- Какого цвета ее глаза? - Григ сам не знал, как додумался  задать  такой
вопрос. Он просто не заметил, каким  взглядом  Владыка  взирает  на  останки
инопланетной женщины.
   Отец резко обернулся к нему:
   - Может, мне еще разбудить ее,  чтобы  дать  вам  возможность  посмотреть
глаза в глаза?!! - Владыка  проревел  так,  что  у  саркофагов  задребезжали
стекла,  а  у  Грига  едва  не  остановилось  сердце.  Взгляд  Отца  запылал
смертельной яростью, правда,  тут  же  помутнел  и  погас,  успокаиваясь.  -
Извини, Григ.
   Наступила гробовая тишина. Григ смотрел на безжизненное  тело  незнакомой
женщины, когда-то подарившей ему жизнь, а теперь ушедшей в небытие, и слышал
только сумасшедший стук крови в своих висках. Еще -  едва  уловимое  дыхание
Отца - грудь богатыря вздымалась и опускалась, как кузнечные мехи, но воздух
выходил из легких почти бесшумно, словно боясь навлечь на себя гнев Владыки.
   - Она была очень сильной женщиной, - тихо сказал Отец, давая понять,  что
совладал с собою и готов продолжить беседу. - Самой сильной из всех, кого  я
знал. Она не поддавалась  гипнозу,  не  слушалась  приказов,  на  все  имела
собственное мнение. Я бесконечно уважал мужчину, жившего в ее хрупком  теле.
И, как ненормальный, любил ее... Я видел, что заболел, знал, что не выдержал
испытания, точь-в-точь, как ты сейчас. И я просто обязан был что-то сделать:
оставить Отцовский трон или удалить ее. Но  никто  еще  не  шел  за  мною  -
настоящие Отцы рождались не чаще одного раза в триста лет! Грок погиб в бою,
Кас и  Вик  при  всех  их  положительных  качествах  не  обладали  ни  одним
исключительным даром. Я не мог уйти. Но и не имел сил справиться с  царившим
в душе помешательством. Она сама все решила. Поклялась отомстить  и  однажды
сдержала клятву.
   - Она была альтинкой? - Глядя на  прекрасные  неподвижные  черты  матери,
Григ почему-то вспомнил слова Линти.
   - Не знаю. Ничего такого от нее не слышал. Она была дикаркой. Скиталицей.
Одна на огромном навигационном разведчике, древнем, как сам "Улей".  Сама  -
капитан, сама - штурман, сама - команда. Так никому и не рассказала,  какого
черта ей понадобилось скрываться  от  всего  человечества.  Очень  необычная
женщина. Настолько необычная, что даже я сломался. - Отец так  жалобно  свел
брови,  что  показалось,  воспоминания  вот-вот  заставят  старого  богатыря
разразиться рыданиями.
   - Мы и не нападали на ее шхуну, - задумчиво продолжил Владыка. - Она сама
к нам пристала. Сказала по связи,  что  нуждается  в  ремонте,  и  пошла  на
стыковку, даже не дожидаясь разрешения, даже не поинтересовавшись, враги  мы
или друзья... Однажды она гордо вскинула голову и сказала мне прямо в  лицо:
"Не отпустишь по доброй воле, я тебе  отомщу!"  Женщины  -  зло,  Григ!  Она
действительно отомстила, но много позже, через несколько лет, когда появился
ты. Мне же казалось, что мы  были  счастливы.  Она  жила  здесь,  на  Первом
Уровне. Знала мои  секреты.  Позволяла  себе  командовать  Демонами  Охраны.
Чувствовала себя совершенно свободной... По крайней мере, так мне  казалось.
Потом появился ты. Не знаю почему, но я уже тогда знал, что новый сын  будет
другим, настоящим. Будет тем. из кого вырастают настоящие поводыри Братства.
Я тогда просто сходил с ума от восторга и счастья. А она копила все эти годы
в душе яд. И нанесла удар... когда я меньше всего ожидал опасности.
   - Боевой тесак? Отец грустно кивнул:
   - Надела латы и взяла ритуальный тесак Первого...
   - Ты спал?
   - Нет. Я стоял к ней спиной. Почувствовал опасность и оказался быстрее...
Вот и все. Женщины - зло, Григ. Тебе кажется, что ты приручил  их,  кажется,
ты отдал им все, что только мог отдать, кажется,  они  верят  тебе  и  любят
тебя. Но потом, в какой-то заурядный, ничем  не  выделяющийся  момент  жизни
иллюзия рушится, исчезает так, словно ее и не было, оставляя за собой только
боль и рубцы  на  сердце!  Потому,  Григ,  что  женщина  никогда  не  станет
мужчиной! Потому, что это только мы умеем держать слово, только мы  способны
хранить верность и только мы умеем благодарить от чистого сердца. Женщины не
такие.  Даже  самые  лучшие  из  них   глубоко   внутри   себя   безумны   и
непредсказуемы. В них нет постоянства,  потому  что  они  -  рабыни  эмоций,
никогда не бывающих ровными. Поверь мне, Григ! Поверь, потому что я уже  был
на твоем месте!
   Отец замолчал, тяжело дыша и издавая вздохи, больше похожие  на  тигриное
рычание. Григ никогда не видел Владыку таким и понял, что никто и никогда не
видел. Отец не только раскрыл ему секреты правления  "Ульем",  он  распахнул
перед вновь обретенным сыном куда более святую тайну - тайну своей  души.  И
если теперь он, Григ, не оправдает надежды...
   - А почему она здесь?
   - Что? - Отец поднял голову.
   Он уже взял себя в руки, на глазах превращаясь из несчастного  старика  в
могучего всесильного правителя - его спина и шея выпрямлялись  с  упругостью
дубовой ветви, гордо расправлялись плечи, взор напоминал орлиный...
   - Ты говорил, что только Отцы... Владыка  посмотрел  на  него  с  мрачной
улыбкой, в которой таилось что-то демоническое.
   - Хм! Потому, что она еще жива. Просто заморожена. Спит. Я так и не  смог
убить твою мать...
   Григ затрясся - в который раз за этот вечер. Мать жива?!
   - Что значит "жива"?! Ее можно...
   - Разбудить? - подсказал  Владыка,  теперь  уже  действительно  напоминая
демона огнем в своих огромных темных глазах. - Можно. Вот только зачем?
   По взмаху руки Отца, а точнее, по его мысленной команде все  саркофаги  с
шумом устремились в свои ниши, заставив Грига вздрогнуть от неожиданности.
   - Твою мать звали Альрика, Григ.
   Отец сверлил его взглядом, словно только теперь усомнился: стоило ли  ему
открываться перед неоперившимся юнцом  и  будет  ли  тот  достоин  оказанной
чести.
   - Видишь, сейчас у нас с тобой одна болезнь, Григ. Я со своею  справился.
Теперь твоя очередь!
   Через арку они вышли из Зала Мертвых, и за  их  спинами  одна  за  другой
восстановились непрозрачные силовые стены. Григ только теперь  осознал,  что
едва стоит на ногах - дрожь в коленях  не  унималась,  и  больше  всего  ему
хотелось упасть и лечь прямо здесь, на полу.
   - Надеюсь, теперь, Григ, ты знаешь, что у тебя  нет  права  ломать  жизнь
из-за мелких  неурядиц  или  сходить  с  ума  всего  лишь  из-за  неудачного
испытания женщиной! - сурово произнес Отец - Ты должен быть выше  этого!  Ты
обязан думать не о себе, а о Братстве! Не о своем личном удовольствии,  а  о
судьбе целого "Улья"! Ты - будущий ОТЕЦ!!!
   Григ сжался, посмотрев на Отца таким затравленным взглядом,  что  Владыка
невольно почувствовал жалость.
   - Да, Григ, я возложил на твои плечи ношу, которую хотел возложить годы и
годы спустя, но прости, сынок, - ты просто не оставил мне выбора!

ГЛАВА 28

   Сон не шел. В голове стоял сплошной, непрекращающийся ни на секунду  гул.
Необходимо было обдумать навалившуюся за день информацию. Этого-то Григ  как
раз не хотел, да и не мог  сделать.  Сейчас  он  предпочитал  головную  боль
любому мыслительному усилию.
   В попытках забыться сном Брат бился уже давно - может быть, часа два  или
три. Напитки,  предлагаемые  анализатором,  лишь  ослабили  возбуждение,  но
уснуть не помогали. Григ перемещался с одного места на другое,  менял  позы,
даже забирался  в  воду  бассейна,  но  убежать  от  самого  себя  оказалось
невозможным.
   Наконец это ему надоело. Он встал, привел себя  в  порядок  и  направился
куда глаза глядят.
   Глаза привели Брата в порт. Все двери по пути следования предупредительно
открывались, все посты отдавали честь. И когда Григ наконец остановился,  то
прямо перед собой увидел свой старенький любимый парусник.
   Кораблик висел над полом среди точно таких же  собратьев,  чуть  трепетал
крыльями-парусами и сверкал полированными до блеска боками, словно радовался
встрече.
   - Григ, ты наружу? - поинтересовался доброжелательный голос.
   Григ обернулся. Оказывается, еще с Первого Уровня за ним следовали Дор  и
тройка Демонов.
   - Да.
   - В таком состоянии?
   - Да.
   - Возьми что-нибудь надежное.
   Григ посмотрел удивленно. С каких это пор парусник стал  ненадежным7  Как
один на один с тарибским лайнером - так ради бога, а как  просто  покататься
снаружи...
   Сколько же прошло времени с того момента, как он в первый  раз  попал  на
прием к Отцу?  Когда  идея  Вика  вывернула  наизнанку  все  его  привычное,
беззаботное существование? Полторы декады или же несколько лет?
   Он уже усаживался в кресло, готовясь защелкнуть крышку кабины.
   - Мы последуем за тобой, - без вопросительной интонации спросил Дор.
   - Как хотите.
   Дор остановил крышку закованной в сталь ладонью.
   - Ты очень плохо выглядишь, Брат!
   - Ничего страшного...
   По крайней мере, в космосе все оставалось по-прежнему. Все тот же  покой,
все та же вечная гармония. Все точно такое же,  как  полторы  декады  назад,
когда Григ был еще обыкновенным Младшим Братом, без прав,  без  власти,  без
настоящих друзей, без любви, но счастливый и богатый своими мечтами,  своими
идеалами, своей верой в высшее и непорочное...
   Как много изменилось с его последней добровольной  прогулки  за  обшивкой
"Улья"! Что осталось от прежней жизни?  Ничего!  Ничего  от  прежней  жизни,
ничего от прежнего Грига!
   Он больше не тот Григ - мальчик, который втайне гордился происхождением и
чуть лучше других своих сверстников управлялся с  парусником.  Теперь  он  -
Первый Брат и будущий Отец. У него больше не может быть ни нормальной жизни,
ни нормальной мечты. Только долг, только ответственность, только работа.
   Зал Мертвых, замороженные трупы Отцов, замороженная живая женщина...
   А Линти... Всего пять дней назад она сидела у  него  на  коленях  в  этом
самом паруснике. Ее прекрасные синие  глаза  сверкали  озорством,  весельем,
радостью. Ярко-красные губы  трепетали,  как  лепестки  цветов  в  оранжерее
"Эльрабнки". Легкое, тонкое, упругое тело  прижималось  к  Григу,  заставляя
сердце парня сбиваться с привычного ритма...
   И это создание никому не желало зла, а потому и не ждало зла  от  других!
Она верила в его помощь, в помощь теперь уже Первого Брата!  А  он?  Что  он
может? Что можно сделать, если на одной чаше весов Закон и право победителя,
а на другой - всего лишь не прошедший испытания женщиной мальчик?
   Но бездействовать... Отдать  бедняжку  в  железные  лапы  Каса  -  самого
жестокого и безжалостного человека в "Улье"?!
   Завтра все равно наступит. Завтра, послезавтра, после послезавтра. А  как
будет жить он - Григ? Смотреть на Каса и ненавидеть его за то,  что  сам  же
оказался слабее? Смотреть в глаза Линти и читать в  них  укор,  презрение  и
страдание? Смотреть на себя в зеркало и каждый день видеть там  не  будущего
Владыку, а жалкого беспринципного труса?
   А что он потеряет, если рискнет помочь Линти?! Жизнь?!  Но  этого-то  как
раз и не жалко!!!
   Совершенно неожиданно для сопровождавших ботов Охраны Григ сделал  петлю,
стремительно метнулся на своем паруснике к  корпусу  "Улья"  и  проскочил  в
едва-едва начавший открываться проем, чудом не обломав при этом о сталь люка
паруса-крылья.
   Когда он уже мчался по коридору, ведущему к лифтовым площадкам,  на  ходу
сбрасывая с себя детали легкого скафандра, Дор и его люди еще  только-только
приземлялись в порту.
   Вот лифт. Вот замелькали Уровни. Вот и  Первый.  Григ  молнией  проскочил
между Демонами  вахты,  в  направлении,  прямо  противоположном  собственным
покоям.
   Ему что-то сказали в след, но парень даже не обернулся. Вот и покои Каса.
И опять Григ прошел сквозь
   Охрану раньше, чем та успела открыть рот Он -  Первый  Брат.  Его  нельзя
хватать за руки или угрожать тесаками. С ним можно только  разговаривать.  А
на последнее Григ просто не оставил времени.
   Кас спал на огромном деревянном ложе, лишенном  не  только  комфорта,  но
даже постельных принадлежностей. Спал обнаженным, сложив на  груди  руки,  и
выглядел  по-настоящему  демонически.  Для  полного  сходства  с  мифическим
жителем ада ему не хватало только крыльев за спиною.
   Но  как  бы  крепко  он  ни  спал,  глаза  главнокомандующего   мгновенно
открылись, едва Григ миновал порог спальни и уставился на лежащую на  досках
груду мускулок.
   - Ну? - спросил Кас.
   Он был настоящим воином - засыпал и просыпался мгновенно,  независимо  от
времени суток и фазы сна Григ постарался отдышаться.
   - Ты зачем-то пришел? - поторопил Кас. За спиною возникла Охрана  Каса  и
наконец подоспевший Дор.
   - Чтобы бросить тебе вызов! - уверенно произнес Григ.
   - Что "бросить"?
   - Я, Григ Тарибский, объявляю о намерении сразиться с тобой  на  поединке
за обладание призом: альтинской девушкой по имени Линти.
   Кас сел, потянулся и потер лоб.
   - Так захотел в Книгу Героев? Одобряю - в тебе заговорил мужчина.  Только
мог бы какое-то время побыть Первым. Поверь, это приятно.
   - Что здесь происходит?! - проревел Отец.
   Все расступились. Отец  выглядел  взвинченным,  его  глаза  пылали,  руки
сжались в кулаки. И в покои  Каса  Владыку  привел  не  шум,  а  прежнее  не
унимающееся предчувствие.
   - Григ, что ты здесь делаешь?! Что случилось?!
   - В присутствии свидетелей Григ объявил о желании сражаться за мой  приз,
- отозвался Кас - Отец, все по Закону.
   - Ты не можешь с ним драться! - прорычал Владыка.
   Кас развел руками:
   - Того, кто откажется, сочтут трусом. Отец развернулся к  Григу,  пожирая
его глазами с таким видом, словно хотел разорвать в клочья.
   - Ты так ничего и не понял?! Григ промолчал.
   Плечи Отца  опустились,  словно  по  волшебству  богатырь  превратился  в
немощного старца.
   - Откажись, Григ! Скажи, что допустил ошибку - никто и никогда не посмеет
упрекнуть тебя за юношескую импульсивность! Ну же!
   На Грига смотрели  все:  Демоны  -  с  нескрываемым  восхищением,  Кас  с
удивлением и первыми  проблесками  уважения,  Отец  -  с  тоскливой  мольбой
обреченного.
   Григ сглотнул, не чувствуя в душе ни страха, ни раскаяния,  ни  грусти  -
одно опустошение. Наверное, так  же  ощущали  себя  идущие  на  добровольную
смерть старцы...
   - Я уже сделал выбор, - безжизненным голосом произнес молодой Первый.
   Анализ информации продолжался уже несколько дней. Рилиот сидел за тем  же
столом, возле той же  самой  установки,  из  которой  выкатывались  вереницы
шариков. Изменились только: количество светоносителей - теперь их получилось
в двадцать  раз  больше,  чем  в  первом  эксперименте;  размер  емкостей  с
результатами; и наконец, кресло, в котором восседал Советник.
   На этот раз тело альтина покоилось в объятиях  системы  жизнеобеспечения.
Магнитный Мозг системы следил за самочувствием подопечного, температурой его
тела, кровяным давлением, составом крови и  лимфы,  психическим  состоянием.
Уже несколько дней Рилиота кормили  внутривенно,  ему  впрыскивали  звериные
дозы стимуляторов, а излучатели биополей создавали вокруг Советника условия,
облегчающие работу его мозга.
   Не будь всего этого, великий альтин просто бы умер.
   Когда наконец на стол  выкатился  последний  шарик,  в  зале  послышались
аплодисменты. Советники, старшие офицеры правительственных служб,  ученые  -
всего около тридцати человек - сидели  в  креслах  за  спиной  Советника  и,
затаив дыхание, ждали окончания  эксперимента  -  слухи  о  подвиге  Рилиота
разнеслись по всему Бровургу, но в Главный зал Дворца Советов впустили  лишь
крохотную часть желающих увидеть все собственными глазами.
   Рилиот  громко  и  тяжело  выдохнул.  Объятия  системы   жизнеобеспечения
разжались, позволяя Советнику повернуться  лицом  к  зрителям.  Он  даже  не
открыл рта, приказывая обработать результаты - а шарики  из  правой  емкости
уже заглатывались световодами компьютера.
   - Десять минут, сэр! - подсказал полковник разведки.
   В зале вновь зааплодировали.
   - Поздравляем, сэр! - Советник по международной политике - друг и партнер
по теннису - бросился пожимать Рилиоту руку, остальные  тоже  поднялись,  но
альтин только устало указал глазами на дверь:
   - Простите, господа, но поводов для веселья пока не вижу.
   Они понимающе склонили головы и удалились без малейшего намека на обиду.
   - Все готово, сэр! - боясь говорить громко, доложил полковник.
   Третий раз перед глазами Рилиота возникла спираль  Галактики.  Светящиеся
крестики вырисовывались один за другим в хронологическом порядке  отмечаемых
ими  событий  И  вот  наконец  вспыхнул  последний,  тот,  который  причинял
правителю боль, который пульсировал прямо у него в голове, который не  давал
ни одной секунды покоя...
   Рилиот стал смотреть. Почти сразу же глаза его увеличились от  удивления,
а рот непроизвольно открылся. На этот  раз  информации  вполне  хватило.  Во
всяком случае, ему.
   - Невероятно! - прошептал Советник.
   - Что, сэр?
   - "Что"? Разве не видите?
   - Нет, сэр. Я вижу, что за тысячу лет искомый объект пересек значительную
часть Галактики, двигаясь  хаотически  на  малые  расстояния,  но  в  строго
определенном направлении - на большие. Так что в результате он  движется  по
прямой. Больше я ничего не вижу, сэр. Ничего, что бы меня удивило.
   - Но куда ведет наша прямая?
   - Это очень легко выяснить.
   Офицер обратился за сведениями к магнитному Мозгу компьютера, а Рилиот  с
усталой улыбкой закивал - он и без компьютера уже знал все, что хотел знать.
Все недостающие штрихи в картине давным-давно дополнила его интуиция.
   - В Солнечной системе только одна населенная планета... Они  двигаются  к
Земле, сэр. И они уже близки к цели, - понял полковник.  -  Хм...  Интересно
только, зачем?
   - Думаете, незачем? Офицер пожал плечами:
   - На Земле ничего нет. Кроме исторической, никакой  ценности  другой  эта
планета не представляет. Нет полезных ископаемых, нет развитой  цивилизации,
нет армии, нет флота. Земля исчерпала себя.
   - Вы кое-что забыли, полковник.
   - Что именно, сэр?
   - То, что наши друзья движутся к цели уже ТЫСЯЧУ лет
   - И?
   - Чем была Земля в середине прошлого тысячелетия?
   Полковник помрачнел. Видимо, он все же знал историю.
   - Мантийский корабль?
   - Вот именно, полковник.
   - Целый корабль мантийцев? Через тысячу лет после гибели Мантии?
   - Не верите?
   - Не вижу достаточных фактов. - Полковник указал  на  первые  по  времени
событий крестики, - Первые нападения произошли почти на сто лет позже, и  не
в солнечной системе Мантии.
   - Про самые первые нападения мы можем попросту не  знать  -  что  значили
тогда один-два корабля на фоне гибели  целой  цивилизации?  Пусть  нападения
произошли позже - на подготовку корабля требовалось  время  Пусть  в  другой
системе  -  разумеется,  пиратов  не  могли  тренировать  на  самой  Мантии,
поскольку к тому моменту планеты не существовало.
   - Сэр, но это же не факты, а домыслы.
   - Для вас - да. Для меня - нет. Я не догадываюсь, полковник, я чувствую!
   - Как скажете, сэр. Тогда...
   - Тогда готовьте правительственный  галеон  -  мне  больше  нечего  здесь
делать.
   Он готов был пойти куда угодно, только бы не оставаться на Первом Уровне.
Второй тоже не подходил На родном Третьем шли гулянья. Тем временем площадка
лифта опускалась все ниже.
   - Девятый! - сказал Дор, и Григ очнулся от размышлений.
   Девятый так Девятый. Григ вышел.
   На Уровне стояла ночь. Темная  и  непроглядная.  Полная  тишина  и  почти
полная темень. Почти, потому  что  даже  здесь  чуть  фосфоресцировали  края
тропинок и подсвечивались административные здания,  караульные  помещения  и
границы карантинной зоны.
   - Я с тобой! - сказал Дор.
   Григ обернулся. Как же все изменилось! Дор больше не казался Старшим,  не
казался недосягаемым в своей славе - просто  мужчина,  просто  воин,  просто
друг - равный, ничуть не больше.
   - Ты? - задумался Григ. - Ты  же  смотришь