "Григ! Григ!". Другие: "Кас! Кас! Кас!" Хотя и
первые и вторые знали, какое имя они все станут  выкрикивать  совсем  скоро,
когда зрелище неожиданно прервется, а  в  руке  главнокомандующего  появится
другой страшный и окровавленный трофей...
   "Григ! - громом ударила в ошарашенном  от  происходящего  сознании  Грига
мысль Отца. - Вспомни все, чему учила тебя альтинка! Она - молодец!  Вспомни
ее слова, Григ!"
   Как-то это не вязалось с отношением Отца к Линти.
   "Ты спасешь ее?" - мысленно отозвался Григ.
   В ответ - тишина.
   "Ты поможешь ей, если я сумею выжить?"
   "Выживи, Григ. Выживи!!! - Эмоции Владыки вдруг достигли такой ноты,  что
младший Первый даже обернулся, готовясь увидеть на глазах Отца  слезы  боли.
Но в них царил мрак, сверкала чернота и не рождалось ни одной капли влаги. -
Выживи, сын, и мы поговорим! Я обещаю!"
   "А если не выживу?"
   "Восторжествует Закон и право победителя..."
   К Григу уже подбежали Братья,  готовые  помочь  облачиться  в  специально
изготовленные для этого дня боевые  латы.  Драгоценные  латы  синего  цвета.
Синего - в  память  о  штурме  "Эльрабики",  перевернувшем  всю  его  только
начинавшуюся жизнь...
   Кас оделся сам.
   Завыли трубы.
   Они замерли друг  напротив  друга,  глядя  глаза  в  глаза.  Поблекшие  в
преддверии  чего-то  ужасного  глаза  Грига  против  сверкающих  от  избытка
адреналина  свирепых  глаз  Каса.  Разгоряченный  кровью  врага  Кас  против
заторможенного, оглушенного происходящим молодого Первого Брата.
   Кас начал с самого простого - размахнулся и ударил  силовым  полем.  Мощь
мускулов, утроенная приводами биоусилителей...  Григ  с  трудом  поднялся  с
земли, отмечая, что находится довольно далеко от места, где  все  еще  стоит
его  противник.  Из  ощущений  -  только  головокружение  и  боль  по  всему
ушибленному телу.
   Кас не заставил себя ждать. Он подбежал и замахнулся тесаком...
   Григ выставил щит, но вновь опоздал - тесак главнокомандующего ударил  по
животу, едва не разрывая внутренности. От удара молодой Первый  отлетел  еще
на несколько метров, а когда смог что-то понять, увидел,  что  латы  целы  и
живот тоже - синий  скафандр  выдержал  испытание.  Скафандр,  но  не  Григ,
который скрутился от страшной боли и застонал, едва  не  выплескивая  наружу
содержимое желудка.
   Зато  в  голове  его  стало  проясняться.  Первая  естественная   реакция
организма - любой ценой спастись  от  очередного  удара  -  заставила  Грига
автоматически нанести ментальный удар сознанию  подскакивающего  с  поднятым
тесаком Каса. Главнокомандующий замешкался,  и  Григ  откатился  в  сторону,
получив несколько мгновений для того, чтобы подняться на ноги.
   Кас уже шел к нему. Еще один ментальный удар - опять ничего не понимающий
Кас замешкался - Григ сумел пробраться к нему за спину.  Ментальный  удар  и
удар тесаком по спине богатыря - один, еще один и еще...
   И... никакого толку! Латы не поддались. А силы Грига и  веса  его  тесака
едва хватило, чтобы исполин чуть-чуть наклонил  вперед  корпус.  И  вот  Кас
развернулся - лезвие его оружия отскочило от  выставленного  Григом  щита  -
лезвие в одну сторону, Григ - в другую.
   "Черт возьми, ну и силища!" - успел подумать молодой Первый,  прежде  чем
опять встретился взглядом с атакующим Демоном-Касом.
   Ужасно сознавать, но Григ слишком мало  упражнялся  на  тесаках.  Меч  не
обладал ни той массой, ни  той  инерцией,  которые  характеризовали  любимое
абордажное оружие Братьев. Теперь стоило пожалеть о потраченном зря времени.
Стоило, да только поздно!
   Новый удар Каса. Вновь - щит. Серия ударов - Григ предсказал и смягчил их
один за другим еще на взмахах. Удар щитом - и опять полет через всю арену.
   Кас был сильнее. Настолько физически сильнее, что Григ  представлял  себя
парусником, вставшим на пути бронированного  крейсера.  И  ментальные  удары
лишь задерживали "машину-убийцу", но вовсе не препятствовали ей.
   Во все нарастающей панике Григ попробовал ударить силовой  волной  -  Кас
лишь чуть-чуть  отклонился.  Попробовал  ворваться  в  ошалевшее  от  ярости
сознание,
   Но там - пустота: сбить с толку при ударе - пожалуйста, но  отключить  на
несколько минут - ни единого шанса... Григ бил  по  сознанию  Каса,  получал
мгновения для ухода, иногда атаковал тесаком, и иногда даже удачно. Но  латы
защищали Каса так же надежно, как надежно продлевали жизнь и самому Григу. А
разница заключалась в  том,  что  Кас  почти  не  чувствовал  боли,  а  Григ
буквально умирал от нее.
   Сколько же времени прошло с начала поединка?  Пять  минут,  десять,  час?
Григ не ощущал времени. Время для него не существовало. Пока  тело  и  жизнь
все еще спасали латы. Но, как гласил боевой опыт, ничто не может устоять  от
прямого и выверенного удара тесака.
   Ничто и никто. Тем более от тесака Каса...
   Над Амфитеатром появился новый лифт - удивительно,  что  в  такой  момент
кто-то из Братьев мог оставаться безучастным и заниматься своими  делами.  С
лифта на Подиум сошел Вик.
   - Где тебя носит?! - прорычал, не поворачивая головы, Отец.
   - Грунк заболел...
   - Что?!!
   - Нет... - Вик поморщился, не понимая, как могла сорваться  с  губ  такая
нелепость. - Другое: пришло важное донесение!
   - Что может быть важнее судьбы твоего брата?!!
   - Тарибский лайнер.
   - Что?!!
   - Я хочу сказать: разведчики заметили тарибский лайнер...
   - Еще один?!! И всего-то?!! И это важнее...
   - Не это. Дело в том, что лайнер заметил их!
   - И?
   - Разведка отступает с боем. Просит о помощи...
   - Вот проклятье!
   Кас продолжал наступать, и с каждым его ударом - будь то удар тесака  или
взмах  щитом   -   у   Грига   оставалось   все   меньше   мужества,   чтобы
сконцентрироваться  на  серьезном  ментальном  нападении.  Неизвестно,   как
выдерживали латы, но внутренности...  Григу  казалось,  что  внутри  у  него
только бесформенный сгусток крови и боли.
   И вот она - ошибка, которая рано или поздно  должна  была  быть  допущена
Описав в воздухе  огромный  круг,  тесак  Каса  беспрепятственно  опускается
куда-то в область левого плеча  Грига  -  ничем  не  блокируемый,  ничем  не
отклоняемый, ничем не ослабленный... Боль  накрыла  Грига  волной  огненного
жара и уводящего в бесконечность густеющего тумана...
   Отец вернул взгляд на арену - едва он задумался  над  словами  Вика,  как
трибуны взвыли, заставив Владыку похолодеть
   Григ медленно опускался на землю. Его левое  плечо  с  левой  рукой  чуть
быстрее падали рядом, срубленные одним могучим ударом Каса.
   - Где Денк?!! - в запале едва не  зарыдал  Владыка.  -  Что  за  латы  он
сделал?! Я убью этого...
   Вик взял Отца за плечи, чтобы удержать от намерения броситься  на  поиски
ученого.
   - Не время, Отец! - крикнул Вик. - Посмотри на арену! Григ еще жив!  Наши
разведчики - тоже! Они все ждут твоей помощи!
   Отец уже и  сам  приходил  в  себя,  а  Кас  замахивался  тесаком,  чтобы
довершить дело последним ударом "милосердия".
   - Кас, стой! - заорал Владыка, бросаясь по лестнице с Подиума.
   - Почему?! - Кас слышал, но напоминал быка,  увидевшего  красную  тряпку,
уже неспособный что-либо с собой сделать.
   - Охрана! - в отчаянии проорал Отец. Демоны бросились с Подиума вниз.
   Кас смотрел на все это сумасшествие, трезвел и остывал одновременно.
   - В чем дело, Отец?! Я не...
   - Не трогай Грига! Ты победил!  -  Отец  перевел  дыхание,  понимая,  что
Первый  Брат  уже  не  ударит  -   в   красных   от   ярости   глазах   Каса
восстанавливались первые проблески понимания. - Кас! Ты - победитель!  Брось
Грига, подымай тревогу!
   - Что-то случилось?!
   - Разведка в опасности...
   Амфитеатр вздрогнул и загудел. Кас все еще стоял с окровавленным  тесаком
в руках, все еще туповато  взирал  на  своего  истекающего  кровью  младшего
брата, а в рядах зрителей уже начиналось движение - Демоны разыскивали своих
командиров, командиры отдавали первые указания по  цепочкам  трибун,  пустые
площадки лифтов выстраивались над проходами в ожидании пассажиров.
   - Врачей, живо! - Отец склонился над Григом, все  больше  осознавая,  что
жизнь будущего предводителя Братства теперь уже вне опасности - плечо и руку
можно будет пришить, внутренности вылечить, здоровье вернуть. Все это теперь
только вопрос времени. А вот корабль тарибов...
   Владыка  выпрямился,  проводя  невидящим  взглядом  вереницы  Братьев,  в
строгом порядке под вой  сирен  покидающих  улицы,  крыши  домов  и  трибуны
Амфитеатра. А уходя в транс, он ясно  почувствовал  приближение  угрозы.  Но
теперь наконец стало очевидно - Григ тут ни при чем. Беда угрожала не Григу,
а всему Братству в целом!

ГЛАВА 33

   Беда разведчиков состояла в том, что они подошли слишком близко, хотя  на
самом деле все сделали правильно. Ни один тарибский галактический лайнер  не
смог  бы  запеленговать  малюсенькие  парусники  Братьев,  а   если   бы   и
запеленговал, то принял бы за обычный космический мусор и никак  на  них  не
отреагировал Но в том-то и дело,  что  разрабатываемый  разведчиками  объект
оказался вовсе не лайнером тарибов!
   Крейсер-перехватчик  "Хищный"  тем  и  отличался  от   грузопассажирского
лайнера, что замечал и фиксировал любое происходящее вокруг себя событие.  И
он не мог упустить из виду то, что  упускали  капитаны  кораблей,  служивших
привычной и почти не оказывающей сопротивления добычей Братства.
   - Сэр! Заметил  группу  мелких  судов.  Имитируют  движение  метеоритного
потока. Изучают меня, - доложил Тургаону капитан "Хищного".
   - Ну что? - спросил Тургаон, оборачиваясь к своему другу и  в  нетерпении
сжимая и разжимая пальцы рук.  Рилиот  на  мгновение  прислушался  к  своему
внутреннему голосу.
   - Атакуем!
   - Это они?
   - Да, Тургаон.
   - А как же девочки?
   - Девочки на другом корабле. На большом и древнем.  Все  небольшие  шхуны
можно уничтожить.
   - А где он, корабль-матка?
   - Обнаружит себя сам. Главное - втянуть в  бой  как  можно  больше  людей
врага. Тургаон нервно кивнул.
   - Внимание флоту! - разнеслось по сверхбыстрой засветовой связи.  -  Всем
кораблям оцепить куб пространства 1239 на 7147 на 3432  на  4  на  4  на  4!
Приготовиться к  атаке!  Внимание:  это  не  учения!  Повторяю,  не  учения!
Противник обнаружен и вступил в бой!
   И вот,  ни  с  того  ни  с  сего,  сопровождаемый  разведчиками  кораблик
отказался от прямолинейного  маршрута  и  открыл  по  безобидным  парусникам
прицельный огонь на поражение. Братья бросились врассыпную, сразу же сообщив
по связи дежурным "Улья", что вынуждены вступить в  битву,  поскольку  явное
преимущество в скорости на стороне Неизвестного
   Едва ли, правда, то, во что они вступили, можно было назвать "битвой" - к
тому моменту, когда "Улей" отозвался первыми подкреплениями,  у  разведчиков
осталось всего три парусника. Три корабля от отряда из пятидесяти лучших  из
лучших...
   - Сэр! - сообщил капитан "Хищ