кивнул и задумчиво погладил рукой подбородок:
     - Все ясно: что ж, жить становится интересней! Осталось только узнать, кто и зачем к нам пожаловал!

ГЛАВА 2

     - Заявление планетарного объединения Тари рассмотрено нами, - открыл заседание Председатель. - Ваши жалобы обоснованны. За исключением одной: завышены финансовые потери - нельзя считать материальным уроном неполучение прибыли, какими бы объективными или субъективными причинами ни объяснялось нарушение ваших экономических прогнозов.
     Председатель Высшего Системного Арбитража Совета Лиги Объединенных Миров посмотрел на пожилого человека в черном с серебром кителе - уполномоченного представителя трех крупнейших тарибских торговых синдикатов. Человек счел нужным подняться.
     - Дело не только в прибыли, ваша честь! Мы потеряли значительную часть своих клиентов. Пострадала безупречная репутация Тарибского торгового флота!
     Судя по выражению лица говорившего, последние три олова должны были произвести фурор - так гордо и величественно произнес их пожилой мужчина. Но зал не отреагировал, даже наоборот - в нем только усилилось недовольство. Председатель явственно ощутил растущее в воздухе напряжение.
     - Ваша репутация и ваши доходы - вопросы для серьезного разбирательства. Жалобы обоснованны, но, чтобы выступить против Совета Лиги на Арбитраже, потребуются очень и очень веские доводы! Вы решились бросить тень на самых благородных и достойных представителей человечества!
     - Мы знаем о возможных последствиях, ваша честь! Но нас проигнорировали и унизили! Решение Совета о замораживании всего Тарибского торгового флота - ВСЕГО ФЛОТА, ваша честь! - никак не согласовывалось с нашими представителями, тогда как именно мы, а никто иной понесли убытки и заработали дурную славу! Наши клиенты привыкли, что тарибские лайнеры приходят к месту назначения с точностью до минуты, что товары достигают цели быстрее и безопаснее, чем у любых других транспортных компаний. Плотное расписание позволяло заказчикам выходить в космос в любое удобное для них время, в любой день недели или месяца. И нам верили, как никому во всем космосе! И вот Совет Лиги, призванный охранять нас и беречь от непредвиденных случайностей, напротив, одним росчерком пера уничтожает все тарибские синдикаты! Торговый флот Тари замораживают, не объясняя ни целей, ни мотивов, ни причин, которые мы могли бы сообщить нашим клиентам и партнерам!
     Представитель возбудился больше, чем требовала процедура заседания, - в слезящихся глазах пожилого тарибского магната блуждали боль и обида. Только слушавшие его слова первые люди Лиги не проявили сочувствия - наоборот, их оскорбляла интонация тариба, оскорбляла его уверенность в собственной значимости, но больше всего оскорблял сам факт его присутствия в Высшем Системном Арбитраже. Председатель занимал ту же сторону, что и Советники: выступая обвинителем против Совета Лиги, вынужденный по долгу службы докопаться до правды, он тем не менее более всего желал вынести оправдательный приговор, а еще лучше - совсем не открывать это заседание, придя к выводу о его нецелесообразности.
     - Планета в составе Лиги обязана подчиниться решению Совета вне зависимости от мнения ее собственного планетарного правительства - в этом нет и не может быть ничего унизительного. Наоборот, Совет не обязан ставить в известность о каждом своем действии. Призванная следить за миром и благосостоянием всего планетарного сообщества, Лига порой поступается желаниями того или иного мира. Все, что должны были сделать планеты Тари, - заявить о своем несогласии в письменном виде и представить необходимые документы для рассмотрения Советом.
     - Ваша честь, мы несколько раз высылали Совету Лиги ноту протеста и несколько раз требовали объяснений.
     - Значит, вы обвиняете Совет в недостаточном внимании к вашим жалобам и пожеланиям?
     - Да, ваша честь. В необоснованном игнорировании наших запросов!
     - Насколько необоснованном, еще предстоит выяснить. - Председатель сделал знак представителю тарибов опуститься в кресло и повернулся к зрителям. - Сколько раз Совет Лиги получал протест со стороны правительства планет Тари?
