о походил на тучного и неповоротливого старика. Этого господина отличали высокий рост, атлетическое телосложение, волевой подбородок и умный, но пылающий страстями взгляд тирана. Появление мужчины приветствовал женский смех:
     - Ну как ты обращаешься с интерактивным каналом?! Опять ушел не прощаясь? - Рядом с бассейном в большой массажной ложе возлежала стройная темноволосая женщина в купальном костюме. Появление графа заставило красавицу приподняться и прервать жестом электронного дирижера, услаждавшего ее слух древней романтической серенадой.
     - Как хочу, так и обращаюсь! - огрызнулся граф Владимир. Он поднялся над бассейном в полный рост и глубоко вздохнул, расправляя широченные плечи.
     - Главное правило интерактивных интерпретаторов, - продекламировал заученную фразу насмешливый женский голос, - не разрушать эффекта присутствия - ни для себя, ни для других участников игры. Когда ты неожиданно пропадаешь, другие правители невольно вспоминают, где они на самом деле. Уверена - далеко не все действительно в шезлонгах у самой воды.
     - Прекрати, Вероника! - Граф поежился, ощущая на своей коже работу робота-фена. Готовый при любых обстоятельствах отстаивать собственную правоту, он невольно поддался на спор. - Интерактивный интерпретатор канала одинаков у всех участников "игры", как ты ее называешь. Реальные условия комнат связи, как правило, передают ту же атмосферу, какую затем создаст в расширенном виде имитатор виртуальной реальности. Так что поверь: у всех наших "игроков" нормальные пляжи с видом на искусственный океан, причем с видом точно из-под таких же дурацких раскрашенных балдахинов. Все твои друзья по-настоящему загорают, по-настоящему потеют и по-настоящему морщатся от соленого ветра.
     - Все, кроме тебя?
     - Да - кроме меня! Потому что есть только одна игра, которую я воспринимаю и буду воспринимать всерьез! Игра в реальность! Если, забившись в свои подземные бункеры, наши соседи выложили миллиарды за иллюзию чувствовать себя на пляжах Флориды - ради бога, пусть и дальше лежат в своих соляриях и думают о чем хотят! Пусть думают, что на самом деле взирают на безбрежные просторы, на самом деле находятся на футбольных матчах, скачках или в опере и что граф Владимир на самом деле дряхлый увалень, самодур и хам!
     - Но это ведь просто неприлично, Владимир. Ты буквально ткнул их всех носом в свои "подземные бункеры".
     - Ничего. Им полезно. А потом, не волнуйся - сегодня есть тема поинтересней, чем поведение некультурного представителя России.
     - И какая же? Говорили о пришельце?
     - Да.
     - О корабле пришельцев?
     - Да, Вероника. - Недовольный тон графа дал понять, что на этом разговор лучше прекратить. Женщина не отреагировала, судя по всему меньше всего опасаясь гнева грозного вельможи.
     - И ты, как всегда, выбрал невмешательство? Граф нахмурил брови, глядя прямо в насмешливые глаза жены, и с трудом подавил в себе бешенство, в очередной раз не заметив там следов страха, смятения или уважения.
     - Не понял?!
     - Россия опять не предложила способ решения проблемы? Не предложила помощи, не попыталась взять ситуацию под свой контроль? Граф Владимир, который так любит реальность, между тем верен им же самим придуманному, виртуальному образу осторожного, ленивого толстячка?
     - А с чего ты взяла, что мне есть дело до внутренних проблем САДГ?!
     Женщина широко улыбнулась, всем своим видом показывая, что знает мысли Владимира лучше, чем тот даже может себе представить.
     - Тебе нет дела? Тебе, который каждый день бродит из угла в угол, повторяя одну и ту же фразу: "Только бы выпал случай, только бы выпал случай"?
     Граф отвел глаза, поскольку бешеный огонь в них все равно не производил на жену нужного действия, и прорычал приглушенным голосом: - Я еще не говорил, что "случай выпал"! Ты берешь на себя слишком много! Женщина пожала плечами:
     - Не думаю. На территории САДГ приземлился корабль, который не запросил разрешения на посадку...
     - Возможно, просто не успел запросить!
     - ... И расстрелял машины полицейских, у которых и в мыслях не было решать проблему силой...
     - Может, и было: Гарсия додумается до чего угодно!
     - ... И ты - единственный человек на Земле, который обладает армией...
     - Кресло! - прогремел граф, вздохнул и опустился в объятия массажного робота. Какое-то время он размышлял, затем серьезно посмотрел на жену. - Кто тебе сказал про армию?
     - Ты.
     - Я? Я никогда не произносил слова "армия", дорогая. Это слово запрещено.
     - Ну... Только не для тебя, дорогой. Твои преторианцы...
     - Хм! Ты хотя бы знаешь, что значит "преторианцы"?
     - Нет. Это и не важно. Я знаю другое: кого ты называешь преторианцами.
     - Это не армия.
     - Нет?
     - Нет!
     - А мне так не кажется. Что тогда два миллиона выращенных в особых условиях, специально подготовленных, специально обученных и специально вскармливаемых мужчин?
     - Это не армия, Вероника!
     На этот раз женщина уловила в глазах мужа искры настоящей неподдельной боли. Владимир не врал - напротив, он и сам бы очень хотел, чтобы определение жены соответствовало истине.
     - Не хочешь говорить?
     Граф махнул рукой:
     - Это не армия, а, как ты правильно заметила, просто специально подготовленные люди. Они станут армией, когда будут представлять собой реальную силу, способную передвинуть чашу весов и изменить наш мир в нужную сторону.
     - В какую "нужную"? Мы живем прекрасно. У нас есть все. Мы счастливы, мы здоровы, наша жизнь наполнена смыслом. Неужели...
     Тяжелый взгляд исподлобья остановил графиню на полуслове.
     - У нас ничего нет! - медленно объяснил богатырь. - Если ты этого не понимаешь...
     - Объясни!
     - У нас ничего нет! - с горечью в голосе повторил граф. - С тех пор как Земле запретили держать собственный флот, с тех пор как у нас отняли право самим отстаивать наши права, с тех пор как разоружили и распустили последнее армейское подразделение - с тех пор у нас ничего не осталось, кроме дешевых и пустых иллюзий!
     Вероника не в первый раз слышала от мужа подобное заявление и не в первый раз прибегала к неизменным аргументам:
     - Владимир! Это же было еще до твоего рождения!
     - Люди с мозгами способны почувствовать правду, сколько бы столетий назад ее ни спрятали в первый раз!
     - Ну и в чем твоя правда?
     - В том, что вокруг - ОБМАН! Нам запретили иметь собственные вооруженные силы, но позволили сохранить границы между государствами, позволили поддерживать прежние политические отношения, позволили играть в правителей и государственную власть! Вот мы и играем! В игру все с теми же правилами, с той же расстановкой сил, с теми же действующими лицами, в игру, в которой одни и те же козыри - это ноты протеста, эмоциональные заявления да эмбарго на товарные потоки, которые на самом деле давно не способны повлиять на стабильность экономики наказуемой страны. Потому что нет у нас никакой экономики! Даже так называемые народные массы не несут политической нагрузки - единственная разрешенная активная государственная структура - полиция - по самое горло экипирована безвредными паралитическими установками, способными без разбора усыпить как довольных, так и возмущающихся. Подумать только: мы уже несколько сотен лет выпускаем только один вид вооружения - медицинские успокоительные излучатели!
     Единственная "демократическая" держава - С АД Г - и та показала всему миру пример, как не надо управлять государством. Их теория рейтингов привела к тому, что вот уже десять лет этой страной правит не ученый и не политик, а иностранный актер, заработавший популярность на семейных сериалах! Подумать только, ни один другой человек в мире не смог так запомниться, стать своим и близким в каждой азиатской семье!
     Чем мы живем, Вероника? Фантазиями! Девяносто девять процентов землян обитают за пределами реальности! Тот, кто придумал, что земляне - лучшие во Вселенной программисты, на самом деле уничтожил Землю! Все, что мы делаем для Галактики, - игры и интерактивные симуляторы, которые еще и испытываем на себе! Мало того что наша продукция выглядит бледно на галактической сцене (подумаешь, прекратят поставлять развлекательные тренажеры!), мы так увязли в собственных фантазиях, что уже не понимаем, где иллюзия, а где реальность!
     - Ну и что? Если нет возможности отличить иллюзию от реальности, значит, иллюзия реальна! Это аксиома. Если ты вдруг узнаешь, что твой бассейн не вливается в Тихий океан, а глаза, органы чувств и даже путеводители утверждают, что именно вливается, - не все ли тебе равно, купаешься ты в океане или в бассейне? Мы не разрушили нашу жизнь, мы смогли сделать ее такой, какой хотим, не уничтожая реального живого мира вокруг! Граф поморщился.
     - Ты действительно так думаешь или притворяешься, что поддалась массовому телевизионному гипнозу, который мы же, правители, придумали для недовольных простых граждан?
     - Я не поддалась, а мыслю рационально. Ты отвергаешь симуляторы, тогда как что есть твое тело? Ты накачал каждую клетку своего организма белковыми концентратами, ускорителями роста, ты заказал целые залы тренажеров, а вся твоя мощь - такая же иллюзия, как океанский бриз, раздувающий балдахин с российским гербом. В чем твоя мощь? Здесь, со мной, ты тот, кто есть на самом деле; придворные боятся не твоих бицепсов, а твоего взрывного темперамента и горящих глаз; подданные поклоняются не тебе, а твоему трону; полиция тупо исполнит любой приказ, передаваемый Центральным Мозгом по Системам Внутреннего Управления, - не важно, кто отдавал приказ: ты, я или какой-либо другой посвященный. И наконец, правители соседних государств, которые вообще ни разу не видели твоих бугрящихся мускулов и орлиных глаз, - для них ты почему-то всего лишь пузатый самовлюбленный старик. И ты еще будешь говорить про реальность и нереальность?!
     - Вероника! Я чувствую в себе силу, которая останется со мной, даже если пропадет свет, даже если исчезнет Земля, даже если некому будет смотреть и сравнивать!!!
     - Не думаю. Если исчезнет Земля, исчезнешь и ты. Это только в симуляторах главный герой выживает.
     - Вероника, не зли меня! Ты прекрасно понимаешь, о чем мы говорим! Реальность, черт возьми, существует! Она в том, что, пока вся планета играет в игры, нас выкинули из Совета Лиги, лишили права голоса на Ассамблее, Солнечной системе отвели единственный маяк связи, лишив нас не только информационных потоков, но и возможности самостоятельно расширять рынки, да и безопасности в конце концов! В итоге космические корабли и метеориты рушатся на планету внезапно, когда им вздумается, без предупреждения и объявления войны, незамеченные и не остановленные! Могло ли произойти такое тысячу лет назад?! Вот это и есть реальность, Вероника! Вот это и есть правда! Наш мир может исчезнуть в один момент, и это уже не будет игрой!
     Аргументы мужа на этот раз были признаны серьезными, и Вероника лишь пожала хрупкими плечами.
     - Что ж. Мы сами это заслужили. Лига законсервировала планету - вполне логичная реакция. Иначе бы вы, дорогой, поубивали друг друга. Что будет, если тебе и Майклу дать по армии, а, Владимир? Завтра же останется всего две страны, а послезавтра попросту не наступит! Вы же не можете не воевать. Ваши претензии и ваше честолюбие не имеют границ. Да, у нас нет армии, что в этом плохого?
     - А знаешь, что плохого? - Владимир даже приподнялся с кресла, а его глаза так засверкали, что на этот раз Вероника испугалась. Что как богатырь набросится на беззащитную красавицу и разорвет ее в клочья? - Нас лишили самих себя!!! Нас нет!!! Мы - никто!!! Мы не существуем!!! В Галактике нет такой силы, как Земля, нет таких людей, как земляне, нет такой политики, как земная!
     - И все это потому, что вам запретили убивать соседей? - На всякий случай Вероника отодвинулась в угол ложи, но не остановилась, продолжая подначивать графа.
     Но и у Владимира хватило силы воли, чтобы вспомнить, что спорить с женой - все равно что доказывать правоту автомату, запрограммированному упражняться в логистике. Граф взял себя в руки, вернулся в кресло и стал разъяснять методично и почти спокойно:
     - Нет, Вероника, не убивать соседей, а отстаивать свою правоту. Пусть Земля больше не воюет. Пусть мы - мирные беззаботные дети, играющие в игры собственной разработки. Пусть у нас наступил земной рай. Пусть нам удалось убедить себя, что так и должно быть. Пусть... Но что происходит вокруг нас? Ни одна планета не может сейчас развиваться изолированно, вне галактической системы. У нас нет армии, а сколько ты насчитаешь армий в космосе? Сколько вооруженных сил в одной только Лиге? Каждая планета обладает собственным флотом и целым арсеналом орудий тотального уничтожения. Насколько велики флот и арсенал, настолько велико уважение, настолько весомо слово в Совете. Не странно ли, нет?! Просто все это пошло с Земли! Все это началось с землян! А мы, земляне, так устроены! Мы миллионы лет воевали друг с другом, миллионы лет отстаивали свои охотничьи угодья, свои пашни и владения, двигались к прогрессу, преодолевая страх поражения и смерти, и деградировали, когда наступали мир и сытость, - а теперь вдруг за несколько столетий должны научиться жить по-новому?! Превратимся в мирных барашков?! Они пытаются подавить в нас человеческую психологию, мотивируя это неприкосновенностью мира-прародителя! На самом же деле, Вероника, Лига просто воспользовалась разобщенностью государств Земли, чтобы победить нас, обезоружить и лишить уважения к самим себе! Объясняя все человеколюбием, они поступили точно так же, как когда-то поступали мы, и - оказались сильнее. Нас победили, Вероника, победили в необъявленной войне! Нас опустили в тину виртуального самообмана, чтобы притупить естественные позывы к свободе и самоуважению, - вот что произошло на самом деле! Поэтому-то Земле и нужна армия!!!
     Графиня согласно покивала головой. Ее взгляд говорил: "Никогда в тебе не сомневалась, но с тобой не поспоришь - ничего не узнаешь".
     - А два миллиона твоих людей?
     - Это всего лишь крепкие руки и ноги. Требуется гораздо больше: оружие, корабли, опыт военных действий. Быстро такое не делается. И втайне не делается. Если наблюдатели Лиги почувствуют неладное, сразу поднимут шум. Или, не дай бог, прознают соседи. Они ведь не понимают: мне ни к чему мировое господство, я хочу всего лишь вернуть Земле право почувствовать себя планетой!
     - Соседям можно было бы объяснить.
     - Нельзя! Это все равно что закричать на весь мир: "Я хочу объявить войну Лиге!"
     - Хорошо. Но как тебе поможет корабль пришельцев?
     Владимир тяжело перевел дух и уставился на жену, ошарашенный таким внезапным переходом к изначальной теме разговора.
     - А разве я сказал, что он мне поможет?
     - Нет, но подумал.
     - Ты что, уже читаешь мысли? Графиня загадочно улыбнулась:
     - Нет, только твои... Так что же пришельцы?
     - Сам еще не знаю. Только чувствую... Они первыми открыли огонь. Они ведут себя вызывающе. А у Гарсии нет ничего - только страх потерять президентский пост да безоружные полицейские. Пусть заварится каша. Пусть доведут дело до конфликта. Серьезного конфликта. Причем без нас. Тогда и посмотрим. Маяка у Земли нет. Помощи ждать неоткуда. В такой ситуации самозащита любыми средствами уже не будет выглядеть нарушением санкций Лиги. Да и "защищаться" я начну лишь тогда, когда Гарсия сам приползет с мольбами о помощи. Кроме того, у гостей корабль. Настоящий корабль. Космический город. Наверняка с собственной корабельной верфью, военной или нет - не так важно. Если вывести его на орбиту... боюсь даже мечтать, что будет. Мы положим начало новому земному флоту... Что-то меняется, Вероника! В нашем стоячем болоте появилась струя чистой воды! И вот это и есть реальность, это и есть главное!!!

ГЛАВА 8

     Жилая часть космического города "Улей" состояла из девяти горизонтальных плоскостей-Уровней, соединенных между собой лифтами и перекрытиями. Нахождение на том или ином Уровне напрямую зависело от положения в обществе. На утопающем в роскоши Первом (самом верхнем Уровне) располагались покои правителей: Отца, Вика, Каса и Грига. Девятый Уровень служил своего рода тюрьмой, где держали женщин, пленных и Братьев, подвергшихся наказанию. Изначально разработанный как оранжерея, этот Уровень остался единственным местом на корабле, где бушевала растительность и отсутствовали правильные формы и резкие грани. На Восьмом Уровне размещались всевозможные склады, мастерские, небольшие заводы, тюрьмы и исправительные заведения. На Седьмом Уровне проходили подготовку маленькие Братья. На Шестом, Пятом, Четвертом и Третьем жило, тренировалось и состязалось в силе, выносливости, уме и храбрости все воинство космического скитальца - около трехсот пятидесяти тысяч крепких, профессионально подготовленных и закаленных в экстремальных космических вылазках мужчин. И наконец, лучшие из лучших - около двадцати семи тысяч, - называвшие себя Демонами, - селились на Втором Уровне и представляли собой авангард армии пиратов, ее самую надежную ударную часть.
     Именно на Втором Уровне Вик решил устроить чрезвычайный военный совет. Не на Первом - туда допускались только посвященные Демоны Вахты, и не на Третьем - где результаты обсуждения стали бы достоянием слишком многих Братьев.
     Внешне Второй Уровень остался точно таким же, как до падения на Землю: та же чистота, тот же порядок, те же строгие формы строений, тот же аскетизм в убранстве помещений. Изменилось невидимое - атмосфера. Серые лица, мрачные взгляды, напряженно поджатые губы Старших Братьев создали ощущение какого-то загробного мира... По крайней мере, так показалось Вику. Возможно, потому, что так же бледно выглядел и он сам, когда в сопровождении охраны из Демонов-техников входил в Зал Планирования и Прогнозирования Второго Уровня.
     Кресла в зале располагались полукругом; в центре, на возвышении, стояли три трона: самый большой - трон Отца и два поменьше справа и слева от него - трон главнокомандующего армией "Улья" Каса и трон командующего техническими подразделениями Вика. Для младшего из братьев, Грига, поставить трон так и не успели - еще не минуло и недели, как юный Григ прошел свое Испытание и стал Первым Братом. "Ему трон так и не понадобился", - невесело заметил про себя Вик.
     На какое-то мгновение он замер перед тронами, не зная, какой из них выбрать. Отца больше нет. Не осталось никого, кто был бы равен Вику по положению, никого, кто был бы выше его. С одной стороны, из этого следовало, что центральный трон теперь принадлежит ему. С другой - осмелиться самовольно объявить себя Отцом...
     По спине Первого Брата пробежали мурашки, когда он понял, что его нерешительность привлекла внимание людей в зале, - оставив выбор до лучших времен, Вик поспешил сесть на свое прежнее, привычное место слева от трона Владыки.
     С некоторым страхом от предчувствия, чьих именно лиц не обнаружит сейчас в зале, Первый Брат огляделся. Он не рискнул пригласить всех Старших-воинов: несмотря на то что все они теперь вполне могли уместиться в десяти тысячах кресел зала, все равно представляли собой грозную, непредсказуемую в своих порывах силу, совладать с которой Вик был еще не готов. В зале присутствовали только бригадиры - те немногие, кто уцелел в космическом аду, тысячники и Демоны-техники. Последних было больше всего: Вик знал их всех и хотел видеть - у любого из интеллектуалов "Улья" могла родиться мысль, спасительная для всего Братства. Кроме того, они должны были оказать поддержку.
     Желая скорее выполнить свою неприятную миссию, Первый Брат сразу перешел к делу.
     - Бригадиры, встаньте!
     Несколько человек поднялись. Вик уже знал статистику, но даже он почувствовал горький привкус во рту - еще вчера их было в десять раз больше! Из бригадиров-Демонов стоял только Рис - в гордом одиночестве, во всем черном - черный цвет бригады Черных оказался сейчас как нельзя кстати.
     - Наг, Дор, Лод... - начал перечислять Вик.