     С трибуны Совета поднялся старший офицер Секретариата:
     - Представительство торговой федерации обращалось к нам регулярно раз в три дня.
     - Каков был ответ?
     - Просьба подождать. Секретариат Совета и сам не обладал необходимой информацией. Решения по "тарибской проблеме" принимались не Советом Лиги, а исключительно на уровне Старших Советников: приказ заморозить торговый флот Тари исходил от маршала военного флота Тургаона и подтверждался подписью самого Первого Советника.
     Председатель вздохнул и обвел взглядом трибуны с первыми людьми космоса. Результаты этого заседания грозили нарушить самое дорогое, чем может обладать государство, - устойчивый баланс сил в верхних слоях исполнительной власти. К сожалению, колесо судьбы уже завертелось. Пути назад не было. Председатель собрался с духом, активизировал главный информационный магнитный Мозг и произнес:
     - Высший Системный Арбитраж - единственный и последний орган государственной власти, рассматривающий нарушения в деятельности другого наивысшего органа власти - Совета Лиги Объединенных Миров. Нам предоставлена только одна функция - определить в Совете виновного в превышении допустимых полномочий и отстранить его от исполняемых обязанностей, понизив до ранга, доступного для привлечения гражданским судебным арбитражем. Как сказано в Своде Законов, основанием для созыва Высшего Системного Арбитража может послужить жалоба, подписанная правительствами не менее чем пяти планет, входящих в состав Лиги.
     Планетарное объединение Тари - девять планет и девять правительств. Вынужденный признать законность требований девяти государств - членов Лиги, я объявляю открытие процесса. До его окончательного завершения ни одно упомянутое здесь лицо не может быть названо подозреваемым, тем более - обвиняемым. Любой правитель, приглашенный для выступления в Арбитраже, послужит лишь безликим носителем информации, совокупив которую мы доберемся до истины и примем решение, удовлетворяющее все участвующие в разбирательстве стороны.
     Нам предстоит выяснить, что заставило Совет Лиги: во-первых, принять ряд решений, дискриминирующих население сразу девяти миров Тари; во-вторых, провести самые крупномасштабные военные маневры за несколько последних десятилетий и, наконец, в-третьих, взбудоражить общественность галактического сообщества, начавшую всерьез беспокоиться о возможности новой галактической войны...
     Пока Председатель говорил, активизированный магнитный Мозг собирал информацию изо всех только сейчас открывшихся ему планетарных и космических источников: протокол распоряжений Совета Лиги, приказы высшего командного состава флота, корабельные дневники капитанов лайнеров, переговоры с маяков и новости по главным межпланетным линиям связи. В сознание Председателя поступили заголовки каждого логически сформулированного пакета сведений - мысль о пакете тут же расшифровывала его содержимое, то есть давала команду Мозгу передать все доступные на эту тему данные. Что-то Арбитр уже знал, что-то в любом случае собирался услышать еще раз - от реальных, живых свидетелей, способных в определенных условиях сказать больше, чем уже было ими сказано.
     - Восстановим хронологию событий, - продолжал Председатель. - В двести седьмой день 5649 года по стандартному времяисчислению грузопассажирский экскурсионный лайнер "Эльрабика", принадлежавший тарибскому торговому синдикату, был атакован кораблем неизвестных недалеко от точки пространства 1000-7000-3300, обозначенной на тарибских навигационных картах "нулевой координатой оповещения", - точки, где тарибские рейсовые лайнеры делали технологическую остановку, возвращаясь из гиперперехода в реальное пространство и информируя близлежащие маяки о времени прибытия и своем техническом состоянии. Был атакован и захвачен, поскольку в дальнейшем лайнер тарибского синдиката не отвечал на запросы командования и ни разу не выходил с ним на связь.
     Доподлинно известно, что нападавшие сожгли "Эльрабику". Предположительно, экипаж и пассажиров лайнера захватили в заложники. Во всяком случае, никто по настоящее время не видел ни одного пассажира тарибского корабля. Никто не услышал от пиратов условий выкупа, никто так и не смог провести с ними переговоров.
     Необычная ситуация далее превращается в экстраординарную - среди пассажиров экскурсионного лайнера случайно или не случайно оказываются две молодые альтинки, учащиеся Школы Леноса. Под "не случайно" я подразумеваю возможность, что именно девочки, а не груз или экипаж "Эльрабики" послужили мишенью неизвестным. Тем более что речь идет не о простых альтинках, а о дочерях самых известных и влиятельных людей нашего времени: Линти - дочь Первого Советника Лиги Объединенных Миров Рилиота и Кани - дочь маршала Галактического Флота Тургаона. Как родители и как альтины, отцы имели астральную связь с дочерьми и почувствовали, когда с Линти и Кани приключилась беда, более того - предсказали, кто напал на "Эльрабику", с какой целью и в каком месте космического пространства.
     Вполне естественно, Рилиот и Тургаон решили принять все возможные меры, чтобы обнаружить и обезвредить корабль-призрак. Удивительно другое - какие именно меры они сочли наиболее действенными. Первая: Тургаон передислоцирует к месту нападения на тарибский лайнер практически ВЕСЬ Галактический Флот - девятьсот тысяч малых, средних и больших военных кораблей Лиги. Вторая: замораживается Тарибский торговый флот. Маршруты экскурсионных тарибских лайнеров занимают малые и средние военные крейсера. Третья: с момента потери "Эльрабики" фактически приостанавливает работу Совет Лиги Объединенных Миров - все действия Совета сводятся к одному: снятию завесы таинственности с корабля преступников. Сам Рилиот погружается в транс и пребывает там до тех пор, пока, по его утверждению, не узнает о врагах все необходимое. После чего летит в сектор поисков, чтобы лично координировать действия военных.
     Нам же предстоит выяснить: не были ли эти меры или часть их избыточными? Представлял ли агрессор опасность для всего мирового сообщества и была ли опасность настолько серьезной, чтобы оголить границы Лиги и нанести материальный и моральный урон и без того пострадавшей стороне: девяти торговым планетам Тари?
     Сегодня я хотел бы пригласить двух свидетелей со стороны Совета и со стороны Тарибского флота. Среди нас присутствует командующий пограничным флотом Бровурга генерал Экдаран. Прошу вас, сэр!
     На трибунах поднялся молодцеватый мужчина в парадном генеральском мундире.
     - Расскажите Арбитражу, - попросил Председатель, - что вынудило вас оставить без охраны столицу Лиги?
     Генерал невозмутимо пожал плечами и посмотрел с плохо скрываемой неприязнью:
     - Приказ маршала флота, сэр.
     - То есть вы действительно покинули Бровург вместе со всем флотом столицы?
     - Так точно, сэр.
     - И у вас не возникло вопроса, зачем вы это делаете?
     - Не понял, сэр?
     - Вы не усомнились в правомочности приказа маршала?
     Генерал криво улыбнулся:
     - Сэр?!
     Председатель понимающе кивнул:
     - Простите, Экдаран, пока этот вопрос снимем. Итак, вы покинули Бровург и переместились в зону, где пропала "Эльрабика". Сколько кораблей участвовало в экспедиции?
     - Не могу знать точной цифры.
     - Верно ли говорить обо всем флоте Лиги?
     - Думаю, да, сэр.
     - Кто должен был противостоять вашей армаде?
     - Сэр?
     - Сколько кораблей, каких кораблей, сколько человек?
     - Мы разыскивали всего один корабль. Космический город. Сколько человек в его экипаже, мне не известно.
     - И у вас ни на секунду не возникло сомнений в рассудке Тургаона? Девятьсот тысяч кораблей самого могущественного флота Галактики против всего одного корабля-скитальца?
     - Нет, сэр, не возникло!
     - Но почему же? Я ведь не спрашиваю вас, имели ли вы либо кто-то еще из генералов желание или намерение ослушаться приказа. Я спрашиваю: почему вы не подумали, что действия Тургаона не адекватны ситуации?
     Генерал сверкнул глазами с такой ненавистью, что Председателя передернуло.
     - Вы понимаете, о чем спрашиваете, сэр?! Я не усомнился и не усомнюсь в любом приказе, подписанном маршалом Тургаоном! Он - лучший из лучших!
     - Зачем же так горячиться? Перефразирую вопрос: у маршала похитили дочь. Естественно для такой ситуации потерять контроль над собой, прийти в ярость, наделать глупостей или ошибок. Почему у вас не возникло подобной мысли? Почему вы не подумали, что маршал может быть не в себе?
     - Тургаон мой друг... - Генерал стойко встретил взгляд Председателя, заставляя не торопиться с ложными выводами. - Тургаон - альтин!
     По залу пробежал легкий шорох - Советники зашевелились, но вслух не произнесли ни слова. Председатель вздрогнул - рано или поздно он должен был услышать этот аргумент - "альтин".
     - Как и вы, сэр! - напомнил генерал. И отчеканил: - Я не усомнился в верности приказа, поскольку сам не могу предсказать будущее, не могу предчувствовать последующего хода врага, не могу выбрать направление ближайшей цепи вероятных событий! Я не могу, а Тургаон может! Поэтому я - генерал, а он - маршал флота!
     Председатель примирительно несколько раз махнул руками сверху вниз:
     - Понятно, понятно... Не будем продолжать. Никто и не думал оспаривать достоинств великого Тургаона. Я всего лишь хотел услышать мнение участника операции... Расскажите Арбитражу, как развивалась ситуация.
     - Каждый из генералов получил свой пакет приказов. Основной план сводился к тому, что, атаковав беззащитный тарибский лайнер один раз, преступники захотят повторить удачный налет и рано или поздно выследят и атакуют другой тарибский корабль.
     - Но все тарибские корабли оставались арестованными в портах планет Лиги?
     - Совершенно верно. Их заменили крейсера-перехватчики флота. Те же маршрутные карты, те же остановки, та же система оповещения маяков. Даже внешнее сходство.
     - И вы ожидали, что враг повторит вылазку?
     - Уверен, что Тургаон ЗНАЛ, что враг нападет еще раз. Тем более что корабль-скиталец действительно дал о себе знать и вступил в бой с флотом.
     - В неравный, насколько я понимаю?
     - Безусловно. Перевес был на стороне Флота Лиги.
     - И все же вы понесли потери?
     - Противник сражался с бесстрашием и яростью одержимого. Кстати, это подтверждает, что маршал не зря привел столько кораблей - он предчувствовал угрозу для всех нас.
     - Или так сильно боялся за свою дочь, что готов был всю Галактику бросить к своим ногам, только бы уберечь Кани от опасности? Стоп, я не жду ответа, во всяком случае не от вас... Сколько кораблей погибло?
     - Семьдесят девять малых, семнадцать средних. Повреждена одна станция.
     - Такой урон всего от одного корабля противника?
     - Нет, сэр. Не от одного. Корабль-скиталец служил базой для довольно большой эскадры мелких и малых судов. В итоге в сражении участвовало не менее двухсот тысяч кораблей врага.
     Председатель повел бровью, словно удивился названной цифре. На самом деле информацию о количестве боевых единиц как с одной, так и с другой стороны Арбитр уже получил от Мозга несколько минут назад.
     - Результат операции?
     Генерал опустил голову, стараясь подобрать нужные слова. Ему явно не хотелось отвечать на вопрос.
     - Я сам отвечу, - сказал Председатель. - Корабль-скиталец ретировался. Правда? Генерал поднял голову.
     - Да, сэр.
     - Как это произошло?
     - Не знаю, сэр.
     - Неужели? То есть вы присоединяете свой голос к заявлению генералитета, утверждающего, что Тургаон не сделал ошибки и не разорвал кольца блокады, а враг сам бежал каким-то совершенно невероятным способом?
     - Да, сэр. Утверждаю! Тургаон не мог допустить ошибки!
     Председатель выдержал паузу, постукивая перстнем о золоченый подлокотник своего кресла. Отсутствие у военных критического взгляда на свое руководство в данном случае мешало следствию.
     - А мне вот кажется иначе! Тургаон потерял девяносто шесть небольших кораблей и повредил одну станцию, несмотря на это противник все равно сбежал. ВозниКает вопрос: почему нельзя было задействовать в операции три-четыре станции или один-два сверхтяжелых военных крейсера - для классической схемы захвата силовым мешком более чем достаточно? Применение большего числа судов оказалось не только нецелесообразным, но и привело к потерям: малые корабли недостаточно защищены и не приспособлены для ведения длительного космического сражения.
     - Не забывайте, сэр, что мы так и не нашли бы корабль-матку, если бы не ввязались в бой с ее разведчиками. Введение в сражение станций и крейсеров раньше положенного времени отпугнуло бы пиратов.
     - Но хорошо: пусть будет три крейсера и десяток кораблей - имитаторов тарибских экскурсионных лайнеров. Зачем ДЕВЯТЬСОТ ТЫСЯЧ?!
     - Сэр! Рядом с вами глаз магнитного Мозга - наверняка вы наблюдаете сейчас карту сражения. Неужели не видите, насколько велика зона поиска?! Тургаону понадобился весь Флот Лиги только потому, что так он смог создать в космосе паутину размером в куб пространства зоны вероятного нахождения врага.
     - Вы противоречите себе, генерал. Несколько минут назад сказали, что доверились маршалу, потому что тот как альтин способен ПРЕДУГАДАТЬ место нахождения искомого объекта. И одновременно отстаиваете непогрешимость плана, который по силам любому заурядному человеку: сплести паутину из сотен тысяч судов и ждать, пока враг сам обнаружит себя. Разве не очевидно, что как альтин и как маршал Тургаон не контролировал ситуацию?
     - Вы сказали, что изучили отчеты генералитета? Особенность вражеского лайнера состояла как раз в том, что НИ ОДИН альтин не увидел корабль-скиталец даже тогда, когда тот висел уже перед самым носом наших флагманов!
     - Объясните!
     - Боюсь, что не смогу. Космический город по-прежнему существует. Попробуйте найти его вашим вторым зрением!
     - Предположим, что не найду. Но вернемся к ситуации с флотом. Вы завязали сражение, окружили корабль-матку, затянули силовыми полями. И, несмотря на все принятые меры, пираты ретировались. Что произошло дальше?
     - Первый Советник предсказал, что противник направился к Земле.
     - К планете - прародительнице человечества?
     - Совершенно верно, сэр.
     - Дальше?
     - Флот двинулся в ту же сторону.
     - Весь флот?
     - Нет, сэр. Только основные силы. Я, как и другие командующие пограничных и планетарных флотов, получил приказ вернуться в зону постоянной дислокации.
     - Приказ маршала Тургаона?
     - Нет, сэр. Приказ Первого Советника. Маршал на время снял с себя полномочия главнокомандующего.
     - Но почему?!
     - Сэр! - Генерал сглотнул ком в горле и окинул зрителей тяжелым взглядом, словно призывал их присоединиться к собственной скорби. - У Тургаона умерла дочь!
     На некоторое время в огромном многоярусном зале Арбитража повисло тягостное молчание. Генерал сам решился прервать его:
     - Вы понимаете, что после такой утраты маршал перестал относиться к ситуации объективно. Как военный, Тургаон нашел силы победить в себе отца, жаждущего мести, и передал командование Первому Советнику.
     Председатель опять нервно застучал перстнем о подлокотник. Магнитный Мозг не обладал информацией о гибели юной альтинки, а генерал утверждал об этом так уверенно, словно видел все собственными глазами. В этой истории, даже в самом незначительном из ее эпизодов, приходилось полагаться не на факты, а на субъективное мнение ясновидящих альтинов. Вот и опять...
     - Откуда вы знаете о смерти Кани?
     - Тургаон...
     - То есть ни вы, ни кто другой не видели тела девушки?
     - Нет, сэр. Зато все видели глаза ее отца - поверьте мне, Кани среди нас больше нет!
     - Что ее погубило?
     - Тот самый необычный гипердвигатель, который позволил пиратам уйти из гравитационной ловушки. Когда двигатель